羅刹は、かく復讐せし

第22話 予期せぬ再開

　渋谷でレッドゲートが観測された。

　場所はスクランブル交差点。世界的観光地として名高いこの場所に、魔界への門が静かに口を開いた。非常事態宣言が発令され、街は一瞬で無人となる。つい先ほどまで人波が押し寄せていた交差点は、まるで巨大な舞台の幕が下りた後のように静まり返っていた。

　風が吹けば、赤い瘴気がゆらりと揺れ、光を吸い込むように沈む。空気は重く、澱み濁る。

　だが、その静寂は長くは続かない。

　封鎖された道路の向こうから、地面を震わせる重い足音が響いた。

　ギルド連合部隊だ。

　次々と到着する探索者たちの気配が、空気を押し広げていく。参加者は、全てがC級以上。戦闘経験豊富な猛者ばかりだ。

　中でも――帝国ギルド、龍神(りゅうじん)ギルド、征伐(せいばつ)ギルド。東京を守護する三大ギルドの旗が並んだ瞬間、場の緊張が一段階跳ね上がった。彼らの目つきは、他の探索者とは明らかに違う。数多の惨劇を知る者の目だ。

　公安の車列が到着し、特務部隊が展開する。その後ろから白いコートをまとった影が三つ、執行部隊だ。

　ギルド、そして公安。それぞれの最高戦力が一堂に会する異常事態。

「流石はレッドゲートの攻略戦、力の入りようが違うな……」

　集まった顔ぶれを眺めながら、俺はひとつ身震いした。

　俺がレッドゲートに足を踏み入れた経験は、過去に一度だけ。まだギルドに所属していた頃の――遠い昔の話だ。

　あの日、俺以外の団員は全滅した。

　脳裏に、断片がよぎる。

　血だまりに折り重なる亡骸。両手を真っ赤に染め、慟哭する仲間。血走った眼孔は、真っすぐ俺に向けられた。

『お前がっ、俺たちのギルドを潰したんだよっ！！　分かってんのかぁ！！！！』

　血に濡れた手で胸倉を掴まれ、吐き捨てられた言葉。あの声は、今も耳の奥にこびりついている。結局、俺はただ一人生き残った。仲間たちは誰一人として、俺の警告を信じなかった。死の間際に、呪いの言葉を吐いただけ。

　――だから俺は、ソロに固執した。

　仲間など不要。俺の歩む復讐の道に、付いて来られる者などいない。ソロになってからの俺は、標的をブルーゲートに絞った。時折イエローゲートに顔を出す事もあったが、あくまで情報収集が目的。そして、レッドゲートには近寄らなかった。

　いや、違うな……近寄れなかった。

　ここは他のゲートとは、次元が違うのだから。

「注目――――！！！！」

　しゃがれた声が静寂を裂いた。声の主はS級探索者、藤堂　巌だ。

「皆、よくぞこの場に集ってくれた！！」

　藤堂が前に立ち、集団を鼓舞する。

「今日皆に集まってもらったのは他でもない。この東京に、実に九か月ぶりとなるレッドゲートが発生した！」

　交差点を飲み込む赤い瘴気を前に、藤堂の視線が鋭くなる。

「昨年の攻略戦では、S級が不在だった！　結果、B級以上の探索者が何名も死亡する、凄惨な事態となった！　だが、今度は違う――！！」

　藤堂は拳を握り、胸を叩く。その声は鼓膜ではなく、胸の奥に響いた。

「皆、この儂に付いて来いっ！！　恐れるな！　前を向けっ！　勝利は必ずや、我々の手の中にある！！　打ち払え！　殲滅せよっ！　我が国を脅かすモンスターの巣窟を、根絶やしにしてくれようぞ――！！」

　一拍の静寂。

　そして遅れて湧き上がる歓声。

　拳を突き上げる者。拍手を送る者。レッドゲートという脅威を前にしてなお、誰もが火を宿していた。

　その熱気の中――

「あっ！　一真っちじゃん！」

　軽い声が混じった。振り返ると、白コートと紫のツインテールが揺れている。毒島だ。遠くから手を振りながら駆けてくる。

「いぇーい、一真っち♥　あれから元気にしてたかな？　中々顔出してくれなくて、きらら寂しかったんだよ？」

　上目遣いの毒島から顔を背け、俺はぼそりと返答する。

「……ちょっと立て込んでてな」

　素材集めでダンジョンを回っていたことを簡単に告げる。毒薬をメインで扱う以上、定期的な物資補給は避けられない。

「おい！　勝手に持ち場を離れるなよ、毒島！」

　遅れて木羽が到着し、肩で息をする。この二人は相変わらずだ。

「一真っちは桐生様の直々の要請で来たんだよね？　もうっ！　きららにも一声かけてくれたらよかったのに！　また一緒に戦えるね～♥」

「お前なあ……レッドゲートだぞ？　ちーっとは危機感覚えろよな……」

　冷めた目線を向ける木羽に、思わず緊張がゆるむ。

　そのとき――視界の端で、白い影が静かに近づいてきた。

「どうも初めまして、御剣さん。お会いしたかったですよ。毒島さんと木羽さんが、色々とお世話になっておりますね」

　柔らかい声。短い銀髪がくせ毛を巻き、毛先がふわりと舞った。その笑みは穏やかで、どこか人当たりの良さすら感じさせる。

「――申し遅れました。執行部隊の統括、灰原と申します。以後、お見知りおきを」

　軽く頭を下げた男――灰原につられ、俺も頭を下げる。

「そう言えば二人とも、初対面だったよね。原(ばら)っちはね～、執行部隊のナンバーワンなんだよ！　桐生様の右腕！　あっ、左腕はもちろんきららだけど♥」

「いえいえそんな……僕如きがあの御方の右腕などと……恐れ多いですよ」

　控えめな口調でそう告げる。

　だが、その否定の仕方がどこか形(・)だ(・)け(・)に聞こえたのは、気のせいだろうか。毒島は頬を膨らす。

「も～、原っちてば、相変わらず自己評価低すぎ～　隊員同士の模擬戦でも、いつも負け知らずじゃん！　木羽なんて、この前一発でのされてたし♥」

「……毒島ぁ、ほんとてめぇは腹立つ野郎だな、オイ」

「ハハハ……」

　苦笑いを浮かべる灰原。周囲を見渡すとふと疑問が湧き、俺は口を開く。

「執行部隊はツーマンセルと聞いてましたが、灰原さんのパートナーは？　今日は来ていないのですか？」

　周辺にはそれらしき人影はない。白いコートは目立つはずだ。

「……僕は桐生様から全権を委任されておりますので、パートナーはいません。執行部隊、全七人のうち……僕だけが唯一の例外なんですよ」

　何気ない返答。だがその声音の奥に、わずかな硬さ――いや、棘のようなものが混じった気がした。気のせいか？

「よし！　んじゃ、そろそろ行くか毒島！　突入前の最終確認だ！　特隊の方も、ちゃーんと装備見直しとけよ！」

「え～、まだまだ話し足りないけどなあ……　ま、楽しみは後に取っておこっか♥　また後でね、一真っち～」

　木羽に続き、毒島がその場を去る。灰原は一度だけ俺の顔を見つめ、薄く微笑んだ。その笑みは、氷の表面に映った光のようにどこか冷たい。

　……胸の奥には、言葉にならないざらつきが残った。

「執行部隊の統括、灰原……か」

　ごちる俺の背後に、巨人の気配。スキンヘッドの老躯に、肩をガシッと掴まれる。

「久しぶりじゃのう、御剣よ！　元気にし取ったか！」

「藤堂……！」

　顎髭をなぞりながら、にかりと笑う藤堂。茶目っ気たっぷりのその姿は、さっきまでの厳格な指揮官とはまるで別人だ。

「今回の攻略戦、アンタも参加するんだな」

「そりゃあお国の一大事じゃからな。儂が寝とる訳にもいかんじゃろうて！　むしろ、意外だったのはお主の方じゃぞ、御剣？　正臣からの依頼とは言え、一人でこんな所へ来るなんて……いつの間にあ奴と懇ろになったんじゃ！」

　正臣……桐生のことか。聞き慣れない呼び方に、一瞬だけ思考が止まる。あの男を呼び捨てに出来る人間など、藤堂ぐらいのものだろう。

「あれから色々あってな。公安にはちょくちょく顔を出してるんだ。そこで知り合った」

「ふむ、そうじゃったか……お主も、前へと進んでおるんじゃな。しっかし、相変わらず正臣は秘密主義よのう！　何を考えとるのか、いまいち腹の内が分からんわい！」

　藤堂が頭を掻く仕草を横目に、俺は周囲へ視線を巡らせた。そのわずかな動きを、藤堂は逃さない。

「……なんじゃ御剣、エリスちゃんを探しとるんか？」

　視線の動きを察知して、そう漏らす。

　――さすがは、目敏い。

「ざーんねんでしたっ！　今回の攻略戦に、エリスちゃんは参加しとらんよ！　儂がおらん間、ギルドの留守を任せとるんじゃ！」

　おどけて肩を竦める藤堂。心を見透かされたようで、妙に腹立たしい。

「……別に神代が来ていようがいまいが、俺には関係ない事だ」

「みなまで言うな、分かっとるぞ！　そう照れるでないわい！　いやはや初のう初のう……青春じゃのう……」

　――殴りたくなってきた。

　神代とは拳を突き合わせた手前、気恥ずかしさがあっただけだ。この爺さん、何を勘違いしているんだ？

　藤堂は茶化し終えると、ふっと表情を引き締めた。

「……感謝するぞ、御剣よ。エリスちゃん、何かこう……吹っ切れた様な顔をしておったわい。あの様子なら、もう大丈夫じゃろうて」

　帝国ギルドの面々に目線をやると、皆が気まずそうに顔を下げる。藤堂は遠い目をした。

「イエローゲートでの一件の事は、皆にも言い聞かせておいた。御剣の判断は適切じゃった。……仮にあの場におったのが儂であったとしても、同じ事をした……とな。だが、まだ心の整理がつかん者もおる。許してやってくれ」

　その言葉を前に、俺は何も返すことが出来なかった。

　――――

　レッドゲートへ向かう隊列の後方で、深くフードを被った長身の男と肩がぶつかる。

「おっと、悪いな――」

　見上げる形になり、フードの奥の顔が目に入った。

「……お前……班目……か？」

「はっ……へっ……？」

　懐かしき顔だ。コイツと出会ったのは、確か昨年の九月頃。場所は奇しくも、今日と同じく渋谷だった。フードの中の男――班目は、俺と目が合うと瞳孔が開いた。

　驚愕……いや、それだけではない。一瞬だが、警戒心を覗かせた。

「お、お久しぶりです、御剣さん！　き、奇遇ですね、こんな所で出会うなんて！」

　――さん付け？

　と言うか、なぜ敬語なんだ？

「へっ……へへっ……！」

「……なんではぐれ探索者のお前が、ここにいる？」

　それを俺が言うのかと言う話ではあるのだが。班目は背筋をピンと伸ばし、敬礼する。

「俺、もうハイエナは止めたんですよ！　御剣さんにボコられたあの日に、心を入れ替えたんです！　今は黎明ギルドって場所に所属して、日々あくせく働かせてもらってるんですよ！」

　言葉は軽い。笑顔は張り付いている。だが目だけが笑っていなかった。その瞳が、一瞬だけ俺の喉元を測るように動いた。反射的に、腰に括った短刀に手が伸びる。

（……黎明。そんなギルドは聞いた事が無い、新顔か……？）

　背後には、いつの間にか集団がいた。班目とつるんでいた、あの四人組の姿もある。全員が、妙に間合いを詰めて立っていた。まるで俺を取り囲む位置を、事前に決めていたかのように。

　その中心から、一人の男が歩み出た。

「黎明ギルドの団長、柏木です。御剣　一真さんですよね？　貴方の噂は色々と伺っておりますよ。なんでも、すっごくお強いんだとか……！　今日の攻略戦でも、ご活躍を楽しみにしております」

　差し出された手を握り返す。横から、班目の視線が刺さる。獲物を値踏みするような、乾いた眼。

「では御剣さん。ダンジョンで――また」

　俺は無言で頷き、隊列へ戻る。

（この攻略戦に来てるって事は、少なくとも公安かギルドのどちらかに、話は通ってるはず）

　厭な空気だ。

　胸騒ぎがする。

（……俺の思い過ごしか？）

　ウエストポーチの奥で、魔眼がじわりと熱を帯びるのを感じた。右手で掴み取ると、淡いエメラルドが発光する。

　頭にノイズが走る。じゃらじゃらと、金属同士がぶつかる反響音。瞼を閉じると、脳裏に広がる赤い沼。――その中央より、異形の手が生えて来る。

「――っつ！！」

　俺は脂汗をぬぐいながら、再び魔眼をポーチへと押し込んだ。