影に陽は差し 第一部

57.進歩

　ひとり取り残された半個室で呆然としている私の耳に、声が聞こえた。ハッとして顔を上げると、衝立の向こうから見覚えのある青年が覗いている。

　不知火イクチ――アカデミーのときに何度か会ったことのある、ゲンマの従兄だった。

「イクチ！　いっ、いつから聞いてたの？」

「いや、特に……すごい剣幕で出ていくカカシが見えたから……」

　カカシもイクチも中忍だから、一緒に任務につくこともあるのかもしれない。何も言えないでいる私に、イクチが口元の長楊枝の先を上げながら心配そうに聞いてきた。

「葵(あおい)ちゃん、大丈夫？　顔色悪いよ」

「うん、私……めちゃくちゃデリカシーないことした……」

「そう？　デリカシーないのはカカシのほうでしょ。女の子にそんな顔させるもんじゃないよ」

　軽い調子でそう言いながら、イクチがそのままこちらのテーブルに移動してくる。イクチと一緒に食事をしていたらしい中忍たちが顔を覗かせて「ナンパか？」と囃し立てたけど、イクチは気楽に笑って「そーだよ。だから邪魔すんな」と返した。ほんとにこの人は、軽い人だな。

　イクチがテーブルの上にずらりと並んだ料理を見て、半笑いになる。

「これ、二人で食う気だったの？」

「これは……カカシが……」

「じゃあ食っていい？　俺たちさっき戻ってきたばっかでさ。腹ぺっこぺこ」

「あ、うん、私もう食欲ないし……」

「そう？　じゃあデザートでも食えば？　甘いもの好き？」

「好きだけど……気分じゃない……」

「気分じゃないから、美味いもん食うんだよ。いいからこんだけ付き合って」

　イクチはニッコリ笑って、デザートにお汁粉を注文した。その笑顔はやっぱり少しゲンマに似ていて、私は無性に彼に会いたくなってしまった。

　カカシを傷つけたのは私で、そのことで自分が傷ついたって、自業自得なのに。

　カカシに言ったことは本心だけど、今、ここで、あんな言い方をする必要があったのか――私は、考えても仕方のないことを悶々と考えた。

「葵(あおい)ちゃんはカカシと付き合ってるの？」

「はっ？　そんなわけないよ……」

「そう？　良かった。あんな可愛げのないやつ、葵(あおい)ちゃんには釣り合わないからね」

「……そんなの、考えたこともないよ。ただの同級生だよ……」

「なら、気にすることないよ。相性なんて誰にでもあるし、人間なんて、ぶつかってなんぼだからね。ぶつかり合って分かることもあるし、やっぱり分かり合えないってことが分かることもある」

　イクチの言っていることは、何となく分かる。でもどうしてもカカシを諦めきれないこの気持ちは、一体何なんだろう。好きとか、そういう単純なものじゃない。そもそも私は、カカシが好きなんだろうか？

　ぐるぐる考えてしまったけど、イクチが頼んでくれたお汁粉が冷たい心にじんわり染み渡った。でも、私の胸の中に残るカカシの顔が、何も解決していないことを教えてくれる。

　あんなに傷つけてしまったのに、私はまだカカシに関わろうとしている。いや、傷つけてしまったからか？　このまま放っておけない気がして――でもそれは、ただの自己満足のような気がして。

　どうしていいのか分からないまま、私はイクチと別れてぼんやりと家路を帰った。

***

　以前に比べたら、心が乱れても多少は落ち着いて対処できるようになったと思う。深呼吸して、将棋盤と向き合って、離れかけた意識を自分へと戻す。実際、ガイは私の異変に気づかなかったし、任務遂行も特に問題なく進んだ――はずだ。

　でもやっぱり、ゲンマの目はごまかせない。

「ボーっとして、何考えてる？」

　報告を終えたあと、チョウザ先生やガイと別れて、私はいつものようにゲンマと一緒に並んで帰っていた。二月下旬の夕暮れ時はとても冷え込んで、マントにくるまっていても芯から凍えそうになる。

　白い息を吐きながら、私は少しいじけた顔でゲンマを見た。

「そんなにボーっとしてる？」

「してる。ま、任務に持ち込まないだけ、成長したよ」

　ゲンマが悪戯っぽく笑うから、私は反射的に頬を膨らませてみせる。でも、本当は嬉しかった。私もほんの少しでも、前へ進めてるのかな。

　私の反抗的な態度を見て、ゲンマが冷たい手で私の鼻をつまんだ。

「つめたっ！」

「ほら、そんな顔してるともっと落ち込むぞ。飯でも奢ってやるから元気出せ」

「ほんと？　やった～！」

　手のひらを返したように陽気な声をあげる私に、ゲンマが呆れ顔で笑う。その笑顔はやっぱり、先日会ったばかりのイクチに似ていた。

　不知火家の人たちは、本当にみんな温かい。イクチは結局あのとき、カカシが注文した料理をほとんどひとりで食べて、支払いは全部自分が持つと言った。私だって食べたよといくら食い下がっても、「下忍にたかる気はないよ」と軽く笑ってかわした。

　カカシを傷つけ、これまで築いてきたものが全部壊れたようで私の心は荒んだけど、イクチの優しさがほんの少しだけ私の痛みを和らげてくれた。そして今は、ゲンマがまた私を元気づけようとしてくれている。

　カカシにも、いるといいな。こうやって、温かく寄り添ってくれる人が。無神経な私には、できなかったけど。

　なりたかったな――カカシにそっと、寄り添える人に。サクモおじさんは私にとっても、大切な人だったから。

　次にカカシに会ったら、私は何かを伝えられるだろうか。

　私たちはその足で、今年オープンしたばかりの屋台のラーメン屋に来た。チョウザ先生に何回か連れてきてもらったことのある、若い店主のお店だ。冷えた身体に熱々のスープが染みる。

　ゆで卵を頬張りながらゲンマが聞いてきた。

「明日はどうすんの？」

「明日は普通に演習場行こうかと思ってるけど……何で？」

　するとゲンマは、人差し指と中指を合わせて、将棋を指す動きをしてみせる。

「じゃあ久しぶりにやろうぜ。対局」

「うっ、あー……うん……」

　正直、気が進まない。風は少しずつ起こせるようになってきたけど、烈風掌かと聞かれると、威力も制御もまだまだ足りていない。アスマの合格が出るまで、烈風掌が完成したとは言えなかった。

　つまり将棋でゲンマに負けたら、私はゲンマの言うことを何でも聞かなければならなくなる。そういう約束だった。

「まだなのか？　術は。風なら出せてただろ」

「うぅぅん……まだ合格は、もらえて、ない」

「アスマにか？　お前、アスマだって暇じゃねぇんだから程々にしとけよ」

「分かってるよ」

　私がアスマのところに行こうとすると、ゲンマはすぐ口うるさく言ってくる。そりゃ他所のチームに迷惑かけるなっていうのは分かるけど、アスマは嫌なら嫌って言うよ。

　それに、アスマは将棋にも付き合ってくれる。アスマのほうが一年くらい先に始めたけど、今では対局すれば時々勝てるようになってきた。アスマもけっこう負けず嫌いだから、お互いに奮起して、良い影響を与え合っていると思う。

　アスマがいなければ、風遁も将棋も、今の私はない。誰に教えてもらったって恨みっこなしって、ゲンマが言ったんじゃん。

「じゃあ明日、寅の刻にお前んち行くわ。飯だけ食って待ってろ」

「はーい……あ、ご飯一緒に食べる？　なんか作ろうか？」

「お前の飯、美味くなったのか？」

「うー……ムカつく……」

　ゲンマにご飯を振る舞ったことはないけど、ゲンマのご飯になんか絶対敵わない。まだ料理も修行中だ。師匠は、たまに付き合ってくれるリン。

　でもゲンマは楽しげに笑ってみせた。

「いいぜ、飯も付き合うよ。俺の分も作っといて」

「……ゲンマのご飯みたいに美味しくないよ」

「いいよ、昔の手裏剣と一緒だ。どれくらい下手くそか味見してやるよ。あー、毒見か」

「ゲンマ！　そんなこと言うんだったら作んないよ！」

「悪い悪い、お前の飯食ってみたい。楽しみにしてるわ」

　ゲンマがそう言って頭を撫でてくれたので、私はそれだけでもう文句なんか言えなくなってしまった。だってすごく嬉しいから。

　チームメイトとして、仲間としての信頼関係も、少しずつ築けてきたと思う。ゲンマだけでなく、もちろんガイとも。でも同時に、昔からある幼なじみとしての距離感も、ゲンマは大切にしてくれているような気がして。色々悩んだけど、やっぱり私もそれがないと寂しい。ゲンマと二人でいるときの、この関係性が好き。

　やっぱりゲンマは、私にとって他の誰とも違う特別な存在だった。

「お嬢ちゃん、美味そうに食ってくれるからこれもオマケしとくよ」

「わーい、ありがとうございます！　でもチャーシューよりナルトのほうが好き」

「ハッハッ！　ちゃっかりしてんな。じゃあこっちもつけとくよ」

「わーい！」

　店主のお兄ちゃんにチャーシューとナルトを載せてもらって、私はニコニコしながら声をあげた。ふと視線を感じて横を見ると、ゲンマは面白くなさそうな顔をしている。口元が少しへの字に曲がって、箸を持つ手が止まっていた。自分はオマケがないから拗ねてるのかな。

「じゃあチャーシューはゲンマにあげるよ」

「別にいいよ」

「いーって！　またみんなで来ようね」

　ゲンマは小さく鼻を鳴らしたけど、結局、私が丼に入れてあげたチャーシューを素直に口に運んだ。

　しんどいことも、やらかしてしまうことも、まだまだたくさんある。でもこうしてゲンマや、ガイやチョウザ先生、アスマや紅、リンやオビトたちと過ごす時間がとても愛おしくて、私は頭の隅でカカシのことを思いながらも、今やれることを一つずつやるしかないんだなと改めて思った。

　そうしていればいつかきっと、風も私の味方をしてくれる。

　それは一番、自由な力だから。