魔物殺し

第3話 殺しの流儀

「グギィィィィッツ！！！！」

　雄叫びをあげながら突進するゴブリンに、片や銃を構える茂宮。

　銃声、五発。

「ギギギギギッツ！！！！」

　――全弾外した。

「くそったれがっ！！」

　ちょこまかと動き回る小鬼に、射撃武器は相性が悪かろう。茂宮は再度銃口を向けるも、狙いが定まらない。完全に遊ばれている。

「やれやれだな」

　俺は前傾し、手前の土を握る。そして迫り来るゴブリンの顔面に、そいつを思いっきりぶちまけてやった。

「――ギャアアアアアアアッツ！！！！」

　顔面を両手で覆いながら、ゴブリンは天を仰ぐ。耳ざわりな薄汚い叫び声が周囲に響いた。古今東西、砂による目潰しは最もお手軽な攪乱だ。ゴブリンは前後不覚に陥った。

「今だ、茂宮」

「――――！？　おうよっ！」

　銃を構える茂宮。

「くたばりやがれっ！！」

　銃声、一発。

「グッ……ギッ……ギィッ……！」

　次はしっかりと、命中した。

　ゴブリンは額から血を吹き出しながら、どさりと後ろに倒れた。茂宮は玉の汗を拭き出して、荒い呼吸を繰り返す。

「ふぅーっ……！　ふぅーっ……！」

「うまい事仕留めたな。やるじゃないか」

「ああ、やったよ……！　やってやったよ、畜生がっ！」

　興奮混じるガッツポーズに、思わず口が綻んでしまった。モンスターであっても、頭部は幾分柔らかい。ゴブリン程度ならば鉛玉でも十分貫通する。

「こんな初っ端で六発も使っちまったな……　もう銃はほとんど役に立たねぇぞ。あとはお前のスキルだけが頼りだ、御剣！！」

「……スキル？　何を言ってるんだ？」

「何って……スキルだよ！　お前が持ってる、ス・キ・ル！！　お前探索者だろ？　しかもわざわざソロでダンジョンに潜るなんて、狂ったことしてやがるんだ！　相当強力な能力を持ってんだよなぁ？　なあ！？」

　なるほどそう言うことか。一般常識だと、「探索者＝スキル持ち」だったな。ならば、無慈悲な宣告を告げねばならない。必死の形相を浮かべる茂宮に向かって、一言――

「俺は無能力者だぞ？」

「…………はぁ？」

　返答までにたっぷりと間があった。今日一番の呆け顔を晒しながら、茂宮は大声で叫ぶ。

「はああああああああっつ！！！！！」

　顎が落ちるんじゃないかってくらいの大口、そして絶叫。俺の肩を揺すりながら、茂宮は涙目で訴える。

「無能力者って、嘘だろっ！！　それじゃあおめぇ……俺らと変わんねぇじゃねぇか……！　スキルも無いのに……何でこんな事してんだよぉぉ……！」

　しまいには遠くを見つめて、抜け殻のような吐息が漏れる。

「こりゃあ、マジで俺……今日で死んだかもな……」

　怒ったり泣いたり絶望したりと、感情の起伏が激しいやつだ。

「次にモンスターと鉢合わせたら、アンタは後ろに下がってろ。俺が引き受ける」

「……ああ分かってんよ！　畜生が……せめて簡単にはくたばってくれんなよ、探索者さんよぉ！」

　嘆く茂宮を何とかなだめ、俺たちは密林をただ進む。

　歩き始めて数分、最初の群れに遭遇した。

「隠れろ、茂宮」

「なんだ――！！」

　近くの草陰にその身を隠し、前方を見やる。

「グギッ、グギッ、グギィッ！！」

　ゴブリンの集団、数三匹。

「……どうするよ、御剣？　このままやり過ごすか？」

　小声で話しかける茂宮に対し、俺は首を横に振る。

　やり過ごす？

　もっての外だ。

　――折角の、餌なのだから。

（利用しない手はないな）

　俺はウエストポーチから小瓶を取り出し、蓋を開けた。同時に腰に括った短刀を右手に握り込む。小瓶傾け液体を刃に垂らすと、薄緑にコーティングされた刀身が怪しく輝いた。刀身を伝って液体がぽたぽたと地面に垂れ、濡れ跡を作る。

（……陽動は、っと……まあこれで良いか）

　目の前に落ちている小石を握り、それをゴブリン共の向こう側――密林の中に向かって放り投げる。

　コツン――

　乾いた音。奴らの意識が一瞬、木々の中へと吸い寄せられる。

　僅かな隙だ。

　だが、俺にとっては十分過ぎる。

「――はあッ！！」

　握りしめた短刀。肉を切り裂く感触が、手のひらを覆う。

「グギャアアアアッツ――――！！」

　背中を切り裂かれたゴブリンはそのまま前へと倒れ、木の葉が舞う。

「グギィ……？」

　異変に気付いた残り二匹。だが奴らが飛び掛かるより先に、俺の刃が胴を薙ぐ。

「ガアアアアッツ――――！！」

　二匹は血を流しながら、その場に倒れ伏す。決着はあっけない物だった。

「終わったぞ。もう出て来ても大丈夫だ」

　呼びかけると、草陰の中からよろよろと茂宮が現れた。茂宮は俺とゴブリンを何度も見つめながら、ぽつりと漏らす。

「すっ、すげぇ……！　ははっ！　流石は、腐っても探索者ってとこか……！　すげぇぞ、御剣っ！！」

「……一言余計だぞ」

　目をキラキラと輝かせる茂宮は、まるで少年に戻ったかのようだ。この短時間で喜怒哀楽をコンプリート、さぞかし充実した一日になっただろう。

「…………グギィッ」

「ん？」

　地面から発せられた鳴き声を聞きつけ、茂宮が硬直する。もぞもぞと動く緑の体躯に気が付き、みるみるうちに顔が青ざめた。

「おいっ、御剣！！」

　最初に切り付けたゴブリンが、ゆっくりと起き上がる。残りの二匹も続けざまに目を覚ました。

「御剣ぃっ！　まだ死んでねぇぞ！　早くとどめをさせ！！」

「グギィ、グギィィィッ……！！！！」

　にたにたと涎を垂らし、嗤うゴブリン共。俺の事を小馬鹿にでもしているのだろうか？

　つめの甘い探索者め。

　ゴブリン程度も切り裂けない、矮小な腕っぷしだ。

　スキルも持たぬ、凡人が――

　俺は短刀を下ろし、奴らの胸を指差す。

「気持ちのわりぃ顔を並べる前に、自分の体をよく見てみたらどうだ？　まぬけ」

　ゴブリン共が一斉に、視線を下げる。

「グッ、ギッ、ギッ……？」

　目を細め、己が胸元を凝視する。そこにあったのは、目の覚めるような赤――爛れ、肥大化した肉、血管が隆起し、歪に脈打つ。ところどころで皮が破裂し、鮮血がどろりと体表を濡らしていた。

「……グッ、ガッ……ギャアアアアアアアアアアアッツ！！！！！！」

　胸を掻きむしり、次々と地面に倒れ伏すゴブリン共。断末魔をあげながら、血の泡を吹く。

「……なんだよコレ。何が、起こったんだ……？」

　死体を爪先でつつきながら、茂宮は顔をひきつらせた。

　どれだけ屈強なモンスターであっても、鍛えられない部位がある。それは内臓だ。いくら堅い表皮で外側を守っていても、内側からの崩壊には驚くほど脆いもの。故に、奴らを殺す最適解は。

　――毒。

「これが一番効率よく、お前らを殺せるんだよなあ……！　クックックック……！」

　刀身から滴る毒を宙に撒き、俺は短刀をしまった。血の海に沈んだゴブリン共を見つめ、茂宮は目を細めている。

「うえっ！　こいつはひでぇ……！」

　口元を手で覆い隠しながら、嗚咽を漏らした。

「御剣ぃ、おめぇいったい何したんだ？　俺も仕事柄、死体を見る事はよくあるけどよぉ……ここまでのもんは中々お目に掛かれねぇぞ……！」

「……奴らの致命傷になったのは、毒だ。小瓶に入ってた毒を刀身にまとわせて、斬り付けた。傷口から侵入した毒素で、肉が膨張、破裂。筋繊維が破壊され、内からは大量の血液が逆流――」

「だーーーーっ！！　もういい！　誰がそんな詳しく説明しろって言ったよ！　想像しちまうじゃねぇか、気色わりぃ！」

　動揺する茂宮を尻目に、俺はゴブリン共の死体の前へとしゃがみ込む。右手に手刀を作り、それをそのまま肉の中へ。胸の中心に目掛けて、一気に手首まで差し込む。

　ズブり――

　そのまま心臓を鷲摑み、肉をかき分けながら引き上げた。

「おいっ、何やってるんだよ！！　うっ……うええぇっ……！」

　下を向き、えづく茂宮。一方で俺は今しがた取り出した心臓を眺め、弾力を確かめる。

「毒の効き目を確かめるなら、コレが一番手っ取り早い。心臓が毒に侵されると、緑の斑点が浮き上がって来る。……弾力も柔い、筋肉がしっかり破壊されてる証拠だな。十分に効果が出てる」

　こういう確認作業は、既に何千回と繰り返してきた日常だ。回数を重ねるごとに、より精度が上がったと自負している。

「……ったくよぉ！　もうくたばってんだから、わざわざそんなこと確認する必要ねぇだろうが！　おええっ……！」

　茂宮の動悸は未だ収まらない。公安の少佐のくせに情けないな。

「このダンジョンに出て来るモンスター共に、俺の毒がどの程度通用するのか……予め知っておかなくちゃいけないだろ？　折角目の前にこんなにも便利なサンプルがあることだしな」

　俺は心臓を地面へ向かって投げ捨てた。そしてそのまま短刀を取り出すと、刀身にわずかに付着した毒液を人差し指ですくう。親指と擦り合わせ指を広げると、指と指の間にねちゃりと薄緑の糸が掛かった。

「モンスターって言っても、強靭なのは外側だけ。中身は案外――脆いもんだ」

　単純明快。

　視界を奪いたければ、眼を潰す。

　苦痛を与えたければ、舌を切る。

　恐怖を刻みたければ、徐々に気道を塞いでやる。

　そして――

　命を奪いたければ、毒を盛る。

「覚えとけ茂宮。モンスターを壊すのなんて……簡単なんだぞ？」

　俺の指を見つめながら、茂宮は顔を引きつらせる。

「……直で触って大丈夫なのかよ、それ？　毒なんだろ？」

「モンスター共に有害な毒が、必ずしも人間にとって有害とは限らない。今日持ってきたのは、人体には一切影響がない毒だ――」

　人差し指を口元へ。ぺろりとひとつ、指先を舐める。

「おいっバカっ！！　何やってんだ、おめぇっ！！！！」

「こうして実際に見せた方が、信用出来るだろ？　どうだ茂宮。なんならアンタも触ってみるか？」

「――アホかっ！！　一人で勝手にやってろ！」

　差し出した人差し指を見ながら、後ずさりする茂宮。まあ抵抗はあるだろう。口で言って聞かせるのと、実践するのでは雲泥の差だ。

　ダンジョンで見つかる毒の選定は命懸けだ。人体にとって有害か否か？　モンスターに対してどれほどの効き目があるのか？　ネットで調べたり図鑑を読み漁ったところで、当然ながら答えは返ってこない。全ての疑問に、俺自身の手で解を得るほかない。

　探索者で毒を用いる者が極端に少ない理由は、まさしくここに起因するのだろう。リスクにリターンが見合わない――スキルを持つ奴らは、そう結論付けるのが道理だ。

「さて、先に進むかね」

　胸部が歪に肥大化したゴブリン共の屍を踏み分けて、俺たちは密林の更なる奥地へ向けて歩を進めて行った。

　歩き始めて、一時間は経っただろうか？　ゴブリンの集団と出くわす回数もそこそこ増えて来た。

「ハアアアッ――！！」

「グギャアアアアッツ！！！！」

　短刀を上から下へ、一閃。ゴブリンは左右真っ二つに割れ、肉塊が地面にどさりと転がる。

「これで三十匹ってとこか。そろそろ温まって来たな」

　握りしめた短刀が俺の問いに呼応するように、返り血で輝く。茂宮は地面に連なる肉塊を見ながら、額の汗を拭った。

「しっかしまあ、よくもそんなナイフ一本でそこまで戦えるもんだ。これなら本当にボスを討伐出来ちまうかもしれねぇな！」

　茂宮の顔に興奮の笑顔が浮かぶ。再び煙草を取り出すと、ライターで火を付けた。そろそろ緊張も解けて来た頃合だろう。束の間の一服を噛みしめている。

「最初に御剣の装備を見た時は、正直終わったって思ったんだけどな。あり得ねぇほどの軽装備、ましてやスキルも持ってねぇと来たもんだ。どうなる事かと思ったが……」

　煙を吐き出し、歯を見せて笑う。

「探索者ってのは、やっぱ俺らとは次元がちげぇわな！　モンスター討伐のプロって感じだ！」

「……別に、そんな大したもんじゃない」

「おいおい、謙遜すんなって！　俺が人をほめる事なんて滅多にねぇぜ？　ははっ！！」

　謙遜などではない。俺は人より長くダンジョンに籠っているから、他の奴らより少しばかり知識があるに過ぎない。

「買い被り過ぎた。ダンジョンに挑むのは重装備の戦闘部隊や、ギルドの探索者だけって考えがみんなの中に染みついてるだけで、実際は素人でもなんとかなるもんだ。俺が初めてモンスターを殺ったのも、ガキの頃だったしな」

「……ガキって、幾つよ？」

　瞬きの刹那、一瞬だが。

　朱里の笑顔が脳裏に浮かんだ。

「……九つの、時だったかな」

　茂宮はくわえていた煙草を地面に落とす。

「…………御剣。おめぇ、ほんとなにもんだよ……？」

　さらに進むこと数十分。ゴブリンの猛攻も鳴りを潜め、辺りには不気味な静けさが漂っていた。

「茂宮。ガキの頃、蟻を潰して遊んだことはあるか？」

「蟻だぁ？　何だよやぶから棒に。した事ねぇよ、そんなもん！」

「……そうか。俺はよく、潰してたけどな。……子供ってのは、時に残酷なもんだよな。遊び感覚で、平気で命を摘むんだから」

「…………？」

　首を傾げる茂宮に、思わず自嘲的な笑いが漏れる。あの頃から、俺は何も変わっていない。顔に掛かった返り血を拭き取りながら、俺は独り言のように呟く。

「ゴブリンも、蟻と同じだよ。全滅させたけりゃ、奴らの巣を破壊するのが手っ取り早い。徹底的に潰さなくっちゃなあ……」

　刀身で輝く血を眺めながら、俺は再度、短刀を強く握りしめた。

　この程度はまだ、準(・)備(・)運(・)動(・)に過ぎないのだから。