羅刹は、かく復讐せし

第6話 熟達者

「で？　俺にいったい何の用だ？」

　人目に付く大通りを避け、閑散としたシャッター街へとやって来た。にやつく五人組。その中から、やたら威圧感のあった例のデカ男が前へ躍り出る。

「てめぇさっきのブルーゲート、一人で攻略したんだってなぁ？」

　一応、茂宮も隣にいたのだが。悲しきかな、はなっから戦力に数えられていなかった。軽んじられてるな、公安。市民を守る正義の味方だろうに。

「だったらどうした？」

「んで、報酬は受け取らねぇってか？」

「……何度も同じことを言わせるなよ。金に興味はないんだ」

　デカ男のこめかみがひくつく。チッとひとつ舌打ちをすると、顔面を思いっきりこちらへと近づけ凄んだ。

「困るんだよなぁ、勝手にゲートを潰されるとよぉ！　俺らはなぁ、ダンジョンを攻略して公安様からありがたーい感(・)謝(・)の(・)気(・)持(・)ち(・)を頂いて、日々慎ましく暮らしてんだよ。てめぇみたいなソロ野郎に好き勝手されっと、食い扶持が狭くなるんだわ！」

　ツッコミ待ちなのかと耳を疑う程の、暴論の数々だった。自分たちのことを棚に上げて、随分な言い草だ。

「……で？　結局何が言いたいんだ？　まさかわざわざ文句を言う為に追っかけて来た訳じゃないよな？」

「へっ、あたりめぇだろっ――！」

　デカ男がパチンと指を鳴らすと、取り巻きが一斉に武器を構える。

「御剣ぃ、あのブルーゲートの攻略金は二百万だったんだ。でもな……それじゃあちと少ねぇ。中には管理者(ゲートマスター)が居たんだろ？　だったら話は別だ」

　デカ男は雄弁に語りながら、腰に付けたロングソードに手を掛けた。

「一千万だ！！　それで手を打ってやるよ！　てめぇが勝手に攻略しちまったあのダンジョンの報酬金！　代わりこの場で俺らに支払いな！　もし拒むってなら――」

　切っ先を真っすぐとこちらへ向け、唇を吊り上げる。

「……ちーっとばかし、痛い目見てもらうことになっちまうなぁ？　ケッケッケ……！」

　目の前にずらりと並ぶ、ギルドの業物たち。鋭利な刃を煌めかせ、集団は俺ににじり寄る。

（見事に近接武器ばかりだな。これでパーティーのつもりなのか？）

　だとすれば、あまりにもお粗末だ。

　こいつらが使っている武器は、ギルドから支給された正規品だ。その証拠に、持ち手部分にはギルド特有の焼き印が刻まれている。気になるのはその出所か。当然ながら、善良なるギルドははぐれ探索者に武器を卸したりはしない。となると必然的に、選択肢は絞られる。

（強奪か、或いは下種共のサークルが存在するかのいずれかだな）

　どっちにしろ、下らねぇ……

「いいぜ。来な」

　俺は手刀を作り、指先をクイクイと動かす。こいつら相手に魔道具を使うのはオーバーキルが過ぎるだろう。

「てめっ……調子こいてんじゃねぇぞ、コラァッ――！！」

　五人が一斉に動き出す。最初に眼前に迫って来たのは、ハルバードの一撃。自慢のリーチを活かした素早い初撃だ。振るっているのは小柄な男――その組み合わせはちぐはぐなように見えて、存外侮れない。速さとリーチを兼ね備える、パーティーの突撃役って所か。

「ま、それでも遅すぎるがな」

　男が異変に気付いたのは、そのすぐ後。

「……え？」

　――その手の中に、既にハルバードは無かった。

「ふーん。やっぱギルド製は持ちやすくって癖が少ないな。こいつが五万そこらで買えるってんだから、世も末だよな。本当に」

　俺の声で我に返った男が、呆然とこちらを見つめている。ゆっくりと自身の両手を見下ろし、俺の右手、そして再び自らの両手に視線が戻って来た。緩慢な動作だ。状況判断が遅すぎる。

「『誰でも扱いやすい』って謳い文句は、明確な強みだよな。特にビジネスする上では」

　俺は自分の手元で、ハルバードを転がす。

「なあ、お前らもそうは思わないか？」

　男から奪ったハルバードの先端を向け、そう呟く。男の顔からは恐怖の色が滲み出た。

「なっ……何をしやがったっ！？」

「そんな驚くようなことでもないだろ？　アンタのハルバードを少しばかり拝借させてもらったんだよ。動きがあんまりにもトロかったんで、つい出来心でな」

「――なあっ！！」

　男は羞恥に焼かれたのか、顔が真っ赤に染まった。いかに探索者とは言え、末端などこの程度だ。

　ギルドは探索者たちに対し、それぞれランクを割り振っている。

　一番上は、S級――

　単独で国家と同等の戦力を有する、化け物たち。

　人の理を超えし異端児、日本には現在五人だ。

　そこから順にA、B、C、D、Eの計六段階。S級は人外なので、実質最高ランクはAと言って相違ない。大方の小中ギルドの長も、このランク帯に収まっている。

　もしも目の前のこいつらにランクを当てはめるならば――真ん中のデカ男がB級。俺がハルバードを奪った男を含め、取り巻き共は精々D級が良いとこだろう。

　俺はハルバードを右手左手へと交互に持ち替え、振り回す。

　長物は久々だったが――

　思いのほか手に馴染むじゃないか。

「さあ。かかって来いよ、ハイエナ共」

　人間同士の争いに興味はない。だが降りかかる火の粉であれば、払わない訳にはいかないからな。

「上等だ！　ぶっ潰してやんよおおおお――！！！！」

　諍いから、数分あまり。

　戦闘と呼べるような代物だったのかは、正直分からないが。目の前には成人男性五人分の肉体が転がっていた。

「……ぐっ、くそ……がっ……！！」

　急所は極力外し、手加減もしたつもりだ。打ち身ぐらいにはなるだろうが、少なくとも骨までは届いていない。五人のうち、意識があるのは二人だけ。一人は初っ端にハルバードを振りかざしたあの小男。

「……ま、斑目さん……！　もう、止めましょうよ……！　無理ですって……！　勝てっこないですよ、コレっ……！」

　そしてもう一人――班目と呼ばれたあのデカ男は、片膝をつきながらも起き上がって来た。

「御剣ぃ……！　てめぇ……手加減でも、した……つもりかぁ？　ざけてんじゃねぇぞっ、ゴラァ！！」

　他の者はみなのびきっているが、やはりリーダー格のこいつだけは多少の気骨があるようだ。

「これ、返すぞ」

　ハルバードを班目の前に投げ捨てる。カランとひとつ音を立て、刃先がコンクリートへとぶつかった。

「使い心地は中々悪くなかった。流石はギルドお手製だ。次は喧嘩売る相手を見極めろよ」

「――ぐうっ！！」

　無駄な時間を食った。さっさと帰って、公安のホームページにでも潜るとするか。次なる獲物が見つかるかもしれないしな。

　その場から立ち去ろうとする俺の背に、班目の眼光が突き刺さった。

「こんの野郎っ！！　調子にのるなよっ、御剣ぃっ！」

　班目は無理やりに起き上がると、右腕を掲げた。

　――同時に、周囲の温度がグッと下がる。

「はあああああああっつ――！！！！」

　収束する冷気。

　氷の結晶が、班目の手の内より生成される。

「ちょ、班目さん！　それはマジでヤベーですって！　街中で【スキル】なんて使ったらしょっ引かれますよ！」

「うるせぇっ！！　ここまでコケにされて、ただで引き下がれっか！」

　氷の結晶は徐々に成長し、奴の手のひらを覆うまでになった。俺は歩みを止め、再び向かい合う。

「……へぇ。氷結系スキルか、珍しいじゃないか。初めてお前に感心させられたぞ」

「――減らず口はぁ！！　コイツを食らってからほざきやがれぇぇ！！！！」

　班目の突進。結晶を解放し、周囲に冷気が飛散する。みるみるうちに凍り付くシャッター街。俺は血狂に手を伸ばし、重心を低くして刃を構えた。

「死ねやああああああああ！！！！」

　――来る！

「は～い。ストップ～ストップ～」

「んあぁっ？？？？」

「なにっ――！？」

　俺たち二人の攻防に、突如割って入って来た謎の人影。

「ダメダメ～！　流石にそれは見逃せんのう、お二人さ～ん」

　班目の右手を握りしめ、俺の眼前には手のひらをあてがう。筋骨隆々、丸太のような腕っぷし。幾重にも皺の刻まれた傷だらけの――老躯の手だ。

（なんだ、この爺さん……！　どっから湧いて出た……！？）

　逃れようと必死で力を入れるも、身動きが取れない。爺さんは全く動じていない。鋼のような体幹だ。

　いったい何者だ……？

「おいジジイ！　なんだてめぇ！　いきなり出て来て、出しゃばってんじゃねぇぞっゴラっ！！」

　暴れる班目の手をぱっと離すと、班目はその勢いのままバランスを崩し、後方に倒れた。爺さんは朗らかに笑う。

「はっはっは、ジジイは傷つくのう。こちとらぴちぴちの六十三よ♥　まだまだ現役バリバリじゃわい！　老人扱いは悲しくなるて」

　爺さんは自らのスキンヘッドをぽりぽりと掻きながら、小首を傾げる。背丈はおおよそ二メートルか。班目もデカい方だが、この爺さんはそれ以上だ。

「こういう悲しい気持ちを、おぬしら若者言葉で何と言うんじゃったか……？　……はて……『ぴえん』……だったのう？」

「藤堂様、自重して下さい」

　後方より響き渡る、澄んだ声音――

「空気の読めぬ寒い発言、見るに堪えません。空回りしておりますよ？」

　若い女の声だ。

　――もう一人、この場に近づいて来る。

「それと、『ぴえん』はもう死語かと。公の場では絶対に使用しないように。お願いします」

「んぅ、そうじゃったかぁ？　相変わらず手厳しいのう、エリスちゃんは」

　コツコツと足音を轟かせ、女は老人の隣に並び立った。白銀のプレートアーマーに身を包み、無駄なく足を運ぶその一挙手一投足。さながら人形のような精密さだ。

（……こいつら、一体いつからここにいた？　気配を、微塵も感じなかったぞ……？）

　班目は興奮が冷め、ようやく状況を把握出来るようになったのか。二人の顔を見比べ、顔を真っ青にした。

「あっ…アンタら……！　A級探索者、『銀の乙女』エリスと……！　それに……え、S級の――！！」

　目を見開きながら、震える指で老人を指し示す。

「えっ、S級探索者っ！！　『炎帝』、藤堂(とうどう)　巌(いわお)――――！！！！」

　たっぷりと蓄えられた顎髭を触りながら、その爺さんは一言。

「ご名答ご名答！　S級のSは、シニアのSってか？　はっはっはっは！！」

　そんな下らぬ冗談を、豪胆に言い放つのであった。

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　――――用語一覧――――

【スキル】
　この世界にダンジョンが観測されると同時に、一部の人間たちへと宿った異能の力。スキルを扱える者の多くは探索者となり、各々がギルドへと所属して、ダンジョン攻略に勤しんだ。だが中には戦いを好まずに、ひっそりと日常生活を営むことを選択した者も存在する。