とある科学の令和冷戦

ティーカップを回す国

「横須賀のラジオが、島に音楽を流したそうですな。これに反応するか、一つ賭けませんか」

　そう言って、サー・マルコム・レンは、銀のティーポットへ手を伸ばした。

　ロンドン、セント・ジェームズ地区。

　通りから見れば何の変哲もない石造りの建物の二階に、古い会員制クラブの談話室があった。

　正式な会員名簿はあるが、誰がいつ来て、誰と何を話したかについては、記録が残らない。

　政府機関ではないし、王室の付属施設でもない。情報機関の支部でもない。しかし伝統はある民間のクラブだ。

　ただし、午後三時になると、元軍人、外交官、学者、貴族、銀行家、新聞社主、そして現在の職業を尋ねても曖昧に笑う者たちが、紅茶と菓子を前に世界について考える。

　首相官邸で決まったことも、まだ官邸に届いていないことも、ここでは同じ卓上へ並べられた。

　なんのために？

　賭けのために。

「反応なら、もうしていますよ」

　窓際の長椅子に座るハーコート氏が言った。

　年齢は六十前後に見える。

　名簿には、単に政府顧問とだけ記されている人物だ。

「放送開始から十二分後、島の南側にある通信設備が、横須賀方面へ指向性を変えた」

「それは聴取しただけでしょう」

　若い物理学者のフィンチ博士が、スコーンを割りながら言う。

「音楽に反応した証拠ではない。新たな電波源を分析しただけかもしれません」

「分析しながら踊っている可能性もある。こう、うきうきうき、と」

　ソーン卿が、杖を片手に身体を揺らして言った。踊っているようには見えない。

　この老人は、競馬、選挙、戦争、王族の結婚、降雨確率まで、賭けの対象にできないものは存在しないと信じている。

「では条件を決めましょう。二十四時間以内に、島側が横須賀の放送へ何らかの返信を送る。三対一でどうです」

「安すぎますな」

　マルコムが紅茶を注ぐ。

「アメリカ人の放送をどんなものを？」

「録音があります」

　ハーコートが答えた。

　ソーン卿が、卓上の小型録音機へ手を伸ばす。

　再生ボタンを押すと、室内へ陽気すぎる男の声が響いた。

『ミルキーウェイからこぼれ落ちた子猫ちゃんたちぃ！　地球のシャワーは気持ちイイぜ！』

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　暖炉の上に置かれた古い時計だけが、静かに秒を刻んだ。

『東京湾の空に浮かぶプリティ・アイランド！　今夜もご機嫌かい、ベイビー！』

　ソーン卿が録音を止めた。

「どう評価します？」

「不快です」

　フィンチ博士が即答した。

「うむ、下品だ」

　クラブ最年長のペンブルック公が言った。

「しかし、これはまあ、実にアメリカ的ですな」

　マルコムが続ける。

「そして、おそらく非常に有効だ」

　マルコムの評価に、フィンチ博士が顔をしかめた。

「あれがですか」

「未知の相手へ、最初から国家、所属、軍事力、意図を尋ねれば、警戒される。音楽を流し、馬鹿なことを言い、退屈している者だけを振り向かせる。相手が返事をすれば、年齢、言語、文化、通信能力、生活時間帯の全てが少しずつ分かる」

「CIAですか」

「当然でしょう」

　ハーコートが紅茶を一口飲んだ。

「声の主がCIA職員かどうかは重要ではない。放送設備、周波数選定、受信分析は彼らの仕事だ」

「本人は本職のDJかもしれませんな」

　マルコムが言う。

「その方が成功する。工作員が陽気な男を演じるより、本当に陽気な男へ台本を渡した方が自然だ」

「台本どおりに喋る男には聞こえませんでしたが」

「それも含めて自然です」

　ソーン卿は、小さな手帳へ何かを書き込んだ。

「島から最初に返される非公式通信は、音楽のリクエスト。五対二」

「三対一なら乗りましょう」

　マルコムが言う。

「ただし、返信者は成人ではない。学生です」

「なぜ学生だと？」

「島の建物を見れば分かる」

　マルコムは卓上に置かれた航空写真を指した。

　東京湾に浮かぶ巨大な陸塊。

　洋風の校舎。寄宿舎。これは非常に英国の形式に似ていた。

　庭園に運動施設。

　通学路を思わせる道路配置。

「軍事基地としては花壇が多すぎる。都市としては学校らしき建物が多すぎる。研究施設としては寄宿舎が華美すぎる」

「日本の秘密兵器開発区画では」

　フィンチ博士が言う。

「おもしろい。実におもしろい。空に浮く秘密兵器を建造できる国が、甲板へ手書きで『食べ物はありますか』と掲げると思いますか」

　ペンブルック公が尋ねる。

「偽装かもしれませんぞ」

「何でも偽装と言えば、考察にならない」

　ハーコートが淡々と言った。

「日本は、昨日の夜、島との意思疎通に成功した。貨物船へ食料と水を積み、大きな文字を書いた。島側は建物の照明で返答した」

「足りている。ありがとう」

　マルコムが静かに読み上げた。

「そして、こちらも話したい」

「うむ、実に日本らしい。日本らしい始め方ですな」

　ソーン卿が楽しそうに言う。また動き出しそうだ。踊りとはいえない動きだ。

「日本らしい？」

　フィンチ博士が尋ねる。

「アメリカなら、まず代表者を出せと言う。ソ連なら、所属を明らかにせよと言う。華央国なら、領空から退去せよと言う。我々なら、誰の土地かを確認する」

「日本は、飯を食っているかと？」

　ペンブルック公は満足そうに頷いた。

「悪くない。うむ、悪くない」

「外交としては原始的ですな」

　フィンチ博士はなおも抵抗した。

「だから成功したのだろう」

　ハーコートが言う。

「高度な通信方式の解析に固執していた各国より先に、布へ文字を書いた。言語が通じるか分からない相手に対し、最初に食料の不足を尋ねた。あれで少なくとも島側は、日本が直ちに攻撃する意思を持たないと理解した」

「分下竹流は、存外やりますな」

　マルコムが言った。

「危機に強い首相という評判はなかったはずですが？」

「評判は、危機が起きる前に作られるものです。今が、いえ。先ほどまでが危機でした」

　ペンブルック公が言う。

「資質は、危機が起きたあとに分かる」

「米国はどう評価します」

　ソーン卿が尋ねた。

「コールドウェルは日本を前面へ出すでしょう」

　ハーコートが自論で答える。

「島は日本の首都圏に現れた。最初の接触権を奪えば、侵略的に見える。だから日本に扉を開かせ、その扉が開いた瞬間、支援の名目で横に立つ」

「横ではなく後ろでしょう？」

　フィンチ博士が、アメリカとはそういう国だという顔でいった。

「うむ。そう。最初は後ろですな」

　マルコムはカップを持ち上げる。

「気づいた時には隣にいる。そして、次に気づいた時には、会議室で最も大きな資料を持っている」

「コールドウェルなら、本人は善意だと思っているでしょうな」

　ペンブルック公が訳知り顔に言う。

「米国には力がある。ゆえに保護する義務がある。その保護を拒む者は、自分の利益を理解していない。あの男の世界観は、その程度には一貫している。大変、有能です」

「危険かどうかは、相手が米国の保護を望むかで変わるか」

「そしてCIAは既に勝手に放送を始めている」

　ハーコートが録音機へ視線を向けた。

「日本政府が外交文書を整えている間に、誰か一人でもあのDJへ返事をすれば、米国は公式交渉の外側に個人的な回線を持つ」

「下品な声で築かれた外交経路ですな」

「歴史上の外交経路など、たいてい後から見れば似たようなものです」

　マルコムは笑った。

「華央国については？」

　ソーン卿が次の項目へ進む。

「最悪の挨拶をして、最高の資料を得た」

　ハーコートが答えた。

「ミサイルを撃ち、核兵器まで使った可能性がある。だが、接近した戦闘機が対象を撮影しているはずだ。核ミサイルの残骸も、海から回収できる」

「世界で最も詳しく見た国が、世界で最も嫌われる可能性がある」

　フィンチ博士の感想は、ただしく世界を捉えていた。

「外交とはよくできていますなぁ」

　マルコムが応じ、まったくその通りという意味でうなずく。

「もしも戦闘機のカメラに何も映っていなければ、華央国はとっくに公表している。日本の新兵器による侵略だと非難できるからな」

「隠しているということは、日本の兵器だと断定できない何かが映った、というわけですな」

　ハーコートが続ける。内心、これも賭けにできたな、と思いつつ。

「人間でしょうか？」

「人間、それも少女だという噂があります」

　マルコムの発言に対し、誰も情報源を尋ねなかった。

　この部屋では、聞かないことも礼儀だった。

「三人」

　別の卓で新聞を読んでいた男が、紙面から目を離さずに言った。

　それまで会話へ参加していなかった。

「一機に三人。うち一人が飛び出し、核弾頭を止めた」

　フィンチ博士がその男を見る。

「どこからその話を？」

「上海で保険を扱う友人がいましてね」

　明らかに説明になっていなかった。

「華央国上層部は、三天女と呼んでいるそうです」

「天女？　いやスリーですか。いやはや、もう確定ではないですか」

　ソーン卿が賭けの対象にならないが、重要だと手帳へ書き加える。

「ソ連はどうなのでしょうか？」

　ペンブルック公が尋ねた。

　今度は、誰もすぐには答えなかった。

「遅れていますな」

　やがてハーコートが確定ではないが、と添えながら答える。

「衛星では十分に見えていない。日本の接触には入れない。華央国は情報を渡さない。アメリカからも得られない」

「ベレストフは改革を止めるでしょうか」

　フィンチ博士が尋ねる。

「止める。賭けるぞ」

　ペンブルック公が言った。勝てるという顔だ。

「脅威が見えない時、国家は目を増やす。耳を増やす。兵を増やす。その費用は、未来から取る」

「彼は開明派ですが？」

「だからこそ止める」

　老人は砂糖を入れずに紅茶を飲んだ。

「改革を嫌う者なら、喜んで軍拡する。改革を望む者は、改革によって国が弱った時に何が起きるかを想像する。いま彼の前には、核兵器を無力化したかもしれない存在がいる。しかも、アメリカの方が先に近づいている」

「ソ連にとっては、存在そのものが反改革的だと」

「未知は、常に強硬派の味方だ」

　その通りなので、しばらく誰も喋らなかった。

　給仕が新しい湯を運び、冷めたポットを交換する。

　窓の外では、ロンドンの午後が静かに曇り始めていた。

「それで、我が国は何をするのです」

　フィンチ博士が尋ねた。

「何もしない」

　マルコムが毅然と答えた。

「正確には、全員が別々のことをする」

「まず無難に外務省は日本へ問い合わせますな」

　ハーコートが指を折る。

「海軍は航跡を分析し、情報機関は華央国の映像を探す。学者は浮遊原理を論じて、新聞は日本の秘密兵器説を書く。王室周辺では、島側が君主制かどうかを気にする」

「そして我々は賭けるぞ」

　ソーン卿が嬉しそうに言った。また動き出した。踊りなっていない。

「そして国策が決まる頃に、誰が正しかったか分かるだけだ」

「首相はどう考えているのでしょう」

「首相の考えは首相に聞けばよい」

　ハーコートの答えは単純明快だった。

「情報機関の考えは情報機関へ。国王陛下の感想は王室へ。海軍の判断は海軍へ。そして、それぞれ違う答えが返る」

「それでは、英国として何を考えているか分からないではありませんか？　国家として意思統一は？」

　フィンチ博士の言葉に、老人たちは一斉に彼を見た。

　それから、マルコムが穏やかに笑った。

「そのとおり。これでこそ賭けが成立する」

　まるで、それこそが望ましい状態であるかのように。

　ソーン卿は手帳を開き、白い紙の中央に線を引いた。

「では、本日の賭けを整理しましょう」

　万年筆を走らせる。

「第一。島の正体」

　彼は候補を読み上げた。

「日本の極秘研究都市。十対一」

「買いません」

　マルコムが手を下げる。

「未来の日本から来た教育都市。六対一」

「２ポンド」

　ハーコートが応じた。

「異なる歴史を歩んだ別世界の学術都市。八対一」

「５ポンド」

　フィンチ博士が言った。

「宇宙から来た人類系植民都市。十二対一」

「１ポンド」

「国家ではなく、学生だけで構成された巨大な寄宿学校。十五対一」

　マルコムがカップを置いた。

「十ポンド」

　フィンチ博士が驚く。

「本気ですか？」

「建物を見た印象です」

「少女たちの集団的な精神現象が、都市ごと物質化した。三十対一」

　誰も手を挙げなかった。

　別の卓から声が飛ぶ。

「少女の幽霊たちならば１ポンド」

　オカルト好きらしい賭け条件の訂正だった。

「乗った」

　ソーン卿は楽しそうに記録した。

「第二。三人の少女について」

「姉妹」

「同級生」

「軍人」

「学生」

「人間ではない」

「三人が揃わなければ、あの兵器を動かせない」

　マルコムが最後の説を出した。

　ハーコートがわずかに目を細める。

「根拠は」

「一人乗りに見える機体へ、三人で密着して乗っていた」

「それは……単に狭かったのでは」

「それなら一人を降ろせばよい。三人必要だったから、無理に乗ったと考える方が面白い」

「面白い方を選ぶのですか」

「賭けですから」

　まあその通りですなと、ソーン卿が倍率を書く。

「三人の接触が兵器の起動条件。二十対一」

「十ポンド」

　マルコムが言った。

「あなた、今日はやけに攻めますな」

「老後の楽しみですからなぁ」

「第三。最初に島側から名を呼ばれる外国人」

「日本の首相」

「日本の外交官」

「アメリカ大統領」

「華央国のパイロット」

「横須賀のDJ」

　最後の候補が出た瞬間、全員が少し考えた。

　録音機の中には、先ほどの陽気な声が残っている。

『ミルキーウェイからこぼれ落ちた子猫ちゃんたちぃ！』

「DJ」

　マルコムが言った。

「私もDJに」

　ソーン卿が応じる。

「本気ですか」

　汗を拭きながらフィンチ博士が呆れる。

「日本は国家として会話する。アメリカは個人へ話しかける」

　ハーコートが説明した。

「ならば名を呼ばれるのは、個人の方が早い」

「では倍率は低くなりますな。二対一」

「三対一にしてください」

「二・五」

「乗りましょう」

　硬貨と紙幣が卓上へ置かれていく。

　最後に、ペンブルック公がゆっくりと財布を取り出した。

「私は別の賭けをしよう」

「何です」

「島の少女たちが、最初に信用する国だ」

「それは流石に日本では？」

　賭けにならないという意味で、フィンチ博士が言う。

「日本は既に、信用され始めている」

「ではアメリカ」

「好かれることと信用されることは違うだろう」

「華央国は、まずありませんな」

「少なくとも当分はな」

「ソ連も遅れている」

　ペンブルック公は、一枚の紙幣を卓上へ置いた。

「英国です」

　室内に笑いが起きた。

「まだ何もしていませんよ」

「だからだ」

　老人は平然としていた。

「日本は食料を差し出した。アメリカは音楽を流した。華央国はミサイルを撃った。ソ連は情報を求めている」

「英国は紅茶を飲んで賭けている」

「相手が疲れた頃に話を聞くには、ちょうどよい」

「倍率はどうする？」

　ソーン卿が尋ね、ペンブルック公は少し考えた。

　あまりに英国は関係がなさすぎる。

「五十対一で」

「百です」

「七十五」

「成立」

　万年筆が紙の上を走る。

　その日のアフタヌーンティーは、いつもより長く続いた。

　日本では、政府が次の文章を島へ送る準備をしていた。

　アメリカでは、陽気なDJが次の放送台本を無視していた。

　華央国では、三天女の映像が最高機密として複製されていた。

　ソ連では、改革計画が金庫へ戻されていた。

　そして英国では、誰一人として国家の正式な意思を代表しない男たちが、世界の行方に倍率をつけていた。

　島が何で、三人の少女は何者で、誰が最初に信頼を得るのか。

　ただひたすら、賭け札の片隅には、マルコムの筆跡で小さく一つの説が書き足されていた。

　だが冷戦の行く末に、倍率はつけられていなかった。