ノッキングマスターの弟子のアカデミア

明かされる過去

　今日から岩手に旅行だ。

---

「では、少し長い話になるが──」

　根津校長は静かに語り始めた。

「これは、まだ超常黎明期と呼ばれていた頃の話だ」

　瞬は黙って耳を傾ける。

「今よりも、個性というものが社会に受け入れられていなかった時代」

「ヒーローという職業そのものも、まだ今ほど確立されてはいなかった」

　根津は一度、紅茶へ手を伸ばす。

「そんな時代に、一人のヴィジランテがいた」

　その名は──

「暴獣二狼」

　その名前が、再び校長室に響いた。

「彼は、決して悪人ではなかった」

　瞬が少し目を見開く。

「……悪人じゃない？」

「ああ」

　根津は頷く。

「むしろ、彼は多くの人々を救った」

　オールマイトも静かに続ける。

「特に、無個性の人々をな」

「無個性を……」

　瞬の表情が変わる。

「当時は今以上に、無個性に対する偏見や差別が強かった」

　根津は淡々と語る。

「個性を持たないというだけで、社会から取り残される者も少なくなかった」

「そんな人々の前に現れたのが、二狼だった」

　彼は無個性の人々を助けた。

　個性の有無で人を判断しなかった。

　困っている者がいれば手を差し伸べ。

　襲われている者がいれば、その身を盾にしてでも助けた。

「そこまでは、何も問題はなかった」

　しかし。

　根津の声が僅かに低くなる。

「問題だったのは──彼の『鎮圧』だ」

「鎮圧……？」

「ああ」

　オールマイトが答える。

「二狼は、犯罪者を止めるために圧倒的な暴力を使った」

　瞬は黙って聞いている。

「彼は強かった」

「それこそ、当時のヒーローたちですら簡単には止められないほどに」

　悪事を働く者がいれば。

　二狼は現れる。

　そして。

　相手が二度と立ち向かえないほどの力で叩き伏せる。

「ただし」

　根津が言う。

「彼は、一度も相手を殺さなかった」

「……」

「どれほど凶悪な犯罪者であろうと、最後には必ず生かしていた」

「だからこそ、当初は彼を支持する者も多かった」

　救われた人々。

　特に無個性の人々からすれば。

　二狼は、自分たちを守ってくれる存在だった。

「ですが」

　根津は続ける。

「犯罪者たちが、次第に悪質になっていった」

「それに合わせるように──二狼の暴力性も強くなっていった」

「……」

　瞬は黙り込む。

「最初は、相手を倒すだけだった」

「次は、二度と立ち向かえないようにする」

「その次は──」

　根津はそこで言葉を止めた。

「……それ以上は、言わないでおこう」

　オールマイトが静かに目を伏せる。

「彼は犯罪者を殺さなかった」

「だが」

　拳を握る。

「だからといって、その行いが正しかったとは言えない」

　瞬はその言葉を聞いても、何も言わなかった。

　ただ。

　静かに話を聞いていた。

「やがて」

　根津が続ける。

「二狼を止めるべきだという声が、ヒーロー社会の中でも大きくなった」

「そして──」

　一拍。

「我々は、彼を制圧することにした」

「我々……？」

「そうだ」

　根津が答える。

「複数のプロヒーローを動員した」

　そして。

「その中には──」

　オールマイトもいた。

「僕もいた」

「……」

　瞬がオールマイトを見る。

「二狼とは、まず話し合いをしようとした」

「彼に事情を説明し、これ以上の暴力をやめるよう説得する」

「しかし」

　オールマイトの表情が曇る。

「彼は、その話し合いを一蹴した」

「『俺は間違っていない』」

「そう言ってね」

　根津が続ける。

「ならば、我々は彼を止めるしかなかった」

　多数のヒーロー。

　そして。

　オールマイト。

　当時の日本でも屈指の戦力を投入した。

「……結果は？」

　瞬が尋ねる。

　根津は答えなかった。

　代わりに。

　オールマイトが口を開く。

「私たちは──」

　一拍。

「負けた」

「……え？」

　瞬の目が見開かれる。

「私一人ではない」

「集まったヒーロー全員がだ」

「……」

　校長室が静まり返る。

「二狼は、私たち全員を相手にして──」

　オールマイトはそこで言葉を切る。

「制圧した」

　瞬は言葉を失った。

「……オールマイトまで？」

「ああ」

　オールマイトは静かに頷く。

「私も、彼に敗れた」

　その言葉には。

　普段の明るい笑顔はなかった。

　ただ。

　過去を知る者だけが持つ、重い表情があった。

「だからこそ」

　根津が言う。

「暴獣二狼という名は、今でも我々の記憶に残っている」

　人を救ったヴィジランテ。

　無個性の希望。

　そして。

　圧倒的な暴力によって犯罪者を制圧した男。

　その二つは。

　決して切り離すことができない。

「……その人は」

　瞬が小さく呟く。

「今、どうしてるんですか？」

　根津とオールマイト。

　二人は顔を見合わせる。

　そして。

　根津が静かに答えた。

「それを話すために──」

　根津は瞬を見る。

「君をここへ呼んだんだよ」

「……」

　瞬の表情が変わる。

　暴獣二狼。

　その男が何者なのか。

　なぜ今になって、自分にその話をするのか。

　まだ。

　何も分からない。

　ただ一つ。

　瞬は知らなかった。

　この話が。

　自分自身の過去と、深く繋がっていることを。

　そして──。

　暴獣二狼の物語は。

　ここからが本当の始まりだった。

　────────

「……そして、その後どうなったんですか？」

　瞬の問いに、根津校長は一度だけ目を細めた。

「暴獣次郎は、表舞台から姿を消した」

「……消えた？」

「ああ」

　根津は静かに続ける。

「彼を逮捕することは、最後までできなかった」

「理由は単純です。強すぎたからですよ」

　オールマイトが、少し複雑そうな表情を浮かべる。

「しかし、彼は一般市民を傷つけたことが一度もなかった。むしろ救助した人間の数は数え切れない」

「ヴィランの逮捕にも幾度となく協力していた」

　根津が言葉を継ぐ。

「だからこそ、警察上層部、ヒーロー側、そして当時の関係者たちが協議した」

「そして、最終的に出された結論が──『逮捕しない』だった」

「……」

「その代わりに、彼にはこう伝えたそうです」

　根津は一拍置いた。

「もう表舞台には出ないでほしい」

「静かに暮らしてくれ、と」

　瞬は黙って聞いていた。

「すると彼は少し考えてから、こう答えた」

　根津の口から、その言葉が語られる。

「『なら、山を一つよこせ』」

「『誰にも邪魔されん山なら、大人しくしといてやる』」

「……山」

「ええ」

　根津は頷いた。

「その条件は受け入れられた」

「そして暴獣次郎は、国から正式に管理を任された山へ移り住んだ」

「そこで、静かに暮らし始めた」

　瞬はそこで、ふと眉を寄せた。

「……それが、ジジイの住んでる山……？」

　空気が止まった。

　オールマイトが瞬を見る。

　相澤も、黙ってその横顔を見つめる。

　そして根津が、静かに頷いた。

「そうです」

「……」

「我々が調べた結果、暴獣次郎が引退後に住み始めた山と、君が育てられた山は一致しました」

　瞬は何も言わなかった。

　驚いていない。

　いや。

　正確には──驚けなかった。

　ずっと昔。

　まだ自分が赤ん坊だった頃の話など、当然覚えているはずがない。

　けれど、次郎が昔の話をほとんどしないこと。

　自分が山で育った理由。

　そして何より──。

　あのジジイなら、やりかねない。

　そう思ってしまった。

「……やっぱり」

　瞬が小さく呟く。

「君は、薄々気づいていたのですね」

「まあ……なんとなく」

　瞬は苦笑する。

「ジジイが普通の爺さんじゃないってことくらい、ずっと前から分かってましたよ」

「それでも、確信はなかった」

「……だから、聞きたかったんです」

　根津が静かに尋ねる。

「何をです？」

「暴獣二狼が……いつ、あの山で暮らし始めたのか」

　根津は少しだけ間を置いた。

「ヴィジランテとしての活動を終えた直後です」

「……そうですか」

「そして、その直後に──彼は一人の赤ん坊を拾っています」

　瞬の表情が止まった。

「赤ん坊……？」

「ええ」

　根津は静かに続ける。

「身寄りもなく、まだ幼い赤ん坊だったそうです」

「暴獣二狼は、その子を保護した」

「そして──」

　根津は瞬を真っ直ぐ見た。

「その出会いを境に、彼は完全にヴィジランテとしての人生を終えた」

「その赤ん坊を育てることを選んだのです」

　瞬は黙っていた。

　やがて、その口から小さな声が漏れる。

「……その赤ん坊って」

「君です」

「……」

「君が、あの山で育った理由です」

　長い沈黙。

　瞬は俯いた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……やっぱり、そうだったんだな」

　驚きよりも、納得の方が強かった。

「俺を拾ったのがジジイだった」

「そして、そのジジイが──暴獣二狼」

「はい」

　根津は頷いた。

「我々が調査した結果、そこに間違いはありません」

　瞬はしばらく黙っていた。

　そして──笑った。

「……なんだよ」

「結局、昔からジジイはジジイだったんだな」

　オールマイトが目を丸くする。

「驚かないのかね？」

「驚いてますよ」

　瞬は苦笑した。

「でも……」

　拳を軽く握る。

「俺にとっては、暴獣二狼が誰だったとか、昔何をしてたとかより」

「俺を拾って、育ててくれた人間がジジイだった」

「それだけで十分です」

　その言葉を聞いた根津は、ほんの少しだけ表情を変えた。

　そして──慎重に口を開く。

「……そうですか」

「では、もし君が──」

　根津がそこで言葉を選ぶ。

「もし、次郎さんから離れたいと思うのであれば──」

　瞬の笑顔が消えた。

　空気が変わる。

　何かを叫んだわけでもない。

　立ち上がったわけでもない。

　ただ──瞬が根津を見る。

　その眼差しに、先ほどまでの柔らかさはなかった。

「…………」

　校長室の空気が、重く沈む。

　オールマイトも、相澤も黙っている。

　瞬は一言だけ告げた。

「……それ以上は、言わないでください」

　静かな声だった。

　だが、その言葉には明確な意思があった。

　次郎から離れる。

　その選択だけは、最初から存在していない。

　根津は瞬の目を見つめ──やがて、静かに口を閉じた。

「……分かりました」

　瞬は再び椅子に座る。

　帰ろうとはしない。

　まだ、ここで話すべきことがある。

　そして──根津もまた、それを理解していた。

「では、話を続けましょう」

　校長室には、まだ語られていない話が残っていた。

　────────

「では──最後に、一つだけ君に伝えておきたいことがあります」

　根津校長は、いつもの穏やかな笑みを浮かべながら言った。

「まだ何かあるんですか？」

「ええ」

　瞬は顔を上げる。

「今回、我々が君をここへ呼んだ最大の理由です」

「最大の理由？」

「はい」

　根津は机の上に置かれていた一枚の書類を手に取った。

「実はですね」

「次郎さんから、ある申し出がありました」

「ジジイから？」

「ええ」

　根津は頷く。

「君の職場見学を、自分自身が担当したい、と」

「…………」

　瞬は目を丸くした。

「ジジイが？」

「はい」

「職場見学を？」

「はい」

　あまりにも予想外だったのか、瞬はしばらく言葉を失う。

　そんな瞬を見ながら、相澤が口を開いた。

「ただし、問題があった」

「問題？」

「次郎さんはヒーロー免許を持っていない」

「あ……」

　瞬も思い出す。

　次郎はかつてヴィジランテだった。

　当然、ヒーロー免許など持っていない。

「だから普通なら、職場見学を受け入れることはできない」

「そこで──」

　根津が一枚の書類を瞬へ向けた。

「次郎さんは、一から勉強を始めました」

「……一から？」

「ええ」

「ヒーロー制度、法律、救助活動、災害対応、ヴィランへの対処、その他諸々」

　オールマイトが苦笑する。

「いやぁ……私も少々驚きましたよ」

「まさか本当に勉強を始めるとは思いませんでした」

　相澤もため息を吐く。

「しかも、学校に行っている君に一切気づかれないようにやっていた」

「……マジかよ」

　瞬は呆然とする。

「そして──」

　根津が続ける。

「つい先ほど、正式にヒーロー免許を取得しました」

「…………は？」

　瞬の目が点になる。

「ヒーロー名も、すでに決まっています」

「その名は──」

　根津が書類を見せる。

「『暴獣』」

「……暴獣」

「かつて人々からそう呼ばれていた名前を、そのままヒーロー名にしたそうです」

　瞬はしばらく書類を見つめていた。

　そして、ふっと笑う。

「……ジジイらしいな」

「さらに、それだけではありません」

「え？」

　根津は別の書類を取り出した。

「君が育ったあの山を拠点として、ヒーロー事務所を設立しました」

「……え？」

「事務所名は──」

　根津が読み上げる。

「ヒーロー事務所『ノッキング』」

「…………」

　瞬は完全に言葉を失った。

「山を事務所として登録し、ヒーロー事務所としての活動拠点にするそうです」

「ヒーロー免許を取って、事務所まで……」

　瞬は額に手を当てた。

「何やってんだよ、ジジイ……」

　呆れたような言葉。

　だが、その口元には笑みが浮かんでいた。

　根津はそんな瞬を見ながら続ける。

「さらに驚くべきことに──」

「この一連の手続きは、異例の速さで進みました」

「行政側も、ヒーロー側も異論なし」

「必要な手続きは滞りなく進み──」

　根津は書類の最後を指で示した。

「つい先ほど、正式に受理されました」

「……今日？」

「今日です」

「俺が学校に行ってる間に？」

「その通りです」

　瞬はしばらく沈黙した。

　そして──

「……そこまでやったのかよ」

　小さく呟く。

　次郎は、これまで瞬に何かを求めたことなどほとんどなかった。

　山で育て。

　食わせ。

　鍛え。

　笑わせ。

　ただ、それだけだった。

　そんな次郎が。

　瞬の職場見学のためだけに、一から勉強し、免許を取り、事務所まで作った。

「……ジジイ」

　瞬はぽつりと呟いた。

　根津は静かに問いかける。

「そこで、我々が君に確認したかったことがあります」

「何ですか？」

「君は、すでに多くの有名ヒーロー事務所から指名を受けています」

「その中には、君が憧れているような有名ヒーローもいるでしょう」

「ですが──」

　根津は瞬の目を見る。

「それらの指名を断って、次郎さんについていくのか」

「それを確認するために、今回君をここへ呼びました」

「…………」

　瞬は一瞬たりとも迷わなかった。

「行きますよ」

　即答だった。

「次郎さんのところへ行くのかね？」

「もちろん」

　瞬は笑う。

「ジジイが俺のために、こんなにやってくれたんだ」

「行くに決まってますよ」

　その言葉に迷いはなかった。

「それに──」

　瞬は立ち上がる。

「俺にとって、一番最初に俺を鍛えてくれた人がジジイなんです」

「だったら、今度は俺がジジイのところで学びます」

「それが一番いい」

　根津は満足そうに目を細めた。

「そう言ってくれると思っていました」

　相澤も小さく息を吐く。

「……まあ、本人が決めたならそれでいい」

　オールマイトも笑みを浮かべる。

「うむ！」

「それでは、これで話し合いは終了です」

　根津がそう告げる。

　瞬は一礼すると、校長室の扉へ向かって歩き出した。

「失礼します」

　扉が閉まる。

　静寂。

「…………」

　三人はしばらく何も言わなかった。

　そして──

「はぁ……」

　相澤が深く息を吐く。

「……良かった」

　オールマイトも、同じように大きく息を吐いた。

「本当に……良かった」

　根津も椅子へ背を預ける。

「これで、次郎さんが暴れることはなくなりましたね」

「ええ」

　相澤が頷く。

「職場見学先が決まらなかったら、どうなるか分からないって言ってましたからね」

　オールマイトの表情が引きつる。

「……あれは、なかなかの迫力だったな」

　少し前。

　次郎が学校側へ告げた言葉が、三人の脳裏に蘇る。

『瞬の職場見学までに間に合わなかったら──どうなるか分かっておるよな？』

　冗談ではなかった。

　だからこそ、三人は安堵していた。

　次郎が望んでいたのは、ただ一つ。

　──瞬のために、自分が職場見学をしてやること。

　そのためならば、かつてヴィジランテとして生きていた男は、今度は一からヒーロー制度を学び直すことすら厭わなかった。

　そして今日。

　元ヴィジランテ、暴獣次郎は──

　正式なヒーローとなった。

　ヒーロー名──暴獣。

　活動拠点──ヒーロー事務所『ノッキング』。

　そしてその最初の職場見学者は──

　誰よりも大切に育ててきた、一人の少年。

　針山瞬だった。

　────────

　学校を出て、家へと続く道を歩く。

　瞬の頬には、ずっと笑みが浮かんでいた。

　隠そうとしても、隠せない。

　口元が緩む。

　頬が緩む。

　歩く足取りまで、どこか軽い。

「……へへ」

　思わず笑い声が漏れる。

　嬉しかった。

　ただ、職場見学先が決まったからではない。

　自分が有名なヒーロー事務所から指名されたからでもない。

　もっと単純なことだった。

　──自分は、愛されている。

　それを改めて知ることができた。

　次郎は、瞬のために動いてくれた。

　ヒーローになるための勉強を一から始めた。

　免許まで取った。

　そして、自分が暮らしてきた山をヒーロー事務所にした。

　そこまでして。

　そこまでして、瞬を受け入れようとしてくれている。

「……ジジイ、ほんとに俺のこと好きだよなぁ」

　嬉しそうに呟く。

　すると──

「うれしい？」

　突然、隣から声がした。

「うわっ！？」

　瞬が驚いて横を見る。

　そこには、いつの間にかクーちゃんがいた。

「クーちゃん……いつからいたんだよ」

「ずっとよ」

「マジかよ……」

　瞬は苦笑する。

　だが、その表情はすぐに笑顔へ戻った。

「……うん」

「すっごくうれしいよ」

　少しだけ空を見上げる。

「今までで一番かもしれない」

　クーちゃんは瞬を見つめる。

　そして、口元を僅かに緩めた。

「それは良かった」

「それと同時に──」

　クーちゃんは、少しだけ拗ねたように続ける。

「少し焼けるわね」

「え？」

「だって、次郎さんのことをそんなに嬉しそうに話すんですもの」

「……ああ」

　瞬は一瞬だけ目を丸くして──

　すぐに笑った。

「安心してよ、クーちゃん」

「クーちゃんはジジイと一緒で、俺の家族だから」

「……」

　クーちゃんが目を瞬かせる。

　そして──

「クフフフ」

　小さく笑った。

「嬉しいわね」

　その声は、どこか満足そうだった。

「ほら」

　クーちゃんが前方を指差す。

「次郎さんが麓で待っているわよ」

「え？」

　瞬が目を凝らす。

　すると、少し先。

　山道の麓に、一人の老人が立っていた。

「ジジイ！」

　瞬の顔がぱっと明るくなる。

「早く行ってあげなさい」

「うん！」

　瞬は駆け出す。

　そして、ふと振り返った。

「ありがとう、クーちゃん！」

「クフフフ」

　クーちゃんは手を振る。

「またね、瞬」

「またね！」

　瞬は再び走り出した。

　その背中を見送りながら、クーちゃんは静かに微笑んでいた。

　やがて瞬は、次郎の元へ辿り着く。

「おう、遅かったな」

「ごめんごめん！」

「何をそんなにニヤついとるんじゃ」

「いやぁ……ちょっと嬉しいことがあってさ」

「そうか」

　次郎はそれ以上聞かなかった。

　ただ、少しだけ口元を緩める。

「腹減ったじゃろ」

「うん！」

「なら帰るぞ」

「おう！」

　二人は並んで山道を歩いていった。

　その日の夕食。

　食卓にはいつも通りの料理が並んでいた。

「それでな、ジジイ」

「なんじゃ」

「今日、校長室で聞いたんだけどさ」

「うむ」

「まさかヒーロー免許、本当に取るとは思わなかったぞ」

「何を言っとる」

　次郎は当然のように答える。

「お前の職場見学じゃろうが」

「いや、それにしたって早すぎるだろ！」

「必要だったから取っただけじゃ」

「事務所まで作ったんだろ？」

「作った」

「名前まで『ノッキング』って……」

「悪くないじゃろ？」

「悪くないけどさ！」

　瞬は笑いながら箸を動かす。

「ヒーロー名も『暴獣』なんだろ？」

「昔からそう呼ばれとったからの」

「じゃあ、これからジジイはヒーロー『暴獣』ってことか」

「そうなるの」

「……なんかすげぇな」

　瞬は嬉しそうに笑う。

　次郎はそんな瞬を見ながら、酒を一口飲んだ。

「お前も、明日から忙しくなるぞ」

「うん」

「職場見学じゃ」

「楽しみだな」

「ワシがしっかり鍛えてやる」

「……え？」

　瞬の笑顔が固まる。

「職場見学だよな？」

「もちろん」

「……鍛えるの？」

「当たり前じゃろうが」

「ヒーロー事務所なんだから、普通に見学させてくれよ！」

「何を言っとる」

　次郎は豪快に笑った。

「ワシのところに来るんじゃ」

「ただ見て帰るだけで済むと思うなよ」

「うわぁ……！」

　瞬も笑いながら叫ぶ。

「やっぱりジジイだ！」

　山の中に、二人の笑い声が響く。

　それは──

　かつて「暴獣」と恐れられた男と。

　その男が何よりも大切に育てた少年。

　二人の、いつもと変わらない夕食だった。

---

　楽しみだ。