無差別の技師 〜魔獣に奪われた身体を造り直す〜

12話『千万無量』

　MAP技師

　正式には、Membrum(メンブルム) Artificiale(アルティフィキアーレ) Perfectum(ペルフェクトゥム)技術保有者。

　失われた身体を、生身とほとんど変わらない姿と機能で造り直す技術者。

　その技術は、およそ三百年前、一人の森人の女性によって生み出されたと伝えられている。

　以来、数え切れないほどの技術者たちが研究を重ね、七つの系統へと分かれた技術を発展させてきた。

　しかし、その全てを修め、MAP技師の名を許された者が現れたのは、長い歴史の中でもここ数十年に限られる。

　現在、その名を持つ者は、わずか七名。

　彼らには、技術と思想の在り方を示す、固有の技師名が与えられている。

　アンガード・インディスクレータは、《無差別(パリタス)》

　エルヴィス・アルテリアは、《千万無量(インヌメラビリス)》

　カーナ・クティスは、《装飾(エクソルナ)》

　その七名の中でも、世間に最も広く名を知られているMAP技師が、エルヴィスだった。

　彼が掲げる思想は、単純である。

　誰にでも扱えるものを、誰にでも届く形で造る。

　一人の装着者に合わせて全てを造り込むのではなく、部品の規格を揃え、必要に応じて組み替えられる構造を採用する。

　同じ部品を複数のMAPへ流用できるため、製造に必要な時間と費用も抑えられる。

　完全な専用品には及ばない。

　それでも、生身と同じように歩き、物を掴み、日常を送るには充分な性能を備えている。

　エルヴィスのMAPによって身体を取り戻した者は、他の技師が手掛けた数とは比較にならないほど多い。

　腰近くまで伸びた黒髪。

　その毛先には、隠れるように金色が混じっている。

　細身ではあるが、身体は無駄なく鍛えられていた。

　そして、相手の内側まで見透かすかのような蒼い瞳。

　エルヴィス・アルテリア。

　アンガードと同じ師の下で技術を学んだ、五番目の弟子だった。

◯

「やっぱり、兄さんだったか」

　アンガードが、投げナイフを手にした男を見上げる。

「久しいな、アンガード。以前会ったのは――」

　言葉の途中で、エルヴィスが森の奥へ顔を向けた。

「どうやら、再会を喜んでいる暇はなさそうであるな」

　遅れて、アンガードたちの耳にも音が届く。

　枝が折れる音。

　硬いものが木の幹を擦る音。

　そして、地面を蹴る無数の足音。

　先ほど逃げてきた群れよりも多い。

「まだいるのか？」

「先ほどの個体で最後ではない。数が多かったため、いくつかの群れに分かれたようである」

　エルヴィスは投げナイフに付着していた血を払い、指の間で回した。

「もっとも、こちらへ逃げてくるとは思っていなかったが」

「私たちがいると分かって、進路を変えたんじゃない？」

　ルアンナが腰を落とす。

　直後、木々の隙間から一頭のブレイドライガーが飛び出した。

　続けて、二頭、三頭。

　硬質な体毛が枝を切り落とし、刃物同士を擦り合わせるような音を鳴らす。

　現れたのは、十頭を超える群れだった。

「ミラ、下がってろ」

「うん」

　ミラがクリスの背後へ入る。

「ルーフェ」

『分かってる』

　クリスの周囲に青い炎が灯り、翼の形となって左右へ広がった。

　エルヴィスも両手に投げナイフを構える。

「私が追っていた群れだ。こちらで処理しよう」

「一人で全部やるつもりか？」

「問題はない」

　エルヴィスの手から、三本の投げナイフが放たれた。

　木々の隙間を縫い、互いに異なる軌道を描いて飛ぶ。

　一頭目の眼窩。

　二頭目の喉。

　三頭目の口内。

　三本の刃が、ほぼ同時に急所へ突き刺さった。

　三頭のブレイドライガーが勢いを失い、地面を滑りながら倒れる。

　後続の群れが、その死骸を避けるように左右へ分かれた。

「回り込みます！」

　クリスが声を上げる。

　アンガードは右側へ走り、ルアンナは左から回り込もうとする群れの前へ出た。

「ルアンナ、無理に力を出すなよ！」

「分かっているわ！」

　返事をしながら、ルアンナは迫る前脚を半歩横へ動いてかわす。

　擦れ違いざまに、ブレイドライガーの胴体へ左の掌を触れさせた。

「《直撃(ダイレクト)》」

　力を込めたようには見えなかった。

　次の瞬間、ブレイドライガーの体内で衝撃が弾ける。

　巨体が横向きに吹き飛び、後ろから迫っていた二頭を巻き込んで地面へ転がった。

　さらに一頭が、倒れた仲間を飛び越えてルアンナへ襲いかかる。

　ルアンナは左足を軸に身体を回転させ、右脚を振り上げた。

　顎を蹴り抜かれたブレイドライガーが宙で一回転し、背中から地面へ叩きつけられる。

「やはり、随分と動きが鈍いな」

　投げナイフを放ちながら、エルヴィスが呟いた。

「以前、一度だけ本気に近い動きを見たことがあるが、今とはまるで別人であった」

「本人の問題じゃない」

　アンガードはブレイドライガーの爪を左腕で受け止め、その前脚を押し返した。

「見れば分かる。MAPが本来の出力を抑えているのであろう」

　エルヴィスは、一目見ただけでルアンナの状態を見抜いていた。

　その間にも新たな投げナイフが放たれ、アンガードへ飛びかかろうとしていた一頭の喉を射抜く。

　アンガードは別の一頭の前脚を掴むと、身体を捻り、その巨体を地面へ叩きつけた。

　残る個体は四頭。

　そのうち二頭が、正面で戦う三人から大きく離れた。

　一頭はクリスへ。

　もう一頭は、その背後にいるミラへ。

「そっちは――」

　アンガードが声を上げる。

　クリスも狙いに気づき、青い炎を展開した。

　だが、その瞬間、横から飛びかかった一頭が、炎を突き破るように前脚を振り下ろした。

「くっ……！」

　クリスが炎を集中させ、その一撃を受け止める。

　もう一頭がミラへ向かっていることには気づいていた。

　それでも、目の前の個体を止めなければ、自分だけでなく、その背後にいるミラまで同時に襲われる。

『こっちは俺が止める！』

　ルーフェの翼がクリスとブレイドライガーの間へ割り込み、青い炎が獣の全身を包んだ。

　しかし、ミラへ向かった個体は止まらない。

　アンガードとエルヴィスも、それぞれ別の個体に進路を阻まれていた。

　間に合わない。

「ミラ！」

　ルアンナが左足を踏み込んだ。

　左脚のMAP内部で、筋繊維が軋む。

　アンガードから無理をするなと言われたばかりだった。

　現在のMAPは、ルアンナの身体能力に耐えられない。

　安全制御が、送られた信号を抑えようとする。

　それでは届かない。

　ルアンナは制御を押し切り、さらに強い信号を送り込んだ。

　左足の下で地面が陥没する。

　ルアンナの姿が、その場から消えた。

　次の瞬間には、ミラとブレイドライガーの間へ立っている。

「触らせないわ」

　振り下ろされた前脚を右腕で外側へ受け流す。

　同時に左足を深く踏み込み、腰を落とした。

　加速に耐え切れなかった左脚の内部で、筋繊維の一部が断裂する。

　それでも、ルアンナは止まらない。

　左の掌を、ブレイドライガーの胸部へ押し当てた。

　《直撃》でも傷は負わせられる。

　だが、勢いを殺し切れなければ、その爪がミラへ届く。

　確実に、ここで止める。

　ルアンナは衝撃を一点へ集め、相手の内側へ送り込んだ。

　反動を受け止めるため、踏み込んだ左脚へさらに負荷が集中する。

「《撃滅(バースト)》！」

　腹の底へ響くような破裂音が鳴った。

　凝縮された衝撃が硬質な体毛を通り抜け、ブレイドライガーの体内で炸裂する。

　巨体が地面から浮き上がり、背後の木へ叩きつけられた。

　太い幹に亀裂が走る。

　ブレイドライガーはその場へ崩れ落ち、二度と動かなかった。

「ルアンナ！」

　ミラは守られた。

　だが、ルアンナはその場から動かなかった。

　左足を地面へ着けたまま、僅かに身体を揺らしている。

「ルアンナ様？」

　クリスが近づこうとした直後、左脚の内部から小さな破裂音が鳴った。

　膝から下が、力を失ったように折れる。

「っ……」

　ルアンナの身体が傾く。

　アンガードが駆け寄り、倒れる前に肩を支えた。

「左脚か？」

「ええ。急に、動かなくなったわ」

「信号を送るな」

　アンガードはルアンナを地面へ座らせると、すぐに左脚MAPの状態を確認した。

　外皮に目立った損傷はない。

　だが、膝下へ触れながら動作信号を確かめても、内部から返ってくるはずの反応が途中で途切れている。

「内部の筋繊維が断裂してる。骨格も少し歪んでるな」

「直せる？」

「工房へ戻ればな。だが、ここじゃ無理だ」

　アンガードは受容基部へ触れ、異常が及んでいないことを確かめた。

「安全機構が動作を止めてくれた。これ以上信号を送らなければ、受容基部までは傷めずに済む」

「ごめんなさい」

「謝るな」

　アンガードが周囲へ視線を向ける。

　残っていたブレイドライガーは、既にエルヴィスとクリスによって仕留められていた。

「ミラを守るには、あれしかなかった」

「でも、言われたばかりだったのに」

「だからって、見捨てられるわけないだろ」

　ミラがルアンナの傍へ駆け寄る。

「ルアンナお姉ちゃん、ごめんなさい。ミラのせいで……」

「ミラのせいじゃないわ」

　ルアンナは少女の頭を撫でた。

「守りたいと思って、私が勝手に動いただけよ」

「いいえ」

　僅かに震える声が、その言葉を遮った。

　クリスがルアンナの前で膝をつく。

　その顔は俯き、両手は強く握り締められていた。

「私の責任です」

「クリス？」

「ミラさんを守る役目は、私が引き受けていました」

　クリスは顔を上げられないまま、言葉を続ける。

「それなのに、一頭を止めることしかできなかった。もう一頭がミラさんへ向かっていることにも気づいていながら、私は動けませんでした」

『クリス……』

　ルーフェの声にも、いつもの強さはなかった。

『俺が、あいつをもっと早く止めていれば』

「ルーフェのせいではありません。判断したのは私です」

　クリスは首を横へ振った。

「私が守り切れなかったから、ルアンナ様が無理をすることになった。そのせいで、MAPまで壊れてしまった」

　握り締めた指先が、白くなる。

「申し訳ありません」

　クリスは深く頭を下げた。

　ルアンナは困ったように眉を下げ、その頭へ手を伸ばす。

「顔を上げて、クリス」

「ですが――」

「あなたは一頭を止めていたでしょう」

「それは、当然のことです」

「その当然をしてくれたから、私はミラのところへ行けたのよ」

　クリスが、僅かに顔を上げる。

「あの一頭まで残っていたら、私はミラに追いつく前に足止めされていたかもしれない。そうなれば、今度こそ間に合わなかったわ」

「しかし、ルアンナ様のMAPは……」

「壊したのは私よ」

　ルアンナは、自分の左脚へ目を落とした。

「使える出力を超えていると分かった上で、私が信号を送り込んだ。あなたが壊したわけじゃないわ」

「でも、私が守れていれば、使う必要はありませんでした」

「それを言い始めたら、きりがない」

　アンガードが、左脚MAPを調べながら口を挟んだ。

「クリスがあの一頭を止めてなければ、ルアンナは二頭を相手にしながらミラを守ることになってた。俺も兄さんも、すぐには動けなかった」

　アンガードは一度だけクリスへ目を向ける。

「お前が失敗したから壊れたんじゃない。全員が自分の前にいた敵を止めた。その上で、最後にルアンナが届いたんだ」

「……ですが」

「クリス」

　ルアンナが、クリスの頬へ手を添えた。

　俯いていた顔を、静かに持ち上げさせる。

「守り切れなかったんじゃないわ」

　ルアンナは、不安そうに見つめているミラへ視線を移した。

「私たちで、この子を守ったのよ」

　ミラがクリスの服の袖を掴む。

「クリスお姉ちゃんも、ミラを守ってくれたよ」

「ミラさん……」

「青い炎で、怖いのを止めてくれたもん」

　クリスは何かを言おうとして、唇を僅かに動かした。

　だが、言葉は出てこなかった。

　代わりに、ミラの小さな手を両手で包み込む。

「……無事で、本当によかったです」

「うん」

　ミラが頷く。

　クリスは安堵したように目を伏せた。

　それでも、ルアンナの壊れた左脚へ向けられる視線から、申し訳なさが完全に消えたわけではなかった。

　ルアンナはそれ以上何も言わず、クリスの頭を一度だけ撫でる。

「しかし、これでは移動が難しいな」

　エルヴィスが、倒れたブレイドライガーから投げナイフを回収しながら近づいてきた。

　ルアンナの左脚を一目見ると、その場へ膝をつく。

「少し見せてもらっても？」

「ええ」

　エルヴィスは外皮の上から骨格の歪みを確かめ、膝下の数か所へ順番に触れた。

「筋繊維の断裂に、内部骨格の変形。安全機構が動作を停止させ、損傷が受容基部へ及ぶのを防いだか」

「見ただけで分かるのか？」

「触れてもいる」

「そういう意味じゃねぇよ」

「お前の診断と同じだ。少なくとも、この場で応急処置を施し、再び動かせる状態ではない」

　エルヴィスは立ち上がると、自分の左脚へ目を落とした。

「ルアンナ嬢の欠損は、左膝下からであるな」

「ああ」

「ならば、私のものを使うといい」

　ルアンナが瞬きをする。

「あなたのもの？」

「脚部MAPだ」

　エルヴィスは、当然のことを口にするように答えた。

「待ってちょうだい」

　ルアンナの視線が、エルヴィスの左脚へ向けられる。

「それを私に貸したら、あなたの脚がなくなるでしょう？」

「心配は無用である」

　エルヴィスは近くの岩へ腰を下ろした。

　服を股関節近くまで捲り、左脚の付け根へ手を掛ける。

　そこにあったのは、生身の皮膚ではない。

　金属製の受容基部と、脚部MAPを固定する接続機構だった。

　エルヴィスが固定具を一つずつ解除していく。

　小さな金属音が続き、最後の留め具が外れた。

「アンガード。少し持っていてくれ」

「兄さん、それを外すなら先に言え」

「言ったであろう。私のものを使えと」

「そういう意味だとは思わないだろ」

　エルヴィスが、自身の左脚部MAPを股関節から丸ごと外した。

　股関節から爪先までを備えた、完全な左脚がアンガードへ渡される。

　外見は簡素だった。

　目立った装飾はなく、複雑な曲線も使われていない。

　だが、部品の一つ一つが規則的に配置され、分解と交換を前提とした無駄のない構造をしていた。

「エルヴィス様……」

　クリスが、左脚を失ったエルヴィスを見つめる。

　ルアンナも言葉を失っていた。

　エルヴィスは右脚だけで岩へ腰を下ろしたまま、一度深く息を吸った。

　そして、ゆっくりと吐き出す。

「さて」

　露出した左の股関節周辺が、僅かに脈打った。

　次の瞬間、受容基部の内側から白い骨が伸び始める。

「え……？」

　ミラが目を見開いた。

　伸びていく骨へ、赤い筋繊維が糸を編むように絡みつく。

　その隙間を血管と神経が走り、再生した肉の表面を新しい皮膚が覆っていった。

　太腿。

　膝。

　脛。

　足首。

　そして、五本の指。

　再生した組織が受容基部を内側から押し出し、固定されていた金属部品が次々と外れていく。

　エルヴィスがもう一度息を吐いた時には、失われていたはずの左脚が完全に再生していた。

　生まれたばかりの脚を地面へ下ろし、足首を軽く回す。

「これで問題ない」

　それだけ言うと、エルヴィスは再生した脚への興味を失ったように、ルアンナの壊れたMAPへ視線を戻した。

「問題しかないように見えるのだけれど……」

　ルアンナが呟く。

「エルヴィス兄さんは、吸血鬼族(ヴァンピール)だ」

　アンガードが説明する。

「吸血鬼族なら、脚がなくなっても生やせるの？」

　ミラが尋ねた。

「再生自体は珍しくない。ただ、誰でも兄さんと同じ速さで再生できるわけじゃない。兄さんの再生能力が異常に高いんだ」

「異常とは失礼であるな」

「褒めてる」

「ならばよい」

　ミラは再生した脚と、アンガードが抱えている脚部MAPを交互に見る。

「でも、生やせるなら、どうしてMAPを付けてたの？」

「試験のためだ」

　エルヴィスは事もなげに答えた。

「自分で使ったこともないものを、誰にでも使えると称するほど、私は厚顔ではない」

「自分の脚を外して試すの？」

「装着時の違和感も、信号の遅れも、歩行中の僅かなずれも、実際に使うのが最も早く分かる」

　エルヴィスがアンガードへ手を差し出した。

「先に、壊れた方を見せてくれ」

　アンガードはルアンナの左脚MAPを受容基部から慎重に外し、エルヴィスへ渡した。

　エルヴィスは外皮の一部を開き、露出した内部構造を観察する。

　骨格の長さ。

　接続規格。

　信号の受信強度。

　足首の可動域。

　安全機構の設定値。

　短い時間で一つずつ確認すると、今度は自分が装着していた脚部MAPを手に取った。

　側面の固定具を外し、内部構造を露出させる。

　まず、股関節用の接続部を取り外す。

　続いて、大腿部の骨格ユニットを分離する。

　さらに膝関節用のジョイントを外し、脛から爪先までの膝下部分だけを残した。

「その脚、そこまで分解できるのね」

「量産を前提とするならば、交換と調整が容易でなくてはならない」

　エルヴィスは二本のMAPを並べる。

　ルアンナの壊れた左脚を基準に、膝下部分の長さを数段階縮めた。

　膝下側の接続部品を取り替え、ルアンナの受容基部に合う規格へ切り替える。

　足首の角度。

　接地時の重心。

　信号の受信強度。

　出力上限。

　側面に設けられた調整機構を動かし、一つずつ設定を変更していく。

「専用品ではないのでしょう？」

　クリスが尋ねる。

「そうだ」

「それでも、ルアンナ様が使えるのですか？」

「歩く程度であれば、何の問題もない」

　エルヴィスの手は止まらない。

「装着者に合わせ、接続位置、長さ、信号強度、出力上限を一定範囲で変更できる。完全な専用品ほど身体能力を引き出すことはできないが、歩行や日常生活には充分である」

「戦闘では？」

「一般的な戦闘であれば支障はない」

　エルヴィスがルアンナへ目を向ける。

「もっとも、ルアンナ嬢の戦い方を一般的と呼ぶつもりはない。先ほどのような出力を使えば、これも長くは保たないであろうな」

「気をつけるわ」

「そうするといい。これは私の試験用だ。壊されては困る」

「貸してくれるのに、随分な言い方ね」

「貸すからこそ言っている」

　調整を終えたエルヴィスが、膝下だけになったMAPをアンガードへ差し出した。

「接続規格と信号強度は合わせた。最終的な装着は、お前が行え」

「兄さんが付けないのか？」

「彼女の身体と信号を、最も理解しているのはお前であろう」

　アンガードは、差し出されたMAPを受け取った。

　軽い。

　自分が造ったものよりも、部品の数は少ない。

　それでいて、必要な機能は失われていない。

　設計思想そのものが違う。

　アンガードが造るのは、装着者一人の身体へ限界まで合わせ込むMAPだ。

　骨格の長さ。

　筋繊維の収縮。

　信号の癖。

　日常の何気ない動作まで読み取り、その人物が失う前に持っていた身体そのものを再現する。

　対して、エルヴィスのMAPは違う。

　一人だけの身体を完全に再現するものではない。

　部品を交換し、長さと信号を調整することで、規格の合う多くの装着者へ対応する。

　誰か一人だけのために造られた脚ではない。

　誰にでも使えるよう、最初から考え抜かれた脚だった。

「少し借ります」

「最初から、そのつもりで渡している」

　アンガードはルアンナの受容基部に損傷がないことを改めて確認し、エルヴィスから受け取った膝下用MAPを接続する。

「最初は動かすなよ」

「分かったわ」

　結合芯を固定する。

　接続部を安定させ、信号の伝達状態を確認する。

　僅かな遅れはある。

　信号を送ってから反応するまでの間に、ルアンナのMAPにはなかった小さな空白が生じている。

　それでも、接続そのものに問題はない。

「足の指を動かすつもりで、足先へ信号を送れ」

　ルアンナが意識を集中させる。

　借り物の足先が、僅かに動いた。

　続いて、足首がゆっくりと曲がる。

「動いた……」

「今度は膝を伸ばせ。ただし、まだ立つな」

　ルアンナがゆっくりと膝を伸ばす。

　エルヴィスのMAPは、僅かな戸惑いこそあったものの、ルアンナの信号へ素直に反応した。

「専用品ではないのに」

「それが兄さんの技術だ」

　アンガードが答える。

　エルヴィスは、誰か一人のために完璧な一本を造るのではない。

　同じ構造を、多くの者が使えるように整える。

　欠損の位置が違えば、部品を外す。

　身体の大きさが違えば、長さを変える。

　信号が強ければ抑え、弱ければ拾い上げる。

　一つのMAPが、装着者に合わせて無数の形へ変わる。

　千人に。

　万人に。

　数え切れないほど多くの者へ届くように。

　それが、《千万無量》と呼ばれる技師の技術だった。

「立ってみろ」

　アンガードが手を差し出す。

　ルアンナはその手を取り、ゆっくりと身体を起こした。

　借り物の左足が地面へ着く。

　最初の一歩には、僅かなぎこちなさがあった。

　足裏から返ってくる感覚も、いつものMAPとは異なっている。

　それでも、二歩、三歩と進むうちに、動きは徐々に滑らかになっていった。

「本当に歩けるわ」

「当然である」

　エルヴィスは再生した左脚で立ち上がり、何事もなかったように答えた。

「一人にしか使えないのであれば、数を造る意味がないからな」

　ルアンナは、借りた左脚へ視線を落とす。

　自分の身体として造られたものではない。

　いつものように動けるわけでもない。

　それでも、歩ける。

　必要であれば、戦うことさえできる。

　アンガードは、その構造を静かに見つめていた。

「相変わらず、兄さんらしいな」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　アンガードは、再生したエルヴィスの左脚へ目を向けた。

「でも兄さん、生身の脚を再生させたなら、股関節の受容基部も使い物にならなくなっただろ」

「ああ」

「次に脚部MAPを試す時は、受容基部から造り直すことになるぞ」

　エルヴィスは、何を今さらというように首を傾げた。

「なに。受容基部を一から造り直すのも、試験の一部である」

「そう言うと思ったよ」

　エルヴィスは、森に横たわるブレイドライガーの群れへ振り返った。

「さて、再会の挨拶も、脚の交換も済んだ」

　死骸の向こうに続く森の奥を見つめ、言葉を続ける。

「互いに、ここへ来た理由を話すとしようか」

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更新頻度ちょっと落ちます。