ノッキングマスターの弟子のアカデミア

嬉しさと虚しさ

　サブタイトルを考えるのむじ〜

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　第一回戦が終わり、決勝トーナメントはさらに熱を増していた。

　そして。

「続いては第二回戦！！」

　プレゼント・マイクの声が競技場を震わせる。

「針山瞬選手！！」

　観客席から大きな歓声が上がる。

　続いて反対側の入場口から、一人の少年が姿を現した。

「対するはァァァ！！」

「飯田天哉ァァァ！！」

　飯田は眼鏡を押し上げる。

　その表情は真剣そのものだった。

　二人が競技場の中央へ歩いていく。

「針山くん」

「うん」

「上鳴くんとの戦いは見させてもらった」

「そう」

「君がどれほど強いのかも理解している」

　飯田は両手を握る。

「だからこそ、俺は全力で挑む！」

　瞬は飯田を見つめる。

　脚部から響く低いエンジン音。

「……速そうだね」

「もちろんだ！」

　飯田が力強く答える。

「俺の個性は、この脚があってこそ成り立つ！」

　瞬は少し笑った。

「じゃあ、追いついてみせる」

「望むところだ！」

　二人が構える。

　ミッドナイトが両者を確認する。

「それでは──」

　腕が上がる。

「スタート！！」

　瞬が地面を蹴った。

　ズンッ！！　

　巨体が一気に前へ飛び出す。

　しかし。

「行くぞッ！」

　飯田も同時に加速した。

　ゴォン！！　

　エンジン音を響かせながら、瞬の横を一瞬で駆け抜ける。

「──！」

　瞬が振り返る。

　もう数十メートル先に飯田がいる。

「速い」

　思わず声が漏れた。

　瞬も追う。

　しかし。

　縮まらない。

　飯田は直線を高速で駆け抜け、瞬との距離を維持している。

「針山くん！」

　飯田が走りながら振り返る。

「どうした！？」

「全然追いつかない！」

「当然だ！」

　飯田は真っ直ぐ前を向く。

「速度では負けるつもりはない！」

　その言葉通りだった。

　瞬が速度を上げる。

　飯田もさらに速度を上げる。

　差は一定。

　瞬は飯田の背中を見ながら、目を細めた。

（速い）

　飯田の脚の動き。

　踏み込むタイミング。

　身体の傾き。

　方向転換。

　全てを観察する。

　ノッキングのために培われた視線は、相手の身体の構造だけを見るものではない。

　相手がどう動くのか。

　どこへ力を込めるのか。

　次に何をするのか。

　それすらも瞬は見えていた。

「……」

　飯田が右へ進路を変える。

　瞬も右へ。

　飯田が左へ。

　瞬も左へ。

「何っ！？」

　飯田が驚く。

　確実に距離が縮まっている。

「私の進路を読んでいるのか！？」

　瞬は答えない。

　ただ追う。

　飯田はさらに速度を上げる。

　それでも。

　少しずつ。

　少しずつ。

　瞬が迫ってくる。

　観客席が沸き上がる。

「針山が追いついてきたぞ！」

「飯田のスピードに食らいついてる！」

「すげぇ！」

　飯田は歯を食いしばる。

（速さでは、まだ私が上だ）

（しかし、このままでは追いつかれる！）

　飯田が進路を変える。

　瞬が先回りする。

　飯田が再び方向を変える。

　瞬も追従する。

　そして。

　ついに。

　瞬の手が飯田の背中へ伸びた。

「──！」

　飯田が咄嗟に身体を捻る。

　指先が制服を掠める。

「危ない！」

　飯田は大きく距離を取った。

　瞬は追撃しない。

　ただ、飯田を見る。

「もうちょっとだった」

「……」

　飯田の額から汗が落ちる。

　通常の速度では。

　もう限界が近い。

　このまま続ければ、いずれ捕まる。

　ならば。

　飯田は一度、深く息を吸った。

　脚部のエンジンが唸る。

　ゴォォォォ……。

　瞬が顔を上げる。

「……？」

　飯田の脚から、これまでとは明らかに違う音が響いている。

　飯田は拳を握る。

「針山くん」

「うん？」

「ここからは──」

　飯田の身体が前傾する。

「俺の切り札だ！！」

　エンジン音が一気に跳ね上がる。

　ゴォォォォォォォォッ！！　

　観客席がどよめいた。

　飯田の脚が、これまでとは比較にならないほどの出力を生み出していく。

　瞬の目が大きく開く。

「……！」

　次の瞬間。

　飯田の姿が消えた。

「──ッ！！」

　爆発的な加速。

　まるで身体そのものが砲弾になったかのように、飯田が一気に瞬へ迫る。

　瞬は反射的に身構えた。

　そして。

「レシプロバースト！！」

　飯田の全力の一撃が。

　瞬へ向かって放たれようとしていた。

　────────

　第十一話

　第二幕「限界速度」

　ゴォォォォォォォォッ！！　

　飯田の脚部から、凄まじいエンジン音が響き渡る。

　次の瞬間。

　視界から飯田の姿が消えた。

「──！」

　瞬の目が大きく見開かれる。

　速い。

　今までとは、まるで違う。

　空気を切り裂くような速度で飯田が迫る。

「これが……俺の切り札だ！！」

　飯田の拳が握られる。

　だが。

　狙いは拳ではない。

　踏み込んだ右脚。

　それが瞬の身体へ向かって振り抜かれる。

「喰らえ！！」

　ドゴォォォォン！！　

　強烈な蹴撃が瞬の腹部へ叩き込まれた。

「ぐっ……！」

　瞬の巨体が大きく吹き飛ぶ。

　ドン！！　

　地面を転がり、砂煙が舞い上がる。

「針山！！」

　観客席から驚きの声が上がった。

　これまで、ほとんど攻撃を受けることのなかった瞬が。

　明確に吹き飛ばされた。

「やった！」

　飯田が叫ぶ。

　しかし、その表情に余裕はない。

　レシプロバーストは強力だ。

　その代わり。

　長時間維持することはできない。

　約十秒。

　それを過ぎればエンジンは止まり、身体は一時的に動かなくなる。

　だからこそ。

　この短い時間で決める。

「針山くん！」

　飯田が再び地面を蹴る。

「この十秒で、俺は君を場外へ出す！！」

　ゴォッ！！　

　瞬へ向かって突進する。

　砂煙の向こう。

　その巨大な影がゆっくりと立ち上がった。

「……痛かった」

　瞬が腹部を押さえる。

　体操服には蹴撃の跡が残っている。

　それでも。

　倒れてはいない。

「……すごいね」

　瞬が飯田を見る。

　その目に恐怖はない。

　むしろ。

　興味が宿っていた。

「もう一回、来て」

「なっ……！」

　飯田の目が見開かれる。

　瞬は構える。

「今度はちゃんと見てみたい」

　飯田は歯を食いしばった。

「ならば！！」

　再び加速する。

　ゴォォォッ！！　

　瞬の正面へ。

　飯田の脚が迫る。

　瞬は避けた。

　ギリギリ。

　鼻先を飯田の脚が通過する。

「なに！？」

　飯田が驚く。

　瞬は身体を捻りながら、その脚の動きを目で追った。

（速い）

（でも──）

　見える。

　飯田の身体。

　踏み込む瞬間。

　重心。

　脚を振り抜く角度。

　そして。

　次にどこへ向かうのか。

　瞬の目が、それを一つずつ捉えていく。

「そこ」

　瞬が踏み込んだ。

　飯田は急旋回する。

　しかし。

　瞬の手が飯田の肩を掠めた。

「くっ！」

　飯田は距離を取る。

　残り時間は少ない。

　レシプロバーストの出力は圧倒的。

　だが、その速度を維持するほど、エンジンへの負荷も増えていく。

「まだだ！」

　飯田は再び加速する。

　右。

　左。

　正面。

　高速で瞬の周囲を駆け回る。

　観客席からは飯田の姿が残像のように見えていた。

「速すぎる！」

「針山、追えてるのか！？」

　しかし。

　瞬は動かない。

　ただ目だけで飯田を追っている。

「……」

　飯田が一気に距離を詰めた。

「今だ！！」

　瞬へ向けて蹴りを放つ。

　だが。

　瞬の身体が僅かに沈む。

　蹴りが頭上を通過する。

「なっ──！」

　飯田の目が見開かれる。

　その瞬間。

　瞬の手が伸びた。

「捕まえた」

　指先が飯田の腕へ触れる。

「ノッキング──」

「まだだ！！」

　飯田は無理やり身体を捻る。

　瞬の指が僅かに外れる。

　そのまま距離を取る。

　だが。

　明らかに呼吸が荒くなっていた。

　脚部のエンジン音も変化している。

「……っ」

　残り時間。

　あと僅か。

（ここで決める！）

　飯田は最後の力を振り絞る。

「針山くん！！」

　最後の突進。

　今までで最も速い。

　一直線。

　場外へ押し出すための一撃。

　瞬は構える。

　そして。

　飯田が目の前へ迫った瞬間。

　瞬は横へ身体をずらした。

「な──」

　飯田の身体が通り過ぎる。

　瞬はその背後へ回り込む。

　肩へ手を添える。

「ノッキング」

　コツ。

　飯田の身体が止まった。

「──ッ！」

　完全に動けない。

　その瞬間。

　ゴォォォ……。

　飯田の脚部から響いていたエンジン音が。

　途切れた。

「……」

　飯田の身体から力が抜ける。

「エンスト……」

　飯田は悔しそうに呟いた。

　瞬は飯田を倒さないように支える。

「大丈夫？」

「……ああ」

　飯田は悔しそうに瞬を見る。

「完敗だ」

　瞬は首を横に振る。

「俺も危なかったよ」

「君は……」

　飯田が少し驚いたように瞬を見る。

「本当に強いな」

　瞬は笑う。

「飯田くんもね」

　ノッキングを解除する。

　飯田はゆっくりと立ち上がる。

　その脚はまだ動かない。

　それでも。

　飯田は胸を張った。

「次は、もっと速くなる」

「うん」

　瞬は頷く。

「楽しみにしてる」

　やがて。

　プレゼント・マイクの声が競技場へ響き渡った。

「勝者ァァァ！！」

「針山瞬！！」

　歓声が爆発する。

　瞬は観客席を見上げる。

　そして。

　先ほど蹴られた腹部へ手を当てた。

「……」

　痛みはまだ残っている。

　それなのに。

　不思議と嫌ではなかった。

　強い相手と全力でぶつかった。

　その感覚が。

　少しだけ胸に残っていた。

　まだ、瞬自身はその感情の名前を知らない。

　ただ。

　もっと強い相手と戦ってみたい。

　そんな小さな衝動が。

　確かに芽生え始めていた。

　────────

　競技場。

　準決勝。

　観客席から、これまで以上の歓声が降り注いでいた。

「さあ来たァァァ！！」

「準決勝第一試合！！」

「針山瞬！！」

「VS！！」

「轟焦凍ォォォ！！」

　巨大な競技場の中央。

　二人の少年が向かい合っていた。

　瞬はいつもの雄英高校体操服。

　対する轟も同じく体操服姿。

　しかし。

　その表情には、明らかな違いがあった。

　瞬は静かに構えている。

　けれど。

　その瞳には、これまでとは違う光が宿っていた。

　飯田との戦い。

　あの速度。

　あの蹴撃。

　限界まで追い込まれた身体。

　そして。

　そこから勝利を掴んだ感覚。

　まだ身体の奥に残っている。

「……轟くん」

「ああ」

「やろう」

　瞬が笑う。

　轟はその顔を見る。

「……」

　先ほどまで戦っていた緑谷の姿が脳裏をよぎる。

　自分の左側。

　炎。

　父親。

　幼い頃から押し付けられてきたもの。

　使いたくない。

　使えば、親父の思い通りになる。

　だが。

　緑谷は言った。

　自分の力だと。

　自分がどうするかを決めろと。

「……」

　轟は自分の左手を見る。

　まだ。

　答えが出ていない。

　それでも。

　目の前には対戦相手がいる。

　戦わなければならない。

「針山」

「うん？」

「……お前は」

　轟は一瞬言葉を止めた。

「俺の左側をどう思う」

　突然の問い。

　瞬は少し首を傾げる。

「左？」

「ああ」

「……炎？」

　轟が目を細める。

「そうだ」

　瞬は少し考える。

「強いと思う」

「……」

「轟くんの個性でしょ？」

「……そうだ」

　轟は視線を落とす。

　瞬はそんな轟の内側にあるものへ気づかない。

　今の瞬の意識は。

　ただ目の前の相手へ向いていた。

「それに」

　瞬が拳を握る。

「飯田くんとは違う強さだから」

「……」

「どんな戦いになるのか、楽しみだ」

　轟の目が僅かに動く。

　楽しみ。

　その言葉が、今の自分には理解できなかった。

　緑谷との戦いで、何かが揺らいだ。

　だが。

　まだ整理できていない。

　そのまま戦う。

「……分かった」

　轟が構える。

　ミッドナイトが二人の間へ入る。

「準備はいい？」

　瞬が頷く。

　轟も構える。

　そして。

「スタート！！」

　瞬が地面を蹴った。

　ドンッ！！　

　一直線。

　轟との距離を一気に詰める。

「──！」

　轟が右手を前へ出した。

　ゴォォォォォッ！！　

　巨大な氷が地面を走る。

　瞬の足元へ迫る。

「来た！」

　瞬が跳ぶ。

　氷柱が目の前を突き抜ける。

　さらに轟が腕を振る。

　ゴゴゴゴゴゴ！！　

　次々と氷が競技場を覆っていく。

　瞬は走る。

　避ける。

　飛ぶ。

　砕く。

　氷柱を拳で破壊する。

「……」

　轟は無言。

　右手から次々と氷を生み出す。

　しかし。

　瞬は止まらない。

　ドゴン！！　

　氷を砕く。

　バキン！！　

　さらに砕く。

　そのまま轟へ迫っていく。

「速い……」

　轟が呟く。

　瞬は笑っていた。

「もっと来て！」

　轟の眉が僅かに動く。

　さらに巨大な氷壁を作る。

　ドォォォン！！　

　瞬の前に分厚い壁が立ちはだかる。

　瞬は拳を引く。

「ふっ！」

　ドゴォン！！　

　氷壁に巨大な亀裂が走る。

　二発目。

　バキィィィン！！　

　氷壁が崩れた。

　その向こう。

　轟の姿が見える。

　瞬が踏み込む。

「捕まえた！」

　轟は反射的に右手を前へ出した。

　ゴォォォォッ！！　

　氷が瞬の足元を覆う。

「──！」

　両脚が凍り付く。

　だが。

　瞬は止まらない。

　腰を落とす。

「よっと！」

　バキィィィン！！　

　自ら氷を砕く。

　そのまま轟へ向かって走る。

　轟は後退する。

「……」

　瞬が迫る。

　あと数メートル。

　轟は拳を握った。

　左手。

　炎。

　使えば。

　緑谷が言った。

　自分の力だ。

　だが。

　それでも。

「……俺は」

　轟の左手から。

　小さな炎が揺らめいた。

　瞬は気づく。

「……？」

　轟の左側。

　炎が。

　出ている。

　ほんの一瞬。

　轟は迷った。

　その迷いを。

　瞬は。

　ただの隙だと思った。

「今だ！」

　瞬が一気に踏み込む。

　轟の目が見開かれる。

　右手が動く。

　左手も。

　ほぼ同時に。

　氷と炎が。

　轟の身体から噴き出した。

　轟焦凍の中で。

　何かが決まった。

　そして。

　準決勝の戦いは。

　ここから大きく動き始める。

　────────

　轟の左手から。

　一瞬だけ炎が揺らめいた。

　その瞬間。

　瞬の表情が変わった。

「……！」

　あの炎。

　緑谷との戦いで見せたものと同じだ。

　巨大な氷を溶かし。

　轟自身の身体を温め。

　そして──

　緑谷の全力を真正面から受け止めた、あの熱。

　瞬は思い出していた。

　轟焦凍。

　こいつは、まだ何かを隠している。

　そう思った。

　そして。

　嬉しくなった。

「……そうか」

　瞬の口元がゆっくりと吊り上がる。

「やっぱり、まだあるんだ」

　轟が構える。

　右手から氷。

　左手から炎。

　両方を使う構え。

　それを見た瞬の胸が高鳴った。

「轟」

「……」

「最高だな」

　瞬が拳を握る。

　身体を低くする。

　これまでとは違う。

　明らかに違う。

　その姿を見た観客席がざわめいた。

「針山の構えが変わった？」

「何だ、あれ……」

　緑谷も息を呑む。

「あの構え……」

　以前、瞬が見せた技。

　その名を。

　緑谷は知っていた。

「ビッグバン……」

　瞬の全身へ力が集まる。

　脚。

　腰。

　背中。

　肩。

　腕。

　全てを連動させる。

　腕は黒く染まりどれ程圧縮されているかが分かる。

　そして。

　瞬は笑った。

「楽しいなァァァ！！！」

　轟へ向かって叫ぶ。

「轟ィィィ！！！」

　ドンッ！！　

　地面が砕ける。

　瞬が突進する。

　その速度は、これまでとは比較にならない。

　巨大な身体が一瞬で距離を詰める。

「──！」

　轟が目を見開く。

　瞬の拳が振り抜かれる。

「ビッッッッッッッグバン！！」

　ドォォォォォォォォン！！　

　凄まじい衝撃が競技場を震わせた。

　爆発のような衝撃波。

　地面が抉れ。

　砂煙が一気に巻き上がる。

「うおおおおおお！！」

「何だ今の！？」

「すげぇ！！」

　だが。

　轟は。

　その直前。

　ドドドドドドドッ！！　

　巨大な氷壁が瞬と轟の間へ何重にも形成される。

　ビッグバンの衝撃が氷壁を次々と砕いていく。

　バキィィィン！！　

　ガシャァァン！！　

　ドゴォォォン！！　

　だが。

　そして最後の一枚を割り。

　轟の身体が後方へ吹き飛ばされる。

「……っ！」

　ドン！！　

　轟の足が競技場の外へ着く。

　その瞬間。

「轟焦凍、場外！！」

　プレゼント・マイクの声が響き渡った。

「勝者ァァァ！！」

「針山瞬！！」

　歓声。

　歓声。

　歓声。

　観客席が大きく揺れる。

「うおおおおおお！！」

「針山が勝った！！」

「決勝進出だ！！」

　しかし。

　瞬は。

　動かなかった。

「……」

　拳を下ろす。

　視線の先には。

　場外へ出た轟。

　その姿。

　瞬の表情から笑みが消えていた。

「……終わった？」

　呟く。

　自分でも理解できない。

　勝った。

　確かに勝った。

　決勝へ進める。

　なのに。

「……何で？」

　胸の奥が。

　空っぽだった。

　瞬は轟を見る。

「轟」

「……なんだ」

「もう……終わり？」

　轟は答えない。

　瞬は拳を握る。

「俺は……」

　言葉が続かない。

　もっと戦うと思っていた。

　もっとぶつかり合うと思っていた。

　あの炎を使った轟と。

　真正面から。

　全力で。

　なのに。

　終わってしまった。

　たった一撃。

　たった一度の攻防で。

「……」

　瞬は自分の拳を見る。

　ビッグバンを放った拳。

　その拳は確かに強かった。

　けれど。

　今は。

　何も感じない。

「……勝ったのに」

　その言葉が。

　ぽつりと零れた。

　轟が瞬を見る。

「針山」

「……」

「お前は」

　轟が少しだけ目を伏せる。

「俺が本気で戦っていないと思っているのか」

「……違う」

　瞬は首を振る。

「そうじゃない」

　しばらく黙る。

「ただ……」

　瞬は言葉を探す。

「もっとやれると思ってた」

　轟は何も言わない。

　瞬はそこで初めて。

　気づいた。

　自分が望んでいたのは。

　ただ勝つことではなかった。

　相手を倒すことでもない。

　もっと強い相手と。

　自分も。

　相手も。

　持っているものを全部出して。

　真正面からぶつかること。

　その先にあるものを。

　知りたかった。

「……そっか」

　瞬が小さく呟く。

「勝てば嬉しいってわけじゃないんだ」

　これまで。

　勝つことは結果だった。

　強い相手に勝てば嬉しい。

　それで十分だった。

　でも。

　飯田との戦いで。

　初めて全力の速度を感じた。

　その直後。

　轟との戦いで。

　もっと大きなものを期待してしまった。

　だからこそ。

　今の勝利が。

　酷く虚しく感じる。

　瞬は顔を上げる。

　轟を見る。

「轟」

「なんだ」

「また戦おう」

　轟は少し驚いた。

「……ああ」

　短い返事。

　だが。

　その言葉に嘘はなかった。

　瞬はようやく少しだけ笑った。

「その時は」

　拳を握る。

「ちゃんと全部見せてよ」

　轟は答えない。

　ただ。

　自分の左手を見る。

　そこにはまだ。

　小さな炎が残っていた。

　そして瞬は。

　競技場の中央へ視線を戻した。

　決勝戦。

　相手は。

　爆豪勝己。

　胸の奥で。

　何かが。

　また少しだけ動き始めていた。

　この日。

　針山瞬は一つのことを知った。

　──勝利には。

　嬉しい勝利だけではない。

　勝ったはずなのに。

　何も残らない。

　そんな。

　虚しい勝利もある。

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　読んでくれてサンガツ！