東方荒地の開拓から、一週間ほど。王宮の訓練場からは、木剣の音が途切れなくなっていた。
「とりゃあぁっ！」
「甘いぜ光輝！ 隙ありっ！」
乾いた打撃音が、あちこちで弾ける。組み手で汗を飛ばす者。的に向かって何度も詠唱を繰り返す者。踏み固められた土の匂いと誰かの荒い息が、昼前の日差しの中に混ざり合う。
その隅で、ジャージ姿のハジメが首をぐるぐる回していた。
「にしても毎日しんどくない？ なんであーしが軍隊みたいな訓練しなきゃなんないわけ……。まぁ、サボったらまたあのおじさんにネチネチ言われるし、テキトーにやるけどさー」
ぶつぶつ言いながら、訓練用の木の人形の前に立つ。
片膝をついて、地面に手のひらを置いた。
――しゅんっ。
一瞬だった。
人形の足元から、尖った岩が何本も突き上がる。両脚を挟み込むように、がっちりと噛み合って止まった。
ハジメは、空いた方の手を人形の胴に伸ばした。
指先が、木肌に触れる。
――ざしゃぁっ。
人形が、崩れた。
割れたのでも、折れたのでもない。触れたところから木目がほどけて粉になり、さらさらと砂の山になって地面に積もっていく。岩の枷だけが、中身を失ってぽつんと残っていた。
「おっ、今の流れめっちゃ良くない？ 止めてから崩すの、普通にエグいじゃん」
ハジメは額の汗を手の甲で拭った。
城壁を直し、荒地に水路を引き、訓練の合間にも錬成を回し続けてきた。その間に、プレートの派生技能の欄には新しい名前が二つ。〈高速錬成〉と〈崩壊錬成〉だ。手を置いてから形になるまでが一瞬で済み、触れたものの繋ぎ目を内側からばらすこともできる。
本人は、それを確かめるように手を握ったり開いたりしているだけだった。
周りの木剣の音が、いくつか止んでいる。
「……おいおい」
少し離れたところで、遠藤が木剣を構えたまま固まっていた。
砂の山を見て、自分の手の中の木剣を見る。もう一度、砂の山へ。
生産職だと聞いていた。後ろで武器を直す役だと思っていたのに、今のは下手な前衛の大技よりよっぽどえげつない。しかも、無駄がひとつもない。
「すごい……っ」
香織は、胸の前で両手を組んでいた。
うっとりと見惚れている。けれどその瞳の奥では、別のものが揺れていた。
（あんなふうに、一人で前に出ちゃうなら……私も、もっと強くならなきゃ）
組んだ指に、力がこもる。
（いつか、あの子を守れるくらいに）
憧れだけではない。もっと重たくて、粘ついたもの。香織はそれを笑顔の下に仕舞って、ハジメに手を振った。
訓練場の反対側では、光輝が模擬剣を握ったまま立ち尽くしていた。
目が、砂の山から離れない。
すごい、と素直に言えたら楽だった。言えないまま、胸の奥がじりじりと焼けていく。柄を握る手のひらが、じっとりと湿っていた。
一度目を伏せて、それから、もう一度砂の山を見る。目を逸らしてはいけない気がした。
柵にもたれて腕を組んでいたメルドは、渋い顔のままだった。
（……基礎をやらせていたはずなんだがな）
足を止めてから崩す。手を置いてから形になるまでの速さと、触れた物の中身を掴む精度。どちらか一つでも欠ければ成り立たない組み立てを、あの娘は誰にも教わらずにやってのけたのだ。
メルドは、渋い顔のまま小さく息を吐く。
視線に気づいたハジメが、きょとんと周りを見回した。
「え、なに？ みんなそんな見惚れてるわけ？」
◇
全体の訓練が終わると、クラスメイトたちはそれぞれの自主練習に散っていく。
壁際では、清水が闇術師用の杖を地面に突いて休んでいた。
その視線の先で、ハジメがさっきの砂の山の前にしゃがみ込んでいる。両手を見下ろして、うーん、と唸りながら。
「おい南雲。いつまで砂で遊んでんだよ。次のメニュー、あのおじさんに回されるぞ」
「遊んでないし！ 今あーしの脳みそがフル回転してたの。ねぇ清水、ちょっとこれ見て」
ハジメは、両手を清水の前に突き出した。
指ぬきの手袋。手のひらに、錬成の陣が描かれている。王宮から支給されたものだ。
「これさ、手で触んないと錬成できないじゃん？ 便利なんだけど、戦ってる最中にいちいち地面に手つくの、絶対隙できるじゃん。敵が突っ込んできた時に『ちょっと待って、今から地面触るから！』とか言えなくない？」
「まぁ、実戦でそれやってたら一発で首飛ぶな」
清水が、淡々と返す。
ハジメは腕を組んで、自分の身体を上から下まで眺め始めた。手。腕。膝。
視線が、足元で止まる。
支給された、革のブーツ。
「……待って」
ハジメの目が、ぱっと光った。
「手袋に陣があるならさ。別に手じゃなきゃダメって決まりはなくない？ 靴の裏とか横に、陣を刺繍しちゃえばよくない？」
「は？」
「てか、ブーツのデザインに馴染むように模様っぽくアレンジすれば、見た目もいけるじゃん。足でも錬成できんじゃね？」
立ったまま。歩きながら。走りながら。一歩踏み出すだけで、地面が言うことを聞く。
「うわ、それめっちゃアリじゃない！？ 隙なくなるし、動きながら色々作れそうじゃん！」
「……お前、またなんか変なこと思いついた顔してんぞ」
清水が、深々と溜め息をつく。
「その顔の時、ろくなことになった試しがねぇんだよ」
ハジメは、もう聞いていなかった。
ブーツを片方脱いで膝に載せ、手袋の指先を側面の革にそっと当てる。
清水は、それを横で眺めていた。
指先から、青白い光が細く走った。迷いがない。下書きもしない。指でなぞったところから、革の表面に糸のような線がふつふつと浮き上がっていく。手袋の陣を時々ちらりと見るだけで、線が円になり、円の中に細かい模様が組み上がっていく。ただの写しではなかった。縫い目の流れに沿って模様が曲がり、伸びて、最初からそういう柄だったみたいに馴染んでいく。
（……こういう時だけは、ほんと速ぇんだよな）
口には、出さないでおいた。
◇
「ん〜、完璧！」
ハジメは、両足のブーツを並べて眺めていた。
ソールの縁と側面に、細かい幾何学模様が走っている。知らない人が見たら、ただのデザインにしか見えないだろう。
「見た目はただのお洒落ブーツなのに、中身はガチの陣って、超エモくない？」
さっそく履き直して、訓練場の壁際へ。人の少ないところで、右足のつま先を地面にこつんと当てる。
（手の時は、すっと流すだけでいけたし。足も同じ感じでいけるっしょ）
小さな岩の塊を思い浮かべて、魔力を流す。
何も、起きない。
「……あれ？」
もう一度。今度は少し強めに、ごん、と踏み込む。
――ずずっ！
「うわっ！？」
足元から、歪な岩の塊が飛び出した。思っていたより何倍も大きい。持ち上がった地面に足を取られて、ハジメは片足立ちでよろめいた。
「まっじでムズいんだけど……！？」
手なら、出したい分だけ出せる。足は、全然違う。踏ん張ろうとすると魔力が一気に出ていき、力を抜くと今度は何も出ない。
左足で、軽く蹴ってみる。
――しゅん……ぽすっ。
地面がほんの少しだけ盛り上がって、すぐにぼろぼろと崩れていく。
「う〜ん……。手みたいにいかないの、意味わからんすぎるんだけど。タイミングなの？ どこに体重乗せるかなの？」
ブーツのつま先を、むっとした顔でとんとん叩いていた時だった。
ぱたぱたと、軽い足音が近づいてくる。
「ハジメちゃーん！ お疲れさま！ 冷たいお水持ってきたよ！」
「うわっ、香織、近っ！ てかいつの間にそんな準備してたの！？」
振り返ったハジメの鼻先まで、香織の顔が迫っていた。両手には、冷えた水筒と畳んだタオル。
「だって、ハジメちゃんが無理してないか心配で目が離せなかったんだもん！ ほら、汗拭くよ？ ねっ？」
「いや自分で拭けるし！ なんかオカンみたいなオーラ出さないでよ！」
香織は、聞いていない。ハジメの腕にぎゅっとしがみついて、タオルで額を拭こうとする。
その視線が、ふとハジメの足元に落ちた。
「……あれ？ ハジメちゃん、そのブーツ、なんか模様入ってる……自分で縫ったの？ かわいい……」
じっと見ているうちに、香織の顔色が変わっていく。
「待って。これ、まさか陣……？」
「お、さすが香織。足の裏から錬成するための、特製ブーツなわけよ」
ハジメが胸を張った瞬間、香織の顔から血の気が引いた。
「えっ……！？ 足で錬成！？ そんなの危なくないの！？ 暴発してハジメちゃんが吹っ飛んだりしたらどうするの……っ！？」
「いや、だから今それ試してんの。手みたいにいかなくて苦戦中なんよ」
「もう！ 危ないことは禁止！ 心配で私の心臓がもたないよ……！ 何かあったら私が絶対盾になってハジメちゃんを守るから、そんな危ないブーツなんか脱いで――」
「はいはい、過保護な大親友サンはあっちで雫とストレッチでもしてきなっての！ あーし天才だからすぐモノにできるし！」
「もー、すぐそうやって強がるんだから……！ でも、怪我だけは絶対しないでね！？ 約束だからね！？」
何度も振り返りながら、香織は雫のいる方へ戻っていく。
ハジメは、ふう、と息を吐いた。
それから、自分の足元に目を落とす。
（……体重、か）
さっき香織に腕を引っ張られた時、足の裏の重心がかかとからつま先へすっと移っていった。父親の現場でモーションアクターの真似事をしていた頃、何百回も言われたことだ。歩く時、人の体重はかかとに乗って、足の裏を転がり、つま先から抜けていく。それが一番綺麗に見える、と。
（ベタッと足の裏全部で押すんじゃなくて……転がるのに合わせて、流す感じ？）
右足のかかとを、地面に置く。
ゆっくりと、体重を前へ。かかとから土踏まずを通って、つま先へ。その動きに細い糸を一本通すみたいに、魔力を沿わせていく。
――しゅんっ。
足元から、石の柱がすっと伸びた。
膝の高さで、ぴたりと止まる。表面は滑らかで、歪みひとつない。思い描いた通りの円柱だった。
「……おっ」
ハジメの口元が、ゆっくりと吊り上がる。
「なるほどね。手だと『触る』ってワンクッションがあったけど、足なら歩くのとかステップの延長で、そのまま錬成に繋げられんじゃん……」
今度は、左足で。軽くステップを踏んで、とん、とん、とリズムを刻む。
――しゅしゅっ。ぱぱんっ。
足の運びに合わせて、地面から小さな石の棘が途切れずに連なって走っていく。さっきまで土まみれになっていたのが嘘みたいだ。
「これ、動きながらそのまま手数増やせるし、見た目はただのブーツのまんまだし……我ながら天才すぎでしょ、あーし」
ハジメは、にやりと笑った。
◇
その一部始終を、柵の向こうからメルドが見ていた。
（……今度は足の裏から、か）
思いつくことの突拍子のなさは相変わらずだ。だが、それを半日で形にしてみせる執念と勘は本物だった。一人で基礎を繰り返させておくより、そろそろ実戦の形で揉んでみる頃合いかもしれない。
柵から、背を離す。
「おい、ハジメ。そこまでだ」
「うわ、また来たよこのおじさん……」
ハジメが、露骨に嫌そうな顔で振り返る。
「なに？ サボってないし、ちゃんと特訓中なんですけど。これでもブーツの刺繍とか、結構こだわって――」
「そういう話じゃない。お前のその妙な戦い方が、どこまで通じるのか一度試してみたくてな」
メルドは訓練場の真ん中を振り返って、一人の名前を呼んだ。
「光輝。お前が相手をしろ」
「……えっ、俺ですか？」
光輝が、目を丸くする。
数歩先に立つハジメと、メルドの顔を、交互に見比べた。
「おい光輝、ぼさっとするな。お前の剣で、一度あいつを受けてみろ」
光輝は、息を吸った。
胸の奥のじりじりしたものを、どうにか呑み下す。逃げたいと思った。ここで背中を向けたら駄目だ、とも思う。一歩、前へ出た。
訓練場の真ん中で、二人が向かい合う。
光輝の右手には、刃を潰した金属の模擬剣。
メルドが、眉をひそめた。
「おい、ハジメ。武器はどうした？」
「は？ 武器？」
ハジメは、自分の両手を見下ろした。
それから、面倒くさそうに首を傾げる。
「そんなんいらんしょ？ あーし別に人殺しになりたいわけじゃないし」
訓練場の音が、消えた。
木剣のぶつかる音も、誰かの笑い声も、詠唱の声も。全部が、一度に途切れる。
風が、乾いた土を少しだけ巻き上げていった。
清水は、杖を地面に突いたまま、ハジメの横顔を見ていた。
（……言いやがった）
剣を振って、魔法を撃って、魔物を倒す練習。その先に何があるのか、全員うすうす分かっている。分かっていて、誰も口にしてこなかった。それを、あいつは今日の天気でも言うみたいに口にしたのだ。
清水は、何も言わなかった。
遠藤は、ジャージのポケットに手を突っ込んでいた。
指先に、硬くて丸いものが当たる。召喚された日の朝、アンタの分と握らされた二百円の、残りの一枚。
（……そうだよな。俺たち、そういうことのために、ここで剣振ってんだよな）
向こうの世界の朝の、ミルクティーの温度。百円玉を握る指に、勝手に力がこもっていく。
香織は、その場に立ち尽くしていた。
武器を持たずに立っているハジメの背中から、目が離せない。あの子が今、どんな顔をしているのか。その背中の向こうを探るように、香織は自分の胸元をぎゅっと掴んだ。
その隣で、雫が唇を噛む。
型を覚え、剣を振り、魔物を斬る。それをどこかで、稽古の延長のように思っていた。思おうとしていた。その薄い膜を、今の一言が何の遠慮もなく破っていく。
「……え、うそ……冗談、だよね……？」
鈴の顔から、血の気が引いていた。
隣の恵里は、眼鏡を押し上げかけた指を止めたまま。その指先が、小さく震えている。
少し離れたところで、園部優花が自分の手のひらを見下ろしていた。この手で、いつか何かを投げるのだ。誰かに向かって。
教室の真ん中で騒いでいるだけの、自分とは違う種類のギャル。そう思っていた相手が、今、誰よりも深いところを素手で掴んでいる。
そして、一番近くでその言葉を聞いた光輝の足は、地面に縫い止められたように動かなかった。
（……人殺し）
剣を握る手が、冷たくなっていく。
聖剣を授かり、勇者と呼ばれ、皆を引っ張るのが自分だと思っていた。その先にあるものから、ずっと目を背けていたのではないか。目の前の彼女は、武器を手に取ることすら拒んで、それを誰にも媚びずに口にしてみせた。
彼女の前に立つと、嫌でも見えてしまう。模擬剣を握ったまま立ち竦んでいる、空っぽの自分が。
「……光輝君？ なにぼーっとしてんの？ 来ないなら、あーしから行くけど？」
ハジメの声が、静まり返った訓練場に落ちる。
光輝君。
親しげで、軽くて、それでいて一歩分だけ線を引いた呼び方。その一歩がどこから来たのか、光輝は知っている。
震える両手で、柄を握り直した。
「……すまない、南雲さん。行こう」
メルドの合図が、響いた。
◇
先に動いたのは、光輝だった。
鋭い踏み込み。剣の軌道に、迷いがない。素人目にも才能の桁が違うと分かる一撃。
ハジメは、ひらりと身体を傾けた。
剣先が、肩のすぐ横を抜けていく。光輝はすぐに刃を返して、横に薙ぐ。今度は避けられない、と思った。
ハジメは、下がらなかった。
前へ、一歩。剣が喉元を掠める、その内側へ。光輝の手元、懐のすぐ中へ。
（近い……っ）
近すぎて、剣が振れない。慌てて距離を取ろうと剣を引いたその隙間に、ハジメの手のひらがそっと肘に触れる。
押した、というほどの力でもない。
それだけで、剣先が大きく流れていった。
（今の……力を、逃がされたのか？）
息を整える間もなく、光輝は連撃を叩き込む。
上段。袈裟。突き。どれも、道場で何千回と繰り返してきた型だ。
ハジメはそれを、首を傾け、肩を引き、腰を落とすだけでやり過ごしていく。
型など、どこにもない。土を蹴る靴の音は乱れ、息は荒く、砂埃を吸い込んで咳き込みかけている。必死なのは見れば分かる。それなのに、その顔だけが驚くほど凪いでいた。
剣が、どこにも当たらない。
斬れば、空を切る。突けば、そこにいない。底のない沼に、剣を差し込んでいるようだ。
（こっちの動きが、全部見えてるみたいに――）
なら、と光輝は柄を握り直した。
魔力を、剣に乗せる。〈縮地〉で踏み込んで、〈先読〉で次の動きを捉えれば、今度こそ。刃の縁に、光が滲み始める。
その瞬間だった。
――人殺しになりたいわけじゃないし。
さっきの声が、頭の奥で鳴る。
全部を解き放てば、これはもう模擬戦ではなくなる。この剣は、目の前の誰かを傷つけるためにあるのか。
踏み込みが鈍り、読みにノイズが混じる。剣筋がぶれて、刃に乗せかけた魔力がほどけていく。
（……俺は、何のために、この剣を振ってるんだ？）
その一瞬の迷いの間に、ハジメが地面を踏んだ。
ブーツの側面で、刺繍の模様が淡く青白く光る。
ただ歩いただけに見えた。それなのに、一歩ごとに足元の土が組み変わっていく。気配もなく、音もなく、そこにあるのが当たり前のように地面が盛り上がっていく。
光輝の足首に、硬いものが絡みついた。
岩だ。
「足の裏から……！？」
足首を掴まれて、光輝の身体がぐらりと傾く。
武器も持たずに、自分の身体と足の運びだけで。立派な肩書きも、皆の前に立つ役目も、何も背負わずに。この人はただ、自分の足でそこに立っている。
光輝の足を縛っていたのは、岩の枷だけではなかった。
その隙に、ハジメがもう片方の足を地面の上ですっと滑らせる。
――しゅんっ。
視界の端から、滑らかな石の板がせり上がってきた。
真っ直ぐ、手元へ。
（どうして、迷わないんだ……！ 俺と、この人と、何が――）
石の板が、光輝の手元を正確に叩く。
――からんっ。
模擬剣が、乾いた音を立てて地面に転がった。
一瞬の静寂。
それから、訓練場がどよめいた。
「うわ、マジかよ……！ 素手で、しかも足だけで光輝を……！」
「……そこまで！」
メルドの声が、響き渡る。
呆れたような響きの奥に、隠しきれない感嘆が混じっていた。
「勝者、ハジメ！」
清水が、腕を組んだまま小さく鼻を鳴らす。遠藤は「すっげぇ……」と口を開けたまま。周りから、遅れて歓声が上がり始めた。
光輝は、足元に転がった模擬剣を見下ろしていた。
拾おうとして、手が止まる。叩かれた手首が、まだじんと痺れていた。
歓声の向こうで、ハジメが「あーマジ疲れた」と首を回している。いつもの、気の抜けた声。
その声を聞いた時、なぜか全然違う景色が頭をよぎった。
初夏のグラウンド。日陰になった、隅のベンチ。
光輝は、ゆっくりと模擬剣を拾い上げた。
歓声の中で、香織だけは動かなかった。
砂埃の向こうのハジメの背中から、一度も目を離さない。両手で頬を押さえることもしない。法衣の裾を握りしめた指先が、白くなって、小さく震えている。
その隣で、雫も動けずにいた。
胸の奥で、熱いものと冷たいものが、交互に波を打つ。
（……ずるい）
武器も持たずに、自分の身体と感覚だけで、目の前の理不尽を切り開いていく。教えられた型に縛られ、正しく強くあることを演じることでしか自分を保てなかった雫にとって、その姿は眩しすぎた。
周りの歓声が、少しずつ遠くなっていく。
握っていた模擬剣の柄から、ふっと力を抜いた。
唇は、結んだまま。足捌きの残像を目で追いながら、胸の底で渦を巻く羨望と劣等感と、それから名前をつけたくない何かを、いつもの半歩後ろへ押し戻していく。
踏み出せない線の、手前で。
雫はただ、その背中を見つめていた。