羅刹は、かく復讐せし

第20話 異端の証明

「魔道具、【輪廻の蛇】。それがこの子の名前だよ」

　うねる鞭に指を這わせながら、毒島は楽しげに紹介した。指が触れた瞬間、鞭の表面が微かに脈動する。まるで心臓の鼓動だな。

「……鞭に意志が宿ってるって聞いたんだが、本当か？」

「さあ？　この子が勝手に動くから、周りがそう言ってるだけだよ？　実際のところは分かんないってば。ね～」

　毒島が爪先で鞭を軽く擦ると、鞭は生き物のようにくねり、よじらせる。

　……異様だ。

　見ようによっては、卑猥ですらある。

　俺の感性がおかしいのか？

「……適当なんだな」

「アハハ！　細かいことは気にしな～い！　使えればなんでも良いじゃん♥」

　そう言って、毒島は鞭を腰に括りつけた。鞭は彼女の腰に吸い付くように巻き付くと、主を確認したかのように沈黙した。

「それで？　この後はどう動けばいい？」

　俺の問いに、木羽が腕を組んだまま答える。

「マザーゲートって言っても、基本は他のゲートと同じだ。このエリアのどこかにいるボスを倒す。それが目標な！」

　木羽は腕組みを解き、指をぽきぽき鳴らす。

「ボスを倒せば次の道が開く。そん時にな、さっき見た水晶がまた出てくるんだわ。そいつを使えば入り口に戻れるって寸法よ」

　地面をひとつ指差す木羽。その指をそのまま持ち上げ、今度は上を指す。

「水晶を無視して先に進めば、また似たようなエリアが広がってる。今回は沼地だったが、法則性はねぇ。そこでまたボスを倒すまで、帰還手段はない……ったく、分かりづれぇよなぁ」

　頭をがりがり掻く木羽。だが、ルール自体は単純だ。

「塔全体が踏破型のダンジョンで、途中にセーブポイントが挟まってるイメージだな。エリアボスを倒せば、一時撤退も可能……そんなところか」

「……順応はえぇな御剣。まさにその通りだよ」

　木羽は驚いたように八重歯を見せ、にやりと笑った。

　――――

　広大な沼地を進む。ぬかるむ足元は、想像以上に体力を奪っていく。風はなく、虫の羽音すらしない。俺は前をずんずん進む木羽に問いかけた。

「木羽……ボスの居場所に当てはあるのか？」

「おん？　ねぇぞそんなもん！」

「じゃあ俺たちはどこに向かってるんだ？」

「まあ適当だな！　適当！　てきとーに歩いてりゃ、そのうちエンカウントすんだろ！　なんだ御剣、へばったか？」

「……いや、そういう訳じゃないんだが……」

　渋面を作った俺に、毒島が近づき耳打ちをする。

「コイツはいっつもこんな感じなのよ……分かりやすい筋肉バカ。まあ、ボスの位置が分からないのはきららも同じだけどさ」

　やけに自信満々に先導していると思ったら、ただの無策か。その大胆さに逆に感心する。

「木羽、少し止まってくれ。無暗に動くのは得策じゃない。まずは作戦を――」

　その瞬間、沼がうねった。

「うおおっ！！　何だぁ！」

　地鳴りだ。足元の泥が沈み込み、跳ねた粒子が頬を打つ。泥濘が盛り上がり、巨大な影が姿を現した。

「おっ！！　お出ましだぞ、御剣ぃ！！」

　泥をまとった岩塊が積み上がり、腕、胴、顔を形作る。沼全域が震えるほどの重量。一撃でも食らえば、骨どころか肉体ごと押し潰されるのが分かる。

　二つの光る目が、沼の水面に反射して揺れた。

「ゴーレムか！！」

「■■■■■■■■――――！！！！」

　咆哮と共に、空を仰ぐ巨体。その声が、鼓膜の奥深くに刻み込まれた。

　毒島の反応は早かった。

「はああっ！！」

　鞭をしならせ、巨人の胴を打つ。

　――瞬間、鞭が自在に角度を変え、ゴーレムの肩へと巻き付いた。

　「好き勝手に動いてやがる……　オート防御ってだけじゃないのか！　何でもありだな……！」

　俺の疑問をよそに、毒島は肩をすくめる。

「相性が悪いね……でも、動きは止められる！」

　巨腕が持ち上げられる。毒島の鞭はゴーレムの肩に食い込み、岩の隙間を締め上げた。

「ちょっと木羽ぁ！　どうにかしなさいよこのデカ物！！」

「う～し、うし。そのまま止めとけよ～毒島」

　木羽は両拳をごつんと合わせる。ナックル同士がぶつかり、黄金の飛沫が散る。

　一、二、三、四、五――

　拳に宿る光が、殴るたびに色濃く爆ぜる。

「こんなもんか？　んじゃ行くぜ――！」

　木羽は飛び上がり、拳を振りかぶる。黄金のナックルが、煌めく円環を描き出す。

「うおらあああああああああああっ！！！！」

　轟音――拳がゴーレムの胴を震わせ、岩塊が砕け散る。泥の雨が降り注ぎ、視界が茶色に弾けた。

「いや～、爽快！　五回はちと多すぎたな！　やっぱ俺、強過ぎるか～？」

「はあ？　何全部自分の手柄みたいに言ってんのよ！　きららが動きを止めててあげたお陰でしょ！？」

「わーってるって！　そう怒んなよ！」

　もめる二人。

　だが、理解した。

　毒島の搦め手が敵を拘束し、その隙に、木羽が渾身の一撃を叩き込む。無駄のない、洗練された連携だ。

「これが、執行部隊ね……」

　想像以上の練度だ。こんな奴らが、公安にはあと何人いるんだ？

　胸の奥が熱くなる。ソロで潜っていた俺では、絶対に辿り着けなかった領域。世界は、まだまだ広い。

「……おもしれぇじゃねぇか」

　瓦礫となったゴーレムの残骸を踏みしめ、俺は二人に歩み寄った。

「あれ？　道が出ないね。コイツってボスじゃなかったの？」

　岩を爪先でつつきながら、毒島は首を傾げた。倒した巨体は、ただの残骸として沈黙している。

「何だよハズレかよ……でっけぇ図体だったから、俺はてっきりボスだって思ったんだけどなあ」

　木羽は肩を落とし、分かりやすく嘆息した。二人の反応に、俺は違和感を覚える。

「通常のダンジョンだと、ボスモンスターには体のどっかしらに刻印が刻まれてるだろ？　ここではどうなんだ？」

「マザーゲートでは刻印が無いんだよ～　今までも見た事ないね～」

　毒島が首を振る。

　ボスが一目で判別出来ない。それは探索者にとって致命的なディスアドバンテージだ。やはり、このダンジョンは普通でない。

「……厄介だな」

　俺は周囲を見渡す。風の流れが常に一定で、空気の匂いも変わらない。

　――何かが、おかしい。

　ここが『異質なゲート』であるという事以上の、奇妙な感触を覚えた。

　――――

「くっそ～　どうなってやがんだ、コレ……！」

「ねぇ……ここ、さっきも通らなかった？」

　毒島が不安げに声を震わせる。

「いやいや、流石の俺でもそれはねえって！」

　木羽は笑って否定するが、その笑みはどこか引きつっていた。歩けども歩けども、景色が変わらない。振り返ると、泥に浮かぶ足跡。ただ真っすぐに、果てしなく続くその痕跡。

　そして何より――

「同じところを歩かされてるな」

　俺が言うと、木羽が目を丸くした。

「御剣！　お前まで俺の事を疑うのかよ！」

「いや、そうじゃない。ここんとこ、よく見てみろ」

　俺は枯れ木を指差す。そこには「正」の文字が刻まれていた。異変を感じ始めてから、念のため付けておいた目印だ。

「途中までは線が一本ずつ増えてたんだが、ある時からピタッと止まったんだ。……術中にはまったな」

「……術？　な、なんだよそれ……」

　木羽の顔色が変わる。

　敵は幻惑系だ。そしてこのエリアの難度は、イエローゲート相当。だったら、怪しむべきは――上か。

「毒島。耳を貸してくれ」

　顔を寄せる毒島に、短く指示を囁く。

「ん～？　出来ると思うけど、そんな事してどうするの？」

「いたずらっ子をあぶり出す」

「？」

　毒島は首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。三人は一か所に固まり、毒島の鞭が竜巻のように渦を巻く。泥が巻き上がり、視界が茶色に染まった。

　その瞬間――

「――――ピィ！！」

　小さな悲鳴が、泥の渦の中から聞こえた。

「見つけたっ！！」

　俺は竜巻へ飛び込み、手を伸ばす。指先に柔らかい感触。暴れる小さな体を、強引に掴み取った。

「ピィッ、ピィッ――――！！」

「え～！　なにこの子、可愛い～♥」

　毒島がうっとりと目を細める。俺の手の中では、フェアリーが涙目で震えていた。

「同じところをぐるぐる歩かされてたのは、こいつの幻惑魔法だな」

「はえ～、すげぇ！　良く分かったな、御剣！」

「イエローゲートでは時折、行方不明者が出る。大体がこいつらの仕業(いたずら)だ」

　俺が言うと、フェアリーは慌てて首を横に振り、涙をぽろぽろと落とす。その仕草は、あまりにも人間らしく……あまりにも嘘くさい。

「んじゃこいつを倒せば、幻惑は解けるって事か！」

　木羽が拳を握る。

「え～　可哀そうだよ～」

　毒島が庇うように手を伸ばした。

「いや……もっといい方法があるぞ」

　俺はフェアリーを手の中で転がし、視線を突き合わせる。ぷるぷると震える羽。その数、四枚――

「そんなにいらねぇだろ……なあ？」

　右上の羽をつまみ、ゆっくりと力を込める。

「ピィイイイイイイイイイ――――！！！！」

　苦痛と叫び。甲高い悲鳴が響き、フェアリーの背から細い血が一筋流れた。

「ちょっと、一真っち！　何やってんの！」

「今のは俺たちを嵌めた罰だ。こいつらは平気で人を操って、死地に誘い込む。見た目と裏腹に、相当腹黒いぞ？　モンスターの縄張りに突っ込ませて、その様子を近くで見て嗤ってたりな」

「ピィッ……ピィッ……！」

　フェアリーは涙をため、俺を見上げる。だがその視線は、毒島の反応を伺うように揺れていた。

「……でもさ、一真っち。そんな痛めつけるような真似しなくても良いんじゃない？」

　毒島の声は震えていた。手を伸ばしかけて、しかし止める。優しさと理解の狭間で揺れている。

　――なるほど。

　やっぱり腹黒いな。

　この場で誰に媚びるのが最も効果的か、良く分かってるじゃねぇか。

　「羽虫が」

　俺はもう一枚、左下の羽をむしり取った。

「ピィギィイイイイイイイイイッ――――！！！！」

　毒島は目を瞑り、耳を塞ぐ。木羽は黙って見守っていた。

「おい、まだ二枚残ってるよな？　このまま引きちぎってやっても良いが、チャンスをやるよ」

　俺は顔を近づけ、低く囁く。

「俺たちをこのエリアのボスの元へ連れて行け。お前ならどこにいるか知ってるだろ？　拒むんなら――」

　残った羽をつまみ、力を込める。フェアリーは激しく首を振り、従順の意を示した。人語を理解できる知性があるモンスターは、扱いやすくて助かる。俺が手を離すと、フェアリーは不格好に宙を舞い、ふらふらと先へ飛び始めた。

「行くか。この先にボスがいる」

　歩き出した俺とは裏腹に、二人は直ぐには動き出せずにいた。

「一真っち……」

　毒島が小さく呟く中、木羽は口元辺りをぽりぽりと掻きながら漏らした。

「桐生のおやっさんが、何であいつを連れて来たのか……俺、ちっと分かった気がするわ」

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　――――用語一覧――――

【輪廻の蛇】
　入手難度：★★★★★（計測不能）
　効果：内に魂を保有する

　毒島きららが愛用する、鞭の魔道具。毒島の身に迫る危険を察知し、自動で敵を迎撃する。また毒島の意識とリンクする事で、基本性能を大きく底上げする事も可能となる。内に魂を宿しており、鞭自身が使い手を選ぶ。気に入らない使い手は容赦なく絞め殺す事から、公安内では『呪いのアイテム』として悪名高い。