兄貴、見守る。

無敵の領域を持つ男！その名はサニー！ グルメ40

誰かが言った。

ハチミツの甘い樹液を滴わせる樹の密林──『ハチ密林』があると。

四枚合わせると美味なるハンバーガーになる──『四葉のクローバーガー』がありバターの香りが香ばしいフライドポテトの蝶──『バターフライ、ドポテト』を引き寄せて、『天然のバーガーセット』になると。　

世はグルメ時代。

未知なる味を求めて、探求する時代──。

◇◇◇

リゼル達は研究所の外の崖の上にいた。

地平線の向こうから、ゆっくりと朝日が昇る。

「うめー酒乱牛！ 肉汁とテキーラの味が口いっぱいに広がって、味に酔うってのはまさにこのことだぜ！」

トリコは地面に座り、両手で酒乱牛の肉を掴んでいる。

その表情は、言葉が出ないほどに美味しそうだ。

「わしにも食わせろぉ！」

トリコの隣で座って酒を飲んでいたマンサムが、我慢できずに身を乗り出す。

「渡すかよ！ この酔っ払いめが！」

トリコはすかさず肉を隠そうとする。

だが、マンサムの口はすでに酒乱牛の肉をがぶりと噛んでいた。

「外まで食事持ってこなくても……」

二人の相変わらずのやりとりを見て、小松は苦笑いを浮かべる。

「夕べからマンサム所長のフルコースを堪能しているトリコさんですが、ただいま三巡目に入っております！ トリコさん、三回目の肉料理・酒乱牛のお味は？」

小松の隣でカメラを回していたティナが、ここぞとばかりに実況を始める。

そのまま、トリコの元へぐいっとマイクを差し出した。

「トリコに馴れ馴れしく話しかけないでほしいし！ てか、なんであんたいんのよ！？」

リンが片手にパフェを持ったまま、ティナの体を力任せに突き押す。

リンは眉を吊り上げ、ティナの顔を鋭く指差した。

「マンサム所長から取材許可出たの！ トリコも珍しい食材もリーガルマンモスも撮影すんだから！」

ティナもこれでもかと言うほど目を大きく見開き、リンに真っ向から言い返す。

「なんなんだ……この人たち……」

さっきリンがティナを押したとき、そのとばっちりを受けて地面にこけていた小松。

泥を払いながら、小松は二人の剣幕に呆れたように呟く。

「大丈夫か？」

リゼルがそんな二人に対して苦笑いしながら、地面の小松に声をかけた。

「あ、はい！ 大丈夫です」

リゼルは小松の手を引っ張り、優しくその場に立たせる。

「ならいいが……怪我してないんだな？」

リゼルは小松の体に傷がないか、心配そうにその全身を観察した。

「はい！ 心配してくれありがとうございます！」

小松は嬉しそうに、リゼルにお礼を返す。

その温かいやりとりを見ていたモーブは、小松のことを羨ましそうにじっと見つめていた。

「つーかサニーの奴おっせーな。ホントにマンモス持って来んだろーな？」

トリコが不満そうに言う。

そのときだった。

隣のマンサムが酒乱牛をまたつまみ食いする。

「こら」

すかさずトリコはマンサムに怒る。

「来たし！」

双眼鏡を覗いていたリンが、短く呟いた。

「「「「「「え？」」」」」」

全員の驚きの一声が重なる。

みんなが一斉に、ある場所へと視線を向けた。

歩くたび、そこにある硬い石場が完全に足跡の形に凹んでいく。

そしてその頭上には、巨大なマンモスを持ち上げている男性の姿があった。

男はリゼルたちのいる場所へ向かって、一歩ずつ確実に歩みを進めてくる。

ドシドシと、すべてを震わせるような歩く音が響く。

「デカッ！ あれがリーガルマンモス！？」

向かってきている男が持っているマンモスを見て、小松は額に少し汗をかいた。

その巨体に圧倒されたのか、クルッポーの体が風船のようにぷうっと膨らむ。

「古代からの食の宝・『食宝』と言われてきただけはある。圧倒されるサイズだな」

トリコは遠くのマンモスを見つめながら言う。

「スゴすぎるリーガルマンモス……てんこ盛りスクープ！ って、あの人！ 特盛りデカいのを片手で持ってるー！」

そのすぐ近くで、ティナは必死にビデオカメラを回していた。

驚きを隠せずに呟くティナの横で、モーブは完全に口をあけて呆然としている。

リゼルは柳眉をひそめ、どこか困惑の表情を浮かべていた。

「どうした？ 兄貴」

トリコがリゼルの異変に気づき、不思議そうに見つめる。

リゼルはトリコを見返したが、その端正な顔立ちには、いまだ深い憂いの色が差したままだ。

「いや……あれは……おそらく……」

リゼルは言葉を濁す。

本当に今ここで言ってもいいものかと、胸の中で激しく迷っていた。

「片手だけじゃないがな」

マンサムが肉をもぐもぐとしながら言う。

その言葉の意味が分からず、ティナ、モーブ、小松が不思議そうに首を傾げた。

「にしても、あのデカさは……」

マンサムがマンモスを見つめる。

その瞬間、リゼルの涼やかな目元とマンサムの目が綺麗に合った。

二人は何かに気づき、同時に無言で頷く。

トリコは二人のやりとりを見て、不思議そうに首をかしげた。

その時、マンモスを掲げている男の周りに、突如として不穏な影が動く。

捕獲レベル15の獰猛な爬虫獣類・ギャングフットが、一斉に現れて男を取り囲んだ。

「うええぇぇえええ！ あれは──！？」

小松が目を飛び出しそうにしながら驚く。

「ギャングフットの群れだし！」

リンが鋭く叫ぶ。

「強暴で食欲旺盛な奴らだ！」

マンサムもリンに続けて、険しい顔で身構えた。

「リーガルマンモスを奪う気ですよ！」

小松が緊迫した様子で前方を指差す。

「いったいどうなってしまうのか！？」

ティナがその様子を捉えるべく、必死にビデオカメラを回した。

「心配いらねぇよ」

「そうだな……サニーならあれくらい大丈夫だ……」

トリコとリゼルが、全く動じることのない声で遮る。

「え？」

小松は慌てて後ろを振り向いた。

余裕の表情を崩さないトリコとリゼルを見つめながら、完全に困惑した顔で、小松の声が漏れるのだった。

すると、リーガルマンモスを持ち上げている男性がフッと笑う。

次の瞬間、取り囲んでいたギャングフットの群れが、何の前触れもなく一斉にその場へ倒れ伏した。

「え？」

小松の驚く声が漏れる。

男はそのまま歩みを進め、その口元はずっと笑ったままだ。

楽しそうに、低く声を漏らして笑っている。

地面に倒れたギャングフットの群れは、グーグーと規則正しい息を立てて眠っていた。

「ノッキング……？」

小松がギャングフットの群れを見ながら呟く。

「けど、触れてもなかった！ いったいどうやって！？」

小松の隣にいたティナも、信じられないものを見る目で驚く。

ティナの肩の上では、クルッポーが怯えたように身を縮めていた。

男の足音がガシガシと激しく響き、リゼルたちの目の前でピタリと止まる。

男の手から離れた超巨大なリーガルマンモスが、そのままトリコたちのいる場所へと倒れ込んでいく。

降って湧いた質量の大災害を前に、みんなは慌てふためき、マンサムだけを残して一斉にその場所から逃げ出した。

リゼルは柳眉を動かすこともなく、静かにトリコたちのいる安全な場所へと移動する。

残されたマンサムは一人で、顔を真っ赤にしながらその巨体を必死に受け止めていた。

「あっ、ごめ。ちょっ、重かった？ けどナイスキャッチ所長！ 流石(すが)、腕力は微塵も衰えてない模様。ただし……『美(つく)しさ』が足りない……」

サニーは自分の指を鼻筋の上あたりに置きながら、マンサムに向けて言い放つ。

｢｢｢えっ？｣｣｣

モーブ、ティナ、小松は、突然の言葉に完全に困惑して声が漏れた。

「マンモスを受け止める所作に、全然胸がドキューンとしないし、全く感動が起きないってゆーか、そもそもガニ股でブサイク！ 色気ないし！ もう消えろって感じかな……」

サニーは冷淡に、ツンと言い切る。

「なんだこの人──っ！？」

小松は目を飛び出しそうなほど見開きながら、サニーに対して大声で突っ込むのだった。

「コラー！ サニー！ 大切な食宝をぶん投げるな！」

マンサムが顔を真っ赤にしてサニーに怒る。

「あの人、四天王・サニー……？」

ティナがビデオカメラの画面を見ながら呟く。

そして名前を口にした瞬間、カメラからパッと顔を離してサニーの姿を直視した。

肩に乗るクルッポーが、その視線に合わせて鳴き声をあげる。

そして、サニーの体がふわりと宙に浮いた。

「ここまで優しく運んで来てあげただけでも、感謝してほしいな」

宙を華麗に飛びながら、サニーが軽やかに言い放つ。

「いや、久しぶりだな、トリコ。以前より細胞が活性化している。肌の弾力も高いし、いいモノ食べてる証拠だな」

崖の上に美しく着地したサニーは、至近距離でトリコの頬や腕の肌を容赦なく触りまくる。

「いきなり肌触りまくるんじゃねぇよ、気持ちわりぃ」

トリコは露骨に嫌そうな顔をしてサニーを払いのけた。

サニーはフンと鼻を鳴らすと、すぐにその隣に佇むリゼルへと視線を向ける。

「リゼルも久々だな……。相変わらず肌も髪も素質(しつ)高(たけ)ーし。前よりさらに『美(つく)しく』なってるな。 トリコ以上にいいモン食べてる証拠だな」

サニーは今度はリゼルの端正な顔へと急に顔を近づけ、その髪や肌をまじまじと見つめながら品評するように言う。

リゼルは柳眉を、ほんの少しだけ驚いたように上げる。

「お前は相変わらずだな。急に触られたから吃驚したんだが……」

すぐにリゼルの柳眉が少しだけ下がり、距離の近いサニーを見つめながらポツリと呟いた。

「リン、お前！ んだその土管みたいな足は！ 久々に会ったら皮下脂肪もハンパねぇー！ そんな甘いモンばっか食べてるからだ！」

サニーは次にリンの姿を見る。

そして、そのだらしない体型にすぐさま激しく怒り出した。

「このくらいが健康的でちょうどいいしー！ てか、お兄ちゃんには関係ねーし！」

リンは持っていたパフェを揺らしながら言い返す。

「関係したくねーし！ ンな男みてぇな妹と！」

「ハァ？ 女みたいなお兄ちゃんに言われたくないしー！」

「ねーしねーし、うるせーし！」

サニーとリンは、崖の上で激しい兄妹喧嘩を始めてしまった。

周りのみんなは二人の子供っぽい喧嘩を見て呆れている。

リゼルはハァ、と小さくため息をついた。

「この二人が兄妹か……。さっきから普通に会話成立してますけど、あの人、誰にも触れてないですよね？」

小松が後ろを振り向き、トリコとリゼルに疑問をぶつける。

「いや、全員あいつの触覚──センサーに触れてるんだ」

トリコが小松たちを見つめながら、不敵に笑って告げた。

「普通のやつには見えないし分からないが、サニーの髪の毛は一本一本が手や足みたいなもんだ。だから、触れてないように見える」

リゼルが小松とティナ、そしてモーブに向かって分かりやすく話す。

リゼルは、サニーのデタラメな能力の広がりをすでに正確に捉えていた。

「一匹を残してな」

依然として大きなマンモスを一人で持っているマンサムが、ニヤリと笑って答える。

その言葉を合図に、全員の視線が一斉にテリーの姿を捉えた。

「バトルウルフか。俺の触覚に反応するとは興味深い……味方なら頼もしいが」

サニーたちのいる場所から少し離れた、さらに一段上の崖の上にテリーはいた。

サニーはテリーのいる上方を見つめ、どこか感心したように目を細める。

「心配いらん……そいつはトリコの相棒のテリー。一緒に仕事してもらうつもりだ。リーガルちゃんの捕獲をな……」

マンサムがサニーに向けて言う。

もちろん、その両手にはまだ大きなマンモスを掲げ持ったままだ。

「いやいやいやいや、リーガルちゃんって。リーガルマンモス、もう捕まえたじゃんか」

サニーは振り返ってマンサムを見る。

自分の華麗な仕事を否定されたような言い方に、不満そうに声を尖らせた。

だが──。

「サニー」

リゼルが静かに名前を呼ぶ。

サニーが不思議そうにリゼルの方へ振り向いた。

リゼルの顔がすべてを物語っていた。

柳眉を少しだけ下げ、なんとも言えない「ドンマイ」と言いたげな視線を向けている。

「え？」

サニーは戸惑う。

「こいつは迷子の子供だ！ こいつより断然デカい親がどこかにいるはずだ！」

マンサムが容赦のない言葉で、サニーのプライドにトドメを刺した。

小松、サニー、トリコの三人が、一斉にガタッと弾かれたようにリゼルの顔を見る。

リゼルが諦めたように何度も静かに頷くのを見て、三人の目は完全に点となった。

「こ、これで子供！？ 親って……一体どれだけデカいんですかー！？」

小松の全力のツッコミが崖の上に響き渡る。

「兄貴……知ってたのか？ サニーのマンモスを見て困ってたよな？ あのときに分かってたことか？」

トリコはリゼルの顔を見て、驚異的な観察眼の意図を確認する。

「あぁ……。だが、せっかくサニーが頑張って持ってきてくれたんだからな。言うか迷ってな……」

リゼルは困ったように苦笑いを浮かべながら、みんなに優しく告げた。

「それよりも、親リーガルちゃんを早く捕獲するんだ！ 美食會より先にな！」

マンサムが全員を見渡し、一気に引き締まった声を張り上げる。

「やってやろうじゃねぇか」

トリコが不敵に口角を上げ、拳を力強く握り締めた。