とある世界のパラレルととらえてください。
ごく初期のみ、情報をマスクするため御坂美琴の一人称となってますが、物語後半は三人称ばかりになります。
学園都市は夏休みを迎えていた。
その夏休み最初の土曜日。
お嬢様が集う学舎の園は慎ましく、その日を迎えていた。
学園都市内部に作られた男子禁制の淑女の街。
だからといって、常盤台の寮が静かになるわけではない。
むしろ普段より騒がしい。
授業がないぶん、生徒たちは朝から好き勝手に出歩くし、寮の廊下には誰かの笑い声が響く。休暇中だけ許可される外泊や来客も増える。
そして今夜、私たちの部屋には佐天さんと初春さんが泊まりに来ていた。
「御坂さん、御坂さん！ これ見てください！ 学舎の園限定の夏スイーツ特集！」
佐天さんが雑誌を片手に、私ににじり寄ってページを指さす。
「まだ食べる気なの？ 今日、お昼のあと、食べ歩きしたよね？」
「甘いものは別腹です！」
「佐天さん、それ今日三回目ですよ」
「初春だってさっきクッキー食べてたじゃん」
「私は一枚だけです」
「一枚でもクッキー！ 半分でもクッキー！」
私はベッドに腰掛けたまま、呆れて三人を見回した。
少し前まで、常盤台の学生寮の一部棟は学舎の園の外にあった。
けれど数年前、警備と通学環境の見直しを理由に、寮の建物そのものが園内へ移転した。
私たちがいるのは、その時に建てられた新しい寮だ。
まだ新築の匂いが完全には抜けていない。
壁紙と木材と、床に塗られた樹脂の匂い。
部屋の設備は整っているし、以前よりずっと広い。空調も効くし、窓も大きい。
ただし、ベッドは二つしかない。
つまり、ここで騒ぐのは……。
「ですから、わたくしとお姉様が一つのベッドを使用し、佐天さんと初春さんがもう一つを使えば、すべて丸く収まりますの」
黒子が、さも当然のように言った。
「ねえ、黒子。それのどこが丸く収まるのよ」
「普段から使用しているベッドを、普段から使用している者同士で使うだけですの」
「普段は別々でしょうが！」
「お姉様ぁ！」
黒子が飛びついてくる。
私はその額を片手で押し返した。
「ちょっと、暑い！ 離れなさい！ こら、黒子！」
「冷房は適温でしてよ、お姉様っ！」
「そういう問題じゃない！」
「では、初春と私が床で寝ますよ」
佐天さんがあっさり提案した。
「さすがに悪いわよ。……離れなさい、黒子」
「じゃあ、御坂さんと白井さんが床で」
「どうして私まで床なのよ」
「お二人ならくっついて寝られるでしょうし」
「佐天さん！」
初春さんが顔を赤くして止める。
何がおかしいのか、佐天さんは笑い転げていた。
そのあとも、四人でトランプをしたり、買ってきた菓子を食べたり、夏休みに行きたい場所を話し合ったりした。
途中で黒子が妙なパジャマを取り出してので没収し、佐天さんがその写真を撮ろうとして追い回され、初春さんが笑いすぎて息ができなくなった。
そうして消灯時間を大幅に過ぎたころ、私たちはようやく寝ることになった。
結局、ベッドの割り振りは黒子の主張どおりになった。
「どうして、いつこうなったのよ……」
「運命ですの」
反論したかったが、もう眠かった。
もう一つのベッドでは、佐天さんと初春さんが横になっている。
二人とも、さっきまで騒いでいたくせに、布団に入ると急に静かになった。
「御坂さん、おやすみなさい」
「おやすみなさいです」
「ええ、おやすみ」
「お姉様、おやすみなさいませ」
「はいはい」
照明を落とし、部屋が暗くなる。
窓の外には、学舎の園の夜景が見えていた。
あ、カーテン閉め忘れた。
ほのかな街の明かりで、佐天さんと初春さんの寝顔が見える。
──ま、いっか。
街灯。寮の向こうに並ぶ洋風の建物。
全部、いつもと同じだった。
黒子は最初こそ大人しく横になっていたけれど、十分もしないうちに少しずつこちらへ寄ってきた。
「あのさぁ、狭いんだけど」
「これはただの寝返りですの」
「その寝返り、ずいぶん正確に私へ近づいてくるわね」
「偶然ですわ」
「ちょ、こら！ 腕を回すな」
「これも偶然ですの」
「んなわけあるか」
小声で言い合いながら、私は黒子の手を外そうとした。
けれど、向こうのベッドから佐天さんの寝息が聞こえてくる。
初春さんももう眠っているらしい。
これ以上騒げば起こしてしまう。
「しょうがないわね、今日だけだからね」
「はい、お姉様」
黒子が嬉しそうに答える。
「変なことしたら電撃だから」
「その電撃も愛の証として――」
「寝ろ」
「はいですのぉ」
しばらくすると、黒子の呼吸がゆっくりになった。
あれだけ必死に近づいてきたのに、もう本当に眠ったらしい。
私は天井を眺めた。
黒子の腕は、私の腰に回ったままだ。
普段なら振りほどくところだけど、今夜は妙に疲れていた。
それに、誰かの体温が近くにあるのは、思ったほど嫌ではなかった。
黒子の髪が頬に触れる。
少しくすぐったい。
私は身体の向きを変え、その拍子に黒子と向き合うような格好になる。
眠っている黒子は、普段の騒がしさが嘘みたいに静かだった。
こうしていると、普通にかわいい後輩なのに……。
まあ起きた途端に全部台無しになるけれど。
私も目を閉じる。
いつの間にか、こちらからも黒子の背中へ腕を回していた。
眠るための姿勢を直しただけ。
そういうことにしておく。
と、その時だった。
感覚が、広がった。
「……え？」
私は目を開けた。
最初は、眠りに落ちる直前の錯覚だと思った。
自分の身体の境界が曖昧になるような、変な感覚。
腕や脚だけじゃない。
部屋の壁に床。そこまではまだわかる。
廊下から、建物の中に通っている電線。
寮の外にある街灯から学舎の園の地下を走る配電設備。
それらが全部、一度に意識へ流れ込んできた。
普段から、電気の流れは感じ取れる。
意識して探れば、ある程度離れた場所の電気設備だって分かる。
でも、これは違う。
探る必要がない。
最初から全部が、私の手の届くところにある感覚──。
いや、手が届く範囲そのものが、広がっている。
「なによ、これ……」
黒子を抱いていた腕に、わずかに力が入る。
その瞬間、感覚がさらに膨らんだ。
園内のあちこちにある機器の作動。
近いところで冷房に照明。
ちょっと離れて防犯設備。
寮の外で、静かに通過していく電動車両。
無数の電気信号が、暗闇の中で星みたいに瞬いている。
それが全部見える。もう、見えすぎてた。
自分の力が、突然何倍にも伸びたような――。
「お姉様？」
黒子が目を覚ました。
「どうかなさいましたの？」
「分からない。なんか、変な感じがして」
「変な感じ、ですの？」
「こう、能力が……広がったみたいな、違う……そう、違うのが違う」
言葉にすると、ますますおかしかった。
能力が広がるなんて感覚は、今まで一度も経験したことがない。
能力の精度とか出力が上がったというのとも違う。これは何段階も経験している。
出力が上がったというより、自分の能力が届く範囲が、急に世界の方へ開いたような。
黒子の身体を離そうとする。
その瞬間だった。
「うわあああああっ！」
向こうのベッドから、佐天さんが飛び起きた。
「わ、な、なんですか！？」
初春さんも跳ね起きる。
「佐天さん！？ どうしたの？」
私は反射的に上体を起こした。
佐天さんはベッドの上で、自分の両手を見つめていた。
目を見開き、口を半分開けている。
「どうしたのよ」
「わ、私……」
「悪い夢でも見ましたか？」
初春さんが心配そうに覗き込み、佐天さんは、ゆっくり顔を上げた。
「私……能力に目覚めた」
部屋が静まり返った。
「能力に目覚めました」
佐天さんはもう一度言った。
「私、能力に目覚めました」
さらに言った。
「寝ぼけてるんじゃありませんの？」
「寝ぼけてません！ 信じて、白井さん！」
「佐天さん、落ち着いてください」
「落ち着いてるよ！ すっごく落ち着いてる！」
「落ち着いている人はそんなに叫びません」
「だって本当にできたんだって！」
佐天さんが布団を跳ねのけた。
「風が動いたの！ 私がこう、手を動かしたら！」
「風？」
「エアロハンド……みたいな感じ！」
私と黒子は顔を見合わせた。
初春さんは、まだ状況を飲み込めていない。
「とりあえず、ここで試すのはやめとうか」
私はベッドから降りた。黒子もしたがって降りる。
「本当に能力が発現したなら、部屋の中で使うのは危ないわ」
「じゃあ外で試しましょう！」
「今、真夜中ですけど」
「中庭なら誰もいません！」
「寮監に見つかったら、能力以前の問題で死にますの。ぐげって」
黒子の言葉に、四人とも一瞬黙った。
けれど、結局は確かめないわけにいかなかった。
佐天さんが能力に目覚めのなら、寝て朝を待つなんて無理だ。
私たちは急いで着替えた。
さすがに制服では目立つので、全員、動きやすい私服にする。
寮の廊下は静かだった。
ただし、完全に静かというわけではない。
どこか遠くで扉が開く音がした。
話し声も聞こえる。
「他にも起きている人がいるみたいですね」
初春さんが囁く。
「さっき、少し揺れたとか？」
「そうですの？ 私は気づきませんでしたの」
わかってる。
揺れではない。
少なくとも、私が感じたのはもっと別の何かだ。
寮を抜け、中庭へ出ると夏の夜気が肌に触れた。
「じゃあ、さっそくやってみます」
佐天さんが緊張した顔で右手を構える。
「無理はしないでよ」
「はい」
「狙うのは、あそこの植え込みの葉っぱくらいにしておきなさい」
「分かりました」
佐天さんが息を吸った。
右手を振る。
次の瞬間、あまりにも簡単に風が吹いた。
そよ風なんてものじゃない。
中庭の植え込みが大きくしなり、落ち葉と小枝がまとめて舞い上がった。
風は一方向へ収束し、そのまま数メートル先の低木を激しく揺らす。
初春さんの裾がめくれそうになり、慌てて押さえた。
「きゃあ！」
風が止む。
四人で、揺れ続ける植え込みをじっと見つめた。
「これは……本物ね」
私は呟いた。
偶然の風ではない。
佐天さんの手の動きに合わせて、明確にちゃんとはっきり、確かに空気が動いた。
しかも弱くない。
制御は荒いけれど、出力だけなら
「
黒子も同じ判断をしたらしい。
「いきなり、ですか？」
初春さんが目を丸くする。
「能力開発を受けていないわけではありませんが……それでも、昨日まではレベルゼロだったんですよ？」
「そっかー、私の時代が来ちゃったかー」
佐天さんが腰に手を当て、得意げに笑う。
「ついに来ましたよ。学園都市が私に追いつく日が！ あははははーっ」
「調子に乗るのが早いですよ、佐天さん」
初春さんが冷静に言った。だが声はうわずってる。
親友の能力に驚いている。
「まさか、またレベルアッパーではありませんの？」
黒子が険しい顔になる。
「違いますったら！」
佐天さんが即座に否定した。
「今回は何も聴いてないし、変なものも使ってません！」
「本当ですの？」
「本当です！」
「なら、どうして突然」
「分かりませんけど、とにかく能力者になったんです！」
佐天さんはポケットから携帯端末を取り出した。
「よし、この勇姿をさっそくネットにアップ──」
画面を操作するが、数秒後、佐天さんの笑顔が止まった。
「…………あれぇ？」
「どうしましたの？」
「繋がらないよ、ネット」
「回線が混雑しているのでは？」
「アンテナは立ってるのに」
初春さんも自分の端末を確認する。
「本当です。外部回線に接続できません」
「寮の無線は？」
「そちらも外へ出られないみたいです」
「あー、うん。そんな感じする」
私は周囲を見回した。
さっきから、寮の窓に明かりが増えている。
中庭へ出てくる生徒もいた。
別の校舎の方でも、人が集まり始めている。
「何かあったのかしら」
黒子が言うとその時、どこか遠くで悲鳴が上がった。
続いて、別の声でも悲鳴があがる。
「海！」
「海が見える！」
誰かが叫んでいた。海って、なにかの能力？
「外が海になってる！」
「何を言っていますの？」
黒子が眉をひそめる。
私たちは中庭を出て、園内の大通りへ向かった。
同じように外へ出てきた生徒たちが、あちこちから一方向へ走っていく。
学舎の園の外周に建てられた、高い建物や展望スペースになっているところへ向かっているらしい。
学舎の園の壁の向こうを見るために。
途中で教師たちが声を張り上げていた。
「走らないでください！」
「まだ状況は確認中です！」
「建物内へ戻りなさい！」
「危険な行動は慎んでください！」
けれど、生徒たちは止まらない。
私たちも人の流れに押されながら、外周近くの建物へ入った。
階段を上がる。
屋上へ続く扉の前では、教師が必死に生徒を押し戻そうとしていた。
でも夜ということもあって、先生たちは少ない。押し留めることなんてできない。
「屋上へ出てはいけません！」
「でも先生、外が！」
「現在確認しています！ 落ち着いてください！」
人垣の隙間から、窓の外が見えた。
海だった。
学舎の園の外に、海が広がっている。
街がない。街がないから道路もない。
隣接していたはずの学区も、ビル群も、街灯もない。
暗い海面が、月明かりを反射している。
「嘘……」
初春さんの声が震えた。
「ここ、学園都市の中ですよね？」
「そのはずですの」
黒子も窓へ近づく。
「まさか、周囲一帯が水没したとでも？」
「だったら、もっと揺れたり壊れたりしてるはずよ。それにここはだいぶ内陸ですわよ」
私は窓枠に手をついた。
下を見る。
海面は、ずっと下にあった。
学舎の園の地面と同じ高さではない。
私たちは海に囲まれているのではない。
海の上にいる。
「浮いてる……」
誰かが言った。
その言葉が、周囲へ伝わっていく。
「学舎の園が浮いてる」
「島になってるの？」
「どういうこと？ どうなってるのですか？」
「外はどこ？」
「学園都市は？ どこにいったの？」
ざわめきが膨らむ。
教師たちは何度も落ち着くよう呼びかけていた。
「現在、警備部門と連絡を取っています！」
「安全確認が終わるまで建物内へ戻ってください！」
「根拠のない情報を広めないように！」
けれど、その教師たち自身が青ざめている。
誰も説明できない。
外部回線は繋がらない。
周囲は海。
学舎の園は、島のようになって空中に浮いている。
そして、佐天さんは突然能力に目覚めていた。
私自身の能力にも、何かがおかしなことが起きている。
「御坂さん」
初春さんが不安そうに私を見る。
「佐天さんの能力とか、これと……全部関係しているんでしょうか」
「分からない。でも、偶然とは思えない」
能力の変化と周囲の異変。
通信の断絶は、裏付けのようだ。
何かが起きたはず。
学舎の園全体を巻き込む、途方もなく大きな何か。
その時、頭に一人の顔が浮かんだ。
食蜂操祈。
気に入らない。
できれば頼りたくない。
でも、こういう時に情報を集め、状況を把握する能力なら、あいつ以上の適任は少ない。
それに妹達を巡る事件を、一緒に解決してくれた。
あの時以来、以前ほど単純に敵だとは思っていない。
腹は立つけど、ものすごく腹は立つけど。
「私、食蜂のところへ行く。この状況なら、あいつも動いてるはずよ」
「わたくしも参りますの」
黒子が即座に言う。
「駄目。佐天さんと初春さんについてて」
「しかし、お姉様」
「佐天さんの能力が安定してるとは限らない。黒子がいた方がいい」
「でしたら、せめて──」
「すぐ戻る」
そう言って、私は人混みを抜けた。
食蜂がいるとすれば、派閥の生徒たちが集まりやすい施設か、常盤台の校舎。
私は能力で周囲の電子機器を探る。
やはり感覚が広い、広すぎる。
園内の監視カメラや端末の位置が、地図を広げるみたいに頭へ入ってくる。
その中に、不自然に統制された人の動きがあった。
大勢の生徒が、一箇所へ集まっている。
「見つけた！」
私は走った。電磁浮遊と緊急回避に近い立体機動もした。
常盤台の校舎近く──中庭に面した回廊で、食蜂は派閥の生徒たちに囲まれていた。
なぜか夜中だというのに、髪も服も整っている。
どうしてこいつは、こういう時まで妙に完成されているのか。
「食蜂！」
私が呼ぶと、食蜂が振り返った。
「あらぁ、御坂さん」
緊急事態だというのに、いつもの薄い笑みを浮かべている。
「そんなに慌ててどうしたのぉ？ まさか不安になって、私のところへ泣きつきに来たとか？」
「誰が泣きつくか！」
「じゃあ、夜這い？」
「な……どうしてそうなるのよ！」
「御坂さん、声が大きいわよぉ。皆さん不安がっているのだから、もう少し品位ある行動力を心掛けていただける？」
「その言い方がいちいち腹立つのよ！」
周囲の生徒たちが、私たちを見ている。
こんなことをしている場合じゃないのは分かっている。
分かっているけど、こいつの顔を見ると反射的に言い返してしまう。
「あんた、外の状況、どこまで分かってる？」
「質問する態度ではないわねぇ」
「今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」
「だからこそ、冷静さが必要なのだけれど」
「だったらもったいぶらずに話しなさいよ！」
「御坂さんに命令される筋合いはないわぁ」
「この――！」
私は食蜂の腕を掴んだ。
食蜂も私の手首を掴み返す。
「離しなさい」
「あんたが先に情報を出しなさい」
「人に頼み事をする態度から学び直したら？」
「あんたこそ！」
食蜂が腕を引き、私は踏み込む。
互いに体勢を崩し、そのまま回廊の壁際へもつれ込んだ。
「ちょ、御坂さん！」
「逃げるな！」
「逃げてないわよぉ！」
「じゃあ押すな！」
「あなたが引っ張っているのでしょう！」
肩がぶつかり、腕が絡む。
食蜂の派閥員たちははらはらして立ち尽くして……るのよね、あれ？
とにかく近づいてくる様子はない。
食蜂が私の腰を押し返し、私はその身体を支えるために背中へ腕を回す。
ほとんど組み合うような格好だった。
「お二人とも……」
派閥の生徒の一人が、困った声を出す。
でも私も食蜂も止まらない。
「いい加減にしなさいよ！」
「それはこちらの台詞よぉ！」
さらに力を入れた、その瞬間。
抵抗する食蜂と、私の追及する何かが重なった。
「え？」
さっき黒子と抱き合っていた時と同じ。
いや、それよりも強い。だけど軽い。
自分の感覚が、他人の感覚と接続するような奇妙な感触。
食蜂の手が私の腕に触れている。
私の腕は、食蜂の背中に回っている。
その接触部分から、何かが流れ込んでくる。
電気ではない。精神でもない。
もっと大きくて、重いものだ。
私と食蜂の能力が、互いを境界にして、外側へ広がろうとしている。
食蜂も気づいたらしい。
金色の瞳が見開かれる。
「御坂さん……あなた、今」
「あんたも感じた？」
私たちは同時に動きを止めた。
危ない、離れた方がいい。
直感的にそう思った。
何が起きるか分からない。
私は食蜂の身体から腕を外そうとする。
食蜂も私の手首を放そうとした。
接触が切れる、その寸前。
空気が震え、背後で重い金属音が響く。
派閥の生徒たちが悲鳴を上げた。
私は食蜂を庇うように振り返った。
何もなかったはずの回廊の外。
そこに、巨大な機械の塊が現れていた。
複数の砲身に、偏った装甲。
翼のように展開する機構。
それを見間違えるはずがない。
「A.A.A.……？」
私の声が、夜の校舎に落ちた。
最終回書き終わって、おまけとIFをかきおえ、連載のため読み直したら最初は一人称だったんだ……状態。
いつから、俺は……ずっと三人称で……