無差別の技師 〜MAP技師は身体を全て取り返す〜

29話『歩いた理由』

その7

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　翌日。

「右膝……左に重心……足首……」

　ノエラの右脚が床から離れ、昨日よりも滑らかに前へ出た。着地した右足へ慎重に体重を移し、今度は左脚から荷重を抜こうとする。

「左膝……腰……」

　そこで動きが鈍った。

　右足首が揺れ、それを直そうとして腰が大きく動く。今度は左膝への意識が抜け、身体が傾き始めたところで、すぐ傍にいたアンガードが肩を支えた。

「そこまで」

「まだいけた！」

「倒れ始めてから言うな」

「でも昨日より進んだもん」

「それはそうだな」

　アンガードはノエラを支えながら姿勢を戻した。

　昨日は最初の一歩を出したあと、次の脚へ繋げるところで完全に止まっていた。今日は左脚を動かそうとするところまでは進んでいる。進歩していないわけではなく、むしろ一つずつ見れば昨日より確実に良くなっていた。

「身体側の反応にも問題はないのである」

　エルヴィスが記録から顔を上げる。

「各関節へ送られる信号も、昨日より安定している」

「じゃあ、もうちょっとで歩ける？」

「そこが難しいのである」

「何で？」

「今の話を聞いてなかったのかよ」

　アンガードが苦笑する。

「一個ずつは昨日より良くなってる。でも、お前は相変わらず一個ずつやってるだろ」

「だって、やらないと動かないもん」

「今はな」

「またそれ」

　ノエラは不満そうに口を尖らせた。

　今日の訓練には、酒屋の裏手にある少し開けた場所を使っている。地面は事前に確認し、大きな石や凹凸も取り除いてあった。転倒した際の危険を減らすためでもあるが、室内より長い距離を取れることも理由だった。

　自力で立つことそのものは、もう珍しくない。

　ノエラは今も誰にも支えられずに立っている。

　問題は、その先だった。

「もう一回」

「少し休め」

「まだ疲れてない」

「脚だけの話じゃねぇよ。頭も使いっぱなしだろ」

「頭？」

「右膝、左膝、足首、重心、腰。ずっと全部考えてるじゃないか」

　横からカーナが笑った。

「見てるこっちまで忙しくなってくるくらいだよ」

「でも考えないと忘れるよ」

「忘れるんじゃないさ」

　カーナはノエラの前へしゃがむと、額を指先で軽く突いた。

「ノエラは覚えすぎてるんだよ」

「覚えすぎ？」

「一つ一つ覚えるところまでは上手くいった。だから今度は、その一つ一つが気になって仕方ないのさ」

　ノエラは自分の脚を見下ろした。

「じゃあ、考えないようにする？」

「それが簡単にできるなら苦労しないねぇ」

「じゃあどうするの？」

「それを今から探すんだよ」

「また探すの？」

「ここまでずっとそうだったろ？」

「……そうだけど」

　ノエラは渋々、用意されていた椅子へ腰を下ろした。

　足裏にはまだ地面の感触が残っている。膝を動かせば位置が分かり、足首を曲げればその角度も分かる。最初に脚を接続した時には、あまりに情報が多くて頭の中がうるさいと感じたものだった。

　今では、その一つ一つを自分の身体から返ってくる感覚として理解できる。

　できることは増えた。

　それなのに、「歩く」という一つのことだけが上手くいかない。

「変なの」

「何がだ？」

「前の義足の時は、こんなに色々できなかったのに歩けたんだよ？」

「ああ」

「今の脚は膝も動くし、足首も動くし、立てるのに。一人だと歩けない」

「だから、できることの数だけで決まるわけじゃないんだろうな」

　アンガードもノエラの脚へ目を向けた。

「前のお前は、少ない動きでどうやって歩くかを身体が知ってた。今はできることが増えた分、それをどう一緒に使うかをまだ身体が知らない」

「身体に教える？」

「そうなるな」

「どうやって？」

「だから、それを考えてんだよ」

「アンガードさんも分かんないんだ」

「分かってたら昨日のうちにやってる」

「そっか」

「何でちょっと嬉しそうなんだよ」

「私だけ分かんないんじゃないから」

「そういう安心の仕方すんな」

　ノエラが笑い、アンガードも呆れたように笑い返した。

　その様子を、少し離れたところからルーフェが見ている。今日もクリスの傍らで青い翼を畳み、訓練が始まってから一度もノエラへ近づいてはいなかった。

「休憩終わり！」

「早ぇよ」

「もう休んだ！」

「三分も経ってねぇ」

「十分！」

「何が十分なんだよ」

「休んだの！」

「時間じゃなくて気分で決めんな」

　それでも立ち上がろうとするノエラを見て、カーナが肩をすくめた。

「まあ、やらせてみたらどうだい。力み始めたら止めりゃいいさ」

「姉貴は甘いんだか厳しいんだか分かんねぇな」

「ノエラ」

「なに？」

「転んでもアタイは笑わないから安心しな」

「それ絶対笑うやつ！」

「よく分かってきたじゃないか」

「姉貴……」

　再びノエラが立つ。

　今度はアンガードも、最初から細かな指示を出そうとはしなかった。

「好きにやってみろ」

「え？」

「昨日から俺たちの言った通りにやりすぎてる。最初の一歩くらい、自分で好きに出してみろ」

「間違ってたら？」

「止める」

「転びそうになったら？」

「支える」

「じゃあ……やる」

　ノエラは前を向いた。

　右脚を出す。

　そう思っただけで、昨日までに覚えたことが次々と頭の中へ並び始める。

　左へ重心を移し、右脚から荷重を抜く。膝を曲げて腰を使い、足首の位置も確かめる。

　考え始めた途端、身体が遅くなった。

　それでも最初の一歩は出る。右足を地面へ着け、今度は右へ重心を移して左脚を出そうとするが、そこでまた身体が止まった。

「……何で」

　できる。

　膝も動く。足首も動く。重心だって移せる。

　全部できるはずなのに、繋がらない。

「もう一回」

　今度は左脚から始める。

　一歩は出た。

　だが、二歩目で止まった。

「もう一回！」

　右から試しても同じだった。

「ノエラ」

「まだ！」

　カーナの声にも首を振る。

「もう一回やったらできるかもしれない！」

　姿勢を立て直し、再び前を見る。

　けれど今度は、最初の一歩さえぎこちなくなった。考えれば考えるほど、身体のあちこちが別々のものになっていく。

「右膝……足首……左に――」

　その時だった。

　視界の端で、青いものが動いた。

「……？」

　ノエラの意識が、自分の脚から外れる。

　クリスの傍らにいたルーフェが、ゆっくりと歩き出していた。

「ルーフェ？」

　クリスが呼ぶ。

　けれどルーフェは止まらない。

　ノエラの前を横切り、そのまま数歩先まで進む。

　そこで足を止めると、ゆっくり振り返った。

「…………」

　ノエラが動かなくなった。

　ルーフェは何もしない。ただ少し離れた場所から、ノエラを見ている。

　青い翼を持つ、今まで何度も目にしてきた姿。

　それなのに。

　その距離が。

　少し先まで進んで、自分を待つように振り返る仕草が。

「……レーちゃん？」

　小さな声だった。

　アンガードがノエラを見る。

「ノエラ？」

　返事はない。

　ノエラの目は、ルーフェから離れなかった。

　昔、義足で森の入口まで行った時。

　赤い大きな身体が、自分より少し先へ進んだ。

　本当なら、ノエラを置いていくらでも先へ行けたはずなのに、いつも少しだけ先まで進んでは振り返った。

　ノエラが追いつくまで待っている。

　急かすこともなく、迎えに戻ってくることもなく。

　ただ、そこで待っていてくれる。

「…………」

　ルーフェが一歩だけ進んだ。

　そして再び止まり、ノエラを見る。

　胸の奥で、何かが強く鳴った。

「待って」

　ノエラが呟く。

　ルーフェへ向かって。

「待ってよ」

　一歩、近づきたい。

　右膝をどう動かすのか。

　足首をどこへ向けるのか。

　重心をどちらへ移すのか。

　そんなことよりも先に、一つだけ強い思いが浮かんだ。

　追いつきたい。

　昔、何度もそうしたように。

「ノエラ」

　アンガードの声が聞こえた。

　けれど、ノエラはもう自分の膝を見ていなかった。

　見ているのはルーフェだけだった。

「待って！」

　身体が動いた。

　左へ重心が移ると同時に右脚から荷重が抜け、腰の動きに合わせて右膝が曲がる。足が地面から離れて前へ出ると、膝が伸び、踵が地面へ触れた。

　そこへ自然に体重が移る。

「……え？」

　誰かの声がした。

　けれどノエラには、それが誰の声だったのか分からなかった。

　右脚へ体重が乗ると左脚が軽くなり、腰の動きに合わせて左膝が曲がる。そのまま脚が前へ出て、再び足裏が地面を捉えた。

　二歩目だった。

　ノエラは止まらない。

　右膝のことを考えていない。左足首も、重心をどちらへ移すのかも、一つずつ確かめてはいない。

　それでも身体は、これまで何度も練習してきた通りに動いている。

　昔から使ってきた腰と上半身の動きが身体を前へ運び、新しく覚えた膝がその流れに合わせて曲がる。足首が地面を捉え、体重を受け止めれば、今度は反対の脚が前へ出る。

　三歩目。

　四歩目。

「ノエラ！」

　母親の声が聞こえた。

　それでもノエラは止まりたくなかった。

「レーちゃん！」

　ルーフェが待っている。

　だから、追いつく。

　最初の頃から何度も使ってきた、腰と上半身で身体を前へ運ぶ動き。何日も掛けて一つずつ覚えた、膝と足首の動き。

　それまで別々だったものが、ノエラの中で初めて一つに繋がっていた。

　歩くために膝を動かそうとしているのではない。

　歩くために足首を動かそうとしているのでもない。

　ただ前へ進もうとした身体が、そのために必要なことをしている。

　最後の一歩が少しだけ大きくなり、ルーフェのすぐ前まで来たところで身体が揺れた。

　アンガードが反射的に駆け出しかける。

　しかし、その前にノエラの足首が動き、腰が僅かに戻った。

　自分で姿勢を立て直した。

「…………」

　誰も声を出さなかった。

　ノエラもその場から動かず、目の前にいるルーフェを見上げている。

「レー……ちゃん？」

　もう一度、今度は先ほどよりも近くで呼んだ。

　ルーフェが身体を低くした。

　前脚を折り、背をノエラへ差し出す。

　昔と同じように。

「……あ」

　ノエラの目が大きく開く。

　森まで自分で歩いていき、追いついたら、いつもこうしてくれた。

　身体を低くして、一人では行けない場所まで自分を背中へ乗せてくれた。

「レーちゃん……」

　今度の声に、疑問はなかった。

　ルーフェは言葉を返さない。

　けれど顔を上げたノエラへ、静かに頭を寄せた。

「……ほんとに？」

　ノエラは両手を伸ばし、その顔へ触れる。

「ほんとに、レーちゃんなの？」

　ルーフェが目を細めた。

　それだけだった。

　けれど、ノエラにはそれで十分だった。

「ずっと……いたの？」

　声が震える。

「私、探そうと思ってたんだよ」

　歩けるようになったら、今まで行けなかった場所まで探しに行けるかもしれない。

　昨日、そう話したばかりだった。

　その相手は、ずっと自分の近くにいた。

「ばか」

　ノエラがルーフェの顔を抱く。

「分かんないよ……こんなの、分かんないよ」

　涙が一つだけ頬を伝った。

　ルーフェは逃げず、ノエラに抱かれたままじっとしている。

　誰もその時間を邪魔しなかった。

　アンガードも、エルヴィスも、カーナも、クリスも。ただ、二人を見守っていた。

　やがてノエラが顔を上げ、目元を腕で拭う。

　そこでようやく何かを思い出したように、自分が来た方を振り返った。

「……私」

「ああ」

　アンガードが笑っていた。

「歩いたぞ」

「一人で？」

「ああ」

「誰も持ってなかった？」

「誰も」

「カーナさんも？」

「アタイは何もしてないよ」

「エルヴィスお兄さん」

「測定上も、全てノエラ嬢自身の動作である」

　ノエラは自分が歩いてきた場所を見る。

　数歩どころではない。

　アンガードたちがいる場所から、ルーフェのところまで、自分の脚で進んできた。

「私、膝のこと考えてなかった」

「ああ」

「足首も」

「ああ」

「重心も……途中から何にも考えてなかった」

「でも動いてた」

「うん」

　ノエラは自分の脚へ視線を落とした。

「歩こうって思っただけ」

「それだ」

　アンガードが頷く。

「これ？」

「ああ。俺たちが探してたのは、多分それだ」

　エルヴィスも記録へ視線を落とした。

「個々の動作が消えたわけではない。全て実行されていたのである。ただし、ノエラ嬢はそれぞれを個別には意識していなかった」

「身体がやった？」

「お前がやったんだよ」

　アンガードが答える。

「今まで歩いてきた身体と、新しく覚えた脚でな」

　ノエラは少し考え、ルーフェを見た。

「レーちゃんに会えたから？」

「それだけじゃねぇ」

　アンガードはそこだけは、はっきりと否定した。

「レーちゃんがいたから、お前は膝を動かせるようになったのか？」

「違う」

「足首は？」

「練習した」

「立つのは？」

「いっぱい練習した」

「荷重の移し方は？」

「それも」

「だろ？」

　アンガードは笑った。

「必要なものは、昨日までに全部お前の中にあったんだよ」

「じゃあレーちゃんは？」

「最後に、それを一個ずつ考えるのを忘れさせてくれたんじゃねぇか」

「忘れさせた？」

「追いつくことしか考えてなかっただろ」

「……うん」

「その時に、お前の身体が今まで覚えたものを全部一緒に使った」

　横でカーナが腕を組む。

「いやぁ、これは面白いねぇ」

「姉貴」

「分かってるよ。今は技師の顔をするところじゃないさ」

　そう言いながらも、カーナの目は嬉しそうだった。

「でも、ノエラ」

「なに？」

「一回できたからって、これで終わりじゃないよ」

「分かってる」

「おや。珍しく素直だねぇ」

「だって、もう一回やりたい」

　アンガードが眉を上げた。

「今？」

「うん」

「レーちゃんを追いかけなくても？」

　ノエラは少しだけ迷った。

　それから、しっかり頷く。

「うん」

「いいぞ」

　元の場所へ戻る時だけは、アンガードに支えてもらった。

　疲労もある。感情が大きく動いた直後でもある。一度の成功だけで無理をさせる理由はなかった。

　十分に休んだあと、ノエラはもう一度立った。

　今度はルーフェを追いかけない。

　数歩先に立っているのはアンガードだけだ。

「何を考える？」

　アンガードが尋ねる。

　ノエラは少し考えた。

「そっちまで行く」

「膝は？」

「考えない」

「足首」

「考えない」

「重心」

「……それも考えない」

「いいのか？」

「必要になったら身体がやるんでしょ？」

「やってみろ」

　ノエラは前を向いた。

　怖くないわけではない。

　先ほどはルーフェへ追いつきたい気持ちだけで動けた。今度は自分の意思だけで、もう一度歩こうとしている。

　それでも。

　――歩く。

　そう思った。

　右脚が前へ出る。

　続いて、左脚。

　まだ少しぎこちない。

　三歩目で身体が揺れ、足首へ意識を向けそうになる。それでもノエラは足元を見ず、数歩先のアンガードを見た。

　そこまで行く。

　それだけを考えて、もう一歩進む。

　そして次の一歩で、アンガードの前へ辿り着いた。

「……できた」

「ああ」

「できた！」

「ああ」

「今度はレーちゃん追いかけてないよ！」

「見りゃ分かる」

　ノエラの顔が一気に明るくなる。

「私、歩ける！」

　アンガードは今度こそ、何も付け加えなかった。

「ああ。歩けるぞ」

◯

　それから数日が経った。

　まだ転ぶことはある。疲れれば動きは崩れ、ふとした拍子に膝や足首を意識しすぎて、動きがぎこちなくなることもあった。

　それでも、ノエラは歩けた。

　一度だけ起きた偶然ではない。

　自分で立ち、自分で最初の一歩を出し、そのまま次の一歩へ繋げる。その動きを何度も繰り返せるようになった。

　その日、ノエラは森の入口に立っていた。

　アンガードたちも少し離れて同行している。まだ一人で森へ行かせるつもりはない。

　けれど、ノエラの身体を支えている者はいなかった。

　隣にはルーフェがいる。

「ここ、覚えてる？」

　ノエラが尋ねる。

　ルーフェは言葉を返さない。

「私は覚えてるよ」

　昔、ここまでは自分で来た。

　簡素な義足で、腰と上半身を使いながら何度も足を運んだ。

　そして、この先からはレーちゃんの背中に乗せてもらった。

「昔はここから乗せてもらってたよね」

　ルーフェがノエラを見る。

「今日は乗らない」

　ノエラが笑った。

「今日は一緒に歩く」

　森の中へ一歩踏み出す。

　土の柔らかさは、家の床とも、整えられた訓練場所とも違う。足裏から返ってくる感覚も違い、僅かな起伏に身体が少し揺れた。

　それでもノエラは止まらなかった。

　ルーフェも急がない。

　昔のように少し先まで進んで待つことも、背中を差し出すこともしなかった。

　ただ、ノエラの隣を歩いている。

「レーちゃん」

　ノエラが呼ぶと、ルーフェが顔を向けた。

「私、歩けるようになったよ」

　返事はない。

　それでもノエラは笑った。

「今度は、自分で行けるよ」

　右脚を出せば、左脚が続く。

　腰も動く。

　膝も足首も、重心も、必要な時に必要なだけ働いている。

　ノエラはもう、その一つ一つを数えてはいなかった。

　ただ歩いていた。

　昔、自分で覚えた歩き方も、新しく覚えた脚の動きも、どちらも失わずに。

　自分の身体で。

　森の中を、レーちゃんの隣で歩いていた。