羅刹は、かく復讐せし

第5話 帰還

　ボスを倒したことで、ダンジョンの【崩落】が始まった。ダンジョン内のモンスターは全て消滅し、生き残った人間は自動的に外へと排出される。ダンジョンの滅びとは即ち、モンスター共にとっての終焉と同義である。

「……自死か……つまらねぇ真似しやがって」

　息絶えた管理者(ゲートマスター)を足蹴にして後ろを見やると、空間に亀裂が走った。現実世界との道が繋がったのだ。

「――っつ……！！」

　目の前には拳銃をこちらに向けながら震える、茂宮の姿があった。俺が一歩二歩と近づく度に、その震えは大きくなる。

「くっ、来るなぁっ――！！」

「…………」

　恐怖心が伝わって来る。動揺は指先を支配し、トリガーをカチャカチャと囀らせる。そして何より明確なのは、拒絶の意志――

　助けてやったのに、そんな態度はないだろう。

　……なんて、つまらぬことは言わない。

「ま、それが普通の反応だわな。じゃあな、茂宮」

　硬直する茂宮を放置し、俺は一足先に亀裂の中へと身を投じたのだった。

「どうしよう……どうしようどうしようどうしようっ！！」

　吉田は渋谷の路地裏で頭を抱えていた。茂宮からの命令を受け見張りをすることになった彼だったが、突如としてゲートは消失。パニックに陥っていた。

「もう三十分以上経ってるよな……　でもゲートが消えたんじゃ、特隊を呼んだって……！　どうすればいいんだよぉ！！」

　涙を浮かべる吉田に、ガラの悪い集団が突っかかる。

「へっ！　アイツら、管理者(ゲートマスター)付きのダンジョンにぶち当たりやがったか！　ブルーゲートでは滅多にないことだぞ？　お仲間さんは運が悪かったなあ、ケッケッケ！」

「……クソっ！　おいっ！　どうにかしてダンジョンに入る方法はないのかよっ！」

「ひゃっはっはっは！　あるわけねぇだろそんなもん！　一度ゲートが閉じたダンジョンを、外から開ける方法は存在しない。おめぇら公安も良く知ってんだろうがよ。んなことより……報酬の件、ちゃーんと考えとけよ？　中に管理者(ゲートマスター)がいるってなら、これっぽっちの金じゃ全く釣り合わねぇぞ？　クックックッ……」

　スマホをコツコツと叩きながら、意地の悪い笑みを浮かべる男達。だがそんな彼らを尻目に、吉田の視線はある一点に注がれていた。

　突如空間がねじ曲がり、再び生成された青い靄――

「……ゲ、ゲートが……！　ゲートが、つながっ、た……？」

　コンクリートを踏みしめるこの感触――現実世界に無事帰還したのだと、真っ先に感じる瞬間だ。目の前にはぽかんと大口を開ける公安と、騒ぎを起こしていた例の集団がお出迎え。みな律儀に路地裏で待っていたようだ。

　まあ、そんなことはどうでも良いんだが。

「……帰るか」

　歩き出す俺を、公安が遮る。

「待って待って！！　ちょっと待ってよ君！　えっ、なに？　君……どうやって出て来たんですか？　管理者(ゲートマスター)が、中にいたんじゃ……」

「ダンジョンが崩落した。ボスを討伐したんでね」

「討伐って……君一人で！？　えっ、えっ……！　どういうこと……！？」

　頭を抱えながら、男は分かりやすく混乱する。説明してやっても良いが、時間は惜しい。茂宮が戻ってきたら、全て知れる事――別に付き合う必要は無いだろう。背を向け歩き出した俺の手首を、男はガシッと掴み引っ張った。

「し、茂宮さんはっ！？　茂宮さんはどこにいるんですか！」

「……待ってればそのうち出て来るさ。用件は済んだか？　俺はもう行くぞ」

「あっ、ちょ、ちょっと！　まだ聞きたいことが――」

　公安の腕を振り払い、俺は大通りに出る。あまりゲートの前に長居はしたくない。茂宮と鉢合わせると……色々面倒だからな。

「……ん？」

　何気なくズボンに手を突っ込むと、何やら硬いものが指先をつつく。引っ張り上げると、五百円玉が顔を出した。実に空気の読める奴だ。

「スイーツでも買って帰るか」

　行き先をコンビニへと定め、俺はそそくさとその場を後にした。

　御剣　一真がダンジョンから帰還して、およそ数分後。心ここにあらずな様子の茂宮が、ふらふらと靄の中から現れた。

「じ、じげみやざぁあんっ！！！！」

「――うおっ！！　なっ、なんだよ吉田っ！　どうした！？」

「どうしたじゃないでずよぉ！　げ、ゲートが、いぎなり消えぢゃっだんで……俺っ、心配じたんでずよぉ！！」

　顔をぐちゃぐちゃに濡らしながら、吉田は茂宮の両手を握り込む。

「……心配かけて悪かったな」

「もうゲードに突っ込むなんで真似、じないで下ざいよっ！」

「わーったわーった！！　分かったから、先ずは顔を拭けっ！」

　茂宮からの指摘を受け、吉田はハンカチを取り出し顔を拭く。そのまま鼻水をかみ、心を落ち着けた。

「……おい、吉田。……御剣の野郎はどこに行った？」

「御剣って……ああ！　茂宮さんと一緒だった、あの探索者のことですか！　彼なら今さっきゲートから出て来たところですよ！　もうどっかへ行っちゃいましたけど……」

「そうか……」

　茂宮は周囲を確認する。その口元からはわずかに安堵の溜息が漏れたが、吉田の耳には届かなかった。

「残ってたのはお前だけか？　あのハイエナ連中は？」

「あれ？　さっきまでここに居たはずなんですけど……おかしいな。あいつらも、いつの間にかいなくなっちゃってますね？」

「……まあ良い。とりあえず、渋谷のブルーゲートはこれで一件落着だ。ホームページ更新しとけ。あと、今日のことは報告書にしっかりまとめとけよ。上には俺から経緯を説明しておくからな」

「はい、分かりました！」

　ピッと敬礼を返す吉田に、茂宮の口元はようやく綻んだ。

「全部終わったら、久々に飯でも食いに行くか。今日はおごってやんよ！」

「……はいっ！！　ゴチになります！」

　茂宮はそのままひとつ伸びをして、路地裏から歩き出すのだった。

　新宿区、とあるコンビニ前にて――

「あざっした～」

　バイトの気怠い挨拶を背に、俺は店を出た。右手にはミルクソフトクリームが輝いている。北海道の恵みをふんだんに凝縮した、まさに至高の一品だ。

「さてさて、お味はっと……」

　ぺろりと一口。

　――旨い。

「……この濃厚さ、たまらねぇな。流石は【満場一致】を取るだけはあるってもんか！」

　なめらかな舌触り。ミルクのコクが甘みと調和し、クリーミーな後味を生み出している。そなえ付けのコーンスプーンが、またいい風味をもたらしているのだ。プラスチックと違い、口に入れた時の安心感がある。名わき役とはこのことか。わざわざ遠方のミニ○トップまで足を運んだ甲斐があると言うものだ。

　数あるコンビニの中でも、ミニス○ップはスイーツのクオリティが頭一つ抜きん出ている。ここのを味わったら、他の安物スイーツにはもう戻れない。あとはもう少し店舗数があれば、言うことは無いのだが。

「この味に釣られて、ついつい遠くまで足を運んじまうんだよなあ」

　茂宮の一件では若干心が荒んだが、そんな陰鬱な気持ちは吹き飛んだ。やはり甘味は全てを解決する。

「よし！　じゃあ帰るとするかね」

　食べかけのソフトクリームを片手に、俺は帰路に着こうとしたところで――

「おい！　待てよ、てめぇ……！」

「ん？」

　先程裏路地にいた集団に、再び出くわした。

「……何だ？　俺に何か用か？」

　正直面倒な予感しかしないが、かと言って無視する訳にもいかず。とりあえずはそう返答した。

「用件があるなら早くしてくれよ」

「んだよ。そうつれねぇ事言うなよ？　どうせ暇なんだろうが？」

「……暇じゃない。アイスが溶けちまうだろ……ペロっ」

「……てめぇ御剣ってんだってな？　あの公安から聞いたぞ？」

「それがどうかしたか？　……ペロっ」

「話があるんだ。ちと面かせや」

「ここじゃダメなのか？　さっさと済ませたいんだ……ペロペロっ」

「――てめぇ、さっきから舐めてんのかっ！！」

（みりゃ分かんだろ……）

　舌先に残る甘さを味わいながら、そんな下らぬことを思う。

　ガタイの良い男が俺の前に出て、俺の右腕を激しく掴んだ。

「あ――！」

　手元が揺れると同時に、ソフトクリームの先端が滑り落ちた。ぺちゃっと音を立てて、足元に落下したクリーム。その残骸に、瞬く間に蟻どもが群がった。取り残されたコーンが、虚しく手元に収まっている。

「おい、コラ……どうしてくれんだよ、俺の至福のひと時を」

「はぁ？　おめぇ状況が見えてねぇのか？　誰に向かって偉そうな口きいてんだ？　ん？」

　コキコキと拳を鳴らす集団。多勢に無勢だ――とは言え、こいつらはゴブリンと違って一応脳みそが詰まってる。考えなしに突っ込んできたりはしないだろう。

　道行く人々のひそひそ話が聞こえて来る。

「何かしら？　喧嘩……？」

「誰か、通報した方が良いんじゃないか……？」

「写メ撮っちゃおーっと」

「ちょっとやめなって！」

　コンビニの周囲には人だかりが出来つつあった。

「……場所を変えるぞ。俺に用があるんだろ？」

「へっ！　最初っから素直に従えばいいんだよ！」

　俺は味気の無いコーンをかみ砕くと、人気のないシャッター街へと移動するのだった。

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　――――用語一覧――――

【崩落】
　ダンジョンボスを倒すことで、ダンジョンそのものが消滅する。その際にモンスターは消滅し、生き残った人間は時間経過とともに、ダンジョンの外へと吐き出される。これは元来、人間とはダンジョン内での異分子であり、ダンジョンの自浄作用による産物ではないかと言われている。ダンジョンから送還されるのはあくまで『生きた人間』に限られ、ダンジョン内で死亡した人間はその限りではない。

【満場一致】
　各メーカーが自慢の一品を持ち込み、職人による辛口ジャッジを受ける某人気番組。職人は商品に対し、「合格」及び「不合格」の札を上げ、「合格」数が一定に達すると、無事にジャッジ通過となる。特に全員が「合格」の札を出す「満場一致」評価が出た際は、会場内が歓喜の渦に包まれる。