とある科学の令和冷戦

彼女たちは、そこにいるのか？

　非常食は、再び非常食へ戻りつつあった。

　転移直後、各校や施設の倉庫から運び出された保存食は、臨時の配給所へ集められた。

　本来は災害への備えだった品もあれば、学舎の園が外部から切り離された際のため、レザが独自に確保していた物資もある。

　後者について、表向きは設備障害や都市封鎖への備蓄とされていた。

　実際には、もっと長期間の孤立を想定している。

　レザの野望、学園都市からの独立。それによる外部による経済封鎖。

　物流と通信を遮断された状態で、学舎の園だけを維持するための準備である。

　レザは、それが本当に必要になる日が来るとは考えていなかったが、異常事態で本当に必要になってしまった。

　なんという皮肉かと、自嘲しながら倉庫へ戻る非常食を眺める。

　日本政府からの支援が始まり、水耕栽培と食品合成設備も安定したことで、備蓄の消費速度は落ちている。

　保存性の高い品は再点検され、封を開けていないものから順番に倉庫へ戻されることになった。

　日常の食事へ戻すことは、単なる生活改善ではない。

　非常用物資を再び非常時のために残せるという意味だった。

「最終数量を確認します」

　倉庫管理を担当する生徒が言って、レザは驚愕しながら端末から顔を上げた。

「帳簿との誤差は？」

「現在、再集計中です」

「この倉庫だけではない。各校へ分散した分、配給所の残数、調理部門へ渡した量も含めて照合しろ」

　命令一下、巨大な倉庫の中では、レザの腹心たちが箱を数えていた。

　転移直後の混乱を考えれば、多少の誤差は避けられない。

　十個、二十個なら、記録漏れや数え間違いで説明できる。

　数百単位で減っていれば、盗難や横流しを疑う必要がある。

　レザは、そのどちらかを想定していたのだが──。

「レザ様。やはり、おかしいです。こちらを確認していただけますか」

　レザは端末を受け取り、タブレット画面を確認する。

　品目は、長期保存用の固形食だった。

　転移直後の備蓄数と臨時配給所への搬出量。

　廃棄数も漏れはない。

　帳簿の計算は合っている。

　しかし、実際に棚へ積まれている箱は、それよりはるかに多かった。

「数え直せ」

「三回目です。製造番号も確認しました。記載だけされ搬出されていなかった可能性も考え、搬出時の映像記録をチェックしました。配給所側の受領記録も一致しています」

　レザは無言で、他の部下の端末を奪い確認する。

　程度の差はあるが、すべて同じ傾向を示していた。

　減りすぎているのではない。

　──減っていない。

「集計処理に不具合がある」

　レザが言った。

　部下の一人が首を振った。

「転移前の定期監査記録、転移直後の緊急確認、配給開始時の再確認。三つが一致しています」

「では、今の実数が間違っている可能性は、ないな。わたしも棚を一つずつ確認した」

　倉庫の中にいた者たちが、作業を止め始めた。

　レザたちの声を聞いている。

　何が起きているのか、理解し始めていた。それは不安となって、伝播していっている。

「不足ではないのですよね？　だったら、いいのではありませんか」

　若い生徒が、おそるおそる尋ねた。

「よくありませんわ。物資が帳簿より多いということは、どこかの記録が間違っているということです」

　別の生徒が答えたが、若い生徒は納得していないようである。外部からきた手伝いであり、レザの以前からの部下でも派閥員でもないからだろう。不安そうだが遠慮していない。

「でも、盗まれたわけじゃないなら……」

「誰かが備蓄量を過少申告していた可能性もあります」

　その言葉で、倉庫内の空気が変わった。

　初期備蓄を少なく申告していた。外へ出したと見せかけて、別の場所へ隠していた。

　どれも管理責任の問題になる。

　レザ自身が独立用として秘匿していた備蓄もある。

　それらは臨時議会の成立後、すでに申告していた。

　だが、今になって数量が合わなくなれば、最初から正確な数字を出していなかったのではないかと疑われる。

「全員、作業を続けろ。この倉庫だけで結論を出すな。搬出先、回収先、各校の保管室まで再確認する」

　レザが問題を切り捨てるように言った。

「ですが」

「命令だ」

　声を強めると、部下たちは動き始めた。

　それでも騒めきは消えなかった。

　不足なら、原因は盗難や横領、記録漏れという人間の仕業だ。

　責任者を探し、処分し、数字を修正すればよい。

　だが、使ったはずの物が残っているという現象には、責任者を置けない。

　─────再集計には半日かかった。

　結果は変わらなかった。

　転移直後、最初に運び出した分については減っている。

　だが、ある時点を境に、帳簿上の搬出量と実際の残量が乖離し始めていた。

　計算を逆にすると、現在の実数は、初期の数日間だけを消費した場合の残数に近かった。

「口外するな」

　大きく息を吸ったあとレザは、腹心たちへ命じた。

「確認が終わるまで、臨時議会にも他校にも報告するな」

「ですが、これ以上は――」

「命令だ！　一時的だ！」

　誰も反論しなくなった。

　レザは倉庫を出て自室へ戻る途中、誰とも目を合わせなかった。

　報告しなければならない。

　医療部門は、患者が異常に少ないことを報告している。

　それと同じように、物資管理部門も異常を報告するべきだ。

　だが、報告書へ数字を書けば、必ず問われる。

　初期在庫の確認者し、帳簿を管理していたのはレザだ。

　では、秘匿備蓄を保有していたのは誰か。

　レザである。

　レザネリエ＝サディス＝ダイヤラインが独立用の備蓄を一部隠していました。

　そう判断されても、反論できない。

　数が増えたと主張するより、その方が常識的だった。

　物資は自然には増えないし、食料がどこからか湧いて、倉庫へ歩いて棚に収まることもない。

　だから、間違っているのは世界ではなく、管理者の方だと判断される。

　その夜、レザはワインの瓶を机へ置いた。

　以前、飲んだはずなのに減っていなかった瓶。

　あの時は、疲労による記憶違いだと考えた。

　グラスを洗った記憶も、味の記憶も、連日の疲れによって混ざった。

　そう自分の中で処理したワインだ。

　だが、同じことが数百、数千の物資で起きていた。

　レザは瓶を手に取った。

　本当に私は飲んだのか？

　記憶があるだけでは、証拠にならないのか。

　自分の舌に残った味も、喉を通る感覚も、グラスを洗った手触りも……すべて、最初から与えられたものだとしたら。

「馬鹿な！」

　レザは瓶を戻し、眠りにつくことにした。

　こんなことを考えるべきではないとベッドの中で、何度も口にした。

　……翌朝になっても、眠れなかった。

+　+　+　＋　＋　＋　+　+　+

　レザが報告相手として食蜂操祈を選んだのは、信頼していたからではない。

　信頼を必要としないからだった。

　食蜂なら、レザが嘘をついているか説明ではなく能力で確認できる。

　指定された小会議室へ、食蜂は一人で現れた。

「あら、随分と深刻そうねぇ」

「食蜂。先に言っておく」

　レザは机上へ資料を並べた。

「私は数字を誤魔化していない。備蓄の存在を一部秘匿していた時期はあるが、臨時議会成立後にすべて申告した。現在の帳簿にも反映されている」

「それを確認してほしい、と？」

　食蜂は資料の一つを手にとり、椅子へ座った。

「そうだ。記憶の奥まで探られるつもりはない」

「表面だけで十分でしょうねぇ」

　食蜂はリモコンへ指を置いた。

「今から、あなたが嘘をついているか、数字を意図的に操作したか、その程度を確認するわぁ。それ以外は見ない」

「構わない」

　能力が使われる。

　レザは、目の前の資料だけを考えた。

　改竄していない。

　盗んでいない。

　部下にもさせていない。

　報告が遅れたのは、管理責任を恐れたから。

　食蜂は、そこまでを読み取った。

　レザが心の奥へ押し込めている別の推測には触れなかった。

「嘘ではないわねぇ」

　食蜂の笑みが消えた。

「少なくとも、あなたは数字を操作していない。初期在庫も、あなたが正しいと思っていた数字を出している……。はあ……その資料を説明して」

　食蜂は困ったことになったと額を抑え、レザは物資が減っていないことを話した。

　レザの説明は異変直後から始まり長かったが、食蜂は途中で口を挟まなかった。

　二人で資料を読み、数字を追い、同じ品目を何度も見直した。

「部下は何人知っているのぉ？」

「最終集計に参加した者は全員だ。常盤台ではない生徒もいる」

「あなたの派閥の中では？」

「同じだ。倉庫管理と物資配給を担当している中核が知っている。口外禁止を命じた」

　食蜂は考え込んだ。

　医療機関の受診者が少ない。

　さらに加えて物資が減らない。

　二つの異常が、同じ原因とは限らない。

　だが、偶然として片づけるには不自然だった。

「この件は、あなたの派閥内でもこれ以上広げないで。知っている者にも、再度命令しなさい。家族、友人、ほかの責任者へも口外禁止。資料は複製せず、アクセス記録を残すこと」

　食蜂が言った。それはレザを通したレザ派閥への命令だった。

「私の部下に、お前が命令するのか！　承服しかねる！」

　──と、普段のレザなら、その言い方だけで反発しただろう。

　食蜂派閥の支配を受け入れた覚えはない。

　協力はしても、従属はしない。

　そう言い返したはずだったが、今日は、今だけは違った。

「承知した」

　言葉が、あっさり口から出た。

　食蜂が一瞬、レザを見る。

　食蜂は追及しなかった。

「ねえ、レザ。私の方でも、患者数の異常と合わせて調べるわ。臨時議会への報告はまだ待って。原因も分からないまま広めれば、物資が無限に出てくるという噂になりかねないから」

「急に減り始める可能性もある」

「だから、配給計画は従来の帳簿を基準に続ける。残っているからといって余分に使わせない」

　食蜂は立ち上がった。

「あなたも、通常通り管理を続けて。異常が再現するか確認するわよぉ」

「分かった」

「それから、今日だけでも休みなさい」

「必要ない」

「命令よぉ」

「……承知した」

　まただった。

　レザは反論する前に、受け入れていた。

　食蜂が部屋を出たあと、レザはしばらく椅子から動かなかった。

　自分は、あの女の命令へ二度も素直に従ってしまったと、レザは暗く沈んだ。

+　+　+　＋　＋　＋　+　+　+

　レザには思い当たる節があった。

　誰にも話していないし、食蜂にも読ませていない。

　思考の表面へ浮かべないよう、資料の数字だけを考え続けた。

　学舎の園の頭上には衛星がある。その名はタイニー。

　独立を準備していたレザが、その存在を知らないはずがなかった。

　おりひめ２号に搭載された樹形図の設計者(ツリーダイヤグラム)のバックアップとして、タイニーは打ち上げられた。

　しかしそれは表向きで、実際は学園都市の深部に潜む、通常の管理系統とは異なる存在。

　誰が何のために作り、どこまでの権限を持っているのか。

　今は学園都市の技術で、衛星軌道で隠れているが、確かに存在している。信号反応もある。

　だが完全には分からない。

　だからこそ、レザは対策を用意していた。

　敵対した場合の遮断手段や、こちら側へ引き込むための侵入経路。

　さらには制御権を奪うためのハッキング。

　そして、交渉材料として、学舎の園にいる人間たちのデータを送っていた。

　個人情報レベルではない。身体的、能力、社会性まで網羅した緻密なデータだ。

　独立後の統治と安全維持に必要だと判断した情報のすべて。

　タイニーがそれを受け取っていて、学舎の園にいる全員を再現するだけの情報がある。

【現在の自分たちは、本当に海の上へ転移したのか】

【それとも転移したと思い込まされているだけなのか】

【タイニーが作った夢、五感を完全に再現した仮想空間】

【現実の身体はどこか別の場所にあり、意識だけが閉じ込められている】

　だから、物資は本当には消費されず、食べたという感覚だけが与えられる。

　仮想空間を構成する基礎データとしての備蓄数は、何かの理由で巻き戻される。

　あるいは、必要な時に再配置されている。

　まるでゲームの再配置(リポップ)だ。

「違う」

　レザは否定する。証拠はない。

　物資の数字が合わないだけだ。

　若くて健康的な生徒ばかり、患者が少ないだけだ。

　世界そのものを疑うなど正気ではない！

　レザは自室へ戻った。

　机の上には、ワインの瓶とグラスが置かれたままだった。

　今日は飲む。今日は絶対に飲む！

　そして飲んだ事実を、自分で確認する。

　そうだ。液面へ印をつければいい。

　量を測り、記録し、翌朝もう一度確認すれば【夢】でないと証明される！

　レザは栓を抜き、グラスへ注いだ。

　赤い液体が底へ広がり、芳香が渦を巻く。

　光の反射も自然だった。

　これが……これが偽物だというのか。

　口へ運べば、味がする。

　飲み込めば喉が熱くなる。

　それでも、現実ではない可能性がある。などと邪念が湧いた。

「ふざけるな」

　レザはグラスを机へ置いて頭を抱えた。

　自分がタイニーへ送り、自分が独立のために準備し、自分が全員のデータを集めた。

　もし、この世界がタイニーの夢なら。

　閉じ込めたのは誰だ！

　タイニーか！

　それとも、タイニーへ材料を渡した自分か！

「私ではないっ！」

　レザはワイングラスを机へ叩きつけた。

　乾いた甲高い音がして薄いガラスが砕け、赤い液体が書類へ飛び散る。

　破片の一つが跳ね、レザの腕へ刺さった。

「っ……」

　鋭い痛みが走った。

　痛い。

「よかった」

　ならば現実だ。

　痛みを感じて、レザは夢でないと確信した。

　そうだ、傷をつければ即わかったではないか。

　安堵したレザは笑いながら反射的に、刺さった破片を指でつまみ引き抜いた。

　そこには何もなかった。

　皮膚の裂け目の内側に、淡い光を放つ空洞があった。