無差別の技師 〜魔獣に奪われた身体を造り直す〜

10話『星鉄の腕』

「嫌に静かね」

　ルアンナが、揺れる梢を見上げた。

　風は吹いている。

　葉擦れの音も、枝が軋む音も聞こえる。

　それなのに、森そのものが息を潜めていた。

　鳥は鳴かず、小動物が茂みを駆け抜ける気配もない。

　この森に多数生息しているはずのブレイドライガーも、鳴き声どころか、硬い体毛が幹へ擦れる音さえ立てていなかった。

「確かにな」

　ミラが示す方向へ先頭を進んでいたアンガードが、足を止める。

　柔らかな土の上へ視線を走らせた後、近くの木の根元へ屈み込んだ。

「古い足跡しかない。ここ数日は通ってないな」

　生息地へ入ってから、既にかなりの距離を進んでいる。

　だが、新しい足跡も、折れた枝も、排泄物も見つかっていない。

　つい先日まで群れが暮らしていた場所とは思えなかった。

「二日前くらいから、全然いなくなったの」

　アンガードの後ろを歩いていたミラが答えた。

「メタルライガーを見た翌日からですか？」

　クリスが尋ねると、ミラは頷く。

「うん。それまでは、森の中でよく見かけたよ」

「考えられるのは二つだな」

　アンガードは立ち上がり、木の幹に残された古い爪痕へ指を添えた。

「メタルライガーが現れたことで、ほかの個体が縄張りから逃げ出したか。もしくは――」

　それ以外の何かが、ブレイドライガーを森から消した。

　アンガードが言葉を切った時、ミラが大きな岩を指差した。

「ここだよ」

　幾重にも重なった岩の表面へ、真新しい傷が刻まれている。

　刃物を強引に擦りつけたような、深く長い傷だった。

「ミラ様がメタルライガーを見たのは、この辺りなのですね？」

「うん。あの岩の向こうを歩いてた」

「分かりました」

　クリスは周囲を見回した後、静かに目を閉じた。

「ルーフェ。この周辺を探ってください」

　クリスの周囲に、青い炎が灯る。

　炎は翼を広げるように揺らめき、ブルーフェニックス《ルーフェ》の姿を形作った。

『任せな』

　ルーフェが翼を大きく広げる。

　羽ばたきとともに放たれた青い火の粉が、木々の間を縫うように森の奥へ散っていった。

　しばらくして、ルーフェが片方の目を開く。

『この辺りにいたのは間違いねえ。それに、今も半径一キロ以内にいる』

「位置まで特定できますか？」

『できる。少し待て』

「お願いします」

　再び、青い火の粉が放たれる。

　その直後、ルアンナが僅かに鼻を動かした。

「血の匂いがするわ」

「俺にも分かる。こっちだ」

　アンガードは腰の短剣へ手を添えながら、重なった岩の裏側へ回った。

　そこで四人が目にしたのは、地面へ折り重なるように倒れた五頭のブレイドライガーだった。

「ブレイドライガーの死骸……」

　クリスがミラを背後へ庇いながら、周囲を見回す。

　五頭とも、死んでからそれほど時間は経過していない。

　腐敗臭よりも、乾ききっていない血の臭いの方が強かった。

　地面には激しく争った痕跡が残り、周囲の岩や木々には、爪で抉られた傷が無数に刻まれている。

　五頭は、一つの地点を囲むように倒れていた。

　群れで何者かへ襲いかかり、そのまま返り討ちにされたのだろう。

「メタルライガーに殺されたのかしら？」

「いや」

　アンガードは一頭の傍らへ膝をついた。

　首元の傷を指で開き、その深さと角度を確かめる。

　傷は細く、硬い体毛の僅かな隙間だけを正確に貫いていた。

「細身の刃物だ。魔獣の爪や牙じゃない」

　続いて、口元へ手を伸ばす。

「それに、こいつは牙を抜かれてる」

　別の個体は、背中を覆う刃状の体毛の一部を、根元から切り取られていた。

　傷口に無駄な裂けや潰れはない。

　使える部位だけを見極め、手際よく回収している。

「素材を取った後、死骸はそのままにしていったみたいだな」

「魔獣の行う処理ではありませんね」

「ああ。こいつらを倒したのは人間だ」

　アンガードはブレイドライガーの頭部を持ち上げた。

　左耳は切り取られず、そのまま残っている。

　残りの四頭も同じだった。

「しかも、討伐依頼を受けていたわけじゃない」

「どうして分かるの？」

　ミラがクリスの背後から覗き込む。

「ブレイドライガーの討伐証明は左耳だ」

　アンガードが答えた。

「依頼で倒したなら、牙や体毛より先に持っていく。それが五頭とも残ってる」

「依頼とは無関係に襲われ、返り討ちにした後、必要な素材だけを持ち去ったということですね」

「恐らくな」

　クリスが、死骸の傷を順番に確認する。

　喉元。

　前脚の付け根。

　硬い体毛に覆われていない腹部。

　どの傷も急所へ正確に届いていた。

「五頭を相手にして、攻撃を受けた形跡がありません」

「人間の血も落ちてないわ」

　ルアンナが、荒れた地面を見渡す。

「囲まれても、ほとんど傷を負わずに仕留めたみたいね」

「少なくとも、偶然通りかかった旅人じゃないな」

　アンガードは細い刺創へ、もう一度目を落とした。

「魔獣との戦いに慣れてる。それも、かなり――」

『見つけたぞ』

　周囲へ広がっていた青い火の粉が、次々とルーフェの身体へ戻ってきた。

『クリスから見て右へ三十五度。二百六十メートルほど先だ』

「動いていますか？」

『いや、止まってる』

　ルーフェが右側の森を睨む。

『じっとこっちを窺ってやがる。向こうも、もう俺たちの存在に気づいてるぞ』

「分かりました。ご苦労さまです」

『気をつけろよ。普通のブレイドライガーとは、気配の重さがまるで違う』

　ルーフェが青い炎へ姿を変え、クリスの中へ戻る。

　直後、森の奥から低い唸り声が響いた。

　獣の声に混じり、硬い刃同士を擦り合わせるような、不快な音が聞こえる。

　アンガードが立ち上がった。

「ミラ」

「うん」

「クリスの傍から離れるなよ」

「分かった」

　クリスがミラの前へ立ち、音の聞こえた方向へ身体を向ける。

「では、私が支援を――」

「必要になったら頼む」

　アンガードが答えた。

「それなら、私がやるわ」

　ルアンナがアンガードの横へ並ぶ。

　だが、アンガードは首を横に振った。

「いや。今回は俺が出る」

「どうして？」

「お前だと、やり過ぎるからな」

「私だって加減くらいできるわよ」

「牙と後脚の筋繊維を、使える状態で確保したい」

　アンガードはルアンナの脚へ視線を落とした。

「それに、今のMAPへ余計な負荷をかけるな」

「もう修理したでしょう？」

「見た目を整えただけだ」

　アンガードは即座に言い返した。

「右脚の筋繊維は、束ごと何本も裂けてる。左脚の結合芯も片側だけ削れてる。あの出力でもう一度踏み込めば、帰りは俺がお前を担ぐことになるぞ」

　ルアンナが自分の脚へ目を落とす。

　外皮の上からは、傷一つ見えない。

　だが、その内側にある損傷を、製作者であるアンガードは正確に把握していた。

「……それは遠慮したいわね」

「なら、大人しく見てろ」

「分かったわ」

　ルアンナは一歩下がった後、アンガードの背中へ声を投げる。

「危なくなったら助けるから、遠慮なく言いなさい」

「ああ」

　金属の擦れる音が、急速に近づいてくる。

　木々の隙間へ、黒銀色の影が現れた。

「お出ましか」

　姿を現した魔獣は、ブレイドライガーよりも一回り以上大きかった。

　全身を覆う体毛は、もはや毛と呼べるものではない。

　一本一本が刃物のように硬質化し、差し込む光を鈍い銀色に反射している。

　身体を動かすたびに無数の刃が擦れ合い、甲高い金属音を鳴らした。

　前脚の爪が地面へ食い込み、硬く締まった土を容易に抉る。

　口元から覗く二本の牙も、通常個体とは比べ物にならないほど太く、鋭い。

　メタルライガー。

　ブレイドライガーから、ごく稀に生まれる突然変異個体。

　ルアンナの新しいMAPを造るために必要な、最後の素材だった。

　メタルライガーの眼が、アンガードを捉える。

　後脚が僅かに沈んだ。

「来るぞ」

　地面が爆ぜる。

　次の瞬間、メタルライガーはアンガードの目前まで迫っていた。

「速い――」

　クリスが声を上げる。

　振り抜かれた前脚を、アンガードは上体を僅かに傾けるだけでかわした。

　爪が長袖の表面を掠め、そのまま背後の木を深く切り裂く。

　メタルライガーは着地と同時に身体を捻った。

　黒銀色の体毛が周囲の枝を斬り落とし、間を置かずにアンガードへ飛びかかる。

　アンガードは退かなかった。

　迫る大口へ向け、自ら左腕を差し出す。

「アンガード！」

　ルアンナの声と、獣の牙が閉じる音が重なった。

　ガギィン――と。

　肉を噛み砕いたものとは思えない硬質な音が、森の奥まで響き渡る。

　メタルライガーの牙が、アンガードの左腕を上下から挟み込んでいた。

　だが、血は一滴も流れていない。

　牙に引き裂かれた長袖の下から現れたのは、人間の皮膚ではなかった。

　黒銀色の金属骨格。

　剥き出しの関節。

　大小の部品が精密に噛み合い、人間の腕と同じ形を作り出している。

　ルアンナの四肢とは異なり、その腕には生身へ似せるための外皮が存在しない。

　メタルライガーが、さらに顎へ力を込める。

　牙の位置も、食い込もうとする圧力も、左肩の受容基部を通じてアンガードへ伝わっていた。

　それでも、痛みはない。

　鋼さえ噛み砕く牙が、黒銀色の表面を滑る。

　耳障りな音が鳴るだけで、星鉄製の左腕には、僅かな傷さえ刻まれなかった。

「……流石星鉄(フェルム・アストルム)」

　クリスが目を見開く。

　アンガードは、自分の腕へ噛みついた獣を見下ろした。

「俺の左腕は、うまいか？」

　左手の指が動く。

　アンガードは口内で下顎の奥を掴み、メタルライガーが自ら口を開けられないように固定した。

　獣が激しく身を捩る。

　振るわれた前脚がアンガードの胸元を狙う。

　アンガードは半歩だけ内側へ入り、その一撃を肩口でかわした。

　同時に腰を落とし、メタルライガーが突進してきた勢いを、噛みつかれた左腕を支点にして横へ流す。

　巨体が地面から浮き上がった。

　アンガードは身体を捻り、そのままメタルライガーを背中から地面へ叩きつける。

　轟音とともに土が爆ぜ、周囲の木々が大きく震えた。

　それでも、メタルライガーは倒れない。

　口を強引に開いて左腕を解放すると、地面を転がりながら距離を取った。

　すぐさま四肢を立て、低い姿勢でアンガードを睨み返す。

　アンガードは左腕へ目を落とした。

　傷はない。

　続いて、メタルライガーの口元を見る。

　二本の牙にも、欠けや亀裂は生じていなかった。

「欠けてない。使えるな」

　メタルライガーが唸り声を上げる。

　後脚へ力が集まり、太い筋繊維が皮膚の下で隆起した。

　爪の食い込んだ地面へ、放射状の亀裂が走る。

　新作MAPに必要なのは、あの牙と後脚だ。

　頭部も、後肢も、無闇に傷つけることはできない。

　狙うべき場所を間違えれば、ここまで来た意味がなくなる。

　メタルライガーが地面を蹴った。

　アンガードも正面から踏み込む。

「牙も後脚も――」

　黒銀色の爪が振り下ろされる。

「使える形で貰うぞ」

　金属の爪と星鉄の左腕が、森を裂く音を立てて激突した。