羅刹は、かく復讐せし

第11話 修羅

　全てがスローモーションに見えた。こちらへ向けて駆け出してくる神代の動きも。だらりと両手を下げて固まったギルドの団員たちの姿も。唇の端から血を流す――椿の表情も、何もかも。

　胸の中央、一突きだ。レイピアを引き抜くと同時に、空洞からは血が溢れ出す。心臓を貫いた。痛みは無かったと信じたい。椿はその場で膝から崩れ、地面に横這いに転がった。

「桜子おおおおおおっつ――――！！！！」

　椿に近寄ろうとする神代の肩を掴み、進行を阻む。

「はなせえええっ！！！！！」

「近寄らない方が良い。相手は寄生型のモンスターだ。寄生される条件が分かってない以上、安易に近づくのは――」

「黙れっ！！！！」

　殺意の眼光。気圧された俺は一瞬たじろぎ、その隙に神代は椿の元へと駆け寄った。

「さく……ら……こ……」

　神代は椿を抱き寄せる。白銀の鎧が血で汚れることなど厭わずに、力いっぱいに彼女の亡骸を抱きしめた。

「う……あ、あ……あ、あああっつ…………！！！！」

　幼子のように泣きじゃくる神代。椿は神代にとって、唯一と言って良い対等な存在だったのだろう。神代のことを『エリス』と呼ぶのは、この部隊でただ一人――椿だけだったのだから。

　団員たちも、次々と椿の周りに集まり始めた。あちこちで聞こえる嗚咽、鼻を啜る音。そしてその様子を一歩引いた場所から、冷めた目で見つめている俺がいる。悲しみに満ちたこの場において、涙の一つも浮かべていないことに、俺自身ですら薄ら寒さを覚えた。

　椿と過ごした時間は短い。

　それでも、彼女の笑顔は今でも瞳にくっきり焼き付いている。

　彼女の境遇を聞いた。

　力になりたいと思った。

　だったらなぜ、こんなにも心が反応しないんだ？

　――同時に悟った。

「……そうか。……俺はもう……化け物だったのか……」

　人の心など、とうに失っていたんだ。復讐に焼かれモンスターを殺し続けている内に……俺自身もまた救いようも無い化け物になっていた。

（憎むべき相手(モンスター)に、いつの間にか俺の方が近づいてたなんて……皮肉なもんだな……）

　だが、それでも構わない。

　この肉体が動き、まだ命が繋がっている限り、俺は奴らを殺し続ける。その為ならば、修羅にだって身を投げてやる。

　神代はひとしきり泣いたのち、ゆらりと立ち上がった。無言で俺の元へと近づくと、胸ぐらを掴み上げる。

「なぜだ……！　なぜ桜子を殺したあああああっ！！！！　御剣いいいいいっ！！！！」

　まなじりに涙を浮かべながら、神代は吠える。焼け付く激昂受けてなお、俺の心は冷え切っていた。

「彼女は既に自我を失っていた。モンスターに寄生されたんだ。ああなってしまったら、もう助ける術はない」

　首元を絞める手に、一層の力がこもった。

「助ける術が、ない……？　それはお前が勝手に決めたことだろうがっ！！　外に行けば医者だっている！！　まだ方法はあったかもしれないだろっ！！！！」

「寄生モンスターなんて外に連れ出して、もし他の人間に取りついたらどうなると思う？　未曾有の大災害だ。どれだけの人間が犠牲になるか分かったもんじゃないだろ」

「――っ、それでもっ！！　桜子は……まだ、生きてたんだ……！　お前はいったい何の権利があって、その命を奪った！！！！　答えろ御剣っ！！」

　神代は首元から手を離すと、ランスを構えた。震える切っ先を向け、涙を流しながら俺を睨む。A級まで昇り詰めるような探索者が、まさか知らない訳でもあるまい。

「寄生されて自我を失ったら、それはもう人間じゃない。人の皮を被ったモンスターなんだよ。モンスターは……人間に仇名す敵だ。敵に情けをかけるなよ、神代」

「おまえっ――！！！！」

「ダメです隊長！　抑えて下さいっ！！」

　今にも襲い掛からんとする神代を、数人の団員たちが取り押さえる。神代を全身で押し留めながらも、団員たちは俺のことを睨み付けた。これだけ言い聞かせてもまだ足りないのか？　だったら、もっと分かりやすく教えてやるよ。

　俺はこの場の全員に向かって、改めて語り掛ける。

「見た目に惑わされるな、奴らは敵だ！　剣を向けるのを躊躇すれば、こっちが狩られることになる！　むしろ人の姿をしてるってなら、普通のモンスターを殺すよりも簡単だ。モンスターは時に俺たちの想像を超えた動きをする。体の構造、特性からして、人とは大きく異なるからな。外見だけでは分からない、驚異の身体能力を見せることもある――」

　良く回る舌だ。なぜ俺は今、こんなどうでも良いことをべらべらと喋っているのだろう？　自分の声が酷く不快で、気持ちの悪いものに感じられた。

「けど相手が『人の肉体』を動かしてるってなら、話は別だ。どれだけ無茶な動きをしようと思っても、人間の体には限度がある。敵の身体データが頭に入った状態での戦闘……これはアドバンテージ以外の何物でもない！　普通のモンスターを相手にするよりも、ずっと楽だと――」

「……御剣……」

　熱の抜けた呼び声。顔を向けると、そこにはランスを下ろした神代の姿。

　神代はまるで穢れたものでも見るように、顔を引きつらせていた。

「……お前……本当に……人間か……？」

　そこには嫌悪と憐れみが混ざり溶け合った、黒い感情だけが残る。

「探索者なら、モンスターを殺すことだけに意識を向けろ。それが俺たちの役割だろ？」

　殺せ。

　殺せ。

　殺せ。

　奪われた分だけ殺せ。

　憎しみを糧とし殺せ。

　背負わされた悲しみの分まで――殺し尽くすんだよ。奴らを。

「このっ……狂人がっ……！！　人でなしっ！！！！　許さない……！　私は貴様を……絶対に許さないからなっ……！！」

　そんなこと改めて言われなくても分かってる。俺の心は壊れてる。

　――でもな神代。

「……お前は椿さんに……仲間を、殺させたかったのか？」

　短く息を吸い込む音。俺の問いかけは、神代から生気を奪い去った。神代は項垂れ、血に塗れた鎧を引きずりながら、部屋の奥へと姿を消したのだった。

　第三層の終点にて、生存者がいないかの捜索が始まった。皆重い足取りで、屍の山をうろついている。神代は一人ダンジョンの片隅にしゃがみ込み、虚ろな眼でその様子を見守っていた。一通りの捜索が終わると、結果を伝える為に数人が神代の元へと駆け寄る。

「……先遣隊は、全滅していました……　遺体の人数も合ってます……　フロアの守護者(ガーディアン)は討伐済み、あちらに階段があります。……彼らの最期の、手柄ですね……」

　神代は一言、「そうか……」と呟き、上の空で天井を仰いだ。

　静寂の中、震える声音で団員の一人が叫ぶ。

「クソっ！！！！　なんで……なんでこんなことになったんだよっ……！　みんな死んじまったじゃねぇか……たかがイエローゲートの、攻略ぐらいで……」

　第四層へと続く石段、付近には数人の団員たちが集まっていた。だが誰一人として、その先へは進めない。皆、まだ心の整理がつかないのだ。

「すみませんでした隊長っ！！　俺がっ、俺がもっと椿のことを気に掛けていたら、こんなことには……！」

　椿と共に向かった護衛の一人。レイピアを防いでいた男が、石床の上へと頭を擦り付ける。額には血が滲んでいた。

「…………」

　神代はうなだれ、黙ったままだ。魂の抜けた人形とでも言うのか。ただ椿の名を聞くと、その表情が僅かにだが歪んだ。

　部屋の突入時に床へと倒れていた護衛は、応急処置を済ませたが、出血が激しい。今はまだ何とか意識を保っているが、これ以上長引けば命にかかわるだろう。ダンジョンの攻略を急がねばならぬのは明白だった。

　だがそれでも、皆動き出せない。先遣隊の死が。椿の死が。まるで楔のように、ギルドの進行を留めてしまっている。

　そんな状況でただ一人、声を荒げた男がいた。

「いやぁ、しっかしひでぇもんだなあ。こんなに沢山死んじまうなんてよぉ！」

　場違いな程に頓狂な喋り方だ。これまでに何度も聞いた、この不快な声の持ち主――

「……羽黒さん。そんな言い方って……！」

「なんだよ、事実だろ？　まあ先遣隊はしゃあねぇわな。連絡が途絶えたって時点で、薄々みんな感じてただろ？　もう手遅れかもしれねぇってな……！」

　団員たちを見渡し、語り掛ける羽黒。発破のつもりだろうか？　今は足を止めるのではなく、前を向くべきだと。そう言いたいのか？

　――いや違うな。

　これまでの言動を遡ってみろ。こいつがばら撒こうとしているのは、もっと純然たる悪意に違いない。羽黒は俺の方を一瞥し、にやりと唇を歪ませた。

「……でもよぉ、椿は違うよなあ？　寄生モンスターだか何だか知らねぇが、とどめを刺したのはそこのハイエナだぜ？　まだ意識のあった椿を、真っ正面からブスりと来たもんだ！　ひでー話だっての！！」

　部隊の後方にいた俺を指差し、そう雄弁に語る。全員の視線が一斉にこちらを向いた。

「椿は貴重なヒーラーだったんだぜ。それをこうもあっさりと殺されちまって。帝国ギルドの戦力ダウンも甚だしいじゃねぇか！　……だーれだったっけなぁ？　こんなハイエナをダンジョンに連れて来ることを許可した、能無し野郎はよ？」

　神代の方をちらりと見やり、羽黒は鼻で嗤う。

「おかげでご覧の有様だ。目の前で大切な仲間を失って、心苦しいったらねぇよ。なあみんな？　そうは思わねぇか？」

　羽黒より投げ掛けられた疑問符。それが着火剤となり、

「…………何も……殺すことは、無かったんじゃ……？」

　誰かの心の呟きが漏れた。

「……そう、だよな。寄生モンスターの仕業だって言うけど、ほんとのところは分からないじゃないかっ……！　もしかしたら、少し錯乱してただけかもしれない……！　助けられる道だってあったかもしれないのにっ！！」

　呟きは徐々に非難に転ずる。まるで薪をくべられた火種。

「そうよ……あの子、いっつも自分を犠牲にして、みんなを助けてくれて……本当に、良い子だったのに……！　どうしてこんな目に合わなくちゃいけないの！！」

「俺、まだ椿に恩返し出来てねぇよ……！　ううっ……！」

　理性を焼き、悲しみと憎悪が場を支配する。もう誰にも止められない。そしてその様子を見てただ一人――羽黒は嗤っていた。

（ああ……良く知ってるよ、この顔は）

　獲物を捉え、犯し、弄ぶ。

　――小鬼(ゴブリン)の醜貌だ。

　皆の混乱と後悔が渦巻く中。顔を覆い隠して泣きじゃくる女が、ぽつりと漏らした。

「……椿を返してよ……」

　場が凍り付いた。涙も嗚咽も呻きも、その一言で全てが止まり、誰もが息を呑む。女はぐしゃぐしゃになった顔を上げ、俺を睨み付けた。

「ねぇ返してっ！！　私たちの椿を返してよっ！！　アンタが……アンタが椿を殺したんじゃん！！　ねぇ返してったら、この人殺しっ！！！！」

　怨嗟の叫びが、雑音のように耳をすり抜ける。俺の心は相変わらず冷え切ったまま、何も感じない。羽黒が俺の肩に手を載せ、呟く。

「ハイエナぁ……てめぇついに本性見せやがったな？　死体漁りだけじゃ満足できなくなったってか？　お？」

　首に親指をあてがいながら、横一文字に根本を切った。

「ここを出たら直ぐに公安に通報してやる。お前の人生オワリだ。覚悟しとけや。このヒ、ト、ゴ、ロ、シ♥」

　そしてそのままうなだれる神代の耳元に口を近づけて、そっと囁いた。

「……椿が死んだのはてめぇの判断ミスでもあんだぞ？　分かってんよな、副団長様よぉ？」

　その言葉にピクリと反応する神代。だが何一つとして言い返さない。虚空の一点を見つめたままだ。羽黒は小さく舌打ちすると、溜息をついて吐き捨てる。

「神代ぉ、お前もう副団長おりな？　もともとお前には荷が重かった話なんだよ。団長には俺の方から報告しておいてやるからな。今回件の責任、しーっかりと噛みしめろや？　はははっ……！！」

　耳障りな嗤い声を残し、奴はその場を立ち去った。既に部隊は崩壊し、秩序が失われた。頭の中に灰色の靄が立ち込める。体が重い。

　――だが、俺にはまだやるべきことがある。

「……行くか。次の層へ」

　そう言い残し、俺は皆を置いて第四層へと姿を消した。

　この地獄を生み出した親玉を、必ずこの手で殺してやるよ……