羅刹は、かく復讐せし

第4話 血塗れの玉座

　密林を抜けると、開けた場所に出た。まるでその部分だけを円形の型でくり抜いたような、不自然な空間だ。青臭い緑の残り香は消え失せ、異様な臭気が立ち込める。

　そして、ここが最終防衛ラインとでも言いたげに――

「グガアアアアアアッツ――――！！！！！」

　辺り一面を埋め尽くすゴブリンの群れが、雄叫びを上げていた。数えるのも億劫になる程の、おびただしい集団だ。己がテリトリーに入って来た異分子を排除せんと、敵意を剥き出しに俺たちを威嚇する。

　その気迫に気圧され、茂宮は一歩二歩と後退した。

「な、何匹いるんだよっコレっ……！」

　腰に付けた拳銃に、震える手で指を掛ける。残りの弾数は確か三発だったか？　正確に急所を射抜いたとしても、仕留められるのはせいぜい一、二匹が限度。焼け石に水も良いところである。

　しかし、状況悪化はそれだけに留まらない。緑の集団の更に奥で、俺は蠢く『山』を見た。

「ブルルルルルゥゥゥッ……」

　でっぷり肥え太った巨大な体躯。ごつごつと岩の如き体表に、下顎から伸びるは二本の牙。切り株で作った粗末な玉座に踏ん反り返りながら――奴らの王はそこに居た。

「……あれがボスだな」

　ゴブリンキング。

　読んで字の如く、ゴブリン共の王だ。

　キングは他のゴブリンに比べ、パワー、ディフェンス共に桁違い。素手で地割れを生む剛腕、硬い表皮は並大抵の武器を寄せ付けない。まさにボスを冠するに相応しい個体だ。奴の右腕に刻まれた紋様こそが、ダンジョンの統率者である何よりの証明だった。

　首を上げ、キングと目線を交える。

「ブルゥ……！」

　どうやら鼻で笑われたみたいだな。玉座から動く気配は一切ない。自らが手を下すまでもないということか。

（だったらこっちとしても好都合だ）

　キングの膝元には、何やら装飾をまとったゴブリンが一匹控えている。木目調の仮面を被り、首元には数珠のネックレス。右手に杖を握りしめ、こちらの出方を窺っている――管理者(ゲートマスター)だ。

「やっぱりボスの近くに引っ付いてやがったな……金魚の糞め」

　奴らは他のモンスター共と比べて知性が高い。ダンジョン内のどこにいれば一番安全か、よく理解しているって訳だ。奇妙な魔法も扱う個体も多く、厄介極まりない。

　管理者(ゲートマスター)は何やら印を結び、呪文を唱え始める。聞き馴染みのない詠唱が終わると、前線のゴブリン集団が淡い光に包まれた。

「グッギイイイッツ、ギイッギイッ、ギイイイッ！！！！！」

　メキメキと音を立て、体格が一回り大きくなる。

　肉体活性――中級バフ魔法ってとこか。

「御剣っ、流石にやべぇぞコレっ！　さ、作戦は！？」

　今にも泣きだしそうな茂宮の声を聞きながら、俺は一言。

「全員殺す、それだけだ――！」

　跳躍。

　短刀を構え、集団へと突っ込む。ここまで来たら小細工など必要ない。

「はああああああっつ！！」

　刀を振るう。

　斬り刻む。

「グギャアアアアアアッツ！！」

　俺が走り抜ける、ただそれだけで――ゴブリン共は次々と肉塊へと変貌する。屍の山がひとつまたひとつと積み上がった。

「グギッ、グギイイイイッツ！！！！」

　多勢に無勢だと思い込んでいるからなのか。どれだけ仲間が倒れようとも、奴らは馬鹿の一つ覚えみたく突進してくる。単調な動き。連携も何もあったもんじゃない。

　――退屈だな。

「バフを掛けるんだったら、肉体じゃなくて脳ミソの方にしとくんだったな！」

　戦闘開始からわずか数分。あれだけいたゴブリンの群れは、あっと言う間に最後の一匹になっていた。

「グギッ、グギイイイイッツ――！！？？」

　残された一匹は戦意を喪失し、無様にキングの元へと逃げ出した。

「グギッ、グギッ、グギイイイッツ！！！！」

　身振り手振りで、必死にキングを説得するゴブリン。助けを乞うさまが哀愁を誘うな。

「ブルゥッ………………」

　キングは重い腰を上げ、その場に立ち上がる。

　さて、ようやく親玉の登場か。

　すると突如――

　ズズン――！

　地響き。

　キングが右手を地面へと叩きつけたのだ。

「ブルゥ……！」

　右手を開けると、潰されたゴブリンが血の糸を引いた。ゴブリン集団はこれにて完全陥落――最高の茶番劇だ。

「……逃げ帰るのは許さない、ってか？　泣ける主従関係じゃねぇか、ククッ……！」

　目の前に立ちはだかるゴブリンキング。全長、目測二メートル。太く寸胴な肉体に、筋肉から浮き出た血管がドクドクと脈打つ。群れが壊滅した怒りで、その豚鼻からは蒸気が漏れていた。

「ブルアアアアアアアアアッツ――！！！！！」

　唸り声と共に、振り落とされる鉄拳。砂塵舞う中で、それでも俺は微動だにしない。

「避けろ御剣ぃぃぃぃぃっ――！！！！」

　茂宮の叫びが木霊する。ゴブリンキングは、勝利を確信した。

　だが――

「ブ、ルッ？」

　吹き飛んだのは、王の腕の方だった。

「ブルッ、ブッ……グッ……ブガアアアアアアアッツ！！！！」

　右肩を根元からごっそりと一刀両断。宙を舞った腕はそのまま落下し、大きな衝撃音が響き渡った。

「ブガアアアアアアアアッツ！！！！！」

　跪く王。

　短い政権だったな。

「じゃ、死んどけ」

　丸太のような太い首へと目掛け、短刀を振り落とす。肉の間へスッと刃が通る――まるで発泡スチロールに、カッターを刺したような感触だ。

　首を失った胴体が地面に倒れ、地響きを起こす。キングが倒れたことを確認し、駆け寄る茂宮。

「おっ、おい……！　終わった……の、か……？」

「あっけないもんだったな」

　茂宮の顔に光が灯る。

「うっそだろ！　すげぇぞ御剣っ！！　本当に一人でボスを倒しちまいやがった！　そんなナイフ一本で、あのデカ物をのしちまうなんて……！　どんな怪力してんだよ、お前っ！」

　はしゃぐ茂宮に、種明かしの時間だ。

「これはただのナイフじゃない、【魔道具】なんだよ」

　魔道具、妖刀血狂(ようとうちぐるい)。

　斬れば斬る程に切れ味が増して行く、呪いの短刀。血を吸うごとにその刃は研ぎ澄まされ、練度が上がって行く。長年俺の狩りを支えて来た――相棒だ。

「俺が毒を利用する本当の理由は、こいつの火力を上げる為なんだ。ダンジョン攻略の初っ端じゃ、それこそ果物ナイフぐらいの性能しかないんだが……　モンスターを斬るごとに、こいつの火力は際限なく上がって行く――」

　とは言えデメリットもある。ダンジョンを出ると、折角上げた切れ味が元に戻ってしまうのが玉に瑕だ。その分、またモンスターを殺せば良いだけの話ではあるが――ある意味、コイツは俺の願望を体現しているとも言えるのだろうか？

「……ってことは、つまりはあれか？　殺傷能力の低い序盤の戦闘を、毒を使って補ってるってことなのか？」

「へぇ、理解が早いな。ああその通りだよ。覚えてないか？　ここに来るまでの戦闘……特に終盤戦。ゴブリン共は、いったいどんな風に死んでいた？」

「どんな風にって……」

　茂宮は後ろを見やる。地面にゴロゴロと転がったゴブリン共の肉(・)の(・)破(・)片(・)を見つめながら、息を呑んだ。

「……バラバラに、なって、やがるな……」

　呟く茂宮に、頷く事で返答した。流石少佐と言うだけあって、察しが良い。大した洞察力だ。

「毒を使ってたのは最初の数戦だけなんだ。後半は全て血狂の切れ味に頼った戦闘だった。極限まで研ぎ澄まされたこいつの火力は凄まじいぞ。それこそ――」

　俺は足元に転がる王の右腕を、靴底で踏みつける。

「ダンジョンボスであろうと、余裕でその肉を断ち切るぐらいにな」

「はあ～、魔道具ねぇ。それでか……」

　呆気にとられる茂宮。茫然自失から一転、ハッと正気に戻る。

「それはそうと、御剣！　ボスを倒したってことは……俺たち、現実世界に戻れるんだよな！」

「そうだな。だがダンジョンの崩落までにはもうしばらくの猶予がある。その間に、最後の仕上げをしておかないとな」

　俺はゆっくりと歩を進め、舌なめずりをする。眼前には腰を抜かしながら打ち震える、管理者(ゲートマスター)の姿。後ずさる管理者(ゲートマスター)を地面に組み伏せて、馬乗りになる。

「さ～てさて。お待ちかねだ」

　ウエストポーチより取り出した小瓶、中身は残り半分ほど。蓋を開ける。

「グギィッ……グギィッ……！」

　弱弱しい鳴き声だ。既に戦意はない、当然だ。

　こいつらの王は死んだんだからな。

「ふふふっ……！　クックックックッ……！」

「おい、どうした御剣……？　何する気だよ？」

「何って……お愉しみの時間だよ、茂宮……！」

　俺は短刀を管理者(ゲートマスター)の顔面に突き立てて、切っ先を眼球に向ける。

　グチュリ――

「グッギャアアアアッ――――！！！！！」

　轟く呻き声。管理者(ゲートマスター)の右目に、刃の先端が埋没した。痛みに悶え、地面を掻きむしっている。股からは失禁の跡も見て取れた。

「おいおい、もう降参か？　まだまだ始まったばっかだぞ？　はははっ……！」

　俺は小瓶を握りしめながら、狙いを定める。瓶を傾け、毒液を刀身へと向かって垂らす。刀身を伝った液体は徐々に下へと向かう。

　奴の眼球へと目掛け、一直線に。

「ガッ、ギャ、ギャアアアアアアア――――！！！！！！！」

　耳を劈く叫び声が、俺の鼓膜を心地よく震わせる。眼球内を毒で犯される気分は、いったいどんなものだろうな？　是非ともこいつに聞いてみたい所だ。

「はははははははははっ！！　あーはっははっははははっはァ！！！！」

「おっ、おい！！　御剣っ！　おめぇ何やってんだっ！」

「……見て分からないか？　教育だよ、きょ、う、い、く！　人間をダンジョンに閉じ込めるような悪い子には、お仕置きが必要だからなあ？」

「…………教育、って……？　なに……言ってんだよ……？」

　愕然とする茂宮を放置して、俺は獲物に向き直る。

　――あの時もそうだった。

　俺と朱里が閉じ込められた、忌々しいダンジョン。

　朱里は無残に殺され、俺は地獄を彷徨った。

　管理者(ゲートマスター)は俺たちの足掻きを見て、後ろでへらへら嗤っていたに違いない。

　だからこれは復讐で、言ってしまえば憂さ晴らしのようなもの。俺と出会っちまったのが運の尽きだな、悪ガキが。

「知ってるかぁ、茂宮？　モンスターつってもなあ。急所は俺らと同じなんだよ」

　俺は後ろで騒ぎ立てる茂宮に言い聞かせてやる。

「特に、コ(・)コ(・)は別格だ。目ん玉ん中に毒液を流し込んでやると、コイツらいーい声で鳴くんだわ……！　あっはっはっはァ……！」

「ギャアアアッギャアアアアアアア――――！！！！！！」

　唐突に肩を後ろへと引かれた。

「――もうやめろって！！」

「何だ茂宮、モンスターを庇うのか？　コイツらは人間にあだなす蛆虫だ。……だったらその身に刻み込んでやんなくちゃいけねぇよなあ？　虫が人間に歯向かったら、いったいどうなるのかって事を、なっ！！」

　刃先を鍵の様に、半回転。

「ガッ、アアアアアアアアッツ――――！！！！！！！！」

　右目が膨張し、破裂。

　機能を失った。

　そろそろ毒が脳髄に到達しただろうか？

　徐々に思考が削がれる頃合だ。

「やめろ御剣ぃっ！！　何もここまですることはねぇだろうがよ！　もう決着はついたんだ！　後はほっといても、モンスターは自然に消滅する。こんな拷問みてぇな真似、する必要はねぇ！　意味ねぇだろうが！」

「…………はぁ」

　溜息が出る程に、平和ボケした思想。

　何にも分かってねぇな――

「コイツらはな……平気で人を襲って、殺して、犯すんだよ……！　……殺して嗤って、また殺して、殺して……そこに意味なんてあると思うか？」

「……意味って、そんなもんは……」

　案の定、黙りこくる。

「人を襲うのはモンスターの本能だ。だったら――俺も同じだよ。俺はコイツらを追い詰めて、支配して、蹂躙する。慈悲なんてねぇ。徹底的に苦しめて。苦しめて苦しめて苦しめて、最後に殺す……！　殺し尽くすっ！　それが俺のやり方なんだよっ！」

　茂宮の腕を振り払い、俺は短刀を両手で握る。

「だから……邪魔すんじゃねぇよ」

「……御剣っ！　…………お……お前っ……狂ってるぞ……」

　狂ってる？

　そうかもな。

　でも、良いんじゃねぇか？

　一人ぐらい狂った奴がいた方が、こいつらも『恐怖』の味ってのを覚えるかもしれねぇだろ？

「……グッ……ギィィッ……ッ……グ……」

　苦痛に耐えかねたのか。

　管理者(ゲートマスター)は自らの手で首を絞めて、死んでいた。

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　――――用語一覧――――

【魔道具】
　様々な付帯効果を有した武器、防具、アクセサリーなどの装備品の総称。踏破型ダンジョンで見つかる宝箱や、一部レアモンスター討伐時に、稀にドロップすることがある。魔道具を使いこなすことが出来れば、スキルを所持しない人間であっても、モンスターと同等に渡り合える。故に能力者を保有していない公安からは、特にその存在を重要視されている。