羅刹は、かく復讐せし

第10話 その瞳の映すもの

　最初のウェアウルフとの戦闘から数分あまり。事態が大きく動いた。

「おい見ろよっ！！　あれって……！」

　団員の誰かが声を荒げる。同時に数人の者たちが通路を駆け出し、目の前で輪を作って立ち竦んだ。輪の周囲から漏れ出る短き悲鳴、粗い呼吸、震える手足――厭な予感がした。

「おい……嘘だろ……　篠宮……草薙……！　……返事しろって、おいっ！！」

　涙声が必死に呼びかける。皆の視線の先には、血だまりに沈んだ二人の男の姿。どうやら先遣隊のメンバーらしい。

「クソっ……こんなに、血が……！」

「いやっ、いやああっ！！」

　外傷は背中にひとつ。恐らくウェアウルフの爪によるものだ。ちょうど肩の筋肉から腰に掛けての斜め一閃、大量出血の跡が見て取れた。

　そして異様なことに――

（……なんだ……この首にある、絞め跡は………？）

　男二人の首筋はわずかに陥没していた。二人の指先に目を向けると、異常なまでの変形が見て取れる。折れた指に絞跡――まるで互いの首を絞め合ったようだった。

　床には削れた爪と一緒に、肉片が挟まっている。再度男たちの指を見つめると、その先端が削れているのが分かった。

（……床を掻きむしったってことか……？　けど、なんだってそんな……）

　絞跡もそうだが、あまりにも不可解過ぎる。先程のハイエルフと同様だ。通常の思考回路とは考え難い。まるで何者かに操られたような、そんな異常行動の数々。

「私に診せて下さいっ――！！」

　ヒールを扱える椿がしゃがみ込み、二人の容態を確認する。既に命が尽きているのは明白だったが、一縷の望みにかけたのか。だが無残にも、その両手が徐々に震え出した。椿は涙をぽろぽろと流し、やがて手を地面に置いた。皆愕然とし、すすり泣く声が周囲を満たす。

　だが悲しみに暮れる者たちを、状況は待ってくれない。悲劇を上書きするように――

「う、うああああああああああっ――――！！！！！！」

　突如ダンジョンに響き渡る、謎の悲鳴。

「何だよ今のっ……！」

「……奥からだ。まだ誰かいるぞっ！！」

「どうしよう……！　ねぇ、どうすればいいっ……！？」

　パニックに陥る団員たち。その中でただ一人、白銀の鎧が背筋を正した。

「狼狽えるな――――！！！！」

　神代の一言が、場を制圧する。

「犠牲者が出たっ！　この階層に先遣隊がいるのは間違いない！！　各自、装備を最終確認！　あらゆる不測に備えよ！　終わり次第、直ぐに奥へと――」

　神代がまだ話している最中、椿が立ち上がりその肩に手を置いた。

「……エリス。私、先に行くね……！」

「待てっ！！　勝手な行動をするな桜子っ！　進むのは準備が終わってからだ！　何があるか分からないんだぞ！」

「でも、まだ生きてる人がいる！！　ヒールが使えるのは私だけ……！　急げばまだ間に合うかもしれないんだよっ！！」

　必死の剣幕に、たじろぐ神代。椿は震える自身の足を押さえつけ、それでも何とか前に進もうとしていた。すると、椿の両隣に男二人が並び立つ。

「神代隊長、俺たちも椿に同行します！　大丈夫ですよ、椿には指一本触れさせませんから！」

　神代は苦悶の表情を浮かべた。無論神代も、今直ぐ椿と共に向かいたいはず。だが隊長である以上、部隊を放棄して未知の危険に突っ込むことは出来ない。ギルドと言う名の足枷だ。

「私のことは気にしなくていいから……エリスはみんなを見てあげて！」

　気丈に笑う椿の足は、未だ震えたまま。この場で最も恐怖を感じている筈なのに、彼女の意志は誰よりも高潔で輝いて見えた。

（……優しさは、時として己自身を苛む。優しき人間であればある程、この世界は生き辛い）

　不意に朱里の笑顔が思い浮かび、椿の横顔へと重なった。

　交わした約束は、まだ果たされていない――俺はまた同じことを繰り返すのか？

　否。

　見過ごすことなど出来ない。

（俺も付き添うか……）

　上げようとした右腕を、唐突ガシッと掴まれた。手首が軋むほどの万力で締め上げて来る。顔を向けると、敵意を剥き出しにした羽黒と視線が交わった。

「……何をするつもりだよ、ハイエナ？」

「俺も椿さんと一緒に行く。人数が多い方が安心だろ？」

「へっ！　何だてめぇ、死体漁りでもするつもりかよ？　てめぇに単独行動が許されると思ってんのか？　勝手なことをすんじゃねぇよボケ！！」

　相変わらず癇に障る男だ。そして同時に、途方もなく愚かでもある。この場でどんな選択をすれば最適か、少し考えれば分かるはずだ。

「ゲートに入る前、神代は俺に『臨機応変な対応をしてもらう』って言ってたよな？　今は戦力が分散される椿さんの方に、自由に動ける俺が付いて行くのがベストな判断だと思うんだが？　ハ(・)イ(・)エ(・)ナ(・)が一匹いなくなったところで、そちらさんには大して影響がないだろう？」

「おい……誰に向かって口答えしてやがる……？　俺はてめぇみたいなクソハイエナ野郎に、好き勝手動く権利なんてねぇって言ってんだよ。スキルも使えねぇゴミムシが……図にのんじゃねぇぞ？」

　一方的な拒絶、話にならないな。羽黒が喋っているのは好き嫌いの感情論でしかない。理屈で動かぬこの手の手合いとは、そもそも同じ土俵で会話することすら難しい。

（……無能力者を見下したい。こいつの行動原理なんてそんなもんだろ）

　掴まれたこの手を、へし折ってやるのは簡単なんだがな。

「なんだ、その反抗的な眼は？　いいーんだぜ、この場でお前の悪巧みを大っぴらにしてやってもよ？　ハイエナ野郎が椿の後ろについてって、死体から装備を剝ぐつもりだってな！　ダンジョン攻略の妨害は重罪だ！！　のちのち出るとこには出てもらうぞ！」

　こういう馬鹿が部隊の足を引っ張るんだよ。

（下らない……）

　争うだけ時間の無駄だ。俺は上げようとしていた右腕を止め、椿の後ろ姿を見送った。羽黒は乱暴に俺の手首を離すと、フッと鼻で嗤う。

　感情で動く奴は信用に値しない。群れると意見は衝突し、足枷ばかりが増えるんだ。

　――だから俺は、ソロでいい。

　ダンジョンの通路に神代の号令が響き渡る。

「これまでの戦闘で、装備が摩耗した者は直ぐに交換しろっ！　負傷者はいるかっ！！」

「……すみません隊長っ……！　ウェアウルフが来た時……足をやっちまいました……！　激しい動きは、もう……！」

「羽場は後衛に下がれっ！　抜けた穴は加藤と矢部でフォロー！」

「了解――！！」

「人数が減った分、左右の守りが手薄になった！　前方の敵は全て私が片付ける！！　後続の部隊は横穴からのモンスターに気を払え！」

　息つく間もない指示の応酬が飛び交う。怪我人の治療から、装備の再編、果ては隊列の確認に至るまで。その全てを最短最速で行い、神代は進軍の準備を整えた。

「細かいフォーメーションは動きながら話す！　全軍、進めっ――！！」

　その頃――

　椿は既に第三層の最奥へと到達していた。

　――――

　半開きの扉。中からは濃密な血の匂いが滲み出る。

「椿……！　慎重にな……！」

　護衛の声を背に、椿はゆっくりと扉を押し開けた。周囲に転がるウェアウルフの残骸。そして部屋の中心には――

「そんなっ……！」

「こっ……こいつはひでぇっ！」

　床に転がる数多の探索者たち。まさに死屍累々。だがその中の一人には、まだ微かに息吹があった。

「……生きてるっ！！」

　椿は呟く。その手を握りしめんと、必死で駆け出した。

「待つんだ椿っ！！　先ずは周囲の安全を――！」

（大丈夫、今助けるから――）

　椿が手を伸ばしたその刹那。床の下で、赤黒い何かが蠢いた。

「……あ、れ……？」

　それは恐怖が生み出す幻覚か何かか……気のせいだと思った。椿が手をかざしてヒールを発動しようとした瞬間。

　冷たい感触が、手首をなぞった。

「――えっ！？」

　チクリとした痛み。そして同時に、皮膚の下を何かが這いずり回る感触。視界が揺れ呼吸が乱れ、心臓が跳ね上がる。

　――耳の奥でグジュグジュと、異物が囀る音がする。

「はあっ……はあっ……！！」

　胸を押さえてうずくまる。皮膚の下を這う異物は、椿の脈とは無関係に動いていた。

「どうした椿っ――！！　椿っ――！」

　声が遠のく。

（わた、し……助けなく、ちゃ……）

　椿の意識は、そこで途絶えた。

　――――

　俺と神代はほぼ同時に扉の前へと到着した。部屋の中から響く金属音。肉を裂く音、そして悲鳴。神代の顔が蒼白する。

「桜子っ！！」

　部屋に足を踏み入れた俺たちは目撃する。血を流して倒れる護衛の一人。そしてもう一人は、必死の形相で――

「た、隊長っ！！　椿がっ、椿が――――！！！！」

　椿のレイピアを、押し留めていた。

　護衛の首元を真っ直ぐ狙い、レイピアが音を立てる。俺たちの気配に気付いたのか。椿の顔がゆっくりとこちらを向いた。

「さく……らこ……？」

　その瞳に、既に生気は無かった。黒く濁った瞳孔。焦点の合わぬ眼差しが虚空を睨む。俺は腕をだらりと下げる。胸の奥が冷たく沈んだ。

　ふらふらと覚束ない足取りで、歩み寄る神代。銀の鎧が耳障りな不協和音を奏でた。

「……何を、してるんだ……桜子……？」

　皆その様子を呆然と見守っている。誰一人として言葉を発せない。静寂の中、神代の怒号が響いた。

「桜子っ！！！！　ふざけてる場合じゃないだろっ！！　今直ぐこっちに戻れっ！！」

　――薄々分かっちゃいるだろ、神代？

　瞳を見れば、明らかじゃないか。あれはもう人の目じゃない。奥に――モンスターが混じってやがる。

　俺はただ当たり前のように理解した。これまでに感じた疑問の数々が氷解した。

　このダンジョンを支配していた真の元凶。他者の自我を奪い、意のままに操っていた黒幕の存在に……なぜもっと早く思い至らなかったのだろうか。

「……寄生、モンスター……」

　俺の呟きを、神代は必死の形相で否定する。

「そんなっ……そんなはずはないっ――！！！！　桜子は……桜子は……まだ、そこにいるんだっ……！！」

　ゆらゆらと近づく神代。声にならない悔恨が漏れた。神代の立ち振る舞いは、もはや強者のそれではない。そこにあったのは、友を失う人間の慟哭だった。

　俺は腰に付けたレイピアに手を掛ける。椿へ向けて一歩前へ。

「――待て御剣っ……！　何をするつもりだっ！！」

　神代の叫びを背に受けながら、俺はゆっくりとレイピアを構えた。椿の瞳。仲間を想う優しさに溢れていたその眼差しは――既に獲物を探す殺意に満ちていた。

「……椿さんは、もう戻れないよ。神代」

　俺の言葉を受け、神代の呼吸が止まる。俺は見据える。椿のレイピアが振り下ろされる前に、何としても止める――

　奔る。

　ただ一点、レイピアの切っ先目掛けて。甲高い金属音。レイピア同士がぶつかり火花が散る。椿はレイピアを弾き飛ばされ、唸り声を上げながら俺を睨んだ。

（……椿さん）

　こういう事態を、何度か想定したことはある。

　もしも、モンスターに寄生された『人間』と相対した時――俺はいったいどうなるのだろうかと。ソロ専門の俺に、そんな答えは一生やって来ないだろうと思ってた。

　椿は俺の首を絞めようと、歪んだ形相で飛び掛かる。殺意に侵された醜き表情だ。

　――これ以上、穢させない。

　誰かの役に立ちたいと願うその想いこそが、彼女の源泉であったはずだ。

　心臓は淡々と同じ律動を刻む。俺の感情と切り離されたように、ただ冷たく淡々と。

　稽古を付けてやるという約束だった。俺はまた、失うんだ――

「……済まない」

　彼女の最期の表情を刻み付ける為、一度だけゆっくりと瞼を瞑った。

「やめろおおおおおおおおっ御剣ぃいいいいいっ！！！！！！」

　神代の絶叫が取り残される。遅れてやって来た静寂は、まるで世界が息を止めたようだった。