試験が発表されてからすでに6日。
試験のリーダーは初日に決めた通り堀北になり、早くも明後日に試験当日を控えている。
放課後に池が今回の特別試験に勝てる戦略を思いついたかと思えば、大したことは無い策ではあったが、堀北にこの特別試験において他クラスが手を組んでいたら厄介になるということを認識させた。
攻防が前後半で反転するということは、双方のクラスが互いに攻撃、防御をし合うということだ。
仮にAがBを、BがAを互いに殴り合うとすれば、その2クラス間で協力を結ぶことで確実に50点を得ることができる。
3クラスを巻き込んだ協力となれば満点である100点を取ることも不可能ではないだろう。
無論、この方法を他クラスが簡単に受け入れるかは不透明であるし、手を取り合うということは、同率でゴールすることと同義。
あえてサドンデスに持ち込んで決勝戦をするのも手だが、当てる生徒や難易度の選定などもあって調整は難しいだろう。
それに今のクラスポイントを考えれば1位を取りたいのはうちのクラスで、最下位にしたいのは一之瀬クラスになる。
一之瀬クラスに恩義のある坂柳と葛城がこの案に乗るかは微妙なところだが提案してみる価値はあるだろう。
ただ厄介な点としては坂柳・葛城クラスがAクラスであれば敵に仕立て上げることは簡単だったのだが、一之瀬クラスに対しては躊躇いのある生徒も出てくるだろう。
しかし、そんな躊躇があってはAクラスになることもできないのは事実。
逆を言えば、3クラスから狙われても勝つことができるのが真のAクラスと呼べるものになる。
今回の試験、明確かつ絶対的な勝者は1クラスだけしか選出されないからな。
「よく勇気を持って発言してくれたわね。ありがとう」
「そ、そうか？ それなら、なんか、うん、言ってよかったぜ……へへ」
意識を堀北と池の会話に戻せば、堀北に褒められたことが嬉しいのか、あるいは彼女である篠原の前で照れくさかったのか池が後頭部を掻く。
「篠原さんも、本堂くんも、宮本くんも、思いついたことがあったらなんでも発言して欲しい。この場にいないクラスメイトにも改めてそう伝えておいてくれるかしら。もう、聞く前から否定的な目で見ることはしないと約束するわ」
堀北の言うように思いついたアイデアは出来るだけ口にした方がいいだろうな。
今回の池のアイデアも結果的には堀北の考えを変えることに成功している。
もしも絶対にクラスが67点取れるとしたらという面白い提案に耳を傾けた価値はあったと見るべきか。
池のアイデアというのは、試験開始時点で仮病を使い、Dクラス39人、リーダーと防御する5人だけ残して、あとは33人全員脱落させるというもの。
相手が指名できる生徒は5人だけであるため、プロテクトにより毎回5人守れる。
だから戦う20ターン全てで5得点貰う事ができる。
池にしては面白い着眼点で、そんな発想ができる生徒とは思ってもみなかったためオレはその点には驚いた。
誰1人勉強せずに試験を迎えられるためにはというところから考えたのだろう。
一見悪くは見えない池のアイデアなのだが、この案が採用されることは天地がひっくり返ってもないだろう。
しかし、池の面白いアイデアも、今回の試験のルールによって厳しいものになると堀北は否定した。
67点を確実に稼ぐことができるということは言い換えればそれ以上は絶対に取れない。
残る3クラスが68点以上を獲得すると絶対に勝てない戦略になってしまうのだ。
試験開始時にオレのクラスに5人しか指名できる生徒がいないと分かれば、他のクラスのリーダーはその思惑に気付き、そして今回使える携帯というデバイスを使って3クラスで協力体制をとるだろう。
何故ならば最下位になってくれるクラスが現れてくれたのだから。
さらに付け加えて言うのであれば、今回の試験で出題される問題の難易度を上げるには持ち得点が必要になる。
この作戦を実行すれば問題の難易度を上げることもできなくなる。
努力を怠り、楽に勝ちに行こうとすればこのような事実にも気付けなくなる。
だがしかし、完璧であるかどうかは二の次で、こうやって話し合うことが重要だ。
事実、完璧ではなかった池の思い付きだったが、堀北はもちろん、本堂や宮本たちに長所短所を指摘されたことで悔しさと同時に納得、理解を深めている。
これだけでも、話し合いを開いたことに一定の意味と意義があったと言える。
しばらくして池たちはカラオケボックスなのに歌うことなくはなく、笑顔で談笑しながらカラオケボックスを後にした。
残されたオレはと言えば、この先の予定は決まっていない。
正確にはこれから決めることになる。
「堀北はこの後どうするんだ？」
聞けば、堀北は昨日までは毎日、ここで平田たちと打ち合わせを繰り返していたらしい。
1日くらいは休息をということで空き日にしていたが、そんな日に池からナイスアイデアが飛び込んできたというわけか。折角の休みにもちゃんと聞く場を設けるのだから堀北も随分と丸くなったと言える。
ここしばらく毎日飲んでいるせいなのか、堀北はカラオケのドリンクは飲み飽きているのか、ほとんど手を付けていなかった。
単価も値入れもそこまでないであろうカラオケのドリンクではカフェレベルの品質とは言えないせいもあるだろう。
さて、どうやって話を切り出そうかと考えていると先に堀北から尋ねられた。
「それにしてもあなたが池くんの話を聞きたがったのには驚いたわ。彼の戦略は面白いものだったけれど、あなたのことだから説明された日には考えついたんじゃないの？」
その問いかけに対して、オレは肯定も否定もせずに聞き流して、今度はこちらから新しい提案を持ち掛ける。
「堀北さえ良かったら少し場所を変えて話さないか？」
オレからの誘いは珍しいためか、堀北は警戒したように眉を顰める。
「この後も別に予定は入れてないけれど……なに？ 軽井沢さんとまた恋人になる手助けをして欲しいとかいう話なら、遠慮させてもらいたいところだけれど」
冗談なのだろうが、マジレスというやつをすると、オレにその気は微塵もない。
再び軽井沢を誰かに寄生しないと生きていけない人生に戻すことはオレもしたくはない。
「今回の特別試験について、1対1で話をしておきたい」
正直に包み隠すことなくそう答えると、堀北は伝票を持って退室しようとしていた動きを止めて、目を丸くしていた。
「あなたが？ 特別試験のことで？」
確かに堀北から話を持ちかけてくることらあっても、オレから話を持ちかけることは珍しいか。
どちらから何回、なんてことを具体的に意識した覚えはないが、比率で言えば間違いなく堀北の方が高いだろう。
「私はあなたばかりに頼ってはいられない。それに今は櫛田さんや平田くんといった頼れる仲間もいる。だから……」
「別に戦略を授けようって話じゃない。堀北の考えを聞かせてもらいたいだけだ」
「……何？ あなたも斉木くんが櫛田さんにやってるみたいに教育でもしようというの？」
「オレは門下生は取っていない」
斉木塾に入ると軒並み塾長に好意を抱いてしまうらしいからな。
あそこは危険な場所だ。
らしくないことをしている自覚はあるが、そんなに警戒しなくてもいいというのに堀北は怒るような、困ったような態度を見せている。
「クラスメイトとして堀北の考えを聞かせて欲しいというだけだ。嫌か？」
「そう……それなら断る理由を探す方が難しいわね。どこに移る？」
「カフェにしないか？ 美味いコーヒーが飲みたくなった」
梅こんぶ茶も悪くはなかったが、今はちょっとした苦味を口が求めている。
しかし、堀北は試験に関わる話でもあるためか他人の目と耳が気になるらしい。
そんな目立った話はしないことを伝えると、堀北は安堵したように部屋を出る。
移動の最中は特に会話をすることもなく、すぐに目的のカフェに到着する。
放課後の時間帯ではあるが、平日だったこともあって比較的空いており席は自由に選ぶことができた。
何が飲みたいかを堀北に聞いた後に窓際の席を指差し先に座らせておくことにする。
あの辺には周囲に座っている客もいないし、堀北の警戒心を解くこともできる。
オレの指差した席についた堀北は、どこか落ち着かない様子でこちらを見ている。
このあとオレにどんな話をされるのか、それが分からず困っているのだろう。
昨日までの話し合いの成果を聞きたいだとか、試験での戦い方、その方針や考え方、何を優先し何を劣後させるのかを聞く気はない。
それはリーダーである堀北に一任するべきだと思うからだ。
では、オレは何を話すのか。
何のために今日という日に堀北と2人きりの時間を作ったのか。
それは堀北に新しい力を授けるためだ。
少しずつ特別試験が迫って来る中で、託さなければならないと決めていたことがある。
己を知り、クラスを知り、仲間を知った。
今の堀北ならば受け入れられるし、更なる成長に繋げられるかもしれない話。
ブレンドコーヒーを2つ注文して、それが出来上がると、持ち手を掴んで堀北の待つ場所へ持って行く。
代金の話になったが、カラオケの部屋代を払ってもらっているので構わないと伝えて、お互いにまずは熱々だがコクのあるコーヒーをゆっくりと味わう。
ふーっと息を吐いた堀北の横顔には疲れが見て取れた。
平日も休日も関係なく、寝ている時以外は頭を回転させているのだろう。
隠すこともなく横顔を観察していたのが気に入らなかったのか堀北に睨まれてしまう。
「……私の顔になにかついてる？」
「いや、髪も随分と長くなったんじゃないかと思ってな」
「そうね、短くした時から1年近く経っているもの。そう考えるとあっという間だったわね」
堀北の兄である学が卒業し、この学校から旅立った日からはほぼ1年。
号泣していた印象が強いが、そこを弄ると熱いコーヒーをかけられてしまうかもしれない。
話の目的は雑談をすることではないし、堀北が痺れを切らす前に伝えることは伝えさそてもらうとしよう。
今のところ周りを警戒する必要はなさそうだが、不用意に戦略の中身を口にする必要はない。
オレが知りたいのはちょっと違う部分。
今回の特別試験、堀北がどういう心づもりで戦っていくのかを確認しておきたいだけだ。
「……どういうことかしら。ごめんなさい、少し意図をはかりかねているわ。心づもりって？」
試験に勝つために知恵を絞り、そして悩み決断する。
堀北に勝利の美酒、成功体験をさせてやれていないのは申し訳ないと思う。
しかし、勝負はまだ終わっていない。
学や南雲の世代を見ていれば、今のポイント差であれば3年生になってからの試験に勝ち続ければAクラスの座に就くことはできるかもしれない。
堀北はクラスの中心人物となりつつあることは事実。
櫛田という爆弾も斉木のおかげで不発し、オレたちのクラスの強力な武器になっている。
もう堀北の躍進や成長の邪魔するような生徒はいない。
ここでしたいのは、今はまだオレにしか堀北に言ってやれないことだ。
「今回の特別試験には退学者の問題が付きまとう。うちのクラスの退学者は1人に留まっているが、これからはどうなるかはわからない」
「それは、そうね。でも、それは試験の内容やペナルティ次第よね」
「ああ。だが今回の特別試験では最下位になった時、脱落者の中から退学者を選ぶことが事前に明言されている。もし、最下位になった時、どうするか決めているのか？」
退学者を出したくないという思いはどのクラスの生徒にもあるだろう。
坂柳や龍園もクラスで得られるプライベートポイントが減ってしまうという理由にはなるがその気持ちはあるはず。
それでも退学者を選ばなければならない。
中身は全く違えど、クラス内投票と同じ決断を迫られることになる。
「ええ。もう決めてあるわ」
「それはプロテクトポイントを持っている高円寺を脱落者にするとかか？」
「違うわ。私自らの意思で決めることにしたの。今回は、私がリーダーになる。クラスが最下位になった時、退学者を選ぶ責任を私が負う。その覚悟はできているわ」
正直、驚いている。
最下位にだけはならないようにするという綺麗事を言うとまでは思っていなかったが、堀北は現時点でクラスが負けた時のこと、退学者に対して負う責任を、覚悟を持っていた。
「私は最下位に沈んでしまった時のために2つの選択肢を持って臨むつもりよ。1つは傷口が浅い選択、1つは苦渋の選択。ただ傷口の浅い選択は色々と障害もあって実現できる保証はないけれど」
頭の中には、考えがちゃんと生まれているよ。
最下位になれば退学者の選択は避けられず、脱落者を1人も出さずに負ける夢物語もない。
そしてうちのクラスには救済するだけのプライベートポイントもない。
今のクラスに、そして満場一致試験での選択結果によるプライベートポイントの支払いの影響を少なからず受けているであろう他クラスにも引っ張れるポイントはあまりない。
これは無人島サバイバルで何も考えずにうちのクラスが持っていた便乗カードを他クラスへと流してしまったことも影響している。
無いものはないとして扱うしかない。
「どちらになったとしても、迷わずに選ぶ指針を私なりに立てているつもり」
驚くほど純粋で真っすぐな目を向けてきて、その瞳には、どちらの選択になっても決断できる覚悟を現時点で持てていることが窺えた。
平田たちとの話し合いの中でなにか覚悟が固まるようなことがあったのかはオレには分からない。
しかし、最下位になった時に右往左往して困ることはないとわかったのなら十分だ。
「本来なら負けることを考えるべきではないのかも知れない。でも退学者のリスクがある以上どうしても先行して決断しておきたい問題だった。情けない話とあなたには笑われるかも知れないけれど……」
「どこに笑う要素があるんだ」
「そう……よね。でも、あなたは負けた時のことを先に考えなさそうというか……」
最後に勝つことを目指してるのなら先とか後とかは関係ない。
クラスを想うからこそ負けた時のことを先に考えた、ただそれだけのことなら堀北は間違ってはいない。
ただ、堀北が間違っているとがあるとすればオレも最近は負けた時のことを考えるようになったということ。
生まれて初めてどうやって勝てばいいのか分からないのが現れた。
それも2人だ。
ホワイトルームでは同世代相手では敵なしと言われ、その自負がオレにもあったのだが、所詮は井の中の蛙だったということ。
喜ぶべきことなのだが、困ったことに本当にどうやって勝てばいいのかが分からない。
オレの考えなど見透かすかしているかのように対策され、そもそも勝負の土台にすら上がれないだろうし、仮に勝負になっても真正面から完膚無きまで叩きのめされるのは目に見えている。
後天的に天才と呼ばれる存在を作り出すという計画は、たった2人の天然の天才によって打ち砕かれている。
あんな化け物たち、ホワイトルームの教育じゃ決して生まれることのない存在だ。
……話を戻すとしよう。
「こっちの杞憂に終わって良かった。もしもの時は任せて大丈夫そうだな」
「あなたの知りたかった心づもりは負けた時のことで終わりかしら？」
ちょっとだけ心を軽くした堀北からの疑問だが、それも残念ながら違う。
ここからが本題と言ってもいいと言えば、堀北は少し残念そうにする。
「そうなのね……じゃあ何なのかしら。勝つための戦略を話すわけでもないなら、そうね……他クラスの生徒で、私やあなたの親しい人間が退学するとなった時の事を考えろということかしら」
「……何？」
今回の特別試験では3つの未来がある。
1つは堀北のクラスが勝利し、他クラスから退学者が出る。
1つは堀北のクラスが敗北し、自クラスから退学者が出る。
そして3つ目はそのどちらでもない痛み分け、引き分けのような結果だが、今回の試験では望み薄だろう。
堀北は自分のクラスの勝利を優先し、誰が退学しても構わない。
そう毅然と言い返したところにオレは堀北クラスが勝つことで、龍園クラスが負けて伊吹が退学するとなったらどうすると尋ねようと思っていた。
今回の試験では初めて想定にない生徒が退学する恐れがある。
そして、その時龍園が敗北した際に退学させる生徒に予め伊吹を入れていたら、堀北はなんの躊躇いもなく勝利へ迎えるのかという意地悪な質問をオレはしようとしていた。
しかし、堀北には既に誰かに聞かれたことのあるという口ぶりだった。
「同じようなことを櫛田さんに言われたのよ」
「櫛田に？」
「多分、今回の試験で一之瀬さんのクラスが負けた場合……いえ負けることが濃厚になった段階で斉木くんが脱落者に入ると彼女は確信していたわ」
あいつはプロテクトポイントを2つ持っているし、クラスから退学者を出さない方針の一之瀬ならばその選択肢を取ることはありえなくはない。
「けど、もし仮にプロテクトポイントは使えば退学宣告を跳ね除けられるだけで、使わずに退学することができるなら……と櫛田さんは考えてしまったみたいよ」
「斉木が自ら退学の道を選ぶと？」
「クラスポイントは試験で負けた100ポイント減るだけで済んで、自分はクラスから消えられる。そんなことしないと私は思ったけれど、斉木くんならするかもしれないと思ってしまったと言って、それで……まぁ私と色々話したのよ」
その色々の部分をオレには窺い知ることはできないが、想像は容易い。
ただ櫛田のおかげで堀北が不意な退学者によって、自身が間接的に自分やクラスメイト、さらには他学年の誰かにとって大切な人物を退学にさせてしまった時の心づもりは既にできていたらしい。
勝つためには友であろうとも切り捨てなければならない日がこの学校にはやってくるかもしれない。
その想定をさせておかねば、堀北は龍園や坂柳のようなリーダーには勝てない。
オレが言いたかったことは櫛田という友が伝えてくれていた。
「人間、後悔のない選択なんてないそうよ。どんな決断にも必ず後悔はやってくる。自分の力を信じても、信頼できる仲間の助言を信じても、結果は誰にも分からない。だからせめて、悔いが残らない選択を……矛盾しているわよね」
「そうだな」
でもそれは真理だ。
この世に後悔しない選択肢なんてないのだろう。
しかし、後悔するのは、選択から逃げ続けた時だけ。
自ら選択しないことこそ、人生における最大の後悔になることもある。
選択し続ける限りは、その選択を受け入れ、自分で選んだ道という覚悟も決まる。
負けた時に悩むことはあっても、最後には悔いのないように選択できる。
それを堀北は得たということだ。
「私は龍園くんのような狡猾さや容赦のなさはないし、坂柳さんのように相手が嫌がる選択肢を取れない。けど、葛城くんや一之瀬さんのような強かさと実直さはあるとも思ってる。でも、それだけじゃこの学校ではダメだと思ってた」
しかし、オレたちは知ってしまった。
その真っ直ぐさだけでAクラスになった一之瀬というリーダーと、彼女を支える規格外の存在を。
「あなたも不思議な存在だけど、櫛田さんをあそこまで変えてしまった斉木くんの方がよっぽど不思議よね。あなたが興味を持つのもわかるわ」
「そうだろうそうだろう」
「そして、あの斉木くんと張り合おうとする高円寺くんと張り合えるあなたの事もね」
「……どういう意味だ？」
「あなたの事も知りたくなったわ。よく分からない存在、未知の生き物よ、あなた達は」
斉木と一緒にされるのは恐れ多い気もするし、高円寺と一緒にされるのは何か違う気がする。
あと言い方が宇宙人や幻想生物を見た時のソレすぎる。
買い被りすぎだと言っても堀北はオレへの質問攻めをやめない。
リーダーを任されている以上はクラスメイトの事も知りたいと、その方が優位に立てると言ってくる。
「なら高円寺と分かり合えるのか？」
「櫛田さんと分かり合えたのよ？ できなくは無いと思っているわ」
「……たしかにな」
あいつと分かり合うには斉木の話でもしておけばいいだろうし、高円寺がどんな人間かもこの２年近くで把握もできている。
対して、オレはというとやっていることに一貫性のない気まぐれボーイ。
2年になってからはやっていることは高円寺に近くもなってきている。
「綾小路くんはAクラスに上がることに興味がなくて、基本的に大人しくて無愛想で、気づいたら軽井沢さんと付き合っていて気づいたら振られていて同性愛者の疑惑がかけられていて、目立つのは嫌いと言いながらオリンピック選手以上の記録を出す生徒と張り合おうとしたり、行動や言動に一貫性はないし、最近では同性愛者扱いもされていたりする。違う？」
合っているんだが聞けば聞くほど酷いな。
誰だこれは？ ああ、オレか。
あの男や教官たちが聞いたら卒倒しそうだ。
堀北に話してやれるようなことはないし、話せばこちら側に巻き込んでしまう。
堀北とはこのくらいの距離感がちょうどいい。
将来大成し、名を残すような偉業を成し遂げられるような才はないが、学校という未熟な子供たちが集まる世界ではオレの想像を上回るような成長を見せてくれるかもしれない。
落ち着くためにも一息つこうとコーヒーカップを手に取った。
それをほぼ同時に飲む。
「冷めたな」
「冷めたわね」
「真似するなよ」
「真似しないで」
大したことではないはずなのに堀北とオレの意思がリンクしたような感覚になる。
それがどこか可笑しくて、小さく笑うと堀北がそれを見て微笑みを返す。
「よかった」
「……ん？ 何がだ？」
「いいえ。なんでもないわ」
「なんだ教えてくれないのか」
「あなたの昔のことを教えてくれれば教えてあげるわ」
そう来たか。
厄介なことを言うな、全く。
「やれやれだ」
「やれやれね」
「おい、斉木の真似をするには10年は早いんじゃないか？」
「あら、斉木くんとの付き合いはあなたとそう変わらないわよ。初めて知り合ったのは佐倉さんとの時なんでしょう？」
そう言われればたしかにそうだが、斉木と過ごしてきた時間はオレの方が長いはず。
それに堀北は斉木のことを一之瀬クラスの切れ者だとか、破壊兵器とかそんな印象なんじゃないだろうか。
そう思いつつも、先程の会話の感じからして櫛田から色々と聞いている可能性が高いと思ってオレは言葉を押し留める。
勝ち気な顔を浮かべつつも堀北は柔らかな表情を向けてくる。
「話は終わりでいいかしら。予定を思い出したからそろそろ帰るわね」
「確かにいい時間ではあるな」
飲み干した空のコップを手に取り、堀北は席を離れる。
その背中を見送りつつ、オレは少しだけ残ったコーヒーをガッと流し込んで考える
「後悔、か」
もしあの時、佐倉のことがなく、斉木とはクラス外の敵として知り合っていれば、オレはどうなっていたのか。
タラレバの話でしかないが、勝敗の有無とは別の部分で結果は大きく変わるのではないか。
後悔がないと断言することはできないが、オレとしては斉木と友人になることができて良かったと自信を持って言える。
最終的にオレが勝っていればいいとそう思っていた。
しかし、真の勝者は自分以外の人間すら勝たせてしまう。
心も、結果上も。
櫛田が変わって、堀北も変わって、2人は大きく成長した。
オレはまだ堀北を教え導かなければならないと思っていた。
けれども、オレが思っていたよりも堀北は頼れる仲間を得ていた。
堀北にはオレにしか教えられない、あるいは教えられないものがあると勘違いさせられていたらしい。
「……さて」
明後日の試験がどんな風に進み、どんな結果になるのかはもう誰にも分からない。
ただ1つのクラスが勝利し、最下位になったクラスから退学者が出るという結果だけが残ることになる。
オレは1参加者として4クラスの結末を見届けることとしよう。
オレたちは分かり合うことができた……ｲｯﾂﾀｲﾑﾅｰｳ……
いや分かり合えてないんですけども
綾小路が素で笑う話なんですが、今作では割かし前に笑ってしまっているのです。
ただそれら全てくーちゃん関連だったのが、今回はくーちゃん関係なくだったのでそれに堀北さんが安心したという感じです。
あぁ、安心した。
綾小路がくーちゃんと友人にならず他クラスの敵として対峙してたら▶︎八神、天沢、司馬みたいな感じで処理される
特に一之瀬関連で原作では……龍園の名を騙って一之瀬がポイントを不正に集めているのではないかという手紙を出す。
坂柳の便乗して告発文を仕込んだ（これは本当か分からないけど）と一之瀬の精神を追い詰めたりしてるので……まぁ、うん……今度はいいやつに生まれ変われよ……。
って感じになってたので綾小路くんは幸運だったな。
堀北さん急成長の裏側にヘアピンメガネ……ではなく、塾生の櫛田さん
くーちゃんワンチャン退学は、くーちゃんの能力と性格的にAクラスに興味ないのと、櫛田さん的には高育という環境が煩わしくなったらするじゃないかと常々考えているらしい。
まぁ櫛田は知らないけど高円寺との約束、一之瀬への返事のためによっぽどの事がなければしないようになっているので杞憂ではある。
別のクラスならしたかも。
てことでまた次回
／完結：136話／更新日時：2026年11月03日(火) 00:54