無差別の技師 〜MAP技師は身体を全て取り返す〜

27話「覚えていること」

その5

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「もう一回」

　ノエラが右膝を曲げた状態で寝台へ座り、目の前の自分の脚を見つめる。

「今度は見ないでやってみろ」

「えー」

「位置は分かってるんだろ？」

「分かってるけど、見た方が安心する」

「だから見なくても分かるか確かめるんだよ」

　アンガードの言葉に、ノエラは渋々顔を上げた。

　昨日、初めてカーナの補助なしで動かせた右膝。あの時は曲げた状態から、慣れ親しんだ「真っ直ぐな位置」へ戻ろうとしたことで、自分だけの信号をMAPへ届けることができた。

　今日は、その再現から始めている。

「曲がってる」

「ああ」

「ここにある」

「それも合ってる」

「じゃあ……戻る」

　ノエラの右膝が伸び始めた。

　昨日ほど長い時間は掛からない。僅かに震えながらも、膝はゆっくりと伸びていき、やがて踵が寝台の上へ落ち着いた。

「できた！」

「できたな」

「昨日より早かったよね？」

「兄さん」

　アンガードに呼ばれ、記録を取っていたエルヴィスが頷く。

「昨日の補助なしでの初回成功より、明らかに短いのである。動作そのものも安定している」

「ほら！」

「何で俺に勝ったみたいな顔してんだよ」

「昨日より上手くなったから！」

「それは認めてるって」

　ノエラは満足そうに自分の右膝を撫でた。

　偶然ではなかった。

　一度だけ届いた信号が、今日はもう一度届いた。それどころか、繰り返すたびに動き出すまでの迷いが少しずつ短くなっている。

「じゃあ次だね」

「ああ」

「右足首？」

「違う」

「左？」

「左膝」

　アンガードが答えると、ノエラの顔から少しだけ勢いが消えた。

「……最初から？」

「やってみなきゃ分からん」

「右でできるようになったから、左も勝手にできたりしない？」

「そんな都合よくいくか」

「やってみるだけならただだよ」

「まあ、それはそうだな」

　ノエラは左脚へ意識を向けた。

　右膝で覚えたように、まず場所を確かめる。左の膝がどこにあり、今どんな角度になっているのかを、返ってくる感覚から探していく。

「……ここ」

「合ってるよ」

　カーナが答えた。

「じゃあ曲げる」

　ノエラが左膝へ意識を集中させる。

　しばらく待ったが、動かない。

　もう一度試す。

　やはり変化はなかった。

「ほらぁ」

「誰もすぐできるとは言ってねぇだろ」

「右ではできたのに」

「右だって何日掛かったと思ってんだ」

「でも、もうやり方知ってるよ？」

　その言葉に、アンガードとエルヴィスが一瞬だけ顔を見合わせた。

「……確かにな」

「何？」

「いや。やること自体は右と同じだ。試してみよう」

　アンガードが左脚を持ち、膝をゆっくり曲げていく。

「今、曲がってるのは分かるか？」

「うん」

「どのくらい？」

「これくらい」

　ノエラが両手で大まかな角度を示す。

「じゃあ姉貴」

「あいよ」

　カーナがノエラの身体認識へ触れる。

　幻想によって存在しない動きを作るのではない。左膝がどこにあり、今どのような形になっているのか。その輪郭だけを、本人が見失わないよう支える。

「この位置が分かるね？」

「うん」

「だったら、右でやった時と同じさ。まず今の位置を覚えな」

　ノエラが目を閉じる。

　曲がっている。

　左の膝が、自分の身体のそこにある。

「じゃあ、戻る」

　反応はなかった。

「もう一回」

　それでも動かない。

　三度目。

　左膝が僅かに震えた。

「あ」

「今のは？」

「信号を確認したのである」

　エルヴィスが記録へ目を落とした。

「右膝の初回時よりも、明確な反応が早い」

「やっぱり右で覚えたから？」

　ノエラが期待するように尋ねる。

「可能性はあるのである」

「じゃあ、そうなんだ！」

「そこまでは分からねぇよ」

　アンガードがすぐに止めた。

「右で一回やったから手順が分かってるのかもしれないし、単に今日は身体の調子がいいのかもしれない。兄さんだって『可能性がある』って言っただけだ」

「むぅ」

「分かんねぇものを分かったことにすんな」

「じゃあ、分かるまでやればいい？」

「それはそうだ」

「じゃあやる！」

「休みながらな」

　その日のうちに、左膝も動いた。

　最初はカーナの補助が必要だった。だが右膝で行ったのと同じように、今ある位置を覚え、目指す位置を理解し、補助を少しずつ薄くしていく。

　やがてカーナが完全に手を引いた状態でも、左膝はノエラ自身の信号で伸びた。

「できた……！」

「今のはアタイ、何もしてないよ」

「ほんと？」

「嘘ついてどうするんだい」

「じゃあ、全部私？」

「全部ノエラさ」

　ノエラは左右の膝を交互に見た。

　右だけではない。

　左でもできた。

　昨日見つけた方法は、一つの脚だけに偶然通じたものではなかった。

　そこから先の訓練は、最初ほどゆっくりとは進まなかった。

　数日を掛け、膝だけでなく足首へも同じ考え方を広げていく。もちろん、どこも同じ速さで動いたわけではない。右足首は比較的早く反応したのに、左では何度やっても信号が上手く届かない日もあった。

　そんな時は、一度戻る。

　まず触れた感覚を受け取る。そこに自分の身体があることを確かめる。今どの位置にあり、どこへ動かしたいのかを整理する。

　それでも分からなければカーナが身体認識を支え、輪郭が掴めれば補助を薄くしていく。

　最初の右膝で何日も掛けて探した道を、今度はノエラ自身が少しずつ辿れるようになっていた。

「左足首……下」

　寝台から垂らしたノエラの左足が、僅かに動く。

「もう一回」

　同じ方向へ、今度は先ほどより大きく動いた。

「できた！」

「再現したのである」

　エルヴィスは記録へ書き込みながら、その脚をしばらく見つめていた。

「……アンガード」

「ん？」

「存在しなかった運動を、このように後から身体へ獲得させられるのであれば――」

「兄さん」

　アンガードが途中で言葉を止めた。

　エルヴィスが顔を上げる。

「今はノエラの話だけにしよう」

　短い沈黙が落ちた。

　何を言い掛けたのか、ノエラには分からなかった。

　ただ、カーナだけは二人を順に見て、僅かに目を細める。

「……そうであるな」

　エルヴィスはそれ以上続けず、再び記録へ視線を戻した。

「何の話？」

「今度だ」

「またそれ？」

「今、お前の脚より大事な話じゃねぇよ」

「私の脚の話だったんじゃないの？」

「だから今は、お前の脚だけ見てりゃいいんだ」

「変なの」

　ノエラは首を傾げたものの、すぐに左足首へ意識を戻した。

「じゃあ、もう一回やる」

「ああ」

　アンガードもそれ以上、その話を口にしなかった。

　今ここにいるのは、何か新しい技術を試すための身体ではない。

　歩きたいと願った、ノエラの身体だった。

◯

　左右の膝と足首をある程度自分で動かせるようになった頃、エルヴィスが一つの疑問を口にした。

「そろそろ、以前の歩行動作について再検討すべきではないか？」

「前の歩き方？」

　ノエラが尋ねる。

「そうである」

　これまで、ノエラが脚を動かそうとした際には、長年使ってきた義足での動きが先に現れることがあった。

　重心を左右へ移し、腰と上半身を使って義足そのものを運ぶ。

　新しいMAPの膝を曲げようとしても、その意図より先に身体全体が動いてしまうことがあるため、訓練中は一度その動きを抑え、関節だけを意識する場面も多かった。

「でも、それって邪魔なんでしょ？」

　ノエラが言う。

「前にも勝手に出てきたし」

「いや」

　アンガードはすぐに否定した。

「もう消す必要はないと思う」

「え？」

「今までは、膝だけ動かしたいのに腰まで動くから、一回分けて考える必要があった。でも膝も足首も、それぞれ動かせるようになってきた」

　アンガードはノエラの腰を指し、それから新しい脚を指した。

「なら今度は、分けたものを戻してみる」

「戻す？」

「お前の歩き方にだよ」

　ノエラは自分の脚を見る。

「でも、前のは義足の歩き方だよ？」

「だから何だ」

「今の脚とは違うじゃん」

「脚は違う。でも、それを使って歩いてたのはお前だろ」

　ノエラが黙った。

　エルヴィスも頷く。

「ノエラ嬢には、脚を動かした経験は存在しない。しかし、歩いた経験まで存在しないわけではないのである」

「歩いた経験……」

「お前、今まで何年歩いてきた？」

　アンガードに尋ねられ、ノエラは少し考えた。

「いっぱい」

「だろ？」

「でも、腰とか使って」

「それで歩いてたんだろ」

「……うん」

「なら、それはお前が覚えた歩き方だ。捨てる理由はねぇ」

　ノエラはしばらく何も言わなかった。

　これまでは、新しい脚を動かそうとするたびに出てくる昔の動きを、邪魔なものだと思い始めていた。

　新しい脚には膝がある。

　足首も動く。

　なら、今までとは違う歩き方を最初から覚え直さなければならない。

　そう思っていた。

「……これ」

　ノエラが自分の腰へ手を置いた。

「残していいんだ」

「残すんじゃない」

　アンガードが答える。

「使うんだよ」

　ノエラが顔を上げた。

「今まで歩いてきた身体なんだぞ」

　腰も。

　上半身も。

　重心を左右へ移す癖も。

　何度も転びながら、自分で覚えたものだった。

　アンガードはその身体を指したあと、新しい二本の脚を軽く叩く。

「新しいのはこっちだ」

「……こっちは新入り？」

「まあ、そうだな」

「じゃあ、腰とかは先輩？」

「何でそういう話になるんだよ」

「だって昨日、身体で先に覚えてる方があるって言ってたじゃん」

「まあ……意味としては間違ってねぇけど」

　ノエラが少し笑った。

「だったら、新入りの脚に合わせて全部やり直すんじゃないんだ」

「ああ」

「今まで歩いてきた身体に、こいつらを加える」

　アンガードが言った。

「それを試す」

　まだ立つことはしない。

　ノエラは寝台へ腰掛け、両足を床から浮かせた状態で始めることになった。

「前の義足で、右脚を前へ出すつもりで動いてみろ」

「普通に？」

「普通に」

　ノエラが身体を動かす。

　重心は座っているため大きく移せないが、腰と上半身にはすぐに馴染んだ反応が出た。右側を前へ運ぼうとする、これまで何度も繰り返してきた動きだった。

「これ？」

「ああ。止めるな」

「膝は？」

「今度はそっちも足す」

「一緒に？」

「一緒に」

　ノエラは少し不安そうに右脚を見る。

「また腰に負けない？」

「負けるとかじゃねぇよ。どっちもお前の動きだ」

「……やってみる」

　もう一度、右脚を前へ出す時の身体の動きを作る。

　腰が動く。

　上半身が僅かに連動する。

　そこへ、今度は右膝を伸ばす意識を加えた。

　最初は膝が遅れた。

　もう一度。

　今度は腰を気にしすぎて、膝が止まる。

「難しい」

「だろうな」

「でも、前みたいにどっちか止めなくていい？」

「止めるな。両方使え」

　三度目。

　ノエラは右脚を前へ出そうとした。

　長い間使ってきた身体が動く。

　その途中で、右膝も伸びた。

「あ」

　ノエラが止まる。

「今」

「ああ」

　アンガードが笑った。

「一緒に動いた」

「……一緒にできた」

　ノエラはもう一度試した。

　腰と上半身が動き、それに合わせて膝が伸びる。

　今度は最初より自然だった。

「私の歩き方と、この脚」

「ああ」

「どっちが正しい？」

「どっちもお前のだからな」

　アンガードの返事は早かった。

　ノエラは少しだけ目を丸くして、それから自分の右膝を撫でた。

　カーナもその様子を見ながら笑う。

「存在しない動きを全部一から覚えさせるんじゃない。もう持ってるものへ、新しいものを足していくってことさ」

「足す……」

「ノエラが今まで覚えたことを捨てる必要なんかないよ」

「そっか」

　ノエラは小さく頷く。

「私、一回自分で歩き方を作ってるんだもんね」

「ああ」

　アンガードはその言葉に頷いた。

「だったら、今度もそこから始めりゃいい」

「じゃあ明日は立つ？」

「立たねぇよ」

「何で！」

「今日は一緒に動かせたばっかりだろ！」

「でもできた！」

「できた直後に次へ行くな！」

「けち！」

「安全確認だ！」

　ノエラが頬を膨らませ、カーナが声を上げて笑う。

　エルヴィスも記録へ新しい一行を書き加えた。

　以前の歩き方を消す必要はなかった。

　それは新しい脚へ置き換えるために捨てる古い癖ではない。

　腰を使い、上半身を使い、重心を操って、ノエラ自身が今日まで歩いてきた証だった。

　新しく覚えた膝や足首の動きは、その上へ加えていけばいい。

　ノエラが歩くために必要なものは、最初から全て新しく作らなければならなかったわけではなかった。

　彼女はすでに、一度自分で歩き方を作っている。

　そして今、その歩いてきた身体へ、新しい脚が少しずつ加わり始めていた。