羅刹は、かく復讐せし

第21話 枯れ木の捕食者

　フェアリーに先導され、俺たちは枯れ木が乱立する薄闇へと足を踏み入れた。空気は淀み、生き物の気配が一切ない。

　――静かすぎる。

　ふらつきながら飛ぶフェアリーを掴み直し、指に力を込める。

「おい。本当にここで合ってるんだろうな。妙な真似してたら……分かってるよな？」

「ピィッ、ピィッ！！」

　涙目で必死に首を振るフェアリー。震えは本物に見える――いや、そう見せているだけか？

　その時だった。

　がさり、と。周囲の枯れ木が一斉に揺れた。

「一真っち！　あの木……動いてる！！」

　毒島が叫び、木羽が眉をひそめる。

「……トレントか！」

　フェアリーが暴れ、俺の手から逃れようともがく。

　――案内はした。だから解放しろ。

　そんな懇願が、羽ばたきの震えから伝わってくる。

「ああ、ご苦労さん」

　俺は右手を離した。

　自由になったフェアリーは涙を振り払うように羽を震わせる。次の瞬間、俺へと向かって鋭い殺意を向けた。さっきまでの怯えとは真逆の、露骨な憤怒。

　やっぱりな。

「ボスをサポートして、俺たちを皆殺しにするつもりだろ？」

　フェアリーは怒りの声を上げ、木々の影へ逃げ込もうとする。

「バカだな、お前――」

「ピギィッ！！！！」

　飛び去ろうとした背中を、レイピアの一閃が貫いた。細い胴体が空中に縫い留められ、鮮やかな血が散る。毒島が顔を歪めて、木羽は静かに俺の動きを見つめていた。俺は血のついた刀身を軽く振り払い、構え直す。

「不穏分子を生かして返すほど、俺は甘くないんだよ」

　枯れ木の群れが、ざわり、と震えた。風は吹いていない。それでも木々は、まるで呼吸するように上下に揺れている。

「……来るぞ」

　木羽が一歩前に出た。次の瞬間、地面がぐらりと揺れる。枯れ木の根が地中を這い、土を押し上げる音が響いた。

　――ずる、ずる、ずる。

　まるで巨大な獣が地面の下を移動しているような、不快な音。

「うわっ……なにこれ、気持ち悪っ……！」

　毒島が身をすくめた、その刹那。中央の枯れ木に、赤い眼が刻まれ、巨躯のトレントがその姿を現した。木の皮が擦れ合う音が、耳の奥に刺さる。

　――ギィ……ギギギ……

　その音だけで、背筋が冷える。

「さあ――本番だ！」

　俺が構えた瞬間、木羽が地を蹴った。

「俺に任せとけええぇ！！！！」

　剛腕が唸り、乾いた破砕音が響く。トレントの胴に大穴が穿たれ、木片が雨のように散った。

　だが――

「……嘘だろっ！」

　穿たれた穴が、蠢きながら閉じていく。木の繊維が絡み合い、肉のように再生する。

　――ずちゅ、ずちゅ……

　木羽が眉をひそめた。

「気持ち悪ぃ！　修復しやがった……！」

　地中を這いずる音が、外気へ移ろう。うねる無数の根。数十本がしなり、空を裂いた。

「えいっ！！」

　毒島の鞭が、根を叩き落とす。だが、落とした端から新しい根が生え、数が増えていく。

「ちょっ……増えてるじゃん！！」

「下がれ毒島！」

　俺はレイピアの切っ先を合わせ、一閃。根を切り払い、そのまま本体へ踏み込む。

「はああああああっ！！」

　突きが連鎖し、木肌に無数の孔を穿つ。

　だが――

「……おいおい、不死身かよコイツ……！」

　木羽が汗をぬぐいながら呟く。穿たれた孔が、またしても蠢きながら塞がっていく。

　一度、距離を置く。

　周囲の枯れ木を見ると、一本、また一本と幹が細くなっていた。

（……周りから力を……吸ってやがるのか……？）

　トレントの根が地面を脈動する。そのたびに、周囲の木々が少しずつしぼむ。

　――ドクン

　――ドクン

「ね！　どうするのコレ！　いくら攻撃しても回復しちゃうじゃん！！」

　毒島が叫ぶ。その背後で、枯れ木が一本、音もなく崩れ落ちた。

　さながら、養分を吸い尽くされた死体――

（このフィールド全体が、コイツの胃袋ってわけか……！）

　だが、突破口はある。

　俺はウエストポーチから小瓶を取り出し、毒島へ放る。

「ととっ！　えっ、なにこれ！」

「そいつを奴の根本にぶちまけろ！」

　毒島は一瞬だけ目を見開き、すぐにニヤリと笑った。

「良く分かんないけど、オッケー♥　きららに任せなさいっての！」

　毒島の手首に呼応して、鞭が自在に宙を舞う。その先端が小瓶を絡め取ると、一直線、トレントの根本へと奔った。

「いっけぇぇぇぇ！！」

　鞭が振り抜かれ、小瓶が叩きつけられる。

　パリン――

　液体が根へ染み込み、トレントの動きが止まる。

「今回のは特上品だ。せいぜい飲み干しな、大食らい……！」

　根が打ち震え、木肌が黒ずんでいく。再生していた孔が、逆に腐り落ちていく。

　――ジュゥゥ……

　木が焼け付く匂いが漂った。全て思い通り、最高の気分だ。

「養分を吸収してるつもりが、逆に毒を食ってんだから笑えるよなぁ！　アッハハハッ！！」

　俺はレイピアを構え、突き滅ぼす。毒が逆流し、トレントの巨体が崩れ落ちた。地面が震え、枯れ木の群れが一斉に沈黙する。ダンジョンボスを制圧した。

「あれ……毒薬だったんだ……　一真っち、よくそんなの持ち歩いてたね」

「毒は俺のメイン戦術だ。マザーゲートがどれ程の脅威か分からなかったからな。今俺が持ってる中で、一番強いやつを持ってきた」

「助かったぜ御剣！　毒島もナイスだ！　さっすが、毒の扱いはお手の物ってか？　毒島だけに――いでっ！！」

「しょうもない事言ってんじゃないわよ！　絞め殺すわよ？」

　尻を蹴られた木羽が、苦笑しながら肩をすくめる。俺たちの目の前には、水晶と、上層へと続く光の階段。トレントを倒すと同時に、突如その場に現れた。本当にどこまでも規格外な場所だ。

「よし、次行くか！」

「ちょっとー！　もう帰りたいんだけど！」

「まだまだ余裕だろうが。情けねぇぞ、毒島！」

「服が汚れてテンション下がったの！　もう良いでしょ今日は。一真っちも初陣だったんだしさ、帰ろ？」

　毒島の提案に背を押され、俺たちは水晶に手を掲げたのだった。

　――――

　漆黒のゲートを潜ると、公安地下に繋がった。無事に帰還出来た安堵が、わずかに身を包む。

「は～……最悪だった……　もう嫌、無理……コートの中まで泥でびっちょりじゃん……　早く帰ってシャワー浴びたーい……」

　毒島は肩を落とし、泥のついたインナーをつまんで恨めしそうに見つめた。裾をぱたぱた払う仕草が、戦闘中よりも必死だ。その横で木羽が苦笑する。

「お前、ボス戦よりも服の汚れの方がダメージでかいんじゃねぇか？」

「当ったり前でしょ！　お気に入りのやつだったのに……　あーもう、テンションだだ下がり！」

　毒島はぶつぶつ文句を言いながらも、歩幅は俺たちに合わせてくる。なんだかんだで根性はあるのだ。木羽がちらりと俺を見る。

「御剣、大丈夫か？　初っ端からあれはキツかったろ」

「……まあな。だが、想定よりはマシだった」

　本音を言えば、疲労はじわじわと身体に溜まっている。だが、それを表に出す気はない。毒島が俺の横に寄ってきて、肘でつつきながら耳打ちする。

「ねぇ一真っち、きららの活躍どうだった？　って言うか、一真っちもすっごい強いよね♥　何なら、このまま執行部隊に入っちゃわない？　木羽とチェンジで！」

「……聞こえてんぞ、毒島(ぶすじま)が……」

「あ゛ん？　なにか言いましたか～？　筋肉バカ♥」

　俺は思わずため息をつく。この二人は、いつもこんな調子だ。

　そんな他愛ない会話をしていると――

「そろそろ戻る頃だと思ったよ」

　聞き慣れた落ち着いた声が、エレベーター付近で待っていた。

「あっ、桐生様ぁ♥　きららの帰りを待っててくれたんですかぁ！」

　毒島は一瞬でテンションを回復し、駆け寄る。木羽は「単純だな……」と呟きつつも、どこか安心したように息をついた。桐生は穏やかに微笑んだ。

　だが、その視線は毒島ではなく――

　一瞬だけ、俺のレイピアに向けられていた。

　刀身に付いた、わずかな黒ずみ。トレントを刻んだときに付着した、毒の痕だ。桐生の目が細められる。その沈黙は短い、だが妙に重い。

「どうやら、実のある時間になった様だね。これからもよろしく頼むよ、御剣君。君の力は我々にとって非常に……有益な物だからね」

　言葉は柔らかいが、その奥に潜む色は相変わらず読めない。俺は軽く頷くだけに留めた。

「今後も時折、顔を出しますよ……」

　桐生の笑みは変わらない。それでも背筋に残る違和感だけは、いつまでも消えなかった。

　――――

　そして――

　２０２７年３月２２日。

　東京都・渋谷区。

　夜空を裂くように――

　赤き冥界への門が、突如姿を現した。

　災厄。

　死者。

　スタンピード。

　その全てを連想させる、不吉の色。

　街のざわめきが止まる。人々の視線が、赤い裂け目へと吸い寄せられる。

　皆、誰もが知っている。

　レッドゲートが開いた時――その街は暫し、日常を失うのだと。