ノッキングマスターの弟子のアカデミア

芽生え始めた闘争心

　あ〜10000UA突破して気持ちい〜！！！

---

　騎馬戦終了のブザーが鳴り響いた。

　グラウンドを埋め尽くしていた騎馬たちは、それぞれの場所で足を止める。

　勝者。

　敗者。

　歓喜する者。

　悔しさに拳を握る者。

　それぞれの感情が入り乱れる中、巨大モニターへ騎馬戦の最終結果が映し出された。

「さぁさぁさぁ！」

　プレゼント・マイクの声が響く。

「ここからは決勝トーナメント進出者の発表だぜぇぇ！！」

　観客席が一気に沸き立つ。

　モニターへ、次々と名前が表示されていく。

　瞬も静かに見上げていた。

　障害物競走では二位。

　そして騎馬戦でも上位。

　ここから先は、一対一。

　自分自身の力だけで勝ち上がっていく戦いになる。

「楽しみだな」

　瞬が小さく呟く。

　その隣では、梅雨が頷いた。

「そうね」

　障子も静かにモニターを見つめている。

「俺たちの戦いは終わった」

「ここからは、それぞれの戦いだな」

　そして。

　決勝トーナメントへ進出する生徒たちの名前が次々と表示されていく。

　爆豪勝己。

　轟焦凍。

　緑谷出久。

　そして──。

『針山瞬』

　その名前が表示される。

　会場から再び歓声が上がった。

「針山だ！」

「また上位かよ！」

「無個性なのにすげぇ！」

　瞬は少し照れくさそうに頭を掻いた。

「まぁ……ここまで来たなら、やるしかないな」

　だが。

　その直後だった。

「……待ってください」

　静かな声が響いた。

　全員が振り返る。

　そこにいたのは──尾白猿夫だった。

　尻尾を持つ少年。

　その表情は、どこか納得していない。

　尾白は拳を握り締めながら、一歩前へ出た。

「僕は……決勝トーナメントを辞退します」

「え？」

　会場がざわめく。

　プレゼント・マイクも思わず声を止めた。

「尾白ァ！？」

　尾白は苦しそうに続ける。

「僕は騎馬戦で……自分の意思で戦ったという感覚がありません」

「気がついた時には、もう競技が終わっていました」

「自分がどうやって勝ち上がったのかも……はっきり覚えていません」

　瞬の表情が変わる。

「……自分の意思じゃない？」

　障子も眉を寄せる。

　尾白は一度、心操へ視線を向けた。

「たぶん……心操の個性です」

　その名前が出た瞬間。

　周囲の生徒たちが一斉に心操へ視線を向ける。

　心操は何も言わない。

　ただ、静かに立っていた。

「俺も辞退する」

　尾白と同じ騎馬にいた生徒の一人が手を挙げる。

「俺もだ」

「僕も……」

　次々と辞退を申し出る。

　彼らもまた、自分の意思とは無関係に心操の洗脳を受け、騎馬戦を勝ち抜いていた。

　尾白は静かに頭を下げる。

「僕たちが勝ち上がったのは、自分たちの力だけではありません」

「だから、このまま決勝トーナメントへ進むことはできません」

　会場が静まり返る。

　瞬はその言葉を聞きながら、心操を見つめた。

（返事をしただけで、身体を操れる……）

（厄介な個性だな）

　純粋な身体能力だけなら、瞬にとって恐れる相手は少ない。

　だが、戦う前に意識そのものを奪われれば、力を発揮することすらできない。

　これはノッキングとはまったく別の意味で危険な能力だった。

　相澤が静かに説明する。

「心操の個性は、相手から返答を引き出すことで発動する」

「つまり、あいつと会話すること自体が戦いになる」

「……なるほど」

　瞬は小さく頷く。

「返事をしなければいいんですね」

「そう簡単な話でもない」

　相澤はそう答えた。

「戦闘中に相手から突然声を掛けられたら、反射的に返事をする可能性がある」

「油断すれば、それで終わりだ」

「そっか」

　瞬は再び心操を見る。

　心操もまた、瞬を見ていた。

　二人の視線が交わる。

　だが、瞬は何も話しかけない。

　ただ静かに視線を外した。

　そして。

「では、辞退によって空いた枠はどうなる！？」

　プレゼント・マイクが叫ぶ。

　巨大モニターへ新たな名前が表示された。

『鉄哲徹鐵』

「おおおおお！！」

　会場が沸き立つ。

「鉄哲が繰り上がりだ！」

「決勝トーナメントに進出！」

　鉄哲本人も驚いたように目を見開く。

「俺が！？」

　拳を握り締める。

「よっしゃあああ！！」

　その声が会場へ響き渡った。

　一方。

　尾白たちは静かにグラウンドを離れていく。

　悔しさがないわけではない。

　それでも、自分自身の意思で選んだ辞退だった。

　瞬はその背中を見送る。

「……強いな」

　ぽつりと呟いた。

　勝つことだけが強さではない。

　自分の納得できない勝利を捨てることもまた、強さなのだ。

　そして。

　巨大モニターには、改めて決勝トーナメントの出場者たちが映し出されていく。

　針山瞬。

　緑谷出久。

　爆豪勝己。

　轟焦凍。

　八百万百。

　そして、その他の実力者たち。

　十六名。

　ここから先は、一対一。

　誰かの背中に乗る必要もない。

　誰かに守ってもらう必要もない。

　自分自身の力だけで、頂点を目指す。

　瞬は拳を握った。

「……楽しみだ」

　その目には、これまでとは違う輝きが宿っていた。

　────────

　騎馬戦が終わった。

　グラウンドには、まだ熱気が残っている。

　先ほどまで大勢の生徒たちが入り乱れていた競技場も、今は次の戦いを待つ静けさを取り戻しつつあった。

　巨大モニターには、決勝トーナメントへ進出する生徒たちの名前が並んでいる。

　その中には──

『針山瞬』

　当然のように、その名前もあった。

　瞬はモニターを見上げながら、軽く首を回す。

「いよいよ一対一か」

　騎馬戦とは違う。

　仲間もいない。

　騎馬もない。

　ただ一人で、自分自身の力だけを使って戦う。

　瞬にとっては、むしろこちらの方が分かりやすかった。

「楽しみだな」

　その呟きを聞いて、隣にいた切島が笑う。

「お前、本当に戦うの好きだよな！」

「うん」

　瞬はあっさり頷いた。

「強い人と戦うの、楽しいから」

「やっぱ男らしいぜ！」

　切島が笑った。

　その直後。

　会場の中央へ、プレゼント・マイクが姿を現す。

「ヘイヘイヘーイ！！」

　マイクを握り締め、観客席へ向かって叫ぶ。

「ここから先は、勝ち残った者たちによる決勝トーナメント！！」

　観客席から歓声が上がる。

「……の前に！」

　プレゼント・マイクが突然、人差し指を突き上げた。

「ちょーっとばかし休憩タイムだぜぇ！！」

「え？」

　生徒たちが顔を見合わせる。

「決勝トーナメントの前に、出場者たちにはレクリエーションの時間を用意している！」

　その言葉に、会場がざわめいた。

「レクリエーション？」

「何やるんだ？」

「体育祭なのに？」

　瞬も少し首を傾げる。

「遊ぶの？」

　その言葉に上鳴が笑った。

「さすがにずっと戦いっぱなしじゃキツいだろ」

「確かに」

　瞬は周囲を見渡す。

　騎馬戦を終えたばかりの生徒たちは、疲労の色を見せている。

　中には座り込んでいる者もいる。

　だが。

　決勝進出者たちは、そんな疲れを見せない者も多かった。

　爆豪。

　轟。

　緑谷。

　八百万。

　そして──瞬。

　それぞれが、これから始まる一対一を意識している。

　プレゼント・マイクが声を張り上げた。

「決勝に備えて英気を養え！」

「そして思いっきり楽しめぇぇ！！」

　その言葉と同時に、競技場の一角から簡易的なレクリエーションスペースが用意されていく。

　生徒たちはそれぞれ思い思いに休憩を始めた。

　瞬もその場に腰を下ろす。

「ふぅ……」

　ようやく一息ついた。

　すると。

「針山」

　声を掛けてきたのは上鳴だった。

「ん？」

「一回戦、俺とだよな」

　瞬が顔を上げる。

　そこには、いつもの軽い笑顔を浮かべた上鳴が立っていた。

「うん」

「マジで楽しみだぜ」

　上鳴は拳を握る。

「俺の個性、知ってるだろ？」

「電気だよね」

「そう！」

　上鳴がニヤリと笑う。

「近付いてきたところを一気にビリビリだ！」

　瞬は少し考える。

「……裸足だから、相性悪いかもね」

「そこ気にする！？」

　上鳴が思わず叫ぶ。

　周囲から笑いが起こった。

「いや、でもさ」

　上鳴は少しだけ真剣な表情になる。

「俺も本気でやるからな」

　瞬は笑った。

「うん」

「俺も本気でいく」

　短いやり取り。

　それだけだった。

　しかし。

　二人とも分かっていた。

　次に顔を合わせる時は、笑って話してはいられない。

　その頃。

　少し離れた場所では、緑谷が轟と話していた。

　爆豪は一人、腕を組んでいる。

　八百万は次の戦いに備えて静かに精神を整えている。

　そして心操もまた、少し離れた場所から決勝トーナメントの舞台を見つめていた。

　誰もがそれぞれの戦いを考えている。

　それでも今だけは、戦闘から解放された時間。

　笑い声。

　会話。

　軽口。

　そんな穏やかな空気が流れていた。

　瞬は空を見上げる。

「……いい天気だな」

　雄英体育祭。

　ここまで来た。

　障害物競走。

　騎馬戦。

　そして──一対一。

　もうすぐ、自分の本当の力を試す時が来る。

　瞬は静かに拳を握った。

　だが、その表情には緊張よりも──

　楽しそうな笑顔が浮かんでいた。

　決勝トーナメント開始まで、あと少し。

　そして最初の対戦相手は──

　上鳴電気。

　二人の戦いは、もうすぐ始まる。

　────────

　決勝トーナメント開始まで、残された時間は僅かだった。

　騎馬戦を終えた生徒たちは、それぞれ身体を休めながら、これから始まる戦いへ意識を切り替えている。

　緑谷は自分の手を握ったり開いたりしながら、何度も深呼吸していた。

　轟は静かに目を閉じている。

　爆豪は腕を組み、誰とも話さずに競技場を睨んでいた。

　そして瞬は。

　ベンチに座り、自分の足首を軽く回していた。

「針山くん」

　声を掛けられ、顔を上げる。

「ん？」

「一回戦、上鳴くんとだよね」

「うん」

　緑谷が少し心配そうに尋ねる。

「上鳴くんの個性は強力だから、気を付けた方がいいと思う」

「分かってる」

　瞬は競技場へ視線を向ける。

「近付いたら危なそうだね」

「うん。上鳴くんの放電は周囲に広がるから、距離を詰める時は特に注意した方がいいと思う」

「なるほど」

　瞬は小さく笑った。

「じゃあ、どうやって近付くか考えないとな」

　そこへ。

「おーい！」

　上鳴が歩いてくる。

「針山！」

「上鳴」

　上鳴は瞬の前で立ち止まった。

「いよいよだな」

「うん」

「俺、マジで勝ちに行くからな」

　その目は真剣だった。

　瞬はその表情を見ると、静かに笑う。

「分かった」

「俺もちゃんと戦う」

「おう！」

　二人は拳を軽く合わせる。

「よろしくな」

「よろしく」

　やがて。

　会場に大歓声が響き渡った。

「来たぞォォォ！！」

「決勝トーナメント第一回戦！！」

　プレゼント・マイクの声が競技場全体を震わせる。

「第一試合はァァァ！！」

「針山瞬！！」

　瞬が競技場へ姿を現す。

　雄英高校の体操服。

　巨大な身体。

　観客席から驚きの声が上がる。

「やっぱデケェ！！！」

　瞬は気にすることなく、競技場の中央へ歩いていく。

　反対側。

「続いてェェ！！」

「上鳴電気ィィィ！！」

　上鳴も入場する。

　軽く手を振っているが、その表情は真剣だった。

　二人が中央で向かい合う。

「針山」

「ん？」

「悪いけど、最初から全力でいくぜ」

　瞬は笑う。

「うん」

　ミッドナイトが二人を確認する。

「それでは──」

　腕が振り上げられる。

「スタート！！」

「行くぜッ！！」

　上鳴が前へ出る。

　瞬も同時に駆け出した。

　ズンッ！！　

　一瞬で距離が縮まる。

「早ッ！」

　上鳴はすぐに足を止めた。

　瞬の拳が迫る。

「だったら──！」

　バチィィィィッ！！　

　上鳴の身体から強烈な電流が一気に放たれた。

　放電。

　狙いを定めて飛ばしたわけではない。

　周囲一帯へ広がる電撃。

「ッ！」

　瞬は咄嗟に身体を捻る。

　完全には避けきれない。

　電流が身体を走った。

「ぐっ！」

　瞬の動きが一瞬止まる。

「よし！」

　上鳴が拳を握る。

「近付いてきたところを狙えば──！」

　だが。

　瞬は倒れない。

　ゆっくりと顔を上げる。

「……なるほど」

「そういう使い方か」

　上鳴の表情が固まる。

「マジかよ……」

　瞬は身体を軽く振る。

　痺れを振り払うように肩を回した。

「今のは危なかった」

「効いてる……よな？」

「うん」

　瞬は笑った。

「結構効いた」

　そして。

　また走る。

「来るなッ！」

　上鳴は再び放電する。

　バチバチバチッ！！　

　電撃が周囲へ広がる。

　瞬は大きく横へ跳ぶ。

　地面を転がり、立ち上がる。

「なるほど……」

　瞬の視線が上鳴へ向く。

　正面から近付けば放電。

　距離を取れば攻撃手段が限られる。

　ならば。

　瞬は一気に加速した。

「また来た！？」

　上鳴が身構える。

　瞬は正面から突っ込む。

「放電ッ！！」

　バチィィィィィッ！！　

　電撃が炸裂する。

　瞬は直前で身体を沈めた。

　電流の強い範囲を最小限に抑えながら、一気に懐へ潜り込む。

「なっ！？」

　上鳴の目が見開かれる。

　瞬の肩が上鳴の胸元へ迫る。

　だが。

「まだだ！」

　上鳴は反射的に放電する。

　ゼロ距離。

　逃げ場のない電撃。

　バチィィッ！！　

「──ッ！」

　瞬の身体が大きく震える。

　観客席から悲鳴が上がる。

「針山！！」

　だが。

　次の瞬間。

　瞬の腕が上鳴の身体へ伸びる。

「捕まえた」

「え──」

　指先が肩へ触れる。

「ノッキング」

　上鳴の身体が完全に硬直した。

「……マジかよ」

　膝から力が抜ける。

　上鳴はその場に崩れ落ちた。

　ミッドナイトが即座に判定する。

「勝者──針山瞬！！」

　会場が大歓声に包まれる。

　瞬は倒れた上鳴の前へしゃがみ込む。

「大丈夫？」

「……大丈夫じゃねぇ」

　上鳴は悔しそうに笑った。

「ちゃんと当てたのにな……」

「うん」

　瞬は頷く。

「凄かったよ」

　上鳴が顔を上げる。

「……お前、本当にそう思ってんのか？」

「思ってる」

　瞬は笑う。

「最後の放電、凄かった」

　上鳴は少しだけ驚いた後、苦笑した。

「そっかよ」

「じゃあ……次はもっと上手く使ってやる」

「うん」

　瞬は立ち上がる。

「楽しみにしてる」

　上鳴の敗北。

　瞬の勝利。

　しかし。

　この試合を見ていた者たちは、別のものにも気付いていた。

　瞬はただ力任せに突っ込んだわけではない。

　上鳴の放電の性質を見極め。

　その危険を理解した上で。

　何度も接近を試みていた。

　そして上鳴もまた。

　最後まで勝つために放電を使い続けた。

　両者ともに本気だった。

　だからこそ。

　勝者となった瞬の笑顔には、相手への侮りなど一切なかった。

　ただ。

　強い相手と全力でぶつかったことへの、純粋な喜びだけがあった。

　────────

　第一回戦が終わった。

　歓声の残る競技場を、瞬はゆっくりと歩いていく。

　その顔には疲労よりも、どこか満足そうな表情が浮かんでいた。

「針山！」

　控え場所へ戻ると、切島が勢いよく駆け寄ってきた。

「すげぇ戦いだったな！」

「ありがとう」

「上鳴の放電、まともに食らってただろ？」

「うん」

「よく平気だったな……」

　切島が呆れたように瞬を見る。

「結構痺れたよ」

「結構で済むのかよ！」

　上鳴本人も、少し遅れて戻ってきた。

「針山」

「上鳴」

「……次は絶対勝つからな」

　悔しさは残っている。

　けれど、その表情には敗者としての落胆だけではなく、次へ進もうとする意志があった。

　瞬はそんな上鳴を見て笑った。

「うん」

「また戦おう」

「おう」

　上鳴は拳を握った。

　そして控え場所を離れていく。

　瞬はその背中をしばらく見送った。

　その時だった。

「次の試合が始まるぞ」

　飯田の声が聞こえる。

　瞬は競技場へ視線を戻した。

　次々と試合が進んでいく。

　勝者が決まり。

　敗者が退場する。

　観客の歓声が何度も上がる。

　その中で。

　瞬は自然と前のめりになっていた。

「……」

　目が離れない。

　強い。

　上鳴とは違う。

　それぞれ違う個性。

　違う戦い方。

　違う身体能力。

　その一つ一つを見るたびに、胸の奥が僅かに熱くなる。

「針山」

　緑谷が隣へ座る。

「どうしたの？」

「いや」

　瞬は競技場を見たまま答える。

「次、誰と戦うのかなって」

「楽しみ？」

「うん」

　少しだけ間を置いて。

「……今度も強い人だといいな」

　その言葉を口にした瞬自身が、ほんの僅かに驚いた。

　これまでも強い相手と戦うことは好きだった。

　けれど。

　今は違う。

　上鳴との戦いを終えたばかりなのに。

　もう次の相手を求めている。

　もっと速い相手。

　もっと強い相手。

　もっと自分を追い込んでくれる相手。

　そんな相手と戦ってみたい。

　瞬は自分の手を握る。

「……変なの」

「え？」

「なんでもない」

　そう言って笑った。

　まだ、それが何なのか。

　瞬自身にも分からなかった。

　やがて。

「第二回戦の組み合わせが決まりました！」

　会場にプレゼント・マイクの声が響く。

　観客席が再び沸き上がる。

　瞬も顔を上げる。

　次の対戦カードが表示されていく。

　そして。

「次の試合──！」

　瞬の視線がモニターへ向く。

　自分の名前。

　そして。

　対戦相手の名前。

「……」

　一瞬。

　瞬の口元が上がった。

「へぇ」

　その目に。

　ほんの僅かに鋭さが宿る。

　まだ獰猛ではない。

　まだ戦いに飢えているわけでもない。

　ただ。

「……面白そう」

　小さく呟いた。

　その言葉を聞いた緑谷は、瞬の横顔を見る。

　何かが少しだけ変わった気がした。

　だが。

　その変化が何なのか。

　まだ誰にも分からなかった。

　ただ一つ確かなことがある。

　針山瞬は。

　もう次の戦いを待っていた。

---

　読んでくれてサンガツ！