ハピネスチャージプリキュア！夕映えのアーベント 作：Leona
第15話『お母さんに逢いたい！ ひめブルースカイ王国に帰る！ ／帰れなかった場所、帰りたい場所』
五月の第二日曜日。愛乃家の台所には、甘いバターと焼けた生地の香りが満ちていた。
「真央特製、バナナパウンドケーキでーす！」
オーブンから取り出したばかりの型を前に、真央が得意げに両手を上げる。
「まだ熱いから触っちゃダメだよ」
ゆうこがすぐに釘を刺した。
「はーい！」
「めぐみちゃんのも焼けたよ」
「やった！」
めぐみが覗き込む。こちらはドライフルーツやナッツを飾ったパウンドケーキだった。多少形は不揃いだが、本人は満足そうだ。
「お母さん、喜んでくれるかな？」
「めぐみが作ったってだけで喜ぶだろ」
誠司はカーネーションの包みを持ったまま言った。
「誠司はお花なんだ」
「俺までケーキ作って台所を狭くしてもしょうがないだろ」
「それもそうだね」
「納得するのかよ」
テーブルの端では、悠が小麦粉のついたボウルを拭いていた。料理そのものを積極的に手伝ったわけではないが、計量や洗い物ならできる。何より、以前と違って「自分は関係ない」と帰ることはしなくなっていた。
その横で、ひめが焼き上がったケーキをじっと見つめている。
「ひめちゃんのも上手にできたね」
ゆうこが言った。
「……うん」
ひめのケーキには、たっぷりのレーズンが入っていた。
めぐみが笑う。
「ひめ、最初に料理した時よりすっごく上手くなったよね！」
「当然でしょ！ 私だって成長するんだから！」
いつもの調子で胸を張る。
だが、ケーキを見る目はすぐに曇った。
真央が自分のケーキを箱へ入れながら尋ねる。
「ひめちゃんも、お母さんにあげるの？」
ひめの手が止まった。
「……これは」
めぐみとゆうこも動きを止める。
ひめは少しだけ笑った。
「みんなで食べようと思って作ったの。レーズンいっぱい入ってるし、おいしいよ！」
「ひめ」
めぐみが呼ぶ。
「何？」
「本当は、お母さんにあげたかったんじゃないの？」
ひめの笑顔が固まった。
「そんなことないって」
「でも──」
「だって渡せないじゃん！」
思ったより大きな声が出た。
真央が驚く。
ひめはすぐに目を伏せた。
「……ごめん」
台所へ短い沈黙が落ちる。
ひめの母親であるブルースカイ王国の王妃は、今も幻影帝国に占領された祖国で鏡に閉じ込められている。
会いに行けない。
触れることもできない。
ケーキを食べてもらうこともできない。
だから最初から「みんなで食べるもの」にしてしまえばいい。
そう考えたのだ。
悠は、ひめがケーキの箱を閉じようとする手を見ていた。
会いたいのに、会えない。
まりあの顔が浮かぶ。
自分も同じ言葉を昨日から何度も考えている。
「だったら届けに行こうよ！」
めぐみの声で、悠は顔を上げた。
ひめも目を丸くする。
「……え？」
「ブルースカイ王国に！」
「何言ってるの!?」
「お母さんに渡したいんでしょ？」
「渡したいけど！」
ひめは身を乗り出した。
「今、私の国は幻影帝国に占領されてるんだよ！ サイアークもチョイアークもいっぱいいるし、敵の本拠地みたいなものなんだから！」
「分かってるよ」
「分かってない！」
「分かってる！」
めぐみも負けずに返す。
「危ないのは分かってる。でも、ひめが本当は届けたいのも分かるよ！」
「だからって……」
ひめの声が弱くなった。
ゆうこはすぐに賛成も反対もしなかった。
「ブルーさんに聞いてみようか」
ひめがゆうこを見る。
「行けるかどうかも、どれくらい危ないのかも、私たちだけじゃ分からないから」
「……うん」
めぐみも少し勢いを落とした。
「そうだね。まず聞こう」
悠はケーキの箱を見る。
そのあと、ひめを見る。
「白雪さん」
「何？」
「僕も、一緒に行っていい？」
ひめが瞬きをする。
「赤石くんも？」
「うん」
「何で？」
悠は少し迷った。
本当の理由を全部言うことはできない。
ブルースカイ王国。
幻影帝国に支配された国。
サイアークが溢れる場所。
自分が何かを感じる可能性は高い。
そして、ひめを一人で行かせたくないと思った。
「白雪さんが帰るところを、見てみたいから」
ひめは悠を見つめる。
「……変なの」
「そうかな」
「普通、幻影帝国に占領されてる国を見たいなんて言わないよ」
「それはそうだね」
ひめは少しだけ笑った。
「でも、いいよ」
「いいの？」
「私の国だもん。私がいいって言ってるんだからいいの！」
胸を張る。
それから、少し照れたように付け足した。
「一緒に来てよ」
悠は静かに頷いた。
「うん」
★★★
ブルースカイ王国大使館。
悠にとって、門の前まで来ることは何度もあった。
中へ入ったことも、ブルーがいない時なら一度ある。
しかし、ブルー本人がいると分かった状態で足を踏み入れるのは初めてだった。
玄関の前で足が止まる。
「赤石？」
隣の誠司が気づいた。
「どうした」
「……何でもない」
返事が早い。
誠司は眉を寄せた。
「お前、前からブルーを避けてるよな」
悠の指が僅かに動く。
「そう見える？」
「見える」
「今日は入るよ」
「答えになってないぞ」
「分かってる」
悠は扉を見る。
胸のレッドストーンが小さく脈打っていた。
ブルーが怖い。
正確には、ブルーが「神」であることが怖い。
自分の中身を見抜かれるのではないか。
人間ではないと気づかれるのではないか。
昨日、完全な姿の自分をブルーは至近距離で見ている。
それでも。
『危険な時は一人で抱えず、助けを求めること』
まりあの言葉を思い出す。
今日はひめのために来た。
悠は扉を開けた。
「失礼します」
広間では、すでにブルーがめぐみ、ひめ、ゆうこ、リボンと話していた。
ブルーの視線が悠へ向く。
初めて真正面から目が合う。
「君が赤石悠君だね」
悠の身体が一瞬だけ硬くなった。
「……はい」
「みんなから話は聞いているよ」
「どんな話ですか？」
「少し無理をしやすいけれど、優しい子だと」
悠がめぐみたちを見る。
めぐみが笑った。
ひめは目を逸らす。
ゆうこも少しだけ笑っている。
誠司だけは肩をすくめた。
「無理しやすい方は合ってるな」
「優しいは？」
「自分で聞くな」
ブルーは悠の反応を見ながら、穏やかな表情を崩さなかった。
だが悠には分かった。
見られている。
顔ではない。
もっと内側を探られているように感じる。
ブルーはほんの少し眉を寄せた。
「赤石君」
「はい」
「以前、どこかで僕と会ったことがあるかい？」
「ありません」
今度は即答だった。
事実だ。
人間の姿でブルーと直接会った記憶はない。
ブルーはそれ以上聞かなかった。
「そうか」
悠は僅かに息を吐く。
ひめが待ちきれないように前へ出た。
「それよりブルー！ ブルースカイ王国に行けるの？」
ブルーの表情が真剣になる。
「行く方法はあるよ」
「本当!?」
「ただし、非常に危険だ」
ブルーは大きな鏡の前へ立った。
「今のブルースカイ王国は幻影帝国の支配領域になっている。あちらでは敵の力が非常に強く、逆にプリキュアの力は大幅に弱められてしまう」
めぐみが目を丸くする。
「変身できないの？」
「変身はできる。でも、普段と同じ力が出せるとは思わない方がいい」
ゆうこがケーキの入った籠を見る。
「見つからないように行って、戻るのが一番だね」
「そうしてほしい」
ブルーは頷く。
「目的は王国を取り戻すことではない。今日は王妃へケーキを届けて、全員無事に帰ってくる。それだけだ」
ひめは少し悔しそうな顔をしたが、頷いた。
「分かってる」
ブルーの視線が悠へ移る。
「それから赤石君」
「はい」
「君はプリキュアではない。向こうで何が起こるか、僕にも分からない」
悠の胸が少し冷える。
「僕だけ残った方がいいですか？」
ひめがすぐに振り向いた。
「ダメ！」
全員がひめを見る。
「……じゃなくて」
ひめは少し声を落とす。
「一緒に来るって言ったんだから、来ればいいじゃん」
ブルーはひめを見る。
そして悠へ戻す。
「ひめが望んでいて、君自身も行きたいのなら止めない。ただし、異常を感じたらすぐに引き返すこと。約束してほしい」
悠は少し迷った。
「努力します」
誠司が横から言う。
「そこは約束しろ」
「……約束します」
「よろしい」
ブルーが小さく笑った。
誠司は今回は残ることになった。
万一、戻ってこなかった場合にこちら側でブルーと連絡を取り、帰還を補助する役目が必要だったからだ。
出発直前、誠司は悠の肩へ手を置く。
「赤石」
「何？」
「昨日の今日だ。無茶するな」
「うん」
「ひめたちもいるからな」
「分かってる」
誠司は少し考えてから続けた。
「それと」
「何？」
「ちゃんと帰ってこい」
悠は一瞬だけ目を見開いた。
「……うん」
今度の返事は迷わなかった。
★★★
ブルーが鏡へ手をかざす。
鏡面が水面のように揺れ、向こう側へ別の景色が浮かんだ。
暗い空。
荒れた大地。
黒い雲。
ひめの表情が強張る。
「ブルースカイ王国……」
リボンも胸の前で両手を握った。
「姫……」
めぐみがひめの手を取る。
「行こう」
ゆうこも隣へ立つ。
「うん」
ひめはケーキの籠を抱えた。
悠は最後尾へ立った。
鏡へ一歩踏み込む。
境界を越えた瞬間。
どくん。
レッドストーンが大きく脈打った。
「っ……」
足が止まる。
「赤石くん？」
ひめが振り返る。
「何でもない」
悠は胸を押さえた。
空気が違う。
負の力が濃い。
ぴかりが丘でサイアークが現れた時とは比較にならない。
世界そのものが、薄い不幸の膜に覆われているようだった。
そして。
息がしやすい。
その事実に気づいて、悠はぞっとした。
人間の街よりも。
学校よりも。
大森ごはんよりも。
幻影帝国に支配されたこの土地の方が、自分の身体には馴染む。
「……最悪だ」
小さく呟く。
「何が？」
めぐみが聞いた。
「景色」
悠は咄嗟に答えた。
嘘ではない。
周囲を見渡す。
かつて美しかったはずのブルースカイ王国は、見る影もなかった。建物は暗い蔦や結晶に覆われ、通りには人影がない。その代わり、あちこちに鏡が立っている。
中には人々が閉じ込められていた。
めぐみが息を呑む。
「こんなに……」
ゆうこも顔を曇らせた。
ひめは何も言わない。
自分の国だ。
自分がアクシアを開けたことで、こうなった。
その罪悪感が戻ってきていることは、誰の目にも分かった。
悠はひめの横顔を見る。
何か言おうとした。
しかし、言葉が見つからない。
その時、ひめ自身が歩き出した。
「行こう」
めぐみが隣へ並ぶ。
「うん」
悠も後へ続いた。
★★★
「このままだと目立ちますわ」
リボンが周囲を見回した。
通りの先には、チョイアークの巡回隊がいる。
ひめはプリカードを取り出した。
「だったら変装だよ！」
光が四人を包む。
次の瞬間、めぐみ、ひめ、ゆうこは忍者姿になっていた。
悠も黒い忍装束に身を包んでいる。
悠は袖を見る。
「……どうして忍者？」
「潜入といえば忍者でしょ！」
ひめが当然のように答える。
「そうなの？」
「そうだよ！」
ゆうこは自分の頭巾を直す。
「動きやすいからいいんじゃないかな」
めぐみは妙に楽しそうだった。
「にんにん！」
「愛乃さん、声」
「はっ」
四人は建物の陰から陰へ移動する。
チョイアークが近づくたび、壁へ張りつき、箱の陰へ隠れ、時には布を被る。
ひめは故郷だけあって道に詳しかった。
「次の角を右。そこから市場の裏を抜ければ、お城の近くに出られるよ」
「覚えてるんだね」
めぐみが言う。
「当たり前でしょ。私の国なんだから」
少し誇らしそうな声だった。
その直後、遠くからサイアークの足音が響く。
悠が一番早く気づいた。
「止まって」
全員が足を止める。
「向こうから二体」
「分かるの？」
ゆうこが小声で尋ねる。
「負の力が大きいから」
四人は道端に生えていた不自然な草むらへ飛び込んだ。
サイアークが歩いてくる。
「サイアーク」
「サイアーク」
巨大な二体が通り過ぎていく。
草の中で、めぐみの鼻がむずむず動いた。
「くしゅ──」
ひめが口を押さえた。
「んんっ！」
サイアークが止まる。
全員が硬直した。
一体が草むらへ顔を近づける。
悠の身体が無意識に構える。
人間の姿のままなら、できることは限られている。
変身すれば。
そう考えた瞬間、レッドストーンが強く脈打った。
同時に、周囲の負の力が一斉に自分へ向いたような感覚がした。
悠の呼吸が止まる。
変身してはいけない。
理由は分からない。
しかし本能がそう告げていた。
その時。
ぐうううう。
草むらの中で大きな音が鳴った。
全員がゆうこを見る。
「……ごめん」
ゆうこが小声で言った。
サイアークは草むらをしばらく眺めたあと、なぜか向きを変えた。
「サイアーク」
二体が去っていく。
めぐみたちは息を吐いた。
ひめがゆうこを見る。
「今のでよく見つからなかったね……」
「お昼前だからかな」
「関係ある？」
悠も少しだけ肩の力を抜いた。
変身。
なぜ、あれほど嫌な感覚がしたのか。
考えている暇はなかった。
★★★
城の正門近くへ到着すると、状況はさらに厳しくなった。入口には大型のサイアークが二体立ち、その周囲をチョイアークが巡回している。
「正面は無理だね」
めぐみが囁く。
「大丈夫」
ひめが得意そうに笑った。
「こっち」
城壁の裏手へ回り、蔦に覆われた石壁の前で立ち止まる。
ひめは壁の一部を押した。
ごご、と鈍い音がして、人一人が通れるほどの隙間が開く。
リボンが驚く。
「こんな隠し通路がありましたの!?」
「だって隠し通路だもん。みんなが知ってたら意味ないじゃん」
「私も知りませんでしたわ！」
「子供の頃、こっそり抜け出すのに使ってたんだよ」
めぐみが笑った。
「ひめ、お姫様なのにそんなことしてたんだ」
「お姫様だからしたくなるの！」
ゆうこが入口を見る。
「昔より少し狭くなった？」
「通路が小さくなったんじゃなくて、ひめちゃんが大きくなったんじゃないかな」
「……それは考えないようにしてた」
ひめが先頭で入り込む。
悠は最後に中へ入った。
暗い石の通路。
冷たい壁。
なぜか胸がざわつく。
見覚えはない。
それでも、城の奥へ近づくほどレッドストーンの振動が強くなっていく。
「赤石くん？」
前を歩いていたひめが振り返る。
「顔色悪いよ」
「暗いからそう見えるだけ」
「またそういうこと言う」
「本当に歩けるよ」
ひめはじっと悠を見る。
「歩けるかじゃなくて、何かあったら言ってよ」
第十四話の終わりに言われた言葉だ。
悠は少し間を置いた。
「胸が少し変な感じがする」
ひめの表情が変わる。
「痛いの？」
「痛いとは違う。何かに引っ張られているみたい」
「帰る？」
即座に聞かれた。
悠は驚いた。
「白雪さんのお母さんは？」
「赤石くんが倒れるなら帰る」
迷いのない返答だった。
悠は胸へ手を当てる。
まだ動ける。
ただし、一人で決めるな。
「もう少し進みたい。でも、強くなったら言う」
「約束ね」
「うん」
ひめはようやく前を向いた。
悠はその背中を見た。
自分の母親へ会いに来たのに。
それでも自分のことまで見ている。
少し不思議だった。
★★★
隠し通路を抜けた先は、王城の奥にある広間だった。
ひめがそっと扉を開く。
誰もいない。
四人は中へ滑り込んだ。
「こっち」
ひめが走る。
長い廊下。
豪華だったはずの装飾は黒い結晶に侵食されている。
それでも、ひめは道を迷わない。
やがて大きな扉の前へ到着した。
手をかける。
一度だけ止まった。
「ひめ」
めぐみが声をかける。
「うん」
ひめは扉を開いた。
広い玉座の間。
その最奥。
二つの鏡が並んでいる。
中には、一組の男女が閉じ込められていた。
ひめの足が止まった。
「……お父様」
一歩。
「お母様……」
もう一歩。
ケーキの籠を抱えたまま、鏡の前まで歩く。
王妃の姿は動かない。
声も届かない。
それでも、ひめは震える手で鏡へ触れた。
「お母様」
目に涙が浮かぶ。
「帰ってきたよ」
めぐみ、ゆうこ、悠は少し離れたところに立っていた。
めぐみが王妃を見る。
「ひめ、お母さんに似てるね」
ひめは涙を拭いながら、少しだけ笑った。
「うん。よく言われた」
ケーキのことを思い出し、籠を開く。
「これ、母の日のプレゼント」
王妃の鏡の前へ箱を置く。
「私が作ったんだよ。卵もまともに割れなかった私がケーキ作れるようになったなんて、びっくりでしょ？」
声が震える。
「お母様が好きなレーズン、いっぱい入れたの」
返事はない。
ひめは鏡へ手を重ねる。
「食べてもらえないけど……でも、作ったから」
涙が一粒落ちた。
「ありがとうって言いたかったから」
めぐみが隣へ立った。
何も言わず、ひめの肩へ手を置く。
ゆうこも静かに見守る。
悠は近づかなかった。
これはひめと家族の時間だと思った。
だが、ひめが振り返る。
「赤石くん」
「何？」
「そんな遠くにいなくていいよ」
悠が少し驚く。
「僕は家族じゃないよ」
「知ってるよ」
「じゃあ──」
「友達でしょ」
ひめは涙を拭った。
「ここまで一緒に来たんだから、そこだけ離れなくていいじゃん」
悠は何も言えなかった。
ゆっくりと三人の近くへ歩く。
鏡の中の国王と王妃を見る。
家族。
自分には、最初から存在しなかったもの。
作った者はいる。
だが、父親とも母親とも違う。
それでも。
まりあの顔が浮かんだ。
家族ではなかった。
血も繋がっていない。
それでも、自分が帰ってこなければ怒った人。
食事を用意した人。
「帰る場所って……」
小さく漏れる。
ひめが聞いた。
「何？」
「ううん」
その時。
廊下から複数の足音が響いた。
「チョイ！」
リボンが飛び上がる。
「見つかりましたわ！」
扉が開き、大量のチョイアークが雪崩れ込んできた。
「チョイアーク！」
めぐみたちは構える。
ひめは一度だけ両親の鏡を見る。
そして前を向いた。
「みんな、行こう！」
★★★
「プリキュア・くるりんミラーチェンジ！」
桃、青、黄の光が玉座の間へ広がる。
「世界に広がるビッグな愛！ キュアラブリー！」
「天空に舞う蒼き風！ キュアプリンセス！」
「大地に実る命の光！ キュアハニー！」
三人がチョイアークへ向かっていく。
悠は変身しなかった。
先ほど感じた異常がある。
この国で本来の姿へ戻ることが、ひどく危険に思える。
理由が分からない以上、使わない。
「赤石君、後ろへ！」
ハニーが声をかける。
「うん」
悠は王妃の鏡の前から離れ、壁際へ下がった。
ラブリーがチョイアークを殴る。
「えいっ！」
普段なら一撃で吹き飛ぶはずだった。
だが。
「チョイ！」
相手は僅かによろめいただけだった。
「えっ？」
逆に押し返され、ラブリーが床を滑る。
プリンセスも蹴りを放つが、チョイアーク一体に受け止められた。
「何これ!?」
「言ったでしょう！」
リボンが叫ぶ。
「この国ではプリキュアの力が大幅に弱くなっていますの！」
ハニーの光弾も、普段より遥かに小さい。
「本当に全然違う……！」
大量のチョイアークが迫る。
悠は一体の攻撃をかわし、転がっていた装飾用の棒を拾った。
正面から殴り合うつもりはない。
足を払う。
バランスを崩したところをラブリーが押し退ける。
「ありがとう！」
「倒せないなら、逃げ道を作ろう！」
「うん！」
目的は戦うことではない。
帰ること。
三人もすぐに切り替えた。
プリンセスが先頭へ出る。
「こっち！」
四人とリボンは玉座の間を飛び出した。
★★★
廊下を走る。
後ろからチョイアークの群れが追ってくる。
「数多すぎ！」
プリンセスが叫ぶ。
「ここの敵が全部集まってるんじゃない!?」
「それは困るな」
ハニーが息を整えながら言う。
ラブリーが後ろを振り返る。
「一回止める！」
「無理しないで！」
悠が先に声を出した。
ラブリーが少し驚く。
「赤石くんに言われた！」
「僕も最近よく言われるから」
ラブリーは苦笑した。
「じゃあ一回だけ！」
立ち止まり、光を放つ。
「ラブリー・ブラスター！」
熱線がチョイアークたちへ命中する。
普段より威力は弱い。
それでも一瞬だけ足を止めることはできた。
「今！」
全員で走る。
城外へ出た。
しかし、そこで待っていたのはサイアークの群れだった。
そして。
「あらあら。誰かと思えば、ハピネスチャージプリキュアちゃんじゃない」
甘ったるい声。
ホッシーワが優雅に立っていた。
プリンセスの表情が険しくなる。
「ホッシーワ！」
「わざわざ私たちのお城まで来てくれるなんて、ご親切ね」
その言葉に、プリンセスの顔が変わった。
「……私たちのお城？」
「そうよ？」
「ふざけないで！」
プリンセスが一歩前へ出る。
「ここは私のお城よ！ 私のお父様とお母様の国よ！」
「まあ」
ホッシーワは目を丸くしたあと、わざとらしく笑った。
「よく見れば本当にこの国のプリンセスじゃない。プリンセスがキュアプリンセスだなんて、単純すぎて気づかなかったわ」
「あなたたち……絶対許さない！」
プリンセスの手に青い光が集まる。
「プリンセス！」
悠が呼ぶ。
だが怒りが先に出た。
「プリンセス・ボール！」
青い球体が飛ぶ。
ホッシーワは片手で軽く弾いた。
光が消える。
「そんな……」
「お忘れですの!?」
リボンがプリンセスの髪を引っ張る。
「ここではプリキュアの力がほとんど出ないんですわ！」
「でも、お父様とお母様が……！」
「今は帰るですわ！」
そこへ別の声が響く。
「逃がしませんぞ」
ナマケルダが現れた。
さらに反対側から。
「俺様の前で手柄を立てようとは許さん！」
オレスキーまで降り立つ。
ホッシーワが睨む。
「ちょっと！ 私が先に見つけたのよ！」
「クイーンミラージュ様の前でプリキュアを倒せば、俺様の評価が上がる！」
「どうでもいいですが、まず捕まえるべきでは？」
三幹部が言い争い始めた。
ラブリーが目を瞬く。
「今のうち？」
「今のうちだよ！」
ハニーが即答する。
「逃げるよ！」
四人は走り出した。
★★★
城から遠ざかる道を駆ける。
サイアークが追ってくる。
プリキュア三人は弱体化した力で応戦しながら退路を作る。
ラブリーの拳。
プリンセスの蹴り。
ハニーのバトン。
どれも普段なら十分な攻撃だ。
しかし敵は倒れない。
悠は戦う三人の間を走りながら、周囲の気配を探っていた。
敵の負の力が強すぎる。
どこを見ても同じものがある。
いつものように「残滓だけ」を区別することすら難しい。
そして。
どくん。
胸が鳴った。
悠の足が止まる。
「……え」
世界が一瞬、遠くなる。
どくん。
もう一度。
レッドストーンの鼓動。
それに重なるように、王国中の負の力が脈打った。
呼ばれている。
そんな感覚がした。
戻れ。
言葉ではない。
声でもない。
ただ、身体の奥へ直接押し込まれるような圧力。
悠の視界に赤が混ざる。
「赤石くん！」
誰かが呼んでいる。
足が動かない。
自分がどこにいるのか分からなくなる。
黒い空。
負の力。
サイアーク。
馴染む。
ここにいればいい。
「赤石くん！」
腕を強く引かれた。
悠の視界へ青が飛び込む。
プリンセス。
ひめが悠の袖を掴んでいた。
「何してるの！ 行くよ！」
「白雪……さん」
「ぼーっとしないで！」
その声で、一気に意識が戻る。
後ろからサイアークが迫っている。
「走れる!?」
悠は身体を確認した。
「……うん」
「じゃあ走る！」
ひめは悠の袖を掴んだまま走り出した。
悠も続く。
今、何が起きた。
分からない。
けれど一つだけ分かる。
この国は、自分にとって危険だ。
プリキュアの力を弱めるのとは、別の意味で。
「白雪さん」
走りながら呼ぶ。
「何!?」
「ありがとう」
「お礼は帰ってから！」
「うん」
前ではラブリーとハニーが道を切り開いている。
悠はひめの隣を走った。
★★★
前方に光が現れた。
鏡。
ブルーの力で開かれた、ぴかりが丘へ戻るための出口だった。
『みんな！』
鏡の向こうからブルーの声がする。
『急いで！ 長くは維持できない！』
「出口！」
ラブリーが叫ぶ。
だが、その前へサイアーク二体が立ち塞がった。
「サイアーク！」
剣と盾を持つ大型の敵。
「どいて！」
プリンセスが殴りかかる。
拳が盾へ当たり、弾き返される。
「くっ！」
ラブリーとハニーも加わる。
三人がかりでも押し切れない。
背後からチョイアークの群れが迫る。
「このままじゃ……！」
リボンが青ざめる。
悠は出口を見る。
あと少し。
身体の奥では、まだあの奇妙な圧力が続いている。
本来の姿へ戻れば。
一瞬なら。
そう考えた。
ダークネスミラーチェンジャーへ手を伸ばしかける。
その瞬間、ひめの声が聞こえた。
「赤石くん！」
手が止まる。
「何かするつもり？」
ひめは目の前のサイアークを押しながら尋ねる。
「……少し」
「一人で？」
悠は答えられなかった。
「だったらダメ！」
「でも出口が」
「私たちもいる！」
プリンセスは盾を押す。
「ラブリー！ ハニー！ もう一回！」
「うん！」
「いくよ！」
三人が力を合わせる。
悠は一歩後ろへ下がった。
任せる。
それだけでは足りない。
自分にできることを探す。
サイアークの足元。
地面には幻影帝国の黒い蔦が伸びている。
悠は近くに落ちていた長い棒を拾い、蔦の下へ差し込んだ。
「プリンセス、右へ押して！」
「分かった！」
三人が力を右へ集中する。
悠が蔦を持ち上げる。
サイアークの足が引っかかった。
「サイアーク!?」
バランスが崩れる。
「今！」
ラブリーが体当たりする。
「えーい！」
巨大な敵が横へ倒れた。
道が開く。
「行こう！」
ハニーが叫ぶ。
ラブリー、ハニー、悠、リボンが鏡へ向かう。
プリンセスだけが立ち止まった。
城を見る。
遠く。
両親がいる場所。
「お父様……お母様……」
戻りたい。
ここに残りたい。
戦いたい。
今すぐ国を取り戻したい。
ラブリーが戻ってきた。
「プリンセス！」
ひめは動かない。
「まだ……」
「うん」
ラブリーは否定しない。
「まだ帰りたくないよね」
プリンセスの目に涙が浮かぶ。
「私、前より強くなったと思ってた」
「強くなったよ」
「でも全然だった！」
「うん」
「お父様もお母様も目の前にいるのに、何もできなかった！」
ラブリーはプリンセスの手を取る。
「だったら、もっと強くなって戻ってこよう」
「……めぐみ」
「今日帰るのは、諦めるためじゃないよ」
悠が二人の近くへ来た。
胸の痛みを押さえながら言う。
「戻ってくるために帰るんだと思う」
ひめが悠を見る。
第十四話で、逃げることや助けを求めることも勇気だと話した。
今度は、自分自身の国から退くことを選ばなければならない。
ひめは唇を噛む。
城を見る。
そして。
「……絶対、戻ってくる」
ラブリーが頷く。
「うん！」
「絶対に、この国を取り戻す！」
今度の声には力があった。
「帰ろう！」
四人は鏡へ飛び込んだ。
直後、出口が閉じる。
追ってきたサイアークの剣が、何もない空間を切った。
★★★
大使館の鏡から四人が転がり出た。
「うわっ！」
「きゃっ！」
「痛い！」
めぐみ、ひめ、ゆうこが床へ重なる。
その横へ悠も膝をついた。
「みんな！」
誠司が駆け寄る。
「大丈夫か!?」
「ただいま……」
めぐみが床へ寝転がったまま手を上げる。
「疲れた……」
ゆうこも息を整える。
「お腹空いたね」
「最初にそれ!?」
ひめが思わず笑った。
リボンも床へ座り込む。
「本当に危なかったですわ……」
ブルーは全員が戻ったことを確認し、安堵の息を吐いた。
「無事でよかった」
「無事ではないよ」
誠司が悠を見る。
悠は胸を押さえている。
「赤石」
「少しだけ」
「約束しただろ」
「異常が強くなったら言うって白雪さんには言った」
「強くなったんだろ？」
「……なった」
「なら言え」
ひめが割り込む。
「言う暇なかったんだよ。途中で赤石くん、急に止まっちゃって」
ブルーの表情が変わった。
「止まった？」
悠は顔を上げる。
ブルーの視線が胸元へ向いている。
「何を感じたんだい？」
「分かりません」
「苦しかった？」
「それより……」
悠は言葉を探す。
「呼ばれているみたいでした」
部屋が静かになる。
「誰に？」
めぐみが尋ねる。
「分からない」
これは本当だった。
ブルーは何かを考える。
「赤石君。君は──」
悠の身体が僅かに強張る。
ブルーはその反応を見た。
言葉を変える。
「今日は休んだ方がいい」
悠が瞬きをする。
「それだけですか？」
「今、無理に聞いても君は答えられないだろう？」
悠は何も言えなかった。
ブルーは静かに続ける。
「でも、ブルースカイ王国で君に何かが起きたことは事実だ。次に行く時までに、分かることは調べておきたい」
「……はい」
「君を責めるためではないよ」
「分かりません」
素直な答えだった。
ブルーは少し寂しそうに笑う。
「そうだね。今はそれでいい」
悠はますますブルーが分からなくなった。
もっと問い詰められると思っていた。
人間ではないと見抜かれると思っていた。
神というものは、もっと自分を裁く存在だと思っていた。
少なくとも今日は、そうではなかった。
★★★
その日の夕方。
愛乃家では、母の日のケーキを囲んだ時間が始まっていた。
「お母さん、いつもありがとう！」
めぐみがケーキを差し出す。
「まあ、めぐみが作ってくれたの？」
かおりは嬉しそうに受け取った。
真央も自分の母親へケーキを渡し、誠司はカーネーションを手渡す。
悠は少し離れた席に座っていた。
かおりが気づく。
「赤石君も食べていってね」
「いいんですか？」
「もちろん」
「ありがとうございます」
ゆうこが切り分けたケーキを皿へ載せる。
ひめの前だけ、皿が空いていた。
ひめは窓の外を見ている。
めぐみが隣へ座る。
「ケーキ、届けられたね」
「うん」
「食べてもらえなかったけど」
「うん」
ひめは少し笑った。
「でも、いいんだ」
めぐみが見る。
「お母様の前に置けたから。ありがとうって言えたから」
「そっか」
「次はちゃんと、起きてるお母様に渡す」
「その時はまた作ろう！」
「今度はもっと上手く作る！」
ゆうこが微笑む。
「じゃあ練習しようね」
「うん！」
悠はその会話を聞きながら、フォークで小さく切ったケーキを口へ運ぶ。
甘い。
温度。
香り。
味。
今日行った場所とは正反対のものばかりだった。
「赤石くん」
ひめが呼ぶ。
「何？」
「さっき聞きそびれたんだけど」
「うん」
「赤石くんって、お母さんいるの？」
めぐみとゆうこの動きが少し止まる。
ひめ自身も、聞いてから「まずかったかも」という顔になった。
悠は少し考えた。
「いないよ」
「……ごめん」
「どうして謝るの？」
「だって」
「最初からいないから、亡くしたわけじゃない」
それは事実だった。
「お父さんは？」
「いない」
ひめがさらに困った顔になる。
悠は首を傾げる。
「そんな顔しなくていいよ」
「でも……寂しくない？」
今度はすぐに答えられなかった。
以前なら「分からない」と言ったかもしれない。
今は。
まりあ。
学校。
誠司。
めぐみ。
ひめ。
ゆうこ。
帰ってきた時に待っていた人たち。
「前は、よく分からなかった」
「前は？」
「今日、白雪さんがお母さんに会ってるところを見たら……少しだけ羨ましいと思った」
ひめは悠を見る。
「そっか」
それだけだった。
同情するような言葉は言わない。
悠には、その方がありがたかった。
少しして、ひめが尋ねる。
「じゃあ赤石くんに、帰る場所ってある？」
悠の手が止まる。
「今はぴかりが丘に部屋があるよ」
「そういう意味じゃない」
「違うの？」
「違う」
ひめは少し考える。
「帰った時に『おかえり』って言ってくれる人がいるところとか」
悠は今日の帰還を思い出す。
鏡から転がり出た時。
最初に聞こえた声。
『みんな！』
『赤石』
それから。
『ただいま』
自分は言わなかった。
でも。
「……あるのかもしれない」
「どこ？」
「まだ分からない」
ひめは少し笑った。
「じゃあ、分かったら教えて」
「どうして？」
「気になるから」
「白雪さんは、知らないことを聞きたがるね」
「友達なんだから、それくらい普通でしょ」
悠は少し考えた。
「そうなんだ」
「そうなの！」
悠はケーキをもう一口食べる。
甘かった。
★★★
夜。
ブルースカイ王国。
誰もいない王座の間。
鏡に閉じ込められた国王と王妃の前には、小さな箱が残されていた。
レーズン入りのパウンドケーキ。
食べてもらうことはできない。
返事も聞けない。
それでも。
娘がここまで帰ってきた証だけは残っている。
遠くでチョイアークの足音が聞こえた。
そのさらに奥。
城を覆う巨大な負の力が、ゆっくりと脈打つ。
一度。
二度。
昼間、この地へ入り込んだ異物を探すように。
だが、それが誰だったのか。
まだ誰も知らない。
ぴかりが丘の自宅では、悠がベッドの上で胸へ手を当てていた。
レッドストーンはもう静かになっている。
「戻れ……だったのかな」
声として聞こえたわけではない。
だから分からない。
ただ、一つだけ確かだった。
ブルースカイ王国へ入った瞬間。
自分の身体は、あの場所を拒絶しなかった。
むしろ。
受け入れていた。
悠は目を閉じる。
怖い。
ファントムと戦った時とは違う怖さ。
自分自身のことを知る怖さだった。
それでも、今度は一人では考えない。
すぐ全部を話すことはできない。
だが、何かが起きたことまで隠しはしなかった。
それだけでも以前とは違う。
「まりあ」
小さく呼ぶ。
今日、ひめは帰れないはずだった故郷へ帰った。
会えないはずだった母親のところへ行った。
なら。
「僕も、会いに行けるのかな」
答えはない。
それでも、以前より少しだけ。
そう願ってもいいと思えた。
次回予告
増子美代：
「スクープの匂いがするわ！ ハピネスチャージプリキュアの正体、この増子美代が必ず突き止めてみせる！」
めぐみ：
「ええーっ!? 学校まで来たの!?」
ひめ：
「絶対バレたらダメだからね！」
ゆうこ：
「めぐみちゃん、いつも通りにしてれば大丈夫だよ」
誠司：
「それが一番不安なんだけどな」
悠：
「嘘なら僕より愛乃さんの方が上手いと思う」
めぐみ：
「赤石くんにだけは言われたくないよ！」
増子美代：
「あなたも怪しいわね、赤石悠君！」
悠：
「……僕ですか？」
ひめ：
「今の間、絶対怪しまれた！」
めぐみ：
「次回、第16話『私はマスコミよ!! プリキュアの秘密全部見せます!! ／追うカメラと、映せない影』」
増子美代：
「隠された秘密こそ、ジャーナリスト魂が燃えるのよ！」
悠：
「それは困るな」