無差別の技師 〜MAP技師は身体を全て取り返す〜

30話『明日へ歩く』

その8

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　森を自分の脚で歩いた日から、数日が経った。

「ノエラ、もう一往復」

「はーい」

　酒屋の奥から返事が聞こえ、しばらくしてノエラが姿を現した。

　以前なら腰と上半身を大きく動かし、簡素な義足を左右へ運びながら進んでいた場所を、今は二本の脚で歩いてくる。

　まだ完全に自然とは言えない。歩幅には左右で僅かな差があり、床の継ぎ目へ足を取られそうになれば、一瞬だけ動きが固くなることもある。

　それでも、止まらない。

　右脚を出せば左脚が続き、身体が僅かに傾けば足首と腰がそれを戻す。数日前まで一つずつ考えなければできなかった動作が、少しずつ「歩く」という一つの動きへ馴染み始めていた。

「着いた！」

「じゃあ戻れ」

「また！？」

「一往復って言っただろ」

「今ので一回じゃないの？」

「片道だ」

「ずるい！」

「何がだよ」

　文句を言いながらも、ノエラは笑っている。

　踵を返す時だけはまだ慎重だった。右足へ重心を寄せ、左脚を小さく動かして身体の向きを変える。途中で一度足元を見かけたものの、すぐに顔を上げた。

　その様子を、エルヴィスが記録を取りながら眺めている。

「方向転換時の動作も、昨日より安定しているのである」

「でしょ？」

「ただし、まだ急ぐと崩れるのである」

「急いでないよ」

「先ほど走ろうとしたのである」

「あれはちょっと速く歩こうとしただけ！」

「両足が同時に地面から離れかけてたぞ」

　アンガードが呆れたように言う。

「それを走るって言うんだよ」

「惜しかったのに」

「惜しいとかじゃねぇ」

　隣で見ていたミラが楽しそうに笑った。

「ノエラ、走れるようになったら競争しようよ」

「する！」

「約束！」

「お前ら今ここで約束すんな！」

　二人の少女が笑い合う。

　アンガードが頭を抱える横で、カーナまで肩を揺らしていた。

「いいじゃないか。目標が増えるのは悪いことじゃないさ」

「姉貴が焚きつけるなよ」

「走らせろとは言ってないだろ？　そのうちさ、そのうち」

「そのうちは俺も否定してねぇよ」

「じゃあ決まりだね」

「カーナさんも競争する？」

「アタイが？」

「うん」

　カーナは少し考える素振りを見せたあと、にやりと笑った。

「いいよ。ただし、お嬢ちゃんが負けても泣かないって約束するならねぇ」

「泣かないもん！」

「お。言ったね？」

「姉貴、大人気なさすぎるだろ」

「勝負は勝負さ」

「まだ走れるようにもなってねぇよ！」

　いつの間にか未来の競争の話になっている。

　そのやり取りを聞きながら、ノエラの母親が店の奥で笑っていた。

　父親も同じだった。

　二人とも、最初の頃のようにノエラが歩くたび息を止めることはなくなった。

　初めて一人で立った日は、倒れないかと身体を強張らせていた。初めて支えなしで歩いたと聞いた時には、母親は娘を抱き締めたまま泣き、父親は何度も同じ話を聞き返していた。

　けれど今は、娘が店内を歩く姿を見ながら普通に仕事ができている。

　それもまた、大きな変化だった。

「よし。そこまで」

　アンガードに言われ、ノエラが立ち止まる。

「もう終わり？」

「歩く方はな。次は脚を見る」

「はーい」

　ノエラは慣れた様子で椅子へ座った。

　アンガードが《受容基部》の状態を確認し、エルヴィスが《結合芯》と各部の反応を見る。カーナも皮膚表面を指で押しながら、膝や足首を曲げた時の伸び方を確かめていった。

「赤みなし。擦れもなし。痛みは？」

「ないよ」

「熱いとか痒いとかは？」

「ない」

「膝の裏」

「そこも平気」

「足の裏は？」

「いっぱい歩いた日はちょっと変な感じする」

「どんな？」

「じんじんする感じ」

　カーナが足裏を確認する。

「今のところ傷にはなってないね。単純に今まで使ってなかった感覚を長く受けて、疲れてる可能性が高そうさね」

「休んだら治る？」

「今のところはね。続くようなら配合を少し弄るよ」

「また手の内？」

「よく覚えてるじゃないか」

「教えてくれなかったもん」

「教えたら手の内じゃなくなるだろ？」

「けち」

「何とでも言いな」

　カーナが笑い、最後に脛の皮膚を軽く叩いた。

「こっちは問題なし」

「身体側も問題ねぇ」

　アンガードも立ち上がる。

「兄さん」

「結合芯、神経反応、運動信号、感覚信号のいずれにも現時点で異常は認められないのである」

「なら」

　アンガードはそこで一度、ノエラを見た。

「今回の検証は、成功でいいだろ」

　ノエラが瞬きをする。

「成功？」

「ああ」

「じゃあ、完成？」

「そこは違う」

「えー！」

「最後まで聞け」

　アンガードは苦笑しながら、ノエラの脚を指した。

「まだ試作品だ。成長すりゃ寸法も変わるし、今後もっと長く歩けば新しい問題が出るかもしれない。走る、跳ぶ、段差を上るってなったら、また別の調整も必要になる」

「じゃあ完成じゃない？」

「今のお前が歩くための脚としては、ちゃんと使える。けど、これで一生何もしなくていい完成品って意味じゃねぇ」

「……難しい」

「身体だって成長したり調子悪くなったりするだろ。それと一緒だよ」

　カーナが助け舟を出した。

「今のノエラに合わせた脚はできた。でもノエラ自身がこれから変わるんだから、脚の方も合わせ続けなきゃならないってことさ」

「ああ、そっか」

　ノエラは納得すると、自分の膝を撫でた。

「じゃあ、今は私の脚？」

「その質問、前にもしただろ」

　アンガードが笑う。

「今さら違うって言ったら怒るぞ」

「怒る」

「なら聞くなよ」

「確認したかったの！」

「お前の脚だよ」

　ノエラは満足そうに笑った。

　その横で、父親が深く頭を下げる。

「本当に……ありがとうございました」

　母親も続いた。

「この子が歩いているところを見られる日が来るなんて、私たちは……」

「それ以上はいいって」

　アンガードが困ったように頭を掻く。

「俺たちも、最初からできるって分かってたわけじゃない。ノエラが付き合ってくれたから、ここまで来られたんだ」

「でも――」

「今回は検証だ。それは最初に話しただろ」

　父親が何か言おうとするのを、アンガードが先に止めた。

「ノエラは依頼人ってだけじゃなく、検証に協力してくれた側でもある。こっちだって、今まで知らなかったことを山ほど教えてもらった」

「報酬の話も忘れるなよ」

　カーナが言う。

　ノエラが自分を指差した。

「私がもらうやつ？」

「ああ」

「歩けるようになって、お金ももらえるの？」

「そう言うと随分得したみたいに聞こえるねぇ」

「得してる！」

「お前は何回転びかけたと思ってんだ」

「でも歩けたからいいの」

　ノエラは即答した。

　父親と母親が顔を見合わせ、やがて二人とも笑った。

「アンガードさん」

「ん？」

「また、来てくれる？」

「確認に来るよ」

「違うよ。何もなくても」

　アンガードが少し黙った。

「……酒買いに来いってことか？」

「それでもいいよ」

「なら親父さんに安くしてもらうか」

「それは別です」

「そこは駄目なのかよ！」

　父親の即答に笑いが起こった。

　その声に反応したのか、店の外にいたルーフェが入口から顔を覗かせる。

「レーちゃん！」

　ノエラは椅子から立ち上がった。

「走るなよ」

「分かってる！」

「本当に分かってんだろうな！」

　ノエラは歩いてルーフェのところまで行く。

　まだ少し慎重で、時折歩幅も乱れる。

　けれど、その足を運んでいるのはノエラ自身だった。

「今日も森行く？」

　ルーフェが首を傾げる。

「今日は駄目だって言われるかな」

「駄目だ」

「ほら！」

「今日はもう歩きすぎだ」

「じゃあ明日」

「明日は状態見てから」

「アンガードさん細かい」

「それが仕事だ！」

　ルーフェの頭を撫でながら、ノエラが笑う。

　カーナはその姿をしばらく眺めていた。

　やがて、大きく伸びをする。

「さーて」

　声が変わった。

「終わったねぇ」

「何が？」

　ノエラが振り返る。

「アタイの仕事さ」

　カーナはそこで、店の棚へ視線を向けた。

　何日も並んでいるのを見ながら、一度も手を伸ばさなかった酒瓶へ。

「というわけで店主」

「はい？」

「酒」

「姉貴！」

「仕事は終わっただろ！」

　カーナは堂々と言い切った。

「今日まで一滴も飲んでないんだよ。これ以上我慢させたらアタイの方が治療される側になるさね」

「ならねぇよ！」

「約束は守ったんだからいいじゃないか」

「それはそうだけどよ……」

　父親が笑いながら一本を取り出す。

「これは私から出します」

「お、話が分かるねぇ！」

「待て。それ依頼料代わりとか言わねぇだろうな」

「違いますよ。これはただのお礼です」

「なら……まあ」

「アン坊も飲むかい？」

「飲まねぇよ」

「エルヴィス」

「私は遠慮するのである」

「相変わらず付き合い悪いねぇ」

「カーナ様。飲み過ぎないように」

「ガルディナまで！」

　久しぶりに酒杯を手にしたカーナが、本気で嬉しそうな顔をした。

　その周りで笑い声が重なる。

　ノエラはその輪から少しだけ離れ、もう一度自分の脚を見た。初めて繋いだ日は、そこに脚があるだけで頭の中がいっぱいになり、初めて膝が動いた時は、自分が動かしたのか何度も確かめた。

　一人で立った時は、たった十一秒が嬉しかった。

　そして今は。

　行きたいと思った場所へ、自分で歩いていける。

「レーちゃん」

　ノエラが呼ぶと、ルーフェが隣へ寄った。

「明日はどこ行こうか」

　返事はない。

　それでもノエラは、もう気にしなかった。明日になれば、また自分の脚で歩けばいい、行ける場所は、これから増えていくのだから。