レイヴンウッドの私生児 (Reivun'uddo no Shiseiji)

Chapter two

第二章 〜 信じがたい現実 〜

巨大な塔が姿を現してから、それほど時間は経っていなかった。

エルフ女王国は、ゆっくりと、しかし確実に変わり始めていた。

王都から辺境の村々に至るまで、陰謀論や噂が国中を駆け巡る。

「あの塔は異世界の邪悪な存在が造り出したものだ。」

「いや、他国による陰謀だ。女王国を滅ぼすための計画に違いない。」

誰もが好き勝手に語っていた。

だが、私の日常だけはほとんど変わらなかった。

白騎士団はハーディ団長の指揮のもと、塔の調査を続けていた。

彼らは、塔を操る存在――あるいはその正体に、あと一歩のところまで迫っていると考えていた。

ある日の夕暮れ。

私はいつものようにサーシャ様のもとを訪れた。

それは、今ではすっかり日課となり、私自身も誰より楽しみにしている時間だった。

だが、その日の彼女はどこか違っていた。

元気がない。

いつもの自信に満ちた表情は消え、不安そうな面持ちを浮かべている。

「サーシャ様……顔色が優れませんね。お水でもお持ちしましょうか？」

彼女は静かに視線を落とし、手にしたティーカップを強く握り締めた。

「……数年前、私は『種族融和協会』という組織に所属していたの。」

その声には、普段の力強さがなかった。

「そこに、一人の人間の少年がいたわ……名前は……まあ、もう名前なんてどうでもいいわね。」

彼女は言葉を止めた。

私は何も言わず、続きを待った。

やがて彼女は、小さく呟く。

「……私たちは、彼を裏切った。」

それだけだった。

理由も。

言い訳も。

弁解もない。

その三つの言葉だけが、部屋の空気を重く支配していた。

「……後悔しているんですか？　それとも、そうせざるを得なかったのでしょうか。」

私は静かに尋ねた。

サーシャ様は目を閉じる。

「……いいえ。私は幸せになるために必要なことをしただけ。それが私のずっと望んできたことだったから。」

答えはあまりにも早かった。

だが、その言葉はどこか空虚で、本心には聞こえなかった。

もっとも、サーシャ様は昔から感情を隠すのが上手い人だった。

「でも……」

彼女はか細い声で続けた。

「最近になって……誰かに見られている気がするの。」

月明かりに照らされた庭園を見つめながら、彼女は震えるように言う。

「誰もいないって分かっているのに……廊下でも、夜でも……いつも誰かの視線を感じるの。」

私も窓の外へ目を向けた。

何もいない。

……はずだった。

ほんの一瞬だけ。

本当に一瞬だけ。

誰かがこちらを見返していたような気がした。

重苦しい空気を変えるように、サーシャ様が突然笑顔を浮かべた。

「そうだ、アッシャー！　あなたに渡したいものがあるの。」

彼女は部屋の隅から大きな木箱を運んできた。

「私に贈り物ですか？　どうやら、ようやく気に入っていただけたようですね。」

その瞬間、彼女の頬が真っ赤に染まる。

「ふ、ふん！　勘違いしないで。あなたは今でも下等種なんだから。それを忘れないことね！」

照れ隠しなのは一目で分かった。

「ああ、肝に銘じておきます。」

私は木箱の蓋を開けた。

中には、黒革と濃灰色の鋼で造られた見事な鎧が収められていた。

肩には漆黒の毛皮のマント。

胸当てには美しい銀細工が施されている。

こんな立派な防具を身につけたことなど、一度もなかった。

「……綺麗だ。でも、こんな高価なもの受け取れません。」

「気にしないで。いつまでもその古い鎧で王宮を歩かれても困るもの。」

彼女は少しだけ視線を逸らした。

「それに……全部片付いたら、あなたには私の専属護衛になってほしいの。」

その一言で、心臓が止まりそうになった。

「……喜んで、お受けします。」

私は深く頭を下げる。

「命に代えてもお守りします。今はまだサーシャ様の方がお強いですが、いつか必ず隣に立てるほど強くなってみせます。」

彼女は優しく微笑んだ。

「塔の問題が終わって、すべてが元通りになれば正式に任命するわ。それまでは……その贈り物を楽しんで。」

　　　　　◇

翌朝。

私は新しい鎧を身につけた。

驚くほど身体に馴染み、最高級の鋼で作られているとは思えないほど軽い。

市場へ向かおうとした時、一人の人間の使用人が封筒を抱えて駆け寄ってきた。

「アッシャー様。こちらを直接お渡しするよう命じられました。」

封蝋にはサーシャ様の紋章。

私はすぐに封を切った。

---

親愛なるアッシャーへ

私とミカエル、ハーディ団長、そして白騎士団は塔へ向かいます。

本当はあなたにも来てほしかった。

でも、今のあなたでは危険すぎるわ。

心配しないで。

私たちは必ず戻る。

そしてその時――

あなたはようやく、私の隣に立つべき場所へ来るの。

――サーシャ

---

読み終えた瞬間。

胸の奥に、言いようのない不安が広がった。

何度振り払おうとしても、

嫌な予感だけは消えてくれない。

「……剣を取りに行こう。」

故郷から持ってきた唯一の品。

あの錆びついた剣を、以前鍛冶屋へ預けていた。

修復できるか試してもらうために。

店へ着くと、カシルは申し訳なさそうな笑みを浮かべた。

「やあ、アッシャー……残念なお知らせがある。」

彼はゆっくりと剣をカウンターへ置く。

「できる限りのことはした。でも……損傷が酷すぎる。錆そのものが、もう刃の一部になってしまっている。」

私は静かに剣を手に取った。

「……大丈夫ですよ。」

擦り切れた刃を指でなぞる。

自然と笑みがこぼれた。

「挑戦してくれただけで十分です。」

剣を背中へ背負い直す。

それだけで、失っていた自分の一部を取り戻したような気がした。

「すまない。」

カシルはため息をつく。

「次に何か頼む時は、無料にさせてもらうよ。」

私は笑った。

「そんな必要ありません。それに……サーシャ様以外で、この国で私を友人として接してくれたのは、あなたくらいですから。」

カシルも笑みを浮かべる。

「それなら、これからも友人でいよう。」

彼が続きを話そうとした、その瞬間だった。

世界が静まり返る。

鳥の声が消えた。

風が止む。

市場の喧騒さえ、一瞬で失われた。

そして――

グオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！

咆哮が天を裂いた。

街中の窓ガラスが砕け散る。

大地が激しく震える。

「……な、何だ……？」

カシルが震える声で呟く。

再び咆哮。

さらにもう一度。

息が詰まるような威圧感が女王国全土を覆った。

人々は悲鳴を上げる。

子どもたちは泣き叫ぶ。

兵士たちは怒鳴りながら街を駆け回るが、その声さえ誰にも届かない。

私の本能は、一つだけを叫んでいた。

――逃げろ。

「……サーシャ。」

私は考えるより先に走り出していた。

王都へ向かって。

最後の通りを曲がった、その時。

巨大な影が街全体を覆い尽くす。

私は空を見上げた。

雲の上から――

真紅の双眸が世界を見下ろしている。

ドラゴン。

……いや。

私が知るどんな伝説の竜とも比べ物にならない存在だった。

真紅の鱗は、太陽の光を浴びて溶けた鋼のように輝く。

翼が一度羽ばたくたび、暴風が屋根を吹き飛ばし、街中へ瓦礫を撒き散らした。

そして――

その竜は翼を畳み、

王城へ向かって一直線に降下していく。

「あそこだ……！」

私は拳を握り締めた。

「……間に合うはずがない。」

それでも足は止まらなかった。

無力でも。

手遅れでも。

行かなければならなかった。

走り続ける私の頭上に、

さらに新たな竜たちが雲を割って姿を現す。

黒。

銀。

翠。

蒼。

彼らはまるで歴史の行く末を見届けるかのように、高空を旋回していた。

降り立ったのは、

真紅の竜だけだった。

ようやく王城へ辿り着いた頃には、

その竜は再び空へ舞い上がっていた。

一瞬だけ安堵する。

だが、その安心は中庭へ足を踏み入れた瞬間に消え去った。

女王が立ち尽くしていた。

その顔にあったのは怒りではない。

恐怖だった。

人智を超えた何かを目撃した者だけが浮かべる、

絶望そのものだった。

私が何が起きたのか尋ねるより早く、

女王は私を真っ直ぐ指差した。

「その下等種の人間を直ちに捕らえなさい！」

甲高い金属音が中庭に響き渡る。

何十人もの近衛兵が、一斉に剣を抜いた。

その切っ先は――

すべて、

私へと向けられていた。

第二章・完