兄貴、見守る。

黄金の鬼過去 黄金の鬼誕生

宇宙が誕生したばかりの、まもない頃。

そこには光もなく、ただ果てしない闇だけが広がっていた。

そんな何も存在しない虚無の暗黒の中で、突如として眩い輝きが弾ける。

それは、宇宙のエネルギー源そのものが肉体を持ったかのような、凄まじい黄金のオーラを纏う一体の『鬼』だった。

この世界の、文字通り「最初の誕生」である。

「なんだ……ここは。俺は一体……？」

黄金の鬼は怪訝そうに眉を上げ、己の手を見つめ、それからぐるりと何も無い周囲の空間を見渡した。

「ここは宇宙か？ いや……それにしても何もねぇな。ってか、闇すぎるだろ。それに、俺のこの手は何なんだ？ 自分の顔すら分からんしな」

ブツブツと呟きながら、鬼は自分の手をじっと見つめ、確かめるように顔に触れる。

あたりを見回しても、いくつかの大きな石や岩がぽつんと浮いているだけで、それ以外は本当にただの暗闇だ。

（とりあえず……ここに突っ立っていても意味ねぇな）

そう考えた黄金の鬼は、ひとまず歩き出すことにした。

歩くと言っても、まだ重力も地面も無い世界なので、空間をふわふわと浮きながら進むだけだ。

だが、どれだけ浮いて進んでみても、やはりたまに石ころが通り過ぎるだけで、何も面白いものは無かった。

そんな時、鬼の目に「あるもの」が留まる。

「うおっ……？ なんだこの石……。地球か？ いや、地球はもっと青いし、そもそもまだ誕生してすらねぇよな。ただ、なんとなく形が似てるな……」

浮遊するその不思議な石を見つめているうちに、鬼の胸の奥から妙な高鳴りが湧き上がってきた。

「よし、やるか！ なんか知らねぇけど、できるような気がするんだよな」

鬼は不敵にニヤリと笑うと、その石に向けて力強く手をかざした。

「えっと、確か……なんか胸の奥がじんわりと温かいな。これか？」

己の内から湧き上がる莫大なグルメエネルギーの源流を掴むと、鬼は手を置いたまま、その石に向けてじっくりとエネルギーを注ぎ込み始めた。

見た目には激しい変化は起きない。

だが、鬼が込めた凄まじいエネルギーは、確実にその石の奥底へと染み渡り、蓄積されていく。

「……あれから、一体何時間こうやってエネルギーを入れてんだ？ んー、まだ変化はねぇか。ちょっと疲れたし、寝るか。寝ながらでも入れられりゃいいんだが……」

鬼は器用にも、手を石にかざしたままの姿勢で、ふっと意識を飛ばして眠りについた。

鬼自身は、ほんの数時間ほど仮眠をとるつもりだったのだろう。

──だが、黄金の鬼は分かっていなかった。

彼が心地よい眠りに落ちてから、再び目を覚ますまでに、すでに

【一億年】という途方もない歳月が流れていたことを。

「ふにぁー……」

黄金の鬼は、目にうっすらと涙を浮かべながら、大きなあくびを一つ漏らした。

「あー、寝た寝た。ん？ あれから……一体何時間くらい寝ちまったかな。どれどれ……」

寝起きの体を軽く伸ばし、鬼は豪快に笑いながら、さっきまでエネルギーを注ぎ込んでいた足元を見下ろした。

黄金の鬼の体躯があまりにも巨大すぎるがゆえに、のちの地球に似たその大きな石も、今の彼の手元ではまるで小さなオモチャのように見えた。

鬼は目を細め、その石をジロジロと観察する。

すると──そこにあったのは、青い海を湛えた星ではなく、眩い光を放つ【黄金の星】へと変貌を遂げた姿だった。

「あ？ 青じゃなくて黄金になってる！？ えぇ……これ、俺のエネルギーに染まっちゃったか……？」

「やっちまったな、失敗したか……」と呟きながら、鬼は困ったように空いている方の手でガシガシと後頭部を掻いた。

だが、その表情はすぐに元の豪快な笑みへと戻る。

何はともあれ、星にエネルギーを満たすこと自体は「成功」したからだ。

「んー、まぁ外側から見てても中は分かんねぇよな」

一体、星の内部はどうなっているのか。

生命は生まれそうなのか。

鬼はそれが気になって仕方がなくなった。

「よし！ ちょっと中に行ってみるか！ ──あ」

意気揚々と星へ降りようとした、その瞬間。黄金の鬼はピタリと動きを止めた。

今の自分の、宇宙エネルギーが剥き出しになった巨大な『鬼』の姿のままでは、せっかく作った世界に入ることができないと気づいたのだ。

鬼は石に注ぎ続けていた手をようやく離すと、世界へ赴く前に、まずは自分の見た目をコンパクトな『人間』の姿に変えることにした。

「って言っても、どうやって人間になるんだ？ んー……。俺、自分が『転生者』だってことは何となく分かるんだが、肝心の前の記憶が全くねぇんだよな……。いや、全くってわけでもないか。一応、そうだ……確かトラックに轢かれて……。うーん、そこから先が曖昧だな。まぁ、そのうち思い出すだろ」

かつて人間だった頃の記憶の糸を手繰り寄せようとするが、霧がかかったように思い出せない。

「それより、どうやって人間になるかだな……」

黄金の鬼はうーんと唸り、困り果てたように顔を歪ませた──ように見えた。

だが、その肉体は悍ましくも神聖な『鬼』そのものであるため、はたから見れば、顔が歪んだのかどうかすら全く判別がつかないのだった。

「そうだ……えっと、人間になる方法か。なんかアニメでそういうシーンなかったっけ？ ──あー、駄目だ、何も思いつかねぇ。なんてポンコツなんだ、俺……」

黄金の鬼はうーんと唸りながら、記憶の引き出しを必死にひっくり返そうと頭を悩ませたが、やはり重要なところは思い出せない。

今の自分に分かることと言えば、せいぜい「この体に満ちているエネルギーで何ができるか」ということくらいだった。

「人間になれるかは分からんが……とりあえず、このエネルギーで何ができるかだな。変身ができたら最高なんだが。スキルとかでもいいぞ？」

そんな都合のいいシステムが起きないものか、と淡い期待を抱きつつ、鬼はひとまず己のエネルギーの性質を調べることにした。

「まず……このエネルギーは何なんだ？ 眩しい黄金のエネルギーだよな。炎か？ いや、うーん……」

手のひらに意識を集中してエネルギーを注いでみると、メラメラと黄金の光が立ち上った。

だが、それが本当に熱い炎なのか、それとも別の何かなのか、自分でもよく分からなかった。

「魔法……ではないよな？ いや、待てよ。魔法のエネルギーとかか？ さっき胸のあたりが温かくなったし……。確かに、俺のいた地球での言い伝え（ネット小説やアニメの知識）だと、異世界で魔法を使う時は『胸の奥が温かくなるのが魔力』って言ってなかったっけ？ なら、これってエネルギーじゃなくて【魔力】なのでは？」

黄金の鬼は、前世のいくつかの曖昧な記憶のパーツをパズルのように繋ぎ合わせ、自分の中でひとつの結論を出した。

（よし、これはエネルギーじゃなくて魔力だ。間違いない！）

──もちろん、黄金の鬼は知る由もない。

本人が「魔力」だと思い込んでいるその黄金の輝きこそ、のちに地球を、そして全宇宙の生態系を揺るがすことになる、純度100％の【超規格外のグルメエネルギー】であるということを。

「とりあえず……この魔力を投げてみるか。そいやッ！」

手のひらの上でメラメラとくすぶっていた黄金の塊を、鬼は軽い気持ちでその辺空間へと放り投げてみた。

すると──直後、遥か彼方に浮遊していた巨大な岩石が、凄まじい衝撃波とともに「ドカアアアン！！」と文字通り木っ端微塵に爆散した。

黄金の鬼の異形な顔面は表情こそ変わらないものの、内心では完全に「やっちまった」と冷や汗を流していた。

「あれ……ただの岩だよな？ あの岩に誰か住んでるとか……いねぇよな？ もしいたらヤバいだろ、殺しちゃったよ。よし……何も見なかったことにしよう」

鬼はダラダラと冷や汗をかきながら、サッと視線を逸らして完全犯罪を決め込むことにした。

「あ、あー……魔力なんだから、炎とか色々な形にできるのでは？ んー、要するに『想像(イメージ)』だな。マッチに火が点くような感じで……」

気を取り直した鬼は、かつて人間だった頃の記憶を頼りに、手のひらの上に魔力を集中させた。

シュッと頭の中でマッチを擦るイメージを浮かべると、今度は想像通りにポッと小さな炎が灯る。

「よし！ できた！ 黄金じゃなくて、どう見えても普通の炎だな。赤いし……。やっぱりあれは魔力だったのか。何を起こすにも、まずは想像が必要ってことだな。あと、技の名前とかも必要かもな……」

鬼は「自分の思った通りに魔法が使えたぞ」と子供のように大喜びしていた。

──ただし、やはり黄金の鬼は分かっていなかった。

彼が「そいや」と叫んで魔力を放ったその瞬間、周囲の無数の巨岩が跡形もなく消滅していたことを。

そして、彼が手元でマッチの火を作って喜んでいるその裏で、エネルギーを注がれたあの『黄金の星』の内部では、世界を激しく揺るがす未曾有の大地震が発生し、中に生きる生命たちが大パニックに陥っていたという事実を……。

「それより、そろそろ本当に人間になる方法を考えねぇとな……。ん？ 待てよ、そもそも『想像(イメージ)』すれば何でもできるんだよな？ だったら、俺が人間の姿を想像すりゃいいだけじゃないか！ よし……分かれば話は早い、さっそく想像を──あー、俺自身の元の顔は無理だな。なんせ全然覚えてねぇもんな。うーん、パッと思いつく人間の姿は……」

鬼は曖昧な記憶の中から必死に「人間の形」を思い浮かべ、無意識のうちに全身へと魔力(グルメエネルギー)を巡らせた。

すると、鬼の巨体が眩い黄金の光に包まれ、ぱぁっと辺りを照らし出す。

「よし……完成したな！ ……って、人間の姿にはなれたっぽいが、鏡がねぇから見えねぇな。そもそも……おかしいな。頭触っても髪の毛がねぇぞ？ ツルツルだ」

自分の頭頂部を撫で回しながら、鬼は手っ取り早く魔力で「鏡」のイメージを作り出した。

そして、目の前に現れた鏡に自分の姿を映した瞬間──。

「何じゃこりゃアアアアーーーーッ！！」

空間がビリビリと震えるほどの絶叫が響き渡った。

鏡に映っていたのは、なんと顔のパーツが何一つない【のっぺらぼう】の人間だった。

耳や手、足といった体のパーツは完璧に人間のサイズになっている。

だが、頭には髪の毛がなく、顔には目も、口も、鼻も一切存在しない。

なぜか目は見えるし喋ることもできるのだが、ビジュアルが完全に怪談のそれだった。

「これ、どこの幽霊の話だよ！ のっぺらぼうじゃん！ ──そっか、顔のパーツまで完全に想像しねぇと駄目なのか。なら、まずは目を作ろう。えっと、目を……」

のっぺらぼうの顔面に目を生み出そうと、鬼は再び強く意識を集中させた。

だが、その一瞬──「目」を想像しようとした瞬間に、前世のギャグ漫画か何かの記憶がフッと過ってしまい、無意識に数字の『3』の形をした目をイメージしてしまったのだ。

「あ、やべっ！？」

ピカッと光が弾けた時には、もう遅かった。

鏡の中の自分の顔には、確かに新しい「目」が追加されていた。

ただし、その二つの目は──見事なまでに数字の『3』の形をしていた。

「『3』って何だよおい……！！ どうやって動いてんだよ、この『3』の目は……！！」

鏡の中でパチパチと妙な動き方をする『3』の形の目を前に、黄金の鬼は再び頭を抱えて激しく困惑するのだった。

「そうだ……確か、イケメンの顔を思い浮かべればいいんだ。イケメン、イケメン……」

目が『3』になった状態から必死に軌道修正しようと、脳内に極上の美男子のイメージを思い浮かべ、顔のパーツを書き換えようとした。だが──。

「あ、あれ！？ これがイケメン顔……？ 駄目だ、俺の想像力はちょっとポンコツかもしれない……。いや、諦めるな俺！ イケメン顔を思い浮かべるんだ。いや……待てよ。イケメンとか他人の顔じゃなくて、俺自身の元の顔を思い浮かべりゃいいんじゃないか？」

その一瞬、霧の向こうに眠っていた「自分自身」の本当の顔が、奇跡的にフッと頭を過った。

そのイメージを掴んだ瞬間、全身から眩い黄金の光がぱぁっと弾け飛ぶ。

光が収まり、恐る恐る目の前の鏡を見つめた。

そこに映っていたのは──数字の『3』でものっぺらぼうでもない、艶やかな黒髪を揺らし、妖しくも神聖な【黄金の目】を爛々と輝かせる、息をのむほどの美男子(イケメン)の姿だった。

「お、おおーっ！ これ、俺の顔だな……！ 多分だが、この前世の記憶は合ってるはずだ。──でも、なんで目が黄金なんだ？ 確か元々は普通の黒い目だったはずなんだけどな……。まぁ、鬼の時のエネルギーのせいか？ ──って、おい！ 服がねぇぞ！ 裸じゃん！」

自分の姿を上から下まで見つめて、鬼(人間形態)は盛大にツッコミを入れた。

完全に真っ裸である。

いや、よく見るとちょっとだけ違っていた。

なぜか男の最も大事な部分にだけ、ギャグ漫画のように一枚の「ハッパ」がちょこんと張り付いているのだ。

それ以外は完全なる全裸だった。

「これどこの原始人だよ！ 服を作らなきゃ、服を……！」

慌てて前世の記憶にある「まともな衣服」を想像する。

今度はポンコツな想像力にならず、頭の中で普通のシャツとズボンをイメージした。

魔力が形を成し、シュウッと実体化していく。

こうして、彼は自分の姿にぴったりな、シンプルな【黒服と黒ズボン】を身に纏うことに成功したのだった。