無差別の技師 〜MAP技師は身体を全て取り返す〜

25話「知らない動かし方と覚えている歩き方」

その3

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　初めて両脚を接続した日から、二日が経った。

　翌日も、その次の日も、ノエラが許されたのは感覚を確かめることだけだった。

　布が皮膚へ触れる感覚。寝台へ掛かる圧力。右と左の違い。そして、膝や足首がどこにあるのか。

　初日には「身体の中がうるさい」としか表現できなかったそれも、今では少しずつ区別できるようになっている。

「右の膝」

「ここ」

「左の足首」

「ここ！」

　目を閉じたまま答えたノエラが、確認するように自分の左足首へ手を置く。

　エルヴィスは手元の記録と見比べ、頷いた。

「左右と関節位置の認識は、かなり安定してきたのである」

「じゃあ！」

　ノエラが勢いよく目を開いた。

「今日は動かしていい！？」

「いいぞ」

「やった！」

　両腕が上がる。

「ただし」

「えー」

「まだ何も言ってねぇだろ」

「どうせ何かあるもん」

「あるに決まってる」

　アンガードはノエラの前へ椅子を引き寄せた。

「今日は歩く練習じゃない。脚を動かす練習だ」

「同じじゃないの？」

「全然違う」

　ノエラが首を傾げると、エルヴィスが説明を引き継いだ。

「歩行とは、複数の動作を組み合わせて成立する。股関節を動かし、膝を曲げ、足首を使い、重心を移す。それら全てを一度に試す必要はないのである」

「兄さん」

「なんであるか」

「今日は分かりやすいな」

「私は常に分かりやすい」

「それはないねぇ」

　横からカーナが割り込み、エルヴィスの眉が僅かに動く。

「……進めるのである」

「誤魔化した」

「アン坊」

「はいはい」

　ノエラがくすくす笑った。

　部屋には両親とミラ、クリスとルーフェもいる。ガルディナは少し離れた壁際に立ち、いつもの無表情でカーナを見守っていた。

　ノエラは寝台へ腰掛け、両脚を前へ伸ばしている。足裏は床へ着いていない。今日はまだ、自分の体重を支える必要すらない。

「まず小さいところからいくぞ」

　アンガードが右足を指した。

「右の親指。動かしてみろ」

「これ？」

「そう」

「うん」

　ノエラが自分の右足を見つめる。

　しばらく待った。

　動かない。

　さらに眉間へ力が入る。

「…………」

「顔に力入れても動かねぇぞ」

「分かってる！」

「じゃあ力抜け」

「今やってるの！」

　それでも、右足の親指はぴくりともしなかった。

「……どうやるの？」

　やがてノエラが訊いた。

「どうって？」

「指を動かすの」

「動かそうって思う」

「思ってるよ」

「なら、そのまま続けてみろ」

「うん」

　もう一度集中する。

　変化はない。

　足首も試した。

　アンガードが自分の足先を持ち上げて見せ、ノエラも同じ形にしようとする。

　だが、それも動かなかった。

　エルヴィスが神経系の反応を確認する。

「動かそうという意思はある。だが、MAPを動作させるほど明確な信号としては届いておらぬ」

「やっぱりか」

　アンガードは落胆しなかった。

　むしろ、予想していた問題を実際に確認できたという顔だった。

　ノエラの表情だけが、少し曇る。

「私、やっぱり動かせない？」

「まだ始めたばっかりだろ」

「でも、全然動かなかった」

「だから確認してるんだよ」

　アンガードはそこで一度言葉を切った。

「前にも言っただろ。難しいのと、無理なのは違う」

「……うん」

「今分かったのは、脚を繋いで感覚が返ってくるようになっても、動かし方まで勝手に分かるわけじゃないってことだ」

　感覚は届く。

　右と左も分かる。

　触れれば、触れられたことも分かる。

　けれど、動かそうとした瞬間だけ、身体は行き先を失う。

「次は膝だ」

「指も足首も動かなかったのに？」

「だからだ。もっと大きな動きなら、反応が変わるかもしれない」

「分かった」

　ノエラは右膝を見る。

「曲げるんだよね？」

「ああ」

「こう？」

　両手で膝を抱えようとしたところで、アンガードに止められた。

「手で動かすんじゃない」

「分かってるよ！　確認しようとしただけ！」

「なら一回だけな」

　アンガードが右脚を支える。

「今から俺が曲げる。自分では動かそうとするなよ」

「うん」

　膝がゆっくりと曲がっていく。

「……あ」

「何が分かる？」

「膝が動いてる。足が近づいてきて……ここが曲がって、ちょっと引っ張られる感じもする」

「よし」

　今度はゆっくり伸ばす。

「戻った」

「じゃあ、自分でさっきと同じ状態にしてみろ」

「うん」

　ノエラが息を吸った。

　どこが動くのかは分かる。

　曲がった時の感覚も、たった今受け取った。

「…………」

　それでも、膝は伸びたままだった。

「曲がれ……」

　小さく呟く。

「曲がれ」

　何も起こらない。

「曲がって！」

　その瞬間。

　上半身が前へ出た。

　腰が浮き、右へ捻られる。

　その動きに引かれて、寝台の上の右脚そのものが僅かに動いた。

「待て」

　アンガードが肩を押さえる。

「今の、もう一回やってみろ」

「膝を？」

「ああ」

　ノエラが再び右膝を見る。

「…………っ」

　今度ははっきり分かった。

　上半身を前へ送り、腰を捻る。

　MAPの右脚全体が、その動きに引かれて僅かに移動する。

　だが。

　膝関節そのものは曲がっていない。

「止めていいぞ」

「……動いた？」

「脚全体はな」

「やった！」

「でも、今動かしたのは膝じゃない」

　喜びかけた顔が止まる。

「え？」

「腰だ」

「腰？」

「ああ。膝を曲げようとして、身体を前へ出した。腰を使って脚全体を運ぼうとしたんだ」

　エルヴィスが記録から顔を上げる。

「ノエラ嬢が、これまでの義足で歩く際に用いてきた動きと近いのである」

「……私、そっちをやっちゃったの？」

「ああ」

「膝を動かそうとしたのに？」

「ああ」

「なんで？」

「そっちは身体が知ってるからだ」

　アンガードは静かに答えた。

「お前は今まで、それで歩いてきた。前へ進みたい時に身体をどう使えばいいか、何年も掛けて覚えてる」

　腰を動かす。

　重心をずらす。

　上半身を使って義足を運ぶ。

　何度も転びながら、自分で覚えた歩き方。

「でも、この脚を動かす方法はまだ知らない」

「そうだな」

「……難しい」

「だから最初からそう言ってる」

「もっと簡単かと思った」

「俺も簡単だったら嬉しかったよ」

　ノエラが二本の脚を見る。

　今までの義足とは違う。

　感覚がある。

　膝も、足首も、足指もある。

　けれど、それらを動かす方法だけがない。

「ちょっといいかい？」

　カーナがノエラの横へ来た。

「何するの？」

「さっき曲げてもらった時のこと、覚えてるかい？」

「うん」

「膝がどこにあって、曲がるとどう感じるかも？」

「分かる」

「なら、その感覚を使ってみよう」

　カーナがノエラの額へ指先を添える。

「アタイが少し手伝う。嫌になったらすぐ言いな」

「痛い？」

「痛くはしないよ」

「じゃあやる」

「即答だねぇ」

「早く動かしたいもん」

「そうだったね」

　カーナの幻想魔術が、ノエラの身体認識へ静かに触れる。

　右脚がどこにあるのか。

　膝はどこなのか。

　今は伸びていて、先ほどは曲がっていた。

　その時にノエラ自身が受け取った感覚を拾い上げ、身体認識の中で輪郭を強くする。

　カーナがMAPを動かすのではない。

　存在しなかった動作を、そのままノエラへ押し込むわけでもない。

　ノエラ自身が受け取った「曲がった膝」の感覚を、見失わないように支える。

「目を閉じて」

「うん」

「右膝は？」

「分かる」

「今は？」

「伸びてる」

「じゃあ、さっき曲がった時を思い出してごらん」

「……足が近づいてきた」

「そう。膝の位置も変わったね」

「うん」

「今の膝が、そこへ行くつもりで」

「曲げるんじゃなくて？」

「今はそれでいい」

　ノエラの眉が僅かに動いた。

「さっきのところ……」

　右膝。

　伸びている状態から。

　曲がった状態へ。

「…………っ」

　ぴくり。

　アンガードの目が動いた。

「兄さん」

「見えている」

　膝が僅かに動き、止まる。

「そのまま」

　カーナは急かさない。

「腰は動かさなくていい。上半身もそのまま。右膝だけ」

「……うん」

　もう一度。

　今度は、はっきりと右膝が曲がった。

「――動いた！」

　ミラの声が上がる。

　ノエラが目を開いた。

「えっ？」

「待て、そのまま！」

　アンガードがすぐに止めた。

「今、曲がってる」

「……ほんと？」

　ノエラが右脚を見る。

　伸びていた膝が、僅かではあるが確かに曲がっていた。

「私が？」

　アンガードはエルヴィスを見る。

「信号は？」

「ノエラ嬢側から出ている」

「じゃあ……」

　ノエラの顔が一気に明るくなる。

「私が動かした！？」

「ああ」

「やった！」

　両手を上げる。

「ノエラ、脚はそのまま！」

「あっ」

　慌てて身体を止めた。

　母親が口元を押さえ、父親も大きく息を吐く。ミラは満面の笑みで、曲がった右膝を見つめていた。

　クリスの横では、ルーフェが翼を畳んだまま、じっとノエラの脚を見ている。

『……動いたな』

「はい」

　クリスが小さく答えた。

「ルーフェ、何て？」

「動きましたね、と」

「うん！」

　ノエラは嬉しそうに頷く。

「私、動かした！」

　その声を聞きながら、アンガードはカーナを見た。

　カーナも笑っている。

　だが、その目はまだ技師のものだった。

「姉貴」

「分かってるよ」

「一回、補助を外してみるか」

　ノエラが二人を見る。

「え？」

「もう一回やる」

　カーナが額から指を離した。

　アンガードが右膝をゆっくりと伸ばし、元の位置へ戻す。

「さっきと同じでいいの？」

「ああ」

「分かった」

　ノエラが目を閉じる。

「さっきのところ……」

　待つ。

「…………」

　膝は動かない。

「さっきの……」

　眉間へ皺が寄る。

「……あれ？」

　身体が前へ傾き始めた。

「腰」

「っ」

　アンガードの一言で止まる。

　もう一度試す。

　それでも、右膝は動かなかった。

「……なんで？」

　ノエラが目を開いた。

「さっきできたのに」

　カーナが再び額へ触れる。

「もう一度やってみな」

「うん」

　右脚。

　膝。

　曲がった時に受け取った感覚。

　カーナが、その認識を支える。

「…………っ」

　また膝が動いた。

「できた」

「そうだね」

　今度は、カーナが補助を少しずつ薄くしていく。

　膝の動きが鈍る。

　さらに薄く。

　止まった。

「……あ」

　ノエラにも分かったらしい。

「カーナさんが手伝ってくれてる間は動く」

「今のところはね」

「じゃあ、これってカーナさんが動かしてるの？」

「違う」

　アンガードが即座に答えた。

「信号を出したのはお前だ。姉貴はMAPを動かしてない」

「じゃあ、どうして一人だとできないの？」

「出せないんじゃない」

　アンガードはノエラの右膝を指した。

「自分一人じゃ、どの信号を出せばそこへ届くのか、まだ同じように再現できないんだ」

「再現？」

「さっき、お前は確かに膝を曲げた。でも、何をどうしたら曲がったのかを、まだ自分で分かってねぇ」

　カーナが言葉を引き継ぐ。

「アタイがいる間は、右膝がどこにあって、曲がった状態がどんなものだったのかを見失いにくくしてる。だから、お嬢ちゃんの『こうしたい』が、その場所へ届きやすい」

「一人だと？」

「道が消えるわけじゃないよ。ただ、まだ自分だけじゃ同じ道を見つけられない」

　ノエラが右膝を見る。

「……じゃあ、まだ私だけの力じゃない？」

「そうだな」

　アンガードは誤魔化さなかった。

「でも、姉貴がいくら手伝っても、お前から信号が出なきゃ動かない。今の動きがお前自身のものだったことも間違いない」

「…………」

「一人でできたわけじゃない。でも、ゼロでもない」

　ノエラは少し考える。

「じゃあ半分？」

「何で半分なんだ」

「カーナさんと二人でできたから」

「そういう計算かよ」

「分かりやすいでしょ？」

　アンガードが笑った。

「まあ、昨日までゼロだったところから、一つ進んだのは確かだ」

「じゃあ次は、一人でできたら全部？」

「そう簡単には――」

「アン坊」

「……今はそれでいい」

「よし！」

　ノエラの表情がすぐに戻る。

「もう一回やる！」

「休憩してからだ」

「まだ疲れてないよ」

「身体じゃなくて頭を休ませろ」

「見えないじゃん」

「見えたら怖ぇよ」

　ノエラが笑った。

　しばらく休みを挟み、再び試験を始めた頃だった。

「ねえ」

「何だ？」

「膝じゃなくて、脚を前に出すのは？」

「今日は――」

「やるんじゃなくて、聞くだけ」

「なら聞け」

「いつも歩く時みたいに、前へ出したいって思ったら駄目なの？」

　アンガードとエルヴィスが顔を見合わせる。

「……信号を見るだけなら、試す価値はあるのである」

「立つのは禁止だぞ」

「分かってる」

「本当だろうな」

「信用ないなぁ」

「昨日まで動かすなって言ってんのに、毎日『明日は？』って聞いてきた奴だからな」

「だって動かしたかったんだもん」

「ほら信用できない」

　ノエラがむっとして、右脚へ視線を落とす。

「やるよ」

　右脚を前へ。

　一歩。

　それは、これまで何千回も繰り返してきた動きだった。

「…………」

　身体が動く。

　重心をずらす。

　上半身を前へ送り、腰を捻る。

　MAPの右脚が、その動きに引かれて寝台の上を僅かに滑った。

「……あ」

　ノエラ自身が最初に気づいた。

「また腰だ」

「ああ」

「私、歩こうとすると勝手にこれやる」

「ああ」

　アンガードの返事は短い。

　エルヴィスは神経反応を見ながら、静かに口を開いた。

「新しい動かし方をまだ知らぬ。それだけではないのであるな」

「兄さん」

「すでに別の方法が、ノエラ嬢の身体へ強く定着している」

　ノエラは自分の腰へ手を置いた。

　これまで、自分を歩かせてくれた動き。

　転びながら。

　何度も。

　何度も練習して。

　ようやく覚えたもの。

「これ……邪魔なの？」

「そう単純な話じゃない」

「でも、新しい脚を動かそうとしても、こっちが先に出ちゃうんでしょう？」

「今はな」

　ノエラは少し黙った。

　視線が腰から、自分の脚へ落ちる。

「じゃあ……」

　声が先ほどまでより小さくなった。

「私が今まで覚えた歩き方って、間違ってたの？」

「違う」

　アンガードの返事は、考える間すらなかった。

　ノエラが顔を上げる。

「それが間違ってたら、お前は今日までどうやって歩いてきたんだよ」

「…………」

「俺たちが初めて会った日だって、お前は自分で家の外まで歩いてきた。転びそうにはなったけどな」

「それ言う？」

「大事なところだろ」

「転んだところは大事じゃない！」

「ならそこは忘れる」

「もう遅いよ」

　少しだけ、ノエラの顔に笑いが戻る。

　アンガードも笑ってから、続けた。

「今までの歩き方を忘れる必要なんかない。それは、お前が自分で覚えた歩き方だ」

「でも、新しい脚では？」

「もう一つ覚える」

「もう一つ？」

「ああ」

　アンガードがノエラの右膝を指す。

「今まで歩いてきた身体に、この脚の動かし方を増やすんだ」

「二つとも？」

「二つとも」

「できるかな」

　アンガードは少しだけ首を傾けた。

「お前、最初から今みたいに義足で歩けたのか？」

「無理だよ。最初は立つだけでも大変だったし」

「何回転んだ？」

「覚えてない」

「それでも覚えた」

「……うん」

「脚そのものを動かせなくても、腰も重心も上半身も使って、自分で歩けるようになった」

　ノエラは黙って聞いている。

「一回、自分で歩き方を作ってるんだよ」

「私が？」

「ああ」

　アンガードが、もう一度右膝を指した。

「だったら、今度も覚えるしかねぇだろ」

「……簡単そうに言うね」

「簡単じゃない」

「どっちなの？」

「難しい。でも」

　一度。

　指先で膝を軽く叩く。

「今日はもう、ここが動いた」

　ノエラも右膝へ視線を落とした。

　カーナの助けはあった。

　一人では、まだ同じ動きを再現できない。

　歩こうとすれば、身体はこれまで覚えてきた方法を真っ先に選んでしまう。

　それでも。

　右膝は確かに、ノエラ自身から出た信号を受けて動いた。

　ノエラがそっと右膝へ手を置く。

「……もう一回だけ駄目？」

「休憩」

「ちょっとだけ」

「休憩」

「一回！」

「休憩！」

「ケチ」

　頬を膨らませる。

　けれど。

　ノエラは右膝から手を離さなかった。

　今までの歩き方も、自分で覚えた。

　なら。

　これだって、きっと覚えられる。

　指先の下にあるのは。

　今日初めて、自分の意思で動いた場所だった。