戦場の女神-圧政を敷く王政を、自衛隊の砲兵部隊が打ち砕くようです-

第二話：少女の嘆き、そして自衛隊は動き出す。

【5時間前：破壊された教会】

騎士団の撃退に成功した、第一大隊。

負傷者の治療と、生存者の捜索を実施している。

迫りくるタイムリミット。

第一大隊は、交渉材料となる情報を必死になって探していた。

彼らはまだ、平和的解決を諦めていなかったのだ。

～～～～

「これは......武士か？だが、なぜこんなところに？」

「大隊長。私が見ても、伝統的な鎧兜にしか見えません。」

私の疑問に、歴史オタクの藤本一等陸尉が答える。

破壊された教会。

全ての物が破壊し尽くされていた。

だが、祭壇の武士に似た人物の銅像だけは、破壊を免れていた。

護衛を引き連れ、教会の中を調べる私。

危険を承知で、直接状況を把握すべく調査に同行したのだ。

祭壇の近くまで歩いて行った時、小さな声が聞こえてきた。

「生存者かもしれない。」

「敵かもしれません！私が調べます！」

近づこうとする私を制止し、護衛の隊員が向かう。

「祭壇の裏に、不自然な石が置かれています！」

「警戒しつつ調べろ......だが、身の安全を最優先にしろ。」

数人の隊員が加わり、石をどける。

その裏には、一人の少女が隠れていた。

怯えているのか、その体は震えていた。

「ひっ......やだ！見逃して！」

「やめてよ......殺さないで......」

「大丈夫だよ、お嬢ちゃん。我々は敵じゃないよ。」

「今助けるからね。」

二人の隊員が駆け寄り、やさしく話しかける。

「助かった......の？」

安堵の言葉を発しながらも、警戒を解かない彼女。

おそるおそる外に出てきた彼女。

その頭には、猫のような耳が生えていた。

現実離れしたその姿に、驚く私たち。

その様子と、隊員たちの服装を見た彼女。

何かに気づいた様子で、話しかける彼女。

「もしかして......貴方がたは『ヒノモト』から来られたのですか？」

「私たちと同じ言葉、変わった服装......おとぎ話で聞いた通りの方々です！」

「それに、この国では珍しくない耳に驚かれているご様子。」

意を決した少女は、話し始める。

「......間違いありません。『ヒノモト』の方々です！」

「貴方方なら......私たちを、いえこの国を救えます！」

「どうかお力を！」

矢継ぎ早に話を続ける少女。

「ちょっと待って、一旦落ち着いて。そんなに早く言われると、話が入ってこないよ。」

制止する私、少女も冷静さを欠いていたことに、気づいたようだ。

「すみません、つい興奮してしまって。」

「気にしなくていいよ。ところで『ヒノモト』とはなんだい？」

怖がらせないように、口調を変えて話しかける私。

少女は、話し始める。

「『ヨシツネ様』が来られた国のことです。」

（『ヨシツネ』......まさか『源義経』のことか？）

「その『ヨシツネ様』はどういった人なんだい？」

疑問を投げかける。

「この国を建国なさった、伝説のお方です。」

「祭壇に祀られているお方が、『ヨシツネ様』です。」

（この娘が言っていることは、無茶苦茶だ......）

（しかし......もし本当であれば、説明はつく。）

（もしかしたら、彼が日本語を伝えたのかもしれない......）

（......だが、盲信するのはやめるべきだな。）

「同じ人物かはわからないが、『ヨシツネ様』と似た名前の偉人はいる。」

「やはり......『ヒノモト』から来られたのですね！」

「どうか......どうか私たちをお救いください！」

「もう......他に希望はないのです！」

目に涙を浮かべながら、すがりつく彼女。

彼女は、我々に何が起きているのかを語った。

「この国は、12年前までは、平和でした。」

「ですが、今の王になってから、全てが壊されました。」

「この地でも、父が中心となって反乱が起きましたが......うっ......」

「お父さん......お母さん......ううっ......みんな......」

「それ以上言わなくていい。辛かったね。」

「まだ近くの洞窟に、反乱軍の生き残りが......います。せめて、彼らだけでも......助けて......」

話を聞き終え、沈黙する一同。

『可愛そう』だし、『力になりたい』とも思う。

攻撃を受けた以上、『自分たちが生き残る』ために戦うことはできる。

だが、反乱軍に加わることは、許されることではない。

そして、自衛隊である以上、可能な限り『話し合い』で戦闘を回避する必要がある。

まだ交渉の余地があるかもしれない......ならば、戦うのは最終手段である。

自然とそう考える一同。

その時、偵察部隊から緊急通信が入る。

「騎士団による包囲が完成しつつあります！」

「彼らの話す内容から、攻撃対象は『我々』と思われます！」

「先ほどの戦闘の報復として、我々を殲滅するつもりのようです！」

「大隊長！どうかご決断を！」

（既に敵として認識された以上、交渉は難しい......ならば）

「どうにか、やりすごせないか？もしくは、逃げることはできないか？」

無線機に向かって話しかける。

「隊員全員が隠れられる場所は、付近にはありません！」

「敵軍の機動力は非情に高いです！逃げても、すぐに追いつかれます！」

（やるしかないのか......）

状況が、刻一刻と悪くなっていっている。

『戦わない』その選択肢自体が、無くなりつつあった。

その時、獣人の少女『ミーナ』が泣きながらすがりつく。

「力を......どうか、力をお貸しください!」

「お父さんも......お母さんも......友達すら全員......奴らに殺されました！」

「このままだと、この国はまもなく滅んでしまいます！」

「だから......どうか......」

（こんな小さな娘ですら......ここまで追い込まれている......なのに、何もしなくていいのか？）

（確かに私は自衛官だ......だが、困っている人々を......いや、困っているこの娘を助けないのが本当に正しい選択なのか？）

（それに、敵軍に既に捕捉されている以上、戦闘を避けることはできない。）

（いや、だが......）

悩む私に、部下達が決意を表明する。

「大隊長......私は、いえ......われわれ第二特科中隊は......全隊員が、『彼女たちのために戦うべき』だと言う意見でまとまりました。」

「第一特科中隊も同じです！」

「本部中隊も同様です！」

（お前達......もう迷う必要はないな！）

（だが、極力彼らの手で解決させよう......あくまでも我々は『自衛官』であって、正義の味方ではないのだから。）

「わかった......いいだろう......総員戦闘準備！」

「岡田二等陸曹！坂本および坂廼辺と反乱軍の残党と接触を取れ！」

「ミーナだったか？彼女達を、反乱軍の元への送り届けてくれ。」

続けて命令を告げる。

「斥候部隊は、敵軍の監視を継続！」

「残りの全戦力は、一度後退して反乱軍と合流する！敵軍の包囲から逃れた後、反撃開始だ！」

「大隊長、反乱軍に加わるおつもりですか？」

部下からの疑問に答える。

「現状では、砲兵隊の護衛が不足している。」

「反乱軍と協力関係を築き、護衛戦力を確保する。」

「彼らと共闘するのが、生き残るための最善手だ......総員理解したな！」

深く息を吸う。

少し開けて、最後の指示を出す。

「それに......少女一人すら守れない軍隊が......日本を守れるものか！！」

「規則違反の責任は全て俺が取る！お前たちは全力で戦え！以上だ！！」

決意を固めた第一大隊。

敵を撃滅すべく、戦闘準備を開始する。

第三話に続く。

---

ここまでで、導入は終わりです。
次回から、本格的な戦闘シーンが始まります。

第三話の投稿は、８月３日を予定です。