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「ゼット殿。試験機が動かせるようになったそうだな」
「耳が早ええじゃねえか。まあ組み上げて実働試験をするかってところだ」
ミの国への侵攻が進む中、ショット・ウェポンが機械の館を訪れた。
オーラマシンに関わる総責任者なのだからおかしいわけではないが、最近は設計だけではなく戦略への助言をしているので珍しいと言える。おおかた新型の為の試験機が製造されたと聞いて居てもたっても居られなくなったのだろう。
「前回と同じくビランビーベースの改良で間違いないか？」
「最低でもビランビーと同じ本体性能ってのは保証するぜ。その上で一号機はハードポイント……武装設置個所の増加試験機。二号機は大型コンバ－ターの試験機。ただし、どっちも途中で成果を交換し合っている。二号機用のコンバーターを作る過程で、武装設置に向いた大型コンバーターを一号機に付けたとかな」
ショットが確認するとゼットは掌で横に線を描いて見せた。
前回もビランビーベースではあったが、ギ・トールは機動性と移動力が低くバス・トールは装甲と耐久性が低い。しかし今回は最低でもビランビーと同じという時点で、新鋭機と呼んで差し支えないのだろう。
「先行して完成したのは一号機だ。何せレイアウトを弄るだけだからな」
「ビランビーの基礎能力を落さないという前提でスペースを空けたのか？」
「そうだ。オーラマルスとか改良された物を入れ、余分は削っていった」
ビランビーを元にした二機の試験機は、ハードポイント型が先行した。
改良したパーツに置き換えるがビランビーと同じ程度の能力を固定。出来る限りスペースを空け、配線と収納スペースを用意しただけなのだから当然ではある。ゼットはショットに赤いカブトムシのような装甲を着せているオーラバトラーを見せた。原作におけるレプラカーンに似ており、自分の構想にソックリであることから少しビックリしているようだ。
「では頼んでいた武装は積みきれたかな？」
「共有場所もあるから単純に増やせるわけでもねえが、試すにゃあ問題ない」
「それは頼もしい。装甲の試着が終わったら早速に試したいものだな」
「分かるぜ。やっぱり実地で試してみねえと、配置がしっくりこねえ」
製造計画を提出した段階で、ショットは強い関心を持っていた。
ビランビーに火力が足りないと言われた意見を元に、レプラカーンを設計中だったのだから当然である。ゼットが『武装を詰めるようにする実験機を作る』と計画を出した時点で、『こんな風に武装を積んでくれ』と返事が来たのだ。
「うん？ 私の考えた配置で間違いないと思が」
「そいつはどうかな。ビランビーに対する不評も聞いてるだろ？ 本当なら、んなもんは起きねえ筈なんだ。テレビで見るよりモッサリしてたし、俺らが思うよりも火薬の効きが弱いんじゃねえか？ だからパイロットたちは遠慮なくぶっ放して想定通りの威力を出してんだと思うぜ」
同じ情報を聞いたとしても、対処と言うのは異なるものである。
ショットは様々な武装を一度に搭載し、これ以上ないくらいに使い勝手を良くするつもりだ。マルチロールできる優秀な機体を用意するだけ用意して置いて、どの武装をメインで使うのかは任務に合わせて乗り手に任せるというものである。対してゼットは原因を究明しつつ、効率的に有効な装備を増加させるつもりであったと主張している（転生知識もあるけど）。
「つまり、何らかの方法で威力を底上げするしかないと？」
「弾数を増やして景気よくばらまかせるか、口径を上げるってとこかな」
「それが本当だとすると、このままでは火力が伸びずに器用貧乏になるな」
「個人的にはデカブツを背中、使い勝手が良いのを複数個所って考えてる」
ショットは仮定の話をひとまず受け入れた。
現場で確認しているのはゼットであるし、騎士たちの話を直接尋ねているのもゼットである。火薬の働きに関してショットがあまり気にしていなかったのもあり、バイストンウェルで無理やり製造した火薬が地上ほど高性能ではないと諦めていたのもあるだろう。ミサイルなど誘導性すらなく、実質ロケットランチャーとして使用しているだけなのだから仕方あるまい。
「とはいえ実地での確認は必要だ。まずはそれぞれの武器を試してみる」
「順当だな。私としてもワザワザやって来た甲斐があるというものだよ」
「聞いてる評判は射撃戦に不慣れなコモンの感性なだけかもしれんだろ？ そうなると俺の見解も妄想に過ぎねえ。だからまずは命中精度と威力を平衡して検証、何もねえならお前さんの案で間違いねえよ。これから色んな作戦が始まって、いろんな人間がオーラバトラーに乗るなら得意分野はそれぞれ別の筈だからな。作る側は用意しといて、使う側に委ねればいい」
ゼットはまず自分の考えをバッサリ切り捨て、一つずつ検証すると言った。
火薬を使った射撃武器を使うようになって間もないコモンたちが、適当に使って『ビランビーはドラムロと違って射撃力が低い』と称しているのかもしれないと疑った。これを検証し、パイロットたちが適当に使っているから下手だというならば、ショットの用意したマルチロール機で問題ないと言い切ったのだ。ショットも自分の提案こそが正しいならば、そのまま採用するのが当然と言われて悪い気はしていなかった。
「次に単発火力の低いバルカンをギ・トールで受け止めさせてみる」
「防御型に連発式の武器を充てるのか。ということは威力変動の検証だな」
「ああ、バルカンなら重装甲のギ・トールが吹っ飛ぶことはねえ。何だったら盾をもたせりゃ安全だしな。それで着弾時にダメージが相当に低くなるなら、オーラバトラーにクッションなりバリアみたいのがあるって事になる。基礎火力がそもそも足りてねえって可能性もあるが……その場合は用意できる火力が相当に低いんだ、先い言ったようにデカブツか効率的な武器にするしかねえ。もっともバルカン以上ってなると、戦場で敵に試すっきゃねーけどな」
命中精度を確認してから、オーラバトラーに防御機能があるかを検証する。
その過程にショットも不満はないようだ。オーラを込めたら防御力が上がるかもしれないので、人間が乗る重装甲のオーラバトラーで試すというのも納得が出来るし、一発毎の火力が低いバルカンから試すのも正しい判断だからだ。
「話は長くなったが、一号機はそんなところだ。次は二号機の話だな」
「そうしてくれ。あの緑色の方か？ ああ……虫をモチーフにしたのか」
「そうだ。一号機はカブトムシで赤色、二号機は緑色でクワガタになる。こっちは本体性能をビランビーよりやや上に置いて、大型コンバーターの検証用だな」
次の機体に解説を移すとショットは先ほどの驚きを収めた。
彼が考えていた形状や色彩に近かったのではなく、格好良い昆虫であるカブトムシとクワガタをモデルにして、分かり易い色を塗っただけだと判断したようだ。ゼットはそのまま解説しつつ、一号機が向上したオーラマルスをスペースを空けるために使用したが、こちちらはそのまま基礎能力を底上げするために使っていると説明した。
「二号機の装備は特にこだわってねえ。一号機で検証した物を持たせる」
「腕の具合を見る限りビランビーと同じか。添え付け型になるのだな」
「最終的にビランビー以上の火力になりゃ何でもいいからな。今んところはドラムロ乗りの不満が無いように、大型コンバーターにフレイボムを前提にして、腕にはオプションで入れ替える予定になってる。ドラムロに付ける予定のバルカンや、ビランビーと同じにしてもいいし、ギ・トールみたいに盾を持たせるんでも構わねえ」
二号機は装備に関して据え置きに近い。
考察の為にそうしているとも言えるし、本体性能をやや上に設定して、コンバーターの大型化実験をしている以上は弄るファクターを抑えた方が良いのも確かだろう。
「ふむ。本命があるとしたらゼット殿はどちらかな？」
「そりゃ一号機だろ？ 使い勝手が同じなら何処かで行き詰まるからよ」
「意外だな。二号機は明日からでも次世代機として通用しそうに思えたがな」
「ビランビーベースから完全な新型に変える頃には差はなくなるさ。そうなるとサイズを縮めたり、高級機路線で素材から武器から絞り込んでいくこともできる。逆にコスト重視で妥当な能力にする事もな。今が第二世代で次が第三世代とすると、第三世代の壁までいった時、二号機は先がねえんだよ」
ショットが楽しそうに問いを発すると、ゼットは肩をすくめて切り捨てた。
原作でレプラカーンからズワァースやライネックになるのを知っているというのもある。それ以上にビランビーで見えて来たオーラの限界や能力の限界。それを考えると、ビランビーやビアレスのような基礎能力重視の機体はどこかで必ず頭打ちになってしまうのだ。ナの国で作られたボチューンの様に、オーラ限界が高くて扱い易い機体が出てきたら互角の勝負をして終わりなのである。
「解せんな。君は誰かの踏み台で満足できるのかね？」
「才能の格じゃなくて才能の種類の差だろ。俺は極める過程が好きなんだ」
「つまり何か？ 君は高速仕様の車なら、フォーミュラーカー製造を好むと」
「その例えで言えばな。お前さんは戦闘車両を作れと聞いて、装甲車や戦車だけじゃなくて多脚戦車まで考えてから一番を目指すタイプだろ？ 俺は利便性のあるバギーや小型トラックに、何を積むのが最適か何処で攻撃を仕掛けるのかが最適かを考えるタイプなんだよ」
先が無い物を作っているというか、必要だから作ったというゼット。
ショットはそこに無意味さを感じており、自分と同じ『ハードポイントを増やす実験を行った機体の方が正しい』と考えるならば、その追及をすれば良いのではないか。あるいはコンバーターの大型化を追求する機体を選らんだのであれば、その能力を押してどれだけ有意義なのかを語るべきではないかと主張したのである。ゼットはそれに対して、詳細な部分を詰め困難を越えることを愉しむのだと答えたのである。
「戦闘車両のカテゴリで勝負するなら戦車だろう。山岳なら多脚もあり得るが」
「時期的にお前さんは知らんだろうが、アフリカじゃ日本のトヨタが勝ったぜ」
「なん……だと」
「本当さ」
意地になったのか急にマジレスし始めるショットにゼットは笑った。
そして明後日の方向に飛び始めた例え話を終わらせて、オーラバトラーの組み立てに指示を出すのであった。
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「一番の射撃上手でこの有様か。話になんねえぞこりゃあ」
「申し訳ありませぬ。飛び回る相手にはどうしても訓練が難しいのです」
「守る方は必死で逃げる、攻撃する方には遠慮がある。当然の結果だよな」
「……」
データ確認が進み、オーラバトラー同士の射撃演習となった。
動かない的への攻撃は順当であったが、盾で防御しながら飛行するギ・トールに対して、一号機の攻撃はどこか物足りない。コンバーターに搭載した大型バルカンと、口に搭載したバルカン。三門で連射しながら追い掛けてなお、命中率はそう高くも無かった。火力は低いが命中させ易いバルカンでこれである、他の武器はもっと怪しいところだろう。ゼット・ライトに対してキブツ・キッスは謝罪し、その様子をショット・ウェポンが黙って見ている。
「どうだろう？ 多少の危険は承知で他の武器も試しては」
「止むをえませんな。この際、こちらとしてもそのくらいの危険は……」
「許可できるか馬鹿野郎！ だいたいだなあ、飛行目標にゃあコンバーターからの攻撃が一番当て易いんだ。他の武器だとよくて腕の武器、それも一斉発射してようやくってとこだ。実戦はともかく訓練だと効率が悪いし、死人が出ちまわあ」
射撃させてみて色々分かってきたことがある。
機体正面に対する固定武器が最も当て易く、その意味ではオーラコンバーターに搭載した大型バルカンが最も命中精度が高かった。それでも相手が左右に回避すると命中率が下がり、腕の武器で追い掛ける形でようやくというところである。そうなると今度は固定武器では当て難くなるし、心理的にも味方同士で加減し難い武器を使うのもどうかというところだろう。ショットの提案に意外な乗り気さを見せるキブツであるが、ゼットの方はむしろ呆れ顔だった。
「しかしな、それではせっかくの武器も持ち腐れだろう」
「戦場では命を懸けるのが当然です。どうか我らに忠誠を尽くす機会を」
「最低でも追加装甲くれえは必要だぜ、もちろん火薬を抜いた模擬弾もだ」
「「おお……」
オーラバトラーを試したいショットと忠誠を示したいキブツ。
二人の思惑が一致している以上、ゼットとしても止めようがない。仮にこの場で反対したとしても……ショットが自分の館に持ち帰り、キブツがその操作を受け容れたら終わりなのだ。むしろキッス家がショットの手下になる機会をくれてやるだけだろう。
「少し整理しよう。まず命中させるための教本を作る」
「妥当な判断だな。今のままでは無駄が多過ぎる」
「承知しました。キッス家が担当させていただきます」
「第一に固定目標への射撃方法。第二に飛行目標への射撃方法。第三に連射や一斉発射のような無駄を承知で追い込む応用法を記してあると安心だな。必要ならドレイク閣下に話しを通しておくから地上人で軍人……戦士だったトッド・ギネスに尋ねろ。あいつは地上で空飛ぶマシンに乗っていたと言ってた。機体を補充してやると言えば受け入れるはずだ」
ゼットの提案にショットが乗るとキブツも受け入れた。
そこでゼットは具体的な提案を行い、何が必要であるのかやそれを補う方法を口にした。その上でドレイクの名前を出すことで、キッス家の忠誠を伝えておくと言ったのだ。
「それで何を考えている？ 火薬など抜かずともフレイボムなら調整が効く」
「俺が事前に模擬弾を用意しないとでも思ったか？ 試したがショボかった」
「……という事は、例のオーラの働きで火薬の威力が抑えられている話か」
「おそらくは、な。現段階ではこの世界に満ちてるオーラがそうさせるのか、乗り手のオーラが守るのかまでは分からねえが、多量の火薬が予定通りに反応してねえ。伝えたのも作ったのも専門家じゃねえから、黒色火薬に毛の生えた程度である可能性を考慮してもだ」
ショットはキブツが去ったところでゼットに詳しく尋ねて来た。
最初に火器を作ったのは彼であり、フレイボムを調整して広域散布型に調整して威力を落すことが出来る事は知っていたのだ。簡単ではないが所詮はホースの先を絞るだけの話で、この場で調整が不可能ではない。だがその真意を知ると黙る他は無かったのである。
「命中精度と火力の両方調整するとなれば時間が必要ということか」
「それもある。だが乗り手の差を出したり、周囲のオーラは使えねえか？」
「オーラをコントロールすることで性能を強化出来るなら興味深いな」
「当面は防御、威力、んで火薬代わりの順だな。ビランビーを操る騎士の動きに限界があるとして、聖戦士が乗るオーラバトラーに何度も動きで劣るなら……。そん時は機動性にも影響を与えてるってことになる。性能面に影響を与えられるとしたら、第三世代ってのが実現する頃には解明して導入したいもんだねぇ」
注目する能力に差があると意見というものは変わるものだ。
射撃武器の話をしていたのに、ショットは性能に関する件を露骨に切り出して来た。ゼットは当初の目的通りに射撃武器で検証しようと言い、その上で性能面に差が出る場合の検証を時間をかけて行う事を提案した。これはオーラマシンの設計と発展を研究するショットと、工場長として実機を完成させていくゼットとの差であろう。
「確かにその通りだが、性能に差が出るなら時間をかけるのは惜しい」
「だがよ所詮は可能性の話だぞ？ 地上人呼んでも聖戦士とは……？」
「どうした？ 何かを思いついたのか？ 協力なら何でもさせてもらおう」
「よせやい、男に何でもって言われてもな。……でもまあ、ショットの交流範囲なら人出を集めれなくもねえか。まずは複数人で聖戦士以上のオーラが出せるかを試すんだよ。協力的なミ・フェラリオが居るなら、相性の良いコモンや地上人とオーラバトラーで試せる。そう言うのが居なくて、複数のコモンや地上人じゃないと駄目ならウイングキャリバーを使う」
現実的に性能試験をしようというショットにゼットは苦言を呈そうとした。
だが途中で色々思いついてしまい、その事をショットに突かれてしまったのだ。仕方なく性能実験に関して必要なファクターを提示した。もちろん原作のミ・フェラリオについて思い出しただけではない。
「フェラリオが協力して強化される？ だがそう考えればダンバインも……」
「ギブン家には協力的な奴が居たろ？ しかし、現実的に考えるとどうもな」
「それで複数人での協力か。理解はできるがフェラリオ程ではあるまい」
「そこは増幅器やら戦艦用の発生器を使って色々工夫するしかねえな。お前、音楽家のねーちゃんと親しかったろ？ あいつと親しい何人かを貸してくれよ。大型のコンバーターを試験してるところだし、適当なのをでっち上げてみる」
チャム・ファウの件は以前から知られている。
それだけ協力なミ・フェラリオは珍しいと言える。ショットとしても可能性として、伝承に時折現れるミ・フェラリオと共に立つ聖戦士の話は検討したことがあったのだろう。現実的にそんなミ・フェラリオはいないから実験しようと思わなかっただけの話であり、チャムがギブン家に居てダンバインに乗ったショウが勝ち続けているからこそ思い至ったのかもしれない。
「ミュージィを？ 秘密は守るはずだが、どうして彼女なのだ？」
「お前……いや、研究熱心なのはいいことだぜ。他分野も学びな」
「どういうことだ？ 聞かせてもらおう。私に対する人質ではあるまい」
「音だよ。色々な機器に予め独特な音域が出せるようにしておくんだ。そうすりゃあオーラが上昇した状態が理解できるし、場合によっては相方に合わせることも出来る。城務めだし下級貴族か騎士の家の出だよな？ なら家族も信用できるし、戦える奴が居るなら一緒に連れてこさせろよ。前線に送るよか、安全に貢献できるぜ」
最初ショットはミュージィ・ポウを連れ出すことに嫌悪感を覚えた。
躊躇いがあるのではなく嫌悪感が先に立つのは、おそらく彼も機会があればミュージィを戦場に立たせることに躊躇いを覚えないからだろう。だが女を貸すという行為を連想して嫌悪感を覚え、話を聞いて乗り気になっている自分を感じて別の嫌悪感を覚えているものと思われたのである。
というわけでビランビーベースは早くも限界。
ついでにバイストンウェルでは火力が抑え込まれる話を終了。
とりあえずはショットの意見を通すことを大前提に、ゼットは修正役。
ショットが眼高手低にならないように、現実案を出す感じですね。
『ビランビー試験型一号機』武装増加試験用
スケルトン型のフレーム構造で赤いカブトムシ型の装甲をまとう。
オーラマルスを改良型に置き換える過程でスペースを余らせ配線を追加。
武装を検証するための機体だが、ショットの要望で可能な限り設置。
原作におけるレプラカーンと同じ配置になっているので、本体性能がビランビー並みである以外は実質レプラカーン。
後に改装され背中に大型オーラキャノンを背負ったりフレイボムを満載。
果ては使い切りのオーラランチャー（ミサイル）を複数搭載する試験を行った。
『ビランビー試験型二号機』オーラコンバーター試験用
スケルトン型のフレーム構造で緑のクワガタ型の装甲をまとう。
オーラマルスなどの改良を行った箇所はそのまま拡張。一号機より強い。
本体性能をやや向上、オーラコンバーターの試験している。
武装はビランビー以上でドラムロと同程度、試験によって差が出る。
原作におけるビアレスに近い性能だが、メインが剣であったり選択式火器など、武装面が大幅に異なるのが特徴。
『ビランビー試験型三号機』オーラ同調試験用
急増なので色彩的には特に決まっていないが、黄色とアゲハ予定。
オーラが機体に与える影響や複数人の同調を確認するのが目的である。
急遽製造されることになり、登場席には二人が登場可能で、複数のコンバーターやら戦艦用のオーラ発生器を必要なだけ追加して技術検証を行う。武装がどうこう以前にまともに動くかどうかすら不明。