初めのソレは、とある公園の小さな靄であったと言われている。
――東京都、練馬区。
深夜二時、閑静な住宅街にて。
「おぉ～いぃ、隆司ぃ～！ おめぇちょっと、歩くの早すぎん、だろうがよぉ、ヒック……！ 俺をおいてぇ行く、気ぃかぁ？ ヒック……！」
「も～、飲み過ぎなんですって宮迫さん！ もっとキビキビして下さい！ 誰のせいで終電無くなっちゃったと思ってるんですか！」
「んんぁ～？」
ふら付く宮迫は首を傾げた。世間は来たるべきクリスマスムードで浮かれていた。それは中年サラリーマンたる宮迫とて同様。酒が入ることで、年甲斐にもなくはしゃいでいたのだ。寒空の下、夜風を受けてブルりと催す。
「おれ、ちーっと小便してくるぁ～ そこで待ってろよぉ～隆司ぃ～」
「ちょ、宮迫さん！ 我慢して下さいよ！ これ以上遅くなったら洒落にならないんですって！」
若干の涙声が混じる隆司を放置し、宮迫は奔放に千鳥足。そのままふらふらと公園を目指した。
「～♪ ～～♪」
鼻歌交じりでやって来たのは草陰だった。余程泥酔していたのだろう。宮迫は公衆トイレには目もくれず、あえての草陰を選んだのだ。
それが彼の運の尽きだった。
「んん～？ なんだぁ～これぇ～？」
草陰のすぐ近く、木と木の丁度合間に異変。緑が生い茂っている影に、宮迫は青色の靄を見た。青白く発光する異質な空間に、目を瞬かせる。
「…………？」
ふらふらと吸い込まれるように、靄へと接近する宮迫。彼にはそれがいったいどんな光景に見えていたのだろうか。今となっては、誰も知る由はない。
「おっそいなぁ、宮迫さん……」
待つ事十五分。隆司は我慢の限界に達していた。
「もうっ！ トイレ行くのにどんだけ時間かかってんだよ、あのオヤジは！ 明日も仕事あんだぞ、クソっ……！」
悪態をつきながら隆司は公園に向かう。先ずは公衆トイレを確認するも、そこには宮迫の姿は無い。舌打ちをひとつ。苛立ちを抑えながら、隆司は周囲を彷徨った。
「宮迫さ～ん！！ どこ行ったんですか～！！」
近所迷惑になることも厭わずに、大声で呼びかける。
すると彼も、目撃する。
「……な、何だコレ……？」
木の間で揺らめく青い靄。まるで光りに集まる蛾のように、隆司はゆらゆらと近づいた。
コツン――
靴先に何やら重い感覚。思わず足元を見やる。
そこにあったのは、太い腕。
「――――は？」
指先からゆっくりと、腕を視認する。
肘、肩、首、そして――血。
「あ……あっ……！」
靄の中から伸ばされた手。
白目を剥いた宮迫が、血の海へと沈んでいた。
「うあっ……うああああああああああああ――――！！！！！！」
１９９４年１２月２２日。
その日付は、後に世界史へと刻まれた。
それは地球上で初めて、ダンジョンが観測された日であった。
――――
後に『練馬の悲劇』と呼ばれるこの現象は、当初警察内においても「悪質ないたずら」程度に扱われていた。通報を受けた警察官二名が現場に到着したのは、宮迫の死体が発見されてからおよそ二十分後。死体付近の草陰で膝を抱えて震える隆司を見つけたことで、彼らはこれがいたずらなどでは無かったのだと思い知る。
血の海と青い靄。そして上半身だけが靄からはみ出ている、宮迫の異様な死にざま。現場は異様な空気に包まれた。警官二人は、すぐさま宮迫の死体を靄から引きずり出す。
その折、警官の内の一人は興味本位で靄の中に顔を突っ込んだ。
――結果は半狂乱。
発砲するも靄に拳銃は通じず、弾丸はまるで空間そのものに飲み込まれるように消失した。
翌日、現場は封鎖され、自衛隊への出動要請が上がる。だが当時、ダンジョンなどと言う概念は存在しなかった。国防省は半信半疑。
「未知の現象に軍を動かすべきではない」
「先ずは科学的調査が最優先」
「死体の解剖結果を急げ」
そんな議論が延々と続き――
自衛隊が正式に動いたのは、通報から約一ヶ月経ってのことだった。
その頃には、皆が薄々悟っていた。
この靄は、異世界への通り道。
現世と地獄が、何らかの拍子で繋がってしまったのだと。
探索に入った隊員は、次々と消息を絶つ。戻って来た者たちは皆一様に、化け物を見たと騒ぎ立てる。さながら冥界への入り口だと噂された。
この間に、世界の各地にて同様の靄が観測され始める。アメリカ、フランス、イタリア、中国、ロシア――地球規模で同時多発的に発生したこの異常現象は、後にゲート、そしてダンジョンと定義された。そしてこの頃から、各国に「能力者」と呼ばれる者たちが出現し始める。超常現象を操る彼らを、一部の新興国は「神の使者」だと持て囃し、崇拝した。
変わり行く世界の情勢に、適応を拒んだ国があった。ゲートを放置して、不干渉を決め込んだのだ。
――スタンピードが発生した。
都市部に突如、異形の怪物が溢れ、死者は数千人規模にも達したと言われている。国連は緊急会議を開き、各国はダンジョン対策組織の設立を急いだ。日本では既存の公安組織の一部が「裏の対処班」として再編され、同時期に民間主導で「ギルド」の原型が生まれる。「大日本ギルド連盟」の誕生だ。
こうして世界はわずか数年の間に、国の在り方そのものが大きく変容して行くのだった。
――――
時は流れ、２０２６年。
東京都、渋谷区。都内の某中学校、授業風景。
「――とここまでが、世界で初めてダンジョンが発生した経緯だ。我が国日本がその起源だったってのは、まあ有名な話だよな。お前らも日本人なんだから、ちゃーんと覚えとけよ～ なにか質問あるか？」
「せんせ～！ その時見つかったダンジョンって結局どうなったんすか？」
「お、いい質問だな早瀬！ そりゃあ大変だったみたいだぞ～ 当時はまだ能力者の存在なんて知られてなかったからな。警察が突っ込んでも埒が明かん。拳銃なんてモンスターには効かないからなあ。その癖、自衛隊はギリギリまで重い腰を上げないと来たもんだ。俺も当時ニュースで見てたんだが……もう現場は大混乱よ！」
「拳銃は無理だよな～」
「それな！ せめて手榴弾とか？ ってかミサイル案件？」
「当時の政府無能すぎ～」
「はい静かに！ んでまあ、ようやく自衛隊が突入して、死に物狂いでボスを討伐。ゲートが発生してからかなり時間も経ってたからなあ。危うくスタンピード一歩手前だったみたいだぞ？」
「スタンピードって、単語聞くだけで無理なんですケド……」
「……初めてやらかした国ってどこだっけか？」
「まだ動画上がってるって！ ……ほらこれ、見てみなよ！ トラウマもんだから」
「うえっ、モザイクだらけじゃん。きもちわるっ……！」
「……そっから先は、お前らも知ってる通りだ。能力者が現れて、ギルドが出来て、公安が日々街をパトロールしてる。ここまででざっくり三十年だな。時代が変わるのは早いねぇ」
「せんせ！ ギルドってそもそもなんすか～？」
「お前なあ……中学生でその質問はヤバいぞ？ もうちょい世間に興味持てよ～」
「さーせーん！」
「いいか？ ギルドってのはだな――」
今日もまた、ダンジョンの歴史は後の世代へと伝えられている。