とある科学の令和冷戦

誘蛾灯にA.A.A.

　見間違えるはずがなかった。

　一度しか触れたことがなくても、忘れられるようなものではなかった。

「こいつ、A.A.A.……」

　私の声に反応するように、巨大な兵装が低く駆動音を鳴らした。

　正式名称、Anti-Art Attachment。

　人間一人の身体へ接続し、火力、機動力、索敵能力をまとめて拡張する、どう考えてもまともではない兵器。

　私がこれに触れたのは、一度だけだ。

　妹達(シスターズ)を救い出した。

　ひどい実験でひどい奴だったけど、最後はあの第一位もあの実験を嫌悪していたのはわかった。

　そして、一万五千人の妹達が妹達が生き残った。

　だからって喜んで、はい、それで終わりにはならなかった。

　生き残った一万五千人には、それぞれこれからがある。

　同じ遺伝子を持つ人間を、社会はどう扱う。

　誰が生活を保障する？

　どこで暮らし、学校へ通えるのか？

　名前は、権利は、考えることはいくらでもある。

　学園都市の実験体ではなく、一人の人間として生きていくために必要なものが、何一つ用意されていなかった。

　その問題につけ込んだ連中がいた。

　妹達(シスターズ)を財産として管理しようとする者はまだいい。これがまだいいのだ。

　別の研究へ転用しようとする者から、学園都市の外へ売り渡そうとする者までいた。もっとおぞましいことを考えていた者だっていた。

　事件の全体を思い返すと、今でも腹の底が熱くなる。

　その時、私は食蜂と再び組んだ。

　仲良く協力した、なんてきれいなものじゃない。

　言い争って、疑って、互いのやり方に文句をつけて、それでも、妹達を守るという一点だけは同じだった。

　夏休み前のあの事件の終盤に、私は一度だけ、A.A.A.へ接続した。

　どうして動いて、なぜ私に反応したのか。

　今でも完全には分かっていない。

　それは事件が終わった後、A.A.A.は私の手元には残らなかったからだ。

　呼び出そうと思って呼び出せる装備でもないし、別に欲しいとも思っていなかった。

　だからこそ、目の前に再び現れたことが信じられなかった。

「御坂さん」

　食蜂の声で、私は我に返った。

　いつの間にか、食蜂もA.A.A.を見上げていた。

　さっきまでの余裕ぶった笑みは消えている。

「確認なんだけどぉ、これ、あなたの仕業？」

「違うわよ」

「けれど、反応しているのはあなたでしょう？」

「私だって意味が分からないんだから！」

　A.A.A.の装甲表面を、青白い光が走る。

　機体内部の回路が起動し、周囲の情報が私の意識へ流れ込んできた。

　気圧に温度という気象データ

　周囲の電波。複雑な磁場というデジタルなグラフ。

　園内の電力網は、立体的なイメージが浮かぶ。

　普段の私なら、一つずつ意識を向けなければ拾えない情報が、最初から整理された形で並んでいる。

「動く、これ動くわ。少なくとも、今は動かせる」

「それで？　まさかと思うけど……」

　食蜂が嫌そうに眉を寄せた。

「これで周辺を調べましょう」

「脳筋ねぇ」

「なんでよ！」

「正体不明の現象が起きた直後に、正体不明の巨大兵器が出現したから、それに乗って外へ飛び出す。もう少し知性的な選択肢はないのかしらぁ」

「あんたは他に何かあるの？」

「まず情報を集めて、状況を整理して、それから――」

「外部回線は繋がらない。学舎の園は空に浮いてる。周囲は海。園内で突然能力が強くなった子もいる」

「能力については、私も聞いてるわぁ」

　食蜂はこくこくと頷き、私はA.A.A.を指さした。

「こいつなら安定して飛んで、周囲を直接見に行ける。電波も拾える」

「だから脳筋だと言っているのだけれど」

「じゃあ残る？」

　食蜂が黙して考え込む。

「一人で行くの？」

「そのつもりだけど」

「ちょっと前に一度触れただけの兵器を、何の検証もせず？　怖いもの無しねぇ」

「動かしながら確かめるから」

「救いようがないわねぇ、あなた」

　食蜂はため息をついた。

　それから、自分の髪を指先で整えて意を決意する。

「仕方ないから、私も行くわ」

「え、来るの？」

「あなた一人では、未知の相手と接触した瞬間に電撃を撃ちかねないもの」

「撃たないわよ！」

「信用力が足りないわねぇ」

「あんたよりはある！」

「その根拠のない自信だけは大したものだわぁ」

　また言い返そうとした時、背後から声がした。

「お姉様！」

　振り返ると、黒子が走ってくるのが見えた。

「黒子、どうしてここに」

「戻るとおっしゃってから、あまりにも遅いので探しに来ましたの！」

「佐天さんたちはどうしてここに？」

「先生方のところへ状況を伝えました。今は寮へ戻るよう言われています。そしたらこっちで騒ぎが聞こえてきて」

　初春さんが答える。

　その横で、佐天さんはA.A.A.を見上げたまま、口を開けていた。

「御坂さん、これ何ですか」

「説明すると長いけど、ちょっと前に乗ったことあるやつよ」

「乗ったんだ！　すごいですね！」

「感想が軽いわね」

「だって、急に能力が使えるようになったと思ったら、学舎の園が浮いてて、今度は巨大ロボですよ？」

「ロボではありませんの」

　黒子が即座に訂正する。確かにとてもロボには見えない。

「お姉様のための兵装ですわ！　たぶん」

　黒子はA.A.A.へ近づいた。

「で、これで外へ出るおつもりですの？」

「よくわかるわね。安心して。周辺を調べるだけよ」

「では、わたくしも参ります。お姉様が危険な場所へ向かわれるからこそ、わたくしが必要ですの！」

「黒子」

「止めても無駄ですわよ」

　黒子の目は本気だった。

「お姉様を一人で行かせるくらいなら、無理にでも乗り込みますの」

「私も一緒なのだけれど？」

　食蜂が横から口を挟み、黒子が露骨に嫌な顔をした。

「それはなおさら不安ですの」

「どういう意味かしらぁ」

「そのままの意味ですわ」

「ちょっと、今喧嘩しないで。さっきまで喧嘩してた私が言うのもなんだけど」

　私はA.A.A.へ意識を向けた。

　装甲の一部が展開し、搭乗用らしき空間が現れる。

　搭乗席はどう見ても、一人用だった。

　一人なら余裕はあるだろうけど……。

「三人は無理じゃない？」

「無理でも乗りますの」

　言うが早いか、黒子が空間移動で消えた。

　次の瞬間には、A.A.A.の搭乗部へ収まっている。

「ちょっと！」

「場所は確保しましたの！」

「勝手に乗るな！」

「お姉様も早く！」

　食蜂が呆れたように黒子を見る。

「本当に似た者同士ねぇ」

「あんたに言われたくない」

　私は搭乗部へ入り、黒子の前に身体を滑り込ませた。

「せっま……！」

　予想以上に狭い。

「黒子、もう少し前へ」

「これ以上は無理ですの」

「だったら身体を小さくして」

「人体の構造上、限界がございます」

「くっつきすぎ！」

「不可抗力ですの！」

　仕方なく、私は黒子の身体を両腕で抱え込んだ。

　黒子の背中が胸元へ密着する。

「お、お姉様……」

「変な声出すな」

「ですが、この体勢は」

「落ちないためよ！」

「一生落ちませんの！」

「黙りなさい！」

　その上から、食蜂が乗り込んできた。

「ちょっと待って。あんたまで入ったら」

「一人で行かせるわけにはいかないのでしょう？」

「だからって、上から覆い被さるな！」

「スペースがないのだから仕方ないわぁ」

　食蜂の身体が、私と黒子へ重なる。

　私は黒子を抱えたまま、背中から食蜂に押される格好になった。

　顔のすぐ横に食蜂の髪が落ちてくる。

「重い！」

「失礼ねぇ」

「狭い！」

「それは私の台詞よ」

「お姉様、わたくしは幸せですの！」

「今それ言う！？」

　三人が完全に密着した、その瞬間だった。

　A.A.A.の反応が変わった。

　低く響いていた駆動音が、急に澄んだ音へ変わる。

　装甲各部が展開する。

　兵装の一つ一つが、私の手足のように意識へ繋がった。

「なに、これ……」

　私の感覚が、また広がる。　

　黒子と抱き合っていた時にも、そして食蜂と組み合った時にも。

　それぞれに感じた、能力の境界が消えていくような感覚。

　今は、その二つが同時に起きている。

　黒子の空間把握に加えて、食蜂の精神系能力が持つ、膨大な情報処理。

　それらが私の電磁感覚へ重なり、A.A.A.を通して外へ拡張される。

　出力が上がったとか、そう単純に言い切れるものではない。

　能力そのものが強くなったのか、制御できる範囲が広がったのか、それともA.A.A.の性能が引き出されたのか。

　それとも三人の能力が、互いを補っているのか。

　何も分からないけれど。

「頼もしい……」

　思わず、そう呟いていてしまった。

「何がですの？」

「分からない。でも、これなら行ける気がする」

「具体性が皆無ねぇ。なにが行けるのぉ？　どこにいくのぉ？」

　食蜂は呆れた声を出した。

　けれど、その声にもさっきまでの拒絶はなかった。

「飛ぶわよ」

「いきなり？」

「掴まって」

「もう十分すぎるほど掴まって、掴まられていますの！」

　黒子が何か言ってるけど、無視して私はA.A.A.へ上昇を命じた。

　機体が地面を離れ、ゆっくりと浮き上がり、校舎の屋根を越えた。

　学舎の園が眼下へ広がる。

　夜の街並み。各所に建てられた各学舎の園の校舎群。

　寮もあって、庭園もふんだん。

　建物の屋上や広場には、大勢の生徒たちが集まっていた。

　その全てを載せた大地が、巨大な島となって海上に浮かんでいる。

「本当に……学舎の園が島みたいに、まるごとごと浮いて……」

　黒子の声が震えた。

　浮いて島となった学舎の園の下には海面がある。

　その向こうには、見慣れない夜景。

　学園都市ではないのは確実だ。

　けれど、完全な無人地帯でもない。周囲一体に都市の光が見える。

「まず高度を取る」

　低空で近づくより、上から見て、上から近づく場所を探す。

　A.A.A.を上昇させる。

　その直後、警告表示が浮かんだ。

　高速で接近する飛行物体が二つ。

「何か来ますの！」

「捉えてる」

　西ではない。

　学舎の園の東側から接近してくる。

　細長い機体に双垂直尾翼。

「戦闘機？」

　私の知っている形に似ている。

　A.A.A.が機影を解析する。

　表示された文字に、私は眉をひそめた。

「Fー15J……？」

「学園都市の機体ではありませんわねぇ」

「日本の自衛隊よね？」

　戦闘機は距離を保ちながら、私たちの周囲へ回り込もうとしていた。

　電波が飛んでくる。

　たぶん呼びかけ。

　おそらく識別信号。

　ぜったい警告。

　ただし、A.A.A.の処理系と形式が合わない。

　意味のある情報としては受け取れない。周波数を合わせればいいはずなのに。

「何を言っているのかしらぁ」

「分からない」

「撃ってくる気配は？」

「今のところはない」

　二機のFー15は遠く旋回し、一定の距離から離れない。

　こちらが進路を変えれば、それ遮るように、だがコースは開けて添うように位置を変える。

「邪魔ね」

「御坂さん」

「分かってる。攻撃はしないって」

　けれど、こっちは学舎の園全体がどこかへ飛ばされた緊急事態なのだ。

　見知らぬ戦闘機の相手をしている暇はない。

「こっちは緊急事態なのよ！」

　聞こえるはずもない相手へ、私は叫んだ。

　A.A.A.を加速させる。

　Fー15も追ってくる。

　けれど、速度が違う。

　A.A.A.はほとんど抵抗を感じさせず、一気に前へ出る。

　後方の戦闘機が見る間に小さくなってしまう。まあ、アフターバーナーを炊いてないからだろうけど。でも、加速度なら明らかに段違いだ。

「速っ！」

　自分で動かしておきながら、声が出た。

　電磁的な感覚が、空の彼方まで広がっている。

　空中を飛び交う電波。

　これは地上の送信施設。

　だぶん船舶通信。

　うーん、航空管制。

　ラジオにテレビと膨大な信号がある。

　けれど、欲しい情報が少ない。

「変ね」

「何が？」

　食蜂が私の肩越しに聞く。

「電波はたくさんある。でも、情報量が少なすぎる」

「暗号化されているのではなくて？」

「それもあるけど、違う」

　私は周波数ごとに信号を分ける。

　映像らしき波形を見つける。

　しかし、デジタル通信ではない。

　連続的な変調。映像も音声も、電波そのものへ直接載せている。

「テレビがアナログ……？」

「アナログ？」

「この辺りのテレビ放送、ほとんどアナログよ」

　私たちの世界では、既に映像通信のほぼすべてがデジタル化されていた。

　学園都市ならとっくの昔だ。

　なのに周囲を飛び交う放送波は、古い方式ばかり。

「では、時代まで違うということですの？」

「まだ分からない」

　別の周波数帯に意識を向ける。

　そこに、比較的新しい形式の信号が混じっていた。

「待って。デジタルもある」

「どちらですの？」

「携帯端末向けの放送……ワンセグに近い」

　ただし数が少ない。

　主流ではなく、まだ試験的か、一部でしか使われていないように見える。

「テレビはアナログが中心。でもワンセグだけはデジタル化されてる」

「技術の発展順序が、私たちの知るものと違うのかしら？」

　食蜂が言う。可能性はある。

「それとも、少し前の時代へ移動した？　タイムスリップかしら？」

「どっちもあり得るわね」

　音声を復元しようとする。

　日本語らしき放送もある。

　けれど、断片しか拾えない。これ、あれね。アナログのラジオ放送をA.A.A.が想定していない。

　たぶんいじらないとダメ。

　島が─━━東京湾・未確認━───・緊急・・・

　単語だけが耳に引っかかる。

「私たちのことを言ってるわね」

「当然でしょうねぇ」

「でも、まだ詳しい情報は出てない」

「向こうも何が起きているか分かっていないのでは？」

　その可能性が高い。

　こちらが突然現れたなら、外側の人間にとっても同じ緊急事態だ。

　私はさらに広域へ感覚を伸ばした。

　日本列島の各地から電波が飛んでいる。

　ただし、こちらへ向けられたものは慎重だった。

　出力を抑えているし、周波数も限定的。

　刺激しないようにしているのかもしれない。

　アメリカ側と思われる電波も同じだった。

　探ってはいるし、しっかり監視もしている。

　けれど、こちらへ過剰に照射してはいない。

「遠慮してる？」

「何がですの？」

「日本も、たぶんアメリカも。こっちを調べてるけど、強いレーダーを直接当てないようにしてる」

「攻撃と誤解されないためでしょう」

　食蜂の答えは早かった。

「未知の相手へ強い電磁波を浴びせれば、それだけで敵対行為と受け取られる可能性があるもの」

「思ったより慎重ね」

「あなたよりはねぇ」

「そこで私を出すな！」

　その時だった。

　西方から、巨大な波が押し寄せてきた。

　物理的な波ではない。

　それまで日本周辺から受けていたものとは、量も強さも桁が違う。

「なにこれ！」

　視界を埋め尽くすほどの反応。

　ありとあらゆるものが、こちらと日本へ向けて一斉に信号を放っている。

　A.A.A.の警告表示が次々と増える。

「攻撃ですの！？」

「違う。まだ攻撃じゃない」

「では何なの？」

「探られてる。ものすごい勢いで」

　日本から何らかの連絡が渡ったのだろう。

　それを受けた西方の国家が、こちらの位置、速度、形状、通信方式を一刻も早く掴もうとしている。

　日本やアメリカが刺激しないよう慎重に観測していたのに、その国は遠慮していない。

　むしろ、持っている設備を全部こちらへ向けたような勢いだった。

「西からですの？」

「かなり遠い。でも、同じ方向から集中してる」

「都市は分かる？」

　食蜂が聞く。

　私は地形情報と電波源を重ねる。

　海岸線と河口の形。

　巨大な都市圏と密集する送信設備が感じられる。

「上海方面」

「上海？」

「私たちの知っている上海と同じ場所かは分からない。でも、方角と地形は一致する」

　そこには、確実に何かがある。

　大規模な国家。

　軍事施設。

　通信網。

　少なくとも、こちらを認識している相手。

「行く気？」

　食蜂の声が低くなる。

「これだけ大きな反応があるなら、情報が集まる」

「同時に、最も警戒されている場所でもあるわよぉ。問題も起きるかもぉ」

「だからこそ、何が起きてるか分かるかもしれない。なによりA.A.A.の処理能力なら、お上品に向けられる電波より、ガンガンぶつけられるほうが解析が早くなる」

　実際、すでに暗号のいくつかは解明されている。デコードもできるようになりはじめた。

「やはり脳筋ねぇ……」

　食蜂は少し黙った。

　私と黒子へ密着したまま、後方の反応を確認する。

「自衛隊機っぽい飛行機？　その警告？　ぽいのを無視しちゃったし、まだ情報はないだけで不利な条件だけ」

　あらためて状況を整理するとやらかした感がする。

「でも、ここまでやって手ぶらで戻る方がまずいでしょう？　向こうに警戒心だけ植えつけて、こっちは何も知らないままなんて、最悪の交換条件よぉ」

　食蜂が理由をつけた。もっともらしい理由だけど。

「なら……ここまで来て、戻る選択肢もないでしょう」

「決まりね」

「ですがお姉様、先ほどの航空機のようなものが、さらに多数いる可能性もございますの」

「街の真上まで行く気はないわよ。防空識別圏だっけ？　領海ぎりぎり、電波が詳しく拾えるところまで近づくだけ」

　現状だと、拾える電波が断続的で欠落が多い。パケロスとかそんなレベルじゃない。まずA.A.A.が微弱電波と形式不明電波をノイズと見て、シャットアウトしてる節がある。

　せめて通信規格だけは手に入れたい。

「お姉様、念のため申し上げますが、敵意を向けられた場合は即座に退避を」

「分かってる」

「本当にですの？」

「黒子まで食蜂みたいなこと言わないで」

「わたくしはお姉様の安全を案じておりますの！」

　私はA.A.A.の進路を西へ向けた。

　眼下に、暗い海が広がり、前方には、まだ見えない大陸。

　その向こうから、こちらを捉えようとする膨大な電波が押し寄せてくる。

「あっちに、何かある」

　A.A.A.が加速する。

　私たちは、上海方面へ向けて飛び始めた。