魔物殺し

第2話 ブルーゲート

　人混みをかき分け路地裏に入ると、何やらガラの悪い三人組が目に入った。更にその奥には青い靄――あれが渋谷で発生したブルーゲートだろう。近くには公安二人の姿も見える。随分と大所帯じゃないか。

　先ずは道を塞ぐ邪魔な男たちに声を掛ける。

「そこ、どいてくれないか？」

「……あ？」

　ゆらりとこちらを向く三つの視線。奴らはそれぞれ武器を身に着けている。中心にいるデカい男はロングソード。その左右取り巻きはそれぞれモーニングスターにハルバードと、どれもこれもギルドで出回っている標準的な獲物だ。探索者である事は明白だった。

　ギルドお墨付きの武器は職質されないので、色々と楽ではある。まあその分、性能はお察しではあるのだが。

「んだてめぇ……？　いきなり出て来て何の用だ？　あぁん？」

「別にアンタらに用はない。俺の目的は、そこのブルーゲートだ」

　顎でゲートを示してやると、全員の視線が集まった。一拍を置いて、ゲート前の公安が睨みを利かす。

「……お前さん、ギルドのもんか？　所属はどこだ？」

　何やら勘違いしているようだ。口振りからして、俺を「ギルドから派遣されてきた探索者」だと思い込んでるってとこか。

「所属はない。俺はソロだ」

「……んだよ、またはぐれ野郎か！　今日はハイエナ祭りだな、クソがっ！！」

　よく分からんが、舌打ちをされた。どうやら虫の居所が悪いらしい。こういう手合いはまともに付き合わないに限る。用件だけ伝えて、さっさと中に入るとするか。

「俺は公安のホームページを見てここに来たんだ。渋谷区で発生したブルーゲート――対応求ってな。もうあまり時間も残ってないんだろ？」

「……ああ、そうだよ！　で、何だ？　おめぇも金が目的ってか！？」

「俺がこのダンジョンを攻略する。報酬はいらん」

「んでいくら欲しいんだ？　三百万か？　四百か…………って、は……？」

　ぽかんと口を開ける公安。周りの連中も間抜け面を晒している。その隙に、俺はサッとゲートの中へ身を投じたのだった。

「い、行っちゃった……」

　最初に口を開いたのは、茂宮の隣に控える男だった。次いで茂宮が銃を構え、ゲートを見やる。

「吉田ぁ！！　俺は今直ぐ突入するから、お前は外で見張っとけ！　一旦様子を見て来るが、もし三十分経っても戻らなかったら特隊を呼べ！　良いなっ！？」

「なっ――！　もしかして茂宮さん、アイツについて行く気ですか！　無理ですって！！　いくらブルーゲートって言っても、碌な装備も無しで飛び込んだら死にますよ！」

「バカ野郎！！　だからって一人で行かせられる訳ねぇだろ！　危なくなったらあの野郎の首根っこひっ捕まえてでも引き返す！　だから大丈夫だっ！」

「ちょ、待ってって！　茂宮さんっ――！！」

　ゲートを潜ると目の前には密林地帯が広がった。辺り一面を占める木々草花の数々。呼吸をすると、青臭い深緑の匂いが鼻腔を満たす。

（予想通り。オープンワールド型か……）

　ダンジョンには大きく分けて、二つの型がある。

　先ず一つ目。

　広大な面積を有する、オープンワールド型。

　こいつは森や砂漠、洞窟などと言った、現実世界にもあるような自然風景がベースとなっている。モンスター共は独自の生態系を築いており、弱肉強食がうまい事回っているのが特徴的だ。ダンジョン内で最も戦闘力の高いモンスターが【ダンジョンボス】として設定され、そいつを倒すのが目的となる。

　そして二つ目。

　複数の階層からなる、無機質な踏破型のダンジョン。

　ダンジョンと言えば、世間にはこちらのイメージの方が浸透しているらしい。第一階層から始まり、徐々に下層へと降下していく。途中訳の分からんトラップやら、物理法則を無視した障害も起こり得る――面倒極まりない構造だ。各層ごとにエリアを護る守護者(ガーディアン)がおり、最深部ではダンジョンボスがふんぞり返っている。攻略するまでに時間が掛かり、必然的に難易度も跳ね上がる。まさに探索者泣かせである。

　今回引いたのは前者だった。ブルーゲート程度ならば、オープンワールド型である事の方が多い。踏破型はイエローゲート以上から出始めるのが一般的。これは既に統計にも出ている事実だ。

「ととっ、あっぶねぇっ！！」

　俺の通って来たゲートから、先程の公安の一人が走り出て来た。着地にミスって若干ふらつき、次いでゆっくりと頭を回して森を眺め始める。

「おい、なんだこりゃあ……！？　また随分と、けったいな場所じゃねぇか……」

　拳銃を構えながら周囲を見回す公安と、不意に視線が繋がった。

「あっ！　居やがったな、てめぇっ！！」

「なんだ。アンタ付いてきたのか？」

「なんだじゃねぇよっ！　一人でダンジョンに潜るなんて、お前正気か！？　ソロだか何だか知らねぇが、自殺行為だぞ！　それに報酬はいらねぇって、お前なあ――」

　公安がまだ喋ってる最中、唐突にそ(・)れ(・)は起きた。

「なっ……！！」

　公安は拳銃をだらりと下げ、驚嘆の吐息を漏らす。空間のただ一点を見つめながら、絶句した。

　青い靄が、立ち消えたのだ――

「嘘だろ……げ、ゲートが……！　ゲートが、閉じやがったっ！！」

　突然のゲートの消失に、狼狽える公安。腕をぷるぷると震わせながら、目を白黒させている。

「どういう事だよっ！！　さっきまでここにあったよなぁ！？　なあ！？」

「……管理者(ゲートマスター)の仕業だな。ブルーゲートに出現するのは珍しいんだが……」

　俺は唇の端を吊り上げる。

「管理者(ゲートマスター)だぁ？　おめぇ、それってつまり……！」

　公安の顔から血の気が引く。状況を悟ったようだ。

　管理者(ゲートマスター)とは即ち、ゲートを統率するモンスターの事だ。ゲートの開閉を自在に行える、厄介な敵。奴らは探索者がダンジョンに入って来たのを感知し、すぐさまゲートを閉じてしまう。ゲートが閉じれば外界との繋がりは断たれ、連絡手段が失われる。人員増強、物資の補給は不可能。簡単かつお手軽な、スペシャル牢獄の出来上がりという訳だ。

「アンタの想像してる通りだ。管理者(ゲートマスター)を倒さない限り、ゲートが再び開くことは無い。……と言っても、別に大した問題じゃないがな。ボスさえ討伐してしまえば、ダンジョンそのものが崩壊する。そしたら現実世界に戻れるだろ？」

「何言ってやがる！　ぬかすんじゃねぇ！　俺たち二人でボスを討伐だと？　無理に決まってんだろうが、そんなもん！」

「……二人じゃない。アンタは俺の後ろで控えててくれ。その方が動きやすいからな」

「――てめっ！　だったらなおさらだろうがっ！！　おめぇがどんだけつえぇ奴かは知らねぇがよ。ダンジョンを一人で攻略できるような探索者は、最低でもBランク以上！　そんな輩はそうそう居ねぇんだ。この無鉄砲野郎が！」

「…………悪いな。生憎、拳銃は使わない主義なんだ」

「……はあっ？　お前、何言って……？　……って！　そういう意味じゃねぇんだよゴラァッ！！！！」

　唾を飛ばしながら怒り狂う公安。こんな軽口すらもスルー出来ないとは、よっぽど追い詰められてるな。いや――よくよく思い返してみれば、先程からこの男は怒鳴ってばかりだ。公安の仕事はストレスが多いとも聞く……若しくはカルシウム不足だろうか？　どっちにしろ、難儀な事だ。

　公安は怒り疲れたのか、深く溜息をついてぼそぼそ喋り出す。

「……もういい。とりあえず状況を整理するぞ。先ずは……そうだな。自己紹介からだな。俺は茂宮　拓郎。公安一課、ダンジョン災害対策専門室の少佐を務めている。お前さんの名前は？」

「御剣　一真。探索者だ」

　茂宮は拳銃をしまい、右手を差し出した。俺も続いてその手を握り返す。

「こうなったら一蓮托生だ。よろしく頼むぞ、御剣。……お前確か、ソロって言ってたよな？」

「ああ」

「いっつもこんなことやってんのか？　いきなりダンジョンに飛び込んで、報酬もいらねぇって？」

「金に興味はないんでね」

「興味ないって、お前なあ……」

　茂宮はズボンから煙草を取り出し、ライターで火を付けた。ダンジョンに閉じ込められたこの状況で一服とは恐れ入る。少佐と言うだけあって、この男案外肝は座っているのかもしれない。

「……なんでギルドに加入しないんだ？　いくら金に興味が無いって言っても、限度ってもんはあるだろうが。はぐれ探索者じゃたとえダンジョンを攻略しても、報酬金は支払われない。ギルドからのサポートも受けられないんだろ？　デメリットしかねぇように見えるんだが……」

「………………」

『みんな死んだ。全部、お前のせいだ……お前のっ――！！！！』

　厭な記憶が脳裏を掠めた。

　茂宮は煙を吹き出し、煙草を投げ捨てる。

「まあ良い。余計な詮索はしねぇよ。それよりも御剣ぃ、お前装備は何持ってきた？　俺はこいつしか持ってねぇぞ？」

　拳銃を取り出し、目の前でちらつかせる。

「弾は九発きっかりだ。マガジンもねぇ。撃ちきったら、それでお終いよ」

　茂宮は苦々しい顔をしているが、いったい何を気負っているのだろうか。こっちははなっから、そんなおもちゃに期待などしていない。モンスター共に対して銃火器による攻撃は効果が薄い。雑魚なら鉛玉で撃ち殺す事も可能だが、効率は悪い。当然それ以上の相手となると、なおさらだ。牽制程度の役にしか立たない。

　公安は自衛隊から分派した組織だ。ダンジョンの攻略にも、もっぱら近代兵器を用いる。ピストルがダメなら手榴弾、バズーカー。それでもダメなら戦車にミサイルと――ダンジョン攻略にかかる費用は跳ね上がって行く。ブルーゲート程度の攻略ならば、それでもまあ何とかなる。だが中級モンスターがうろつくイエローゲートでは、公安は実質無力に等しい。ましてやレッドゲートでは……言っちゃ悪いが、肉壁同然だ。

　米国みたく、ダンジョン攻略に核兵器を導入すれば。

　また、話は別なのだろうが――

「俺の装備はこれだ」

　腰に括りつけた短刀を見せ、ウエストポーチに詰めて来た小瓶とヨプの葉を地面に並べる。

「……ナイフ一本に……葉っぱと、なんじゃこの瓶は……？　おいっ……こ、こんだけかっ！？　おいおいおい勘弁してくれよ！」

　茂宮は溜息をつきながら、天を仰ぐ。どうやらお気に召さなかったらしい。

「はっ、ははっ……！　俺、ここで死ぬかもな……」

「ダンジョンにじゃらじゃら装備を持って来るような奴は二流だ。基本は現地調達で事足りる」

　地面の物資をウエストポーチに入れ直し、前を向くとそこには――

「グギッ、グギィィィィッツ――――！！！！」

　今や見慣れた緑の悪鬼(ゴブリン)が、一匹立っていた。

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　――――用語一覧――――

【ダンジョンボス】
　ダンジョンを支配する親玉のモンスター。ダンジョンで最も戦闘力を有する個体が、ボスの座に選ばれる。ダンジョンボスは他のモンスターと異なり、ボス特有の刻印が体に刻まれており、一目でそれと分かるようになっている。戦闘力とはすなわち、ダンジョンに対する『影響度』と同義であり、単純な力の優劣だけで決まる訳ではない。