羅刹は、かく復讐せし

第30話 取り戻した日常

　病院での退屈な毎日を終え、ようやく日常が戻って来た。特段不自由のない生活だったが、辛かったのは甘味制限だ。

『御剣さん！　またこんなに甘いものを持ち込んで……！　怪我人なんですから、少しは自重して下さい！！』

　そう言い残し、机の上に置かれたスイーツを没収するナース。別に食に深い拘りはないが、甘味類だけは別だ。唯一の楽しみが奪われた俺は、抜け殻の様な日々を送った。

　苦痛の検査入院から数週間。

「さてさて、久しぶりの豪遊と行きますか……！」

　ボロアパートの床に並べたるは、数多の尖兵たち。今日は駄菓子にターゲットを絞って買い込んだ。

「先ず最初は……お前だ！」

　開封するは、たけ○この里。サクッとしたビスケットに、チョコレートが絶妙に絡まる珠玉の一品。これ単体で触感、味ともに完結している――まさに天から給いし造形美。

「ま、ただの企業努力なんだがな」

　ちなみに、きの○の山も普通に好きだ。例の論争に興味は無い。

「お次は、と」

　一口サイズに慣れて来ると、ボリューム感のある物が恋しくなる。固い食感が続いたため、柔らかな感触が好ましい。俺の選んだ最適解、それは――

「チョ○パイ……これぞチョコ菓子の至宝……！」

　頬張ると、口いっぱいに広がる多幸感。最初はスポンジのふわっとしたしっとり感。それが徐々にチョコ＆クリームと溶け合い、滑らかな口当たりへと変化する。

　――変幻自在、これぞくちどけの魔術師。

「まだまだ行くぞ……！」

　柔らか食感の次は、再び固めの商品に戻って来る。無限ループ。ぺりぺりと蓋を開けて銀袋を取り出し、中身とご対面だ。

「一本ずつか、まとめて食うか……悩ましい。実に悩ましい」

　と言いつつも、五本まとめて唇に加える。

　ポッ○ー（極細）をちまちま食うのは性に合わない。束にして口内に突っ込み、細かく砕きながら咀嚼する。その名の通り、ポキポキとした音が脳に響いて、やみつきになる。

　チョコをチョコで上塗りし、口内をチョコで満たし尽くす。

「あぁ……この瞬間だけは、生きてるって実感できるな……」

　そんな俺の様子を、一歩引いた場所から見つめる女がいた。唇が若干ひくついている。口寂しいのだろうか？

「――食べますか？」

「……いえ、結構です。見ているだけで胸焼けしそうですので」

　俺の問いかけにしかめっ面を浮かべながら、眼鏡を掛け直した彼女。公安一課所属、葵　優香――茂宮直属の部下の一人だ。

「御剣さん。非合理的なカロリー摂取はそれぐらいにして。そろそろ本題に入らせてもらってもよろしいでしょうか？」

「……ふぁい？」

　ポ○キーを咥えながらの返答になったため、間の抜けた声が出た。みるみるうちに、葵の目線が冷めて行く。葵はコホンとひとつ咳ばらいをし、用件を伝え始めた。

「渋谷でのレッドゲート発生から、はや一ヶ月。御剣さんの情報は未だ秘匿されておりますが、既にギルド上層部では噂になりつつあります。『レッドゲートのボスをたった一人で討伐したD級探索者――化け物がいる』とね」

「化け物、ね……」

　言い得て妙じゃないかと一人納得する。俺にはその単語が相応しい。人の心など、とうの昔に失ったのだから。

　公安は今回の一件に対し、かん口令を敷いた。ボスは藤堂が単独で討伐し、ゲートは閉じたとされている。それが世間での一般常識。真実を知るのは、あの日ダンジョンに潜った探索者と執行部隊。それに公安の一部人間のみ。

「公安は随分と市民への隠し事が多いんですね。マザーゲートに転移装置、それに今回の事も。メディアまで操って、正直どうかと思いますけど……」

「我々の目的は無用な混乱を避ける事。情報は必要な人間にだけ開示されていれば良い。それが最も合理的なんですよ」

「合理的ねぇ……」

　公安内部でも、情報の格差はある。全てを知るのは、それこそ組織のトップぐらいのものだろうか。

「それで？　葵さんは俺にいったい何の用ですか？　退院したばかりなんですから、一人でゆっくりしたい所なんですが……」

「貴方は要監視対象です。魔眼の事もそうですが、何よりもその実力。……正直、D級と言うのは無理がありますよ。流石に」

　探索者のランク付けは、スキルの有無に依存する部分が大きい。無能力者の俺は、必然的にランクが低く設定された。

（ぶっちゃけライセンスが欲しかっただけだから、ランクなんて気にしたことが無いんだがな……）

　俺の腹の内を知ってか知らずか、葵は説明を続けた。

「少なく見積もってもA級、若しくは【準S級】相当です。そんな人材が、はぐれ探索者としてほっつき歩いてるこの状況。ギルドの人間がいつ干渉してくるか分かりませんから。当面は見張りを付けさせてもらいます」

「はぁ……」

　見張りは別に良いのだが、何も部屋の中にまで入って来ることは無いだろう。これじゃあプライベートも糞も無い。

（まあいい。だったら俺も、公安を利用させて貰うとするか）

　右目に宿った異能――翠玉の魔眼。レッドゲートから帰還して、俺はまだ一度もこの力を使用していない。

　ネクロマンサーとの戦闘時、不意に激痛に襲われた。結局あれが何だったのかは不明なまま。

　先ずは知らなくては。

　この力の、特性を。

　その為には、先達者に聞くのが一番だ。

（人類最古の魔眼ホルダー。せっかく大先輩が身近にいるんだ、この機を逃す手は無いな）

　俺は菓子をたいらげた後、公安本庁へ向かう事を決めたのだった。

――――

　思い立ったが吉日。葵の手引きもあり、俺はその日の午後から公安本庁へと足を踏み入れた。ロビーで桐生へと取り次いでもらい、そのままエレベーターへ。

「あの……つかぬ事をお伺いしますが」

　ボタンを押そうとした葵へ向かって、俺はこれまで感じて来た率直な意見を告げる。

「今更言うのもアレなんですが、桐生さんって公安のトップですよね？　俺みたいなはぐれ探索者が、こんな簡単に呼びつけても良いもんなんですか……？」

　先日の病室での出来事。桐生がアメリカ大統領と直接やり取りしたという事実が、今になってせり上がる。ひょっとしたら俺は……とんでもない無礼を働いているんじゃないだろうかと。

「……本当に今更ですね。まあ公安トップと言うのは若干の語弊がありますが……その疑問は合理的かと。貴方は桐生様に気に入られているみたいですので、今の状況はあくまで特別待遇だとお考え下さい」

　そしてそのまま、四十五階のボタンを押す。ぐんぐん上昇するエレベーター、無言の気まずい時が流れる。

「…………」

「…………」

　沈黙に耐え切れず、俺の方から口火を切った。

「……語弊がある、って言いましたよね。てっきり桐生さんが公安のトップだと思ってたんですが、違うんですか？」

　葵は逡巡する素振りを見せたが、俺の問いに答えてくれた。

「公安には大きく分けて、二つの派閥が存在します。『剣聖』桐生　正臣を司令官に置く桐生派と、『知将』常平(つねひら)　茂雄(しげお)を祭り上げる――常平派です」

「常平　茂雄？　聞かない名前ですね」

「……そうですね。……表にはあまり出たがらない……お人ですから……」

「？」

　それは一瞬だった。葵の目に、わずかに昏い感情が混じった気がした。俺がその違和感に惑わされている内に、葵は更に説明を続けて行った。

「桐生様の率いる執行部隊――そしてその傘下に置かれるのが、公安特務部隊。通称特隊です。彼らはダンジョン攻略と、ギルドとの交渉をメインに活動しています。私たち公安一課の仕事もこちら側ですね」

　日頃から街中をパトロールし、ゲートを見つけたらすぐさま周囲を封鎖する。報酬金を定めてギルドの同行を探り、時には特隊による強行突破も行う。

「俺が今まで抱いていた公安のイメージと合致します」

「民衆の多くも、同じことを言うでしょう。……そしてもう一つの派閥を束ねる常平様は、各業界とのパイプ役を担っています」

「……パイプ役？」

　呟く俺に、葵は小さく頷く。

「――メディア、政界、金融、果ては医療に至るまで。ありとあらゆる分野の重鎮たちと、強力なコネを持っておられます。公安が大掛かりな情報統制や、莫大な報酬金を即座に準備できるのも、全てこの方のお陰です」

　公安の懐から湧いて出て来る、無尽蔵の金や物資。いったいどこから支給されているのかとは思っていたが――

「なるほど。それは重要ポジションだ」

「……ええ」

　今の葵の話を真に受けるならば、常平　茂雄――この男はまさしく、公安の心臓に他ならない。ともすれば、その影響力は桐生以上かもしれない。

「お二人は『武の桐生』、『知の常平』と言われ、公安の二大巨頭なんです。どちらか片方が欠けても、組織が瓦解する。派閥と言いましたが、別に争ったりしてる訳ではありません。両者ともに、替えの効かないお方なんですよ。――っと、無駄話が過ぎましたか」

　エレベーターの動きが止まり、葵が目配せする。

「到着しました。こちらが仮想バトルルームになります。しばらくしたら桐生様もみえると思いますので、思う存分暴れ散らかして下さい。それでは」

　小さくお辞儀をし、葵は扉の向こうへと消えて行くのだった。

　――――

　葵の言葉通り、桐生はすぐさま部屋にやって来た。

「まさか君の方から魔眼の披露を申し出てくれるなんて。嬉しい限りだよ、御剣君。早速だがその力、見せてもらっても良いかな？」

「……それは構いませんが」

　騒がしいギャラリーを、大勢引き連れてだ。

「御剣、気合入れろよ！　気合っ！！」

「一真っち～　ファイト♥　ファイト♥」

「灰原、おめぇも応援しろよな！　声出せ声っ！　腹から出せっ！！」

「……ハハハ。木羽さんはいつでも元気ですね」

　場外からこちらを見つめる三つの視線。毒島に木羽に灰原にと、執行部隊が勢ぞろいだ。この状況は葵からも聞いていない。桐生も苦笑いだった。

「君の魔眼を見に行くと言ったら、是非とも同行したいと詰め寄られてね。大目に見てやって欲しい」

「いや、別にそれは良いんですが……」

　顔見知りが増える分には別にいい。だがこの場にはもう一人、俺の知らぬ人間がいる。俺から身を隠すように、桐生の背後にちょこんと立つ。小さき少女と、視線が交わった。

「……なに？」

　不機嫌そうな顔で、小首を傾げる少女。いや、少女と言うのは不適切か。右手にキャンディー。左腕で兎のぬいぐるみを抱きしめた――女児だ。

「桐生さん、誰ですかこの子は？　迷子か何かですか？」

「……初対面なのに失礼なやつ。およそ成人した男性の言動とは思えない。加えて想像力にも乏しい。致命的な欠陥だね」

　少女はジト目をしながら、そんな暴言を平然と言い放った。あまりの衝撃に、何を言われたか理解するまでに、たっぷりと数秒を要してしまった。桐生は隣でクックックと笑っている。

「紹介しよう。彼女も執行部隊の一員だ。名を久留米(くるめ)　未来(さき)。少々口は悪いけれども、仲良くしてくれると嬉しいよ」

「執行部隊って……こんな子供がですか！？　……冗談ですよね？」

「二度目の失言。次は無い」

　久留米から鋭い殺気が飛んで来て、思わず身構える。確かに、そこらのガキが発するオーラじゃないな。

「別に入団の時に年齢制限を設けている訳ではないからね。本人の希望があり、相応の実力を持ち合わせるのなら、我々はいつだって歓迎するよ。もちろん御剣君も、その資格を十分に持ち合わせている」

「俺はソロ専門ですので」

　唐突で露骨な勧誘だが、さらりと流した。ここ最近で勧誘が増えてきたが、桐生もそこまで本気ではないのだろう。それ以上しつこく粘着するような真似はしない。

　桐生の近くで陣取る久留米を見て、毒島の顔に不満の色が浮かぶ。

「ちょっと未来っ！　いつまで桐生様にくっついてんのよ！　早く外に出なさいって！」

「……毒島うるさい。私はここから見るの。特等席」

「はぁ、何それ！？　駄々こねてんじゃないわよ！　アンタそんなんだから、いつまで経っても子ども扱いされんのよ！」

　久留米は唇をへの字に曲げて、一言――

「…………怒ってばっかだと皺が増えるよ。年増」

「…………あ゛？」

　地の底から響くような恫喝。

「ひえっ……！」

　隣の木羽は、か細い息を歯の隙間から漏らすのだった。

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　――――用語一覧――――

【準S級】
　実力的にはS級相当ではあるが、国際的な事情を鑑みて、正式にはS級認定されない探索者たちを指す。準S級と言うのは公的なランク区分としては存在せず、A級と一括りにされるのが一般的。S級探索者の誕生は、世界各国とのパワーバランスに多大な影響を及ぼす。S級になる為には、達成せねばならない幾つもの条件がある。単純な実力だけでは到達できない領域である。