羅刹は、かく復讐せし

第26話 零れ落ちる命

　腐臭を撒き散らしながら、グールの群れがじりじりと包囲を狭めてくる。足取りは鈍い。だが、確実にこちらへ迫っていた。ねじ曲がった四肢。糸を引く濁った唾液。その異形の姿は、嫌悪と本能的な恐怖を否応なく掻き立てる。

　前衛部隊はすぐさま戦闘態勢に入った。

「このっ！！　炎龍よ――顕現せよ――焼き払え！！　どうだ、燃え尽きやがれえええええ――！！！！」

　咆哮と共に炎龍が迸り、灼熱の奔流がグールの群れを薙ぎ払う。黒焦げの腕が落ち、足を失った個体が転倒する――だが、それも一瞬。

「ggggggggg……！！」

　欠損部位が、まるで巻き戻しのように再生していく。肉が芽吹くように腕が伸び、倒れた個体には新たな脚が生えた。

「こ、こいつら……不死身かよっ！！」

　いや、その理解は半分正しく、半分は誤りだ。グールはネクロマンサーの操り人形。奴の魔力が続く限り、何度でも立ち上がる。

「闇魔術による強制再生だ。肉体の修復速度が異常すぎる」

「じゃあ、倒しても意味ねぇって事かよ！」

「……リソースの無駄だ。力は温存した方が良い」

　幸い、グールの動きは鈍い。放置しても致命的な脅威にはならない。

　問題は――中央にいる本(・)体(・)。

「■、■……■■■、■■――」

　錫杖を打ち鳴らしながら近づいて来る、あの死神。踏みしめるたび、大地は漆黒に染まり、足元からは赤い瘴気が滲み出る。脳がチリチリと、警鐘を鳴らす。

　――あれは、ダメだ。

　対峙した瞬間に理解した。

　生命としての格が違う。真っ向勝負など論外。

「逃げるが勝ち、か……」

　後方には青白い壁が立ち塞がり、ドーム状に俺たちを閉じ込めていた。木羽が頭を掻きながら、顔を歪める。

「クソっ……！　何度やっても思念が飛ばねぇ……！　どうなってやがんだ！！」

「……奴の錫杖から広がったサークルに足を踏み入れた瞬間、妙な感覚があった」

「それ、俺も感じたぞ！　全身の毛穴が逆立つみてぇな気持ち悪さだったな！」

「恐らく結界の類いだ。俺たちは奴の作り出したフィールドに閉じ込められたな……」

「……マジかよ」

　木羽が愕然とする一方、灰原が静かに言葉を継ぐ。

「僕も御剣さんの推測に同意します。過去に戦った結界持ちのモンスターと、状況が酷似していますね」

　毒島がグールに鞭を浴びせながら、後方に目配せする。

「あの青い壁……あれが結界って事で良いんだよね？」

　俺は頷き、じりじりと迫るネクロマンサーを注視する。

「索敵や通信系のスキルは全て弾かれると考えた方が良いな。物理突破できるかどうかは、試してみないと何とも言えないが……」

　木羽は苦々しげに拳を握ると、そのまま両拳を打ち付ける。黄金の飛沫が散り、輝くナックルが墓地を照らす。

「こうなったら仕方ねぇ！　奴をぶっ潰す以外に道はねぇなっ！！」

　土を蹴る音――

「待て木羽っ！！」

「アホっ！　突っ走んなっての！！」

　俺と毒島の静止を振り切り、木羽は単身突撃する。ネクロマンサーは錫杖を左右に振る。鈴の音と共に、背後のマントが歪に絡み合い――巨大な深紅の拳を生成した。

「うるあああああっつ――！！！！」

　ギイイィィィン――！！！！

　木羽の拳と、深紅の拳がぶつかり合う。波動が大地に伝い、ひび割れる。

「チィ……なんつー力だよっ……！」

　食いしばる木羽。みるみるうちに顔面が赤く染まり、血管が浮く。

（ゴーレムを一撃で葬る木羽のパワーと互角だと……！？）

　そのがら空きの胴体を、ネクロマンサーの眼孔が捉える。

「■■■、■■、■■――！！！！」

　骨の拳を握りしめ、そのまま叩きつけた。

「グオッ――！！」

　肉に食い込むネクロマンサーの拳。一拍おいて、木羽の体は吹き飛び、そのまま遥か後方の墓標へと叩きつけられた。

「……木羽！　このっ――調子乗ってんじゃないわよっ！！」

　毒島の鞭が空を舞う。二度三度、軌道を変幻自在に変えながら。狙いは、奴の持つ錫杖――その持ち手部分に、鞭が正確に巻き付いた。

「それがなけりゃ、アンタなんも出来ないでしょうが！」

　毒島はそのまま引き絞る。だが、力負けするのか。中々その手から錫杖を奪う事は叶わない。苦戦する毒島の姿を見て、前衛に控えていたギルド隊員二人が、顔を見合わせ頷く。

「嬢ちゃん、そのまま押さえてな！」

「――助太刀するぞ！！」

　剣と槍が閃く――が。

「■、■■……■■■……！」

　ネクロマンサーは左手を上へ向けると。そのままフッと、地を指差す。同時に、赤い衝撃波が二人を押し潰した。

「ぐぅ……重っ……！」

「う、動けんっ……！」

　地に這いつくばる二人。

　――重力魔法。

「野郎っ、扱えるのは闇魔術だけじゃねぇのか……！」

　錫杖の先端が、青白く輝く。

「■、■■……■■、■■……！」

　ネクロマンサーは続けざまに唱える。錫杖から放たれた魂魄が髑髏を模し、瞬く間に鞭を伝う――

「ちょ、ヤバっつ――！！」

　魂魄が毒島の胸元で爆ぜる。

「毒島っ！！」

　紫のツインテールを揺らしながら倒れ、ピクリとも動かなくなった。執行部隊の二人を、児戯の様にあしらう。紛れもない……奴は怪物だ。

　ネクロマンサーはそのまま地を這う二人の元へと近づき――

「ぐぬっ……これしきの、事でっ……グ、ガッ――！！」

「ギャアアアアアアア！！」

　錫杖の先端で、頭蓋を砕いた。

　そしてこちらを見据える。次なる標的の姿を。

「■、■■……■■、■■、■■……」

　俺たちの命を――

「こ……殺されるっ……！！」

「いやっ……いやああああああっ！！」

　パニックに陥る集団。そんな中、灰原は班目へと近寄り、何やら耳打ちをしていた。

「……状況なら……が……　確実に……用意しますので……して下さい」

「――！！」

　班目の目が見開かれる。驚愕する班目を放置し、灰原は隊員達をちらりと見やりながら、軽く息を付く。そして俺に向かい合い、静かに告げた。

「……御剣さん。後は任せました」

　この状況で、妙に落ち着き払った声音だ。だが、その言葉の意味する所は、俺にはすぐに理解できなった。

「任せたって……何を言ってるんですか」

「僕が奴の注意を惹きつけます。その隙にグールの群れを突破。皆さんを連れて、出来る限り遠くへ逃げて下さい。いかに結界の中とは言え、何もしないよりかはマシでしょう」

　クリスナイフを構える灰原。冷静な挙動に、俺は胸の内が掻き混ぜられる思いがした。

「――無謀だっ！！　仮に戦うにしても、全員で仕掛けるべきだ！」

「既に隊の殆どの方が、戦意を喪失しています。このまま戦えば被害が増えるだけ……ここは逃げの一手が正解です。藤堂さんが来るまでの間、時間稼ぎを」

　灰原の言う事は、恐らくこの場における最善だ。ネクロマンサーと渡り合える可能性があるのは、執行部隊の統括者である灰原を置いて他にいない。俺も同じような事を考えていた。そして最善だと分かってしまうからこそ。

　――自身の無力さに、腹が立つ。

「木羽さんを回収して、結界の麓まで行って下さい。無事に墓地を抜けられればそれで良し。……もしも突破が叶わないようでしたら、その後の采配は任せます」

　俺は地面で転がる毒島を背負い、灰原に背を向ける。

「……済まん」

　去り際の俺に、灰原は薄い笑いを向けた。

「謝らないでください。これもリーダーの務めですよ。縁があったら、またお会いしましょう」

――――

　後方へ吹き飛ばされた木羽を発見した。墓標に体を預けるように倒れ込み、意識は白濁、天を仰いでいる。その眼球が俺の姿を捉えると、ゆっくりと口が動いた。

「み……御剣……それに……肩に乗ってんのは、毒島、か……？　いったい……どうなったんだ？　ダンジョン……ボスは……」

「……撤退だ。灰原さんが身代わりになった。今は俺たちが離脱する時間を稼いでくれている」

「……なんだとっ！　畜生っ、いくら灰原でも……アイツは、ヤベェって……俺も行くぞっ――ぐうっ！！」

　立ち上がろうとした木羽の顔に、苦悶が走る。後衛のヒーラーがすぐさま駆け寄った。

「診せて下さい！！」

　手をかざすと同時に、薄緑の光が木羽の胸元を包む。ヒーラーは唇を噛みしめた。

「肋骨が折れてます……内臓にもダメージが。幸い破裂はしてませんが、この状態で動き回るのは無理ですよ……！」

「くっそがっ……情けねぇっ……」

　ヒーラーに肩を貸され、木羽は辛うじて立ち上がる。執行部隊は脱落し、既に死者も出ている。状況は最悪だった。

　――――

（ここが結界の終点か……）

　青白く発光する壁に、手近な石を投げつける。

　コツン――

　石は壁に阻まれ、そのまま落下した。

「やはり物理攻撃も反射するか。これで墓地からの脱出手段は潰えたな」

　俺の言葉に、隊員たちの顔が蒼白する。

「そんな……嘘だろっ……！」

「嫌よ！　あんな化け物と同じ空間にいるなんて、耐えられない！」

　恐怖は瞬く間に伝播した。灰原の言っていた通り、もはや部隊に戦意は無い。あのネクロマンサーの邪気に当てられ、完全に崩壊していた。歴戦の探索者が集うパーティーでさえこの有様――これがレッドゲートの脅威。

「……侮ってたな」

　悔恨する間もなく、木羽が拳を構えた。打ち付けるナックル、そのまま渾身の一撃を結界へと叩き込む。

「うぐっ……あああああ、らあああああっ――！！！！」

　ズウゥゥン――！

　重い衝撃音と共に空気が震え、近くの墓標が崩れ落ちる。木羽は肩で息をしながら顔を歪めた。

「壊れねぇか……クソッ……ゴホッ！！」

「ちょっと！　無理しないでくださいって！」

　血を吐き、その場に崩れ落ちる。木羽の一撃を受けても、傷ひとつ付かない鉄壁の防護。

（今の一撃が、この部隊での最高火力。それでも無理ってなら……自力突破は不可能か）

　木羽以上の火力――藤堂の到着を待つか、或いは。

　あの死神を、倒すしかない。

「――っつ！！」

　その時、悪寒が走った。皮膚を蟲が這い廻るような、不快感。一歩、一歩。ゆっくりだが確実に近づく、圧倒的な威圧感。

「――奴が、来るっ！！」

　ネクロマンサーが動き出した。それは同時に、灰原の敗北を意味する。

（……灰原さん）

　去り際に見せた笑顔が、胸を刺した。

（……くそ、クソッ……！　このままじゃ――）

　――全滅。

　最悪な未来が脳裏を掠めた。

　俺は震える隊員の一人を見据え、歩み寄る。後方部隊の一員、弓の射撃手だ。

「ひっ……！」

　その縮こまる背に括られた、弓を指差す。

「それ、貸してもらえるか？」

　隊員は恐る恐る弓矢を外し、俺に手渡した。

「……ど、どうするつもりですか……？」

　問いには答えず、俺は前を向く。弦のしなりを軽く確認し、一歩前へ。

「お、おいっ……御剣！　どこ、行く気だよっ……！！」

　木羽の怒声が響く。

　灰原は命を懸けて時間を稼ぎ、バトンを託した。ソロ専門の俺に随分な重荷を背負わせてくれたものだと思う。部隊を率いるなんて、柄じゃない。俺がやれる事なんてひとつしかないのだから。

「奴を足止めする」

「てめぇバカっ、死にに行く気かっ！！　一人で、なんて……行かせ、ねぇぞ――ガハッ！！」

「木羽さん！　動いたらダメですって！」

　木羽を押し留めるヒーラーの声。そのか細き手を振り払う程の力すらも、今の木羽にはない。

「俺なら一人で大丈夫だ。それより陣形を立て直してくれ。藤堂が来るまで持ちこたえれば、俺たちの勝ちだ」

　木羽は自らの胸部を握り込み、脂汗を流す。

「私、ここで皆を手当てします！」

　ヒーラーの力強い宣言を聞き、胸に安堵が広がる。この部隊はまだ、完全には死んじゃいない。生き残ろうと足掻く者がいる限り、希望は繋がるのだ。

「よし、行くか」

　死神へと向かって、歩み出した俺。

　すると意外な所から、声が上がった。

「……御剣さん、待ってください！　俺も一緒に行きます！」

　巨体を震わせながら、前に躍り出た男。

　――班目だ。

「どうしたんだ、突然。……命の保証は出来ないんだぞ？」

「構いません！　今まで散々、人様に迷惑をかけて生きて来たんです。……ここが正念場だ。俺に、生まれ変わるチャンスをください！」

　そう言いながら、深く頭を下げる。やはり、気味が悪い程の心変わりではあるが――先のゴブリン戦でも、班目のスキルは有効だった。どちらにしろ、進むも引くも地獄の状況だ。せめて最期まで足掻こうとする、こいつなりのけじめなのかもしれない。

　そんな班目の隣に、並び立つ影。

「――班目、勝手な行動はするな」

　黎明ギルドの団長、柏木だ。気付けば柏木以外の団員達も、班目の背後に集合している。

「お前ひとりで行かせる訳がないだろう？　団員はファミリー、それが黎明ギルドの掟だ。戦うならば、俺たち全員で行く。御剣さんも……それで良いですよね？」

　今は一人でも戦力が多いに越したことは無い。恐らく柏木の実力はA級相当、十分過ぎる助っ人だ。

「……分かりました。お願いします」

　次いで、他ギルドからも声が上がる。

「俺たち二人も行きます！」

　炎龍使いの男と、真空波を操る女のタッグ――これまで何度か見た顔だ。華麗なコンビネーションで敵を殲滅する様は、記憶に新しい。俺は無言で頷き、歩き出した。

　あれだけの惨事を前にしても、まだ戦う意志を見せる者たちがいる。

　……心強い限りだ。

「……御剣っ！　死ぬな……死ぬなよっ……絶対に、戻って来いよ！！」

　木羽の涙混じりの叫びを背に、死地へ向かう。不思議とそれは、悪い気分ではなかった。

　――――

　遠方にネクロマンサーの影。まだ距離はあるが、確実に近づいてくる。結界に閉じ込め、じりじりと俺たちを追い詰める――『狩り』でもしているつもりだろうか？悪趣味な野郎だ。

「さて……弓は何年ぶりだったかな」

　俺はこれまでの鍛錬で、あらゆる武器を習得している。弓も例外ではない。

　引き絞り、標的を捉える。

　周囲にグールの姿は無い。視界はクリア。

「――はっ！！」

　鉄矢が一直線に飛び、奴の頭部を貫いた。

「■■……■■、■……■■■……？」

　効果は無い。まあ予想通りだ。

　続く二の矢、三の矢。あらゆる部位を射抜くが、奴は微動だにしない。

「おっしゃ畳みかけるぜ！　炎龍よ――焼き払え！！」

「切り裂け――真空の剣！」

　炎が大地をうねる。不可視の刃が奔る。だが、ネクロマンサーのマントがはためいた瞬間――その全てが霧散した。

「おい……マジかよ！」

「無傷って、嘘……でしょ……」

　魔法の効かぬ相手に、たじろぐ二人。黎明ギルドは武器を構え、息を呑んで様子を窺っている。

（とにかく時間を稼ぐことを考えろ……！　人数はこっちが有利だ。連携すれば、多少は持ちこたえられる）

　次の矢を構えながら、前方へと意識を研ぎ澄ます。ネクロマンサーのわずかな異変も、見逃してなるものか。

「奴は重力魔法を操る！　先ずは接近戦を避けて、この距離からの攻撃を――」

　俺の言葉はそこで途切れた。

　それは唐突だった。

「へ……へへっ……！」

　背中が熱い。

　焼けるように、熱い。

　鋭い痛みだ。

「へへへへへっ……！　ククッ……アッハッハッハッハァぁ……！」

　後ろを向くと、ナイフを構えた班目。

　唇を歪ませ、嗤っていた。

　刃先は赤く濡れている。

　痛みの中、妙に達観した思考で、俺は間抜けにも思った。

　ああ、あれは。

　――俺の、血か。