今日から岩手に旅行だ。
「では、少し長い話になるが──」
根津校長は静かに語り始めた。
「これは、まだ超常黎明期と呼ばれていた頃の話だ」
瞬は黙って耳を傾ける。
「今よりも、個性というものが社会に受け入れられていなかった時代」
「ヒーローという職業そのものも、まだ今ほど確立されてはいなかった」
根津は一度、紅茶へ手を伸ばす。
「そんな時代に、一人のヴィジランテがいた」
その名は──
「暴獣二狼」
その名前が、再び校長室に響いた。
「彼は、決して悪人ではなかった」
瞬が少し目を見開く。
「……悪人じゃない？」
「ああ」
根津は頷く。
「むしろ、彼は多くの人々を救った」
オールマイトも静かに続ける。
「特に、無個性の人々をな」
「無個性を……」
瞬の表情が変わる。
「当時は今以上に、無個性に対する偏見や差別が強かった」
根津は淡々と語る。
「個性を持たないというだけで、社会から取り残される者も少なくなかった」
「そんな人々の前に現れたのが、二狼だった」
彼は無個性の人々を助けた。
個性の有無で人を判断しなかった。
困っている者がいれば手を差し伸べ。
襲われている者がいれば、その身を盾にしてでも助けた。
「そこまでは、何も問題はなかった」
しかし。
根津の声が僅かに低くなる。
「問題だったのは──彼の『鎮圧』だ」
「鎮圧……？」
「ああ」
オールマイトが答える。
「二狼は、犯罪者を止めるために圧倒的な暴力を使った」
瞬は黙って聞いている。
「彼は強かった」
「それこそ、当時のヒーローたちですら簡単には止められないほどに」
悪事を働く者がいれば。
二狼は現れる。
そして。
相手が二度と立ち向かえないほどの力で叩き伏せる。
「ただし」
根津が言う。
「彼は、一度も相手を殺さなかった」
「……」
「どれほど凶悪な犯罪者であろうと、最後には必ず生かしていた」
「だからこそ、当初は彼を支持する者も多かった」
救われた人々。
特に無個性の人々からすれば。
二狼は、自分たちを守ってくれる存在だった。
「ですが」
根津は続ける。
「犯罪者たちが、次第に悪質になっていった」
「それに合わせるように──二狼の暴力性も強くなっていった」
「……」
瞬は黙り込む。
「最初は、相手を倒すだけだった」
「次は、二度と立ち向かえないようにする」
「その次は──」
根津はそこで言葉を止めた。
「……それ以上は、言わないでおこう」
オールマイトが静かに目を伏せる。
「彼は犯罪者を殺さなかった」
「だが」
拳を握る。
「だからといって、その行いが正しかったとは言えない」
瞬はその言葉を聞いても、何も言わなかった。
ただ。
静かに話を聞いていた。
「やがて」
根津が続ける。
「二狼を止めるべきだという声が、ヒーロー社会の中でも大きくなった」
「そして──」
一拍。
「我々は、彼を制圧することにした」
「我々……？」
「そうだ」
根津が答える。
「複数のプロヒーローを動員した」
そして。
「その中には──」
オールマイトもいた。
「僕もいた」
「……」
瞬がオールマイトを見る。
「二狼とは、まず話し合いをしようとした」
「彼に事情を説明し、これ以上の暴力をやめるよう説得する」
「しかし」
オールマイトの表情が曇る。
「彼は、その話し合いを一蹴した」
「『俺は間違っていない』」
「そう言ってね」
根津が続ける。
「ならば、我々は彼を止めるしかなかった」
多数のヒーロー。
そして。
オールマイト。
当時の日本でも屈指の戦力を投入した。
「……結果は？」
瞬が尋ねる。
根津は答えなかった。
代わりに。
オールマイトが口を開く。
「私たちは──」
一拍。
「負けた」
「……え？」
瞬の目が見開かれる。
「私一人ではない」
「集まったヒーロー全員がだ」
「……」
校長室が静まり返る。
「二狼は、私たち全員を相手にして──」
オールマイトはそこで言葉を切る。
「制圧した」
瞬は言葉を失った。
「……オールマイトまで？」
「ああ」
オールマイトは静かに頷く。
「私も、彼に敗れた」
その言葉には。
普段の明るい笑顔はなかった。
ただ。
過去を知る者だけが持つ、重い表情があった。
「だからこそ」
根津が言う。
「暴獣二狼という名は、今でも我々の記憶に残っている」
人を救ったヴィジランテ。
無個性の希望。
そして。
圧倒的な暴力によって犯罪者を制圧した男。
その二つは。
決して切り離すことができない。
「……その人は」
瞬が小さく呟く。
「今、どうしてるんですか？」
根津とオールマイト。
二人は顔を見合わせる。
そして。
根津が静かに答えた。
「それを話すために──」
根津は瞬を見る。
「君をここへ呼んだんだよ」
「……」
瞬の表情が変わる。
暴獣二狼。
その男が何者なのか。
なぜ今になって、自分にその話をするのか。
まだ。
何も分からない。
ただ一つ。
瞬は知らなかった。
この話が。
自分自身の過去と、深く繋がっていることを。
そして──。
暴獣二狼の物語は。
ここからが本当の始まりだった。
────────
「……そして、その後どうなったんですか？」
瞬の問いに、根津校長は一度だけ目を細めた。
「暴獣次郎は、表舞台から姿を消した」
「……消えた？」
「ああ」
根津は静かに続ける。
「彼を逮捕することは、最後までできなかった」
「理由は単純です。強すぎたからですよ」
オールマイトが、少し複雑そうな表情を浮かべる。
「しかし、彼は一般市民を傷つけたことが一度もなかった。むしろ救助した人間の数は数え切れない」
「ヴィランの逮捕にも幾度となく協力していた」
根津が言葉を継ぐ。
「だからこそ、警察上層部、ヒーロー側、そして当時の関係者たちが協議した」
「そして、最終的に出された結論が──『逮捕しない』だった」
「……」
「その代わりに、彼にはこう伝えたそうです」
根津は一拍置いた。
「もう表舞台には出ないでほしい」
「静かに暮らしてくれ、と」
瞬は黙って聞いていた。
「すると彼は少し考えてから、こう答えた」
根津の口から、その言葉が語られる。
「『なら、山を一つよこせ』」
「『誰にも邪魔されん山なら、大人しくしといてやる』」
「……山」
「ええ」
根津は頷いた。
「その条件は受け入れられた」
「そして暴獣次郎は、国から正式に管理を任された山へ移り住んだ」
「そこで、静かに暮らし始めた」
瞬はそこで、ふと眉を寄せた。
「……それが、ジジイの住んでる山……？」
空気が止まった。
オールマイトが瞬を見る。
相澤も、黙ってその横顔を見つめる。
そして根津が、静かに頷いた。
「そうです」
「……」
「我々が調べた結果、暴獣次郎が引退後に住み始めた山と、君が育てられた山は一致しました」
瞬は何も言わなかった。
驚いていない。
いや。
正確には──驚けなかった。
ずっと昔。
まだ自分が赤ん坊だった頃の話など、当然覚えているはずがない。
けれど、次郎が昔の話をほとんどしないこと。
自分が山で育った理由。
そして何より──。
あのジジイなら、やりかねない。
そう思ってしまった。
「……やっぱり」
瞬が小さく呟く。
「君は、薄々気づいていたのですね」
「まあ……なんとなく」
瞬は苦笑する。
「ジジイが普通の爺さんじゃないってことくらい、ずっと前から分かってましたよ」
「それでも、確信はなかった」
「……だから、聞きたかったんです」
根津が静かに尋ねる。
「何をです？」
「暴獣二狼が……いつ、あの山で暮らし始めたのか」
根津は少しだけ間を置いた。
「ヴィジランテとしての活動を終えた直後です」
「……そうですか」
「そして、その直後に──彼は一人の赤ん坊を拾っています」
瞬の表情が止まった。
「赤ん坊……？」
「ええ」
根津は静かに続ける。
「身寄りもなく、まだ幼い赤ん坊だったそうです」
「暴獣二狼は、その子を保護した」
「そして──」
根津は瞬を真っ直ぐ見た。
「その出会いを境に、彼は完全にヴィジランテとしての人生を終えた」
「その赤ん坊を育てることを選んだのです」
瞬は黙っていた。
やがて、その口から小さな声が漏れる。
「……その赤ん坊って」
「君です」
「……」
「君が、あの山で育った理由です」
長い沈黙。
瞬は俯いた。
そして、ゆっくりと顔を上げる。
「……やっぱり、そうだったんだな」
驚きよりも、納得の方が強かった。
「俺を拾ったのがジジイだった」
「そして、そのジジイが──暴獣二狼」
「はい」
根津は頷いた。
「我々が調査した結果、そこに間違いはありません」
瞬はしばらく黙っていた。
そして──笑った。
「……なんだよ」
「結局、昔からジジイはジジイだったんだな」
オールマイトが目を丸くする。
「驚かないのかね？」
「驚いてますよ」
瞬は苦笑した。
「でも……」
拳を軽く握る。
「俺にとっては、暴獣二狼が誰だったとか、昔何をしてたとかより」
「俺を拾って、育ててくれた人間がジジイだった」
「それだけで十分です」
その言葉を聞いた根津は、ほんの少しだけ表情を変えた。
そして──慎重に口を開く。
「……そうですか」
「では、もし君が──」
根津がそこで言葉を選ぶ。
「もし、次郎さんから離れたいと思うのであれば──」
瞬の笑顔が消えた。
空気が変わる。
何かを叫んだわけでもない。
立ち上がったわけでもない。
ただ──瞬が根津を見る。
その眼差しに、先ほどまでの柔らかさはなかった。
「…………」
校長室の空気が、重く沈む。
オールマイトも、相澤も黙っている。
瞬は一言だけ告げた。
「……それ以上は、言わないでください」
静かな声だった。
だが、その言葉には明確な意思があった。
次郎から離れる。
その選択だけは、最初から存在していない。
根津は瞬の目を見つめ──やがて、静かに口を閉じた。
「……分かりました」
瞬は再び椅子に座る。
帰ろうとはしない。
まだ、ここで話すべきことがある。
そして──根津もまた、それを理解していた。
「では、話を続けましょう」
校長室には、まだ語られていない話が残っていた。
────────
「では──最後に、一つだけ君に伝えておきたいことがあります」
根津校長は、いつもの穏やかな笑みを浮かべながら言った。
「まだ何かあるんですか？」
「ええ」
瞬は顔を上げる。
「今回、我々が君をここへ呼んだ最大の理由です」
「最大の理由？」
「はい」
根津は机の上に置かれていた一枚の書類を手に取った。
「実はですね」
「次郎さんから、ある申し出がありました」
「ジジイから？」
「ええ」
根津は頷く。
「君の職場見学を、自分自身が担当したい、と」
「…………」
瞬は目を丸くした。
「ジジイが？」
「はい」
「職場見学を？」
「はい」
あまりにも予想外だったのか、瞬はしばらく言葉を失う。
そんな瞬を見ながら、相澤が口を開いた。
「ただし、問題があった」
「問題？」
「次郎さんはヒーロー免許を持っていない」
「あ……」
瞬も思い出す。
次郎はかつてヴィジランテだった。
当然、ヒーロー免許など持っていない。
「だから普通なら、職場見学を受け入れることはできない」
「そこで──」
根津が一枚の書類を瞬へ向けた。
「次郎さんは、一から勉強を始めました」
「……一から？」
「ええ」
「ヒーロー制度、法律、救助活動、災害対応、ヴィランへの対処、その他諸々」
オールマイトが苦笑する。
「いやぁ……私も少々驚きましたよ」
「まさか本当に勉強を始めるとは思いませんでした」
相澤もため息を吐く。
「しかも、学校に行っている君に一切気づかれないようにやっていた」
「……マジかよ」
瞬は呆然とする。
「そして──」
根津が続ける。
「つい先ほど、正式にヒーロー免許を取得しました」
「…………は？」
瞬の目が点になる。
「ヒーロー名も、すでに決まっています」
「その名は──」
根津が書類を見せる。
「『暴獣』」
「……暴獣」
「かつて人々からそう呼ばれていた名前を、そのままヒーロー名にしたそうです」
瞬はしばらく書類を見つめていた。
そして、ふっと笑う。
「……ジジイらしいな」
「さらに、それだけではありません」
「え？」
根津は別の書類を取り出した。
「君が育ったあの山を拠点として、ヒーロー事務所を設立しました」
「……え？」
「事務所名は──」
根津が読み上げる。
「ヒーロー事務所『ノッキング』」
「…………」
瞬は完全に言葉を失った。
「山を事務所として登録し、ヒーロー事務所としての活動拠点にするそうです」
「ヒーロー免許を取って、事務所まで……」
瞬は額に手を当てた。
「何やってんだよ、ジジイ……」
呆れたような言葉。
だが、その口元には笑みが浮かんでいた。
根津はそんな瞬を見ながら続ける。
「さらに驚くべきことに──」
「この一連の手続きは、異例の速さで進みました」
「行政側も、ヒーロー側も異論なし」
「必要な手続きは滞りなく進み──」
根津は書類の最後を指で示した。
「つい先ほど、正式に受理されました」
「……今日？」
「今日です」
「俺が学校に行ってる間に？」
「その通りです」
瞬はしばらく沈黙した。
そして──
「……そこまでやったのかよ」
小さく呟く。
次郎は、これまで瞬に何かを求めたことなどほとんどなかった。
山で育て。
食わせ。
鍛え。
笑わせ。
ただ、それだけだった。
そんな次郎が。
瞬の職場見学のためだけに、一から勉強し、免許を取り、事務所まで作った。
「……ジジイ」
瞬はぽつりと呟いた。
根津は静かに問いかける。
「そこで、我々が君に確認したかったことがあります」
「何ですか？」
「君は、すでに多くの有名ヒーロー事務所から指名を受けています」
「その中には、君が憧れているような有名ヒーローもいるでしょう」
「ですが──」
根津は瞬の目を見る。
「それらの指名を断って、次郎さんについていくのか」
「それを確認するために、今回君をここへ呼びました」
「…………」
瞬は一瞬たりとも迷わなかった。
「行きますよ」
即答だった。
「次郎さんのところへ行くのかね？」
「もちろん」
瞬は笑う。
「ジジイが俺のために、こんなにやってくれたんだ」
「行くに決まってますよ」
その言葉に迷いはなかった。
「それに──」
瞬は立ち上がる。
「俺にとって、一番最初に俺を鍛えてくれた人がジジイなんです」
「だったら、今度は俺がジジイのところで学びます」
「それが一番いい」
根津は満足そうに目を細めた。
「そう言ってくれると思っていました」
相澤も小さく息を吐く。
「……まあ、本人が決めたならそれでいい」
オールマイトも笑みを浮かべる。
「うむ！」
「それでは、これで話し合いは終了です」
根津がそう告げる。
瞬は一礼すると、校長室の扉へ向かって歩き出した。
「失礼します」
扉が閉まる。
静寂。
「…………」
三人はしばらく何も言わなかった。
そして──
「はぁ……」
相澤が深く息を吐く。
「……良かった」
オールマイトも、同じように大きく息を吐いた。
「本当に……良かった」
根津も椅子へ背を預ける。
「これで、次郎さんが暴れることはなくなりましたね」
「ええ」
相澤が頷く。
「職場見学先が決まらなかったら、どうなるか分からないって言ってましたからね」
オールマイトの表情が引きつる。
「……あれは、なかなかの迫力だったな」
少し前。
次郎が学校側へ告げた言葉が、三人の脳裏に蘇る。
『瞬の職場見学までに間に合わなかったら──どうなるか分かっておるよな？』
冗談ではなかった。
だからこそ、三人は安堵していた。
次郎が望んでいたのは、ただ一つ。
──瞬のために、自分が職場見学をしてやること。
そのためならば、かつてヴィジランテとして生きていた男は、今度は一からヒーロー制度を学び直すことすら厭わなかった。
そして今日。
元ヴィジランテ、暴獣次郎は──
正式なヒーローとなった。
ヒーロー名──暴獣。
活動拠点──ヒーロー事務所『ノッキング』。
そしてその最初の職場見学者は──
誰よりも大切に育ててきた、一人の少年。
針山瞬だった。
────────
学校を出て、家へと続く道を歩く。
瞬の頬には、ずっと笑みが浮かんでいた。
隠そうとしても、隠せない。
口元が緩む。
頬が緩む。
歩く足取りまで、どこか軽い。
「……へへ」
思わず笑い声が漏れる。
嬉しかった。
ただ、職場見学先が決まったからではない。
自分が有名なヒーロー事務所から指名されたからでもない。
もっと単純なことだった。
──自分は、愛されている。
それを改めて知ることができた。
次郎は、瞬のために動いてくれた。
ヒーローになるための勉強を一から始めた。
免許まで取った。
そして、自分が暮らしてきた山をヒーロー事務所にした。
そこまでして。
そこまでして、瞬を受け入れようとしてくれている。
「……ジジイ、ほんとに俺のこと好きだよなぁ」
嬉しそうに呟く。
すると──
「うれしい？」
突然、隣から声がした。
「うわっ！？」
瞬が驚いて横を見る。
そこには、いつの間にかクーちゃんがいた。
「クーちゃん……いつからいたんだよ」
「ずっとよ」
「マジかよ……」
瞬は苦笑する。
だが、その表情はすぐに笑顔へ戻った。
「……うん」
「すっごくうれしいよ」
少しだけ空を見上げる。
「今までで一番かもしれない」
クーちゃんは瞬を見つめる。
そして、口元を僅かに緩めた。
「それは良かった」
「それと同時に──」
クーちゃんは、少しだけ拗ねたように続ける。
「少し焼けるわね」
「え？」
「だって、次郎さんのことをそんなに嬉しそうに話すんですもの」
「……ああ」
瞬は一瞬だけ目を丸くして──
すぐに笑った。
「安心してよ、クーちゃん」
「クーちゃんはジジイと一緒で、俺の家族だから」
「……」
クーちゃんが目を瞬かせる。
そして──
「クフフフ」
小さく笑った。
「嬉しいわね」
その声は、どこか満足そうだった。
「ほら」
クーちゃんが前方を指差す。
「次郎さんが麓で待っているわよ」
「え？」
瞬が目を凝らす。
すると、少し先。
山道の麓に、一人の老人が立っていた。
「ジジイ！」
瞬の顔がぱっと明るくなる。
「早く行ってあげなさい」
「うん！」
瞬は駆け出す。
そして、ふと振り返った。
「ありがとう、クーちゃん！」
「クフフフ」
クーちゃんは手を振る。
「またね、瞬」
「またね！」
瞬は再び走り出した。
その背中を見送りながら、クーちゃんは静かに微笑んでいた。
やがて瞬は、次郎の元へ辿り着く。
「おう、遅かったな」
「ごめんごめん！」
「何をそんなにニヤついとるんじゃ」
「いやぁ……ちょっと嬉しいことがあってさ」
「そうか」
次郎はそれ以上聞かなかった。
ただ、少しだけ口元を緩める。
「腹減ったじゃろ」
「うん！」
「なら帰るぞ」
「おう！」
二人は並んで山道を歩いていった。
その日の夕食。
食卓にはいつも通りの料理が並んでいた。
「それでな、ジジイ」
「なんじゃ」
「今日、校長室で聞いたんだけどさ」
「うむ」
「まさかヒーロー免許、本当に取るとは思わなかったぞ」
「何を言っとる」
次郎は当然のように答える。
「お前の職場見学じゃろうが」
「いや、それにしたって早すぎるだろ！」
「必要だったから取っただけじゃ」
「事務所まで作ったんだろ？」
「作った」
「名前まで『ノッキング』って……」
「悪くないじゃろ？」
「悪くないけどさ！」
瞬は笑いながら箸を動かす。
「ヒーロー名も『暴獣』なんだろ？」
「昔からそう呼ばれとったからの」
「じゃあ、これからジジイはヒーロー『暴獣』ってことか」
「そうなるの」
「……なんかすげぇな」
瞬は嬉しそうに笑う。
次郎はそんな瞬を見ながら、酒を一口飲んだ。
「お前も、明日から忙しくなるぞ」
「うん」
「職場見学じゃ」
「楽しみだな」
「ワシがしっかり鍛えてやる」
「……え？」
瞬の笑顔が固まる。
「職場見学だよな？」
「もちろん」
「……鍛えるの？」
「当たり前じゃろうが」
「ヒーロー事務所なんだから、普通に見学させてくれよ！」
「何を言っとる」
次郎は豪快に笑った。
「ワシのところに来るんじゃ」
「ただ見て帰るだけで済むと思うなよ」
「うわぁ……！」
瞬も笑いながら叫ぶ。
「やっぱりジジイだ！」
山の中に、二人の笑い声が響く。
それは──
かつて「暴獣」と恐れられた男と。
その男が何よりも大切に育てた少年。
二人の、いつもと変わらない夕食だった。
楽しみだ。
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