ありふれたギャルは世界最狂

#10 受け継がれる光と手首の温もり

日が傾くと、訓練場の石畳は昼の熱をゆっくりと吐き出し始める。

「よし、全員一度集まれ！ 今日の締めくくりに、装備の点検と調整をやる！」

メルドの声が、広場に響き渡った。

腕を組んで生徒たちを見渡すその前に、クラスメイトたちがそれぞれの武器を抱えて集まってくる。召喚されたばかりの頃の、どこか浮ついた顔はもう少ない。汗の染みたジャージの肩と、使い込まれ始めた柄の傷が、この数週間を物語っていた。

「武器や装備の不備は、そのまま命に関わる。そこでだ――おい、ハジメ！ 準備はいいか！」

「はーい、呼ばれて来ましたー」

腰に大きな工具袋をぶら下げたハジメが、金髪を揺らしながらのんびり歩み出てくる。

「……相変わらず緊張感のない返事だな。まぁいい」

メルドは、生徒たちの方へ向き直った。

「ハジメが工房で時間をかけて、お前たち一人ひとりにお守りを仕立てたそうだ。ついでに装備の微調整もしてくれるらしい。ハジメ、順に見てやってくれ」

「了解ー！ おじさん、仕切りあざまる〜」

にひひと笑って、ハジメは工具袋に手を突っ込んだ。

取り出したのは、細い銀のブレスレットだった。余計な飾りは何もない。鎖の先で、小さな丸いチャームがひとつ、夕日を受けて揺れている。

「えっ、ウソ！？ かわいいんだけど！」

「これ南雲さんが作ったの！？ 普通にアクセじゃん！」

「お守りって言うから、もっとゴツい防具かと思ってた……」

女子たちの声が、一斉に弾けた。広場の空気が、ぱっと華やぐ。

「あ、ちなみにチャームになんか彫ってほしい文字とかイニシャルとかマークとかあったら、今ここで錬成で彫るよー。欲しいやつ言ってね！」

えっ、イニシャルも入れてもらえるの、とまた声が上がった。

「はい、まずは香織からー」

「ハジメちゃんの手作り……！？ しかもチャーム付き……！ 一生外さない、これと一緒にお墓に入る……！」

香織は目を潤ませて、両手でブレスレットを受け取った。

「あ、チャームにはハジメちゃんのイニシャル入れてほしい……っ！」

ハジメは苦笑しながらチャームに指先を当てる。青白い光が細く走って、小さな『H』が刻まれた。

そこからは、メルドに促されるまま一人ずつ回っていく。

「ほい、清水。アンタの分」

「……また妙なもん作りやがって」

清水は、手のひらのブレスレットを仏頂面で眺めた。

「まぁ、耐久強化の陣が入ってんなら貰っといてやる。……彫刻？ ふん、じゃあ『鋼』とでも入れとけ」

「おけ、シブいねー」

刻まれた一文字を、清水はしばらく黙って見ていた。光の当て方を変えて、もう一度。気に入ったとは、一言も言わなかった。

「遠藤にもあるよー。彫りたい文字ある？」

「お、マジか。俺みたいな影の薄いモブの分まで用意してるとは……さすがだな、南雲」

「自動ドアのセンサーにすら無視される男の存在感、あーしが忘れるわけないっしょｗ」

「おい自動ドアの話はもう掘り返すな！！ トラウマなんだよ！！」

顔を真っ赤にした遠藤に、ハジメはケラケラと笑う。

「で、何彫る？ リクエストなかったら記念に『開かずの扉』とかにしとく？ｗ」

「ふざけんな呪いかよ！！ ……しゃあねぇ、影が薄くならないように、『E』のイニシャルで頼むわ」

「おけ。めいっぱい主張できるように、デッカく彫っといたよ」

「でかっ！？ これ逆に恥ずかしいわ！」

チャームいっぱいに刻まれた『E』を、遠藤はしげしげと眺めた。文句を言いながら、手首からは外さなかった。

「きゃー！ ナグモンこれめっちゃかわよ！ 制服にも私服にも合うじゃん！ 鈴には星マーク彫ってー！」

大はしゃぎで手首を振る鈴のチャームに、小さな星がひとつ灯る。

「おう南雲！ これ、拳振る時も全然邪魔になんねぇな！ サンキュ！ 俺のは……力強く『拳』って彫ってくれ！」

「おけ、任しといて」

ハジメの指先に、青白い光が走った。

一瞬で彫り上がったチャームを覗き込んだ龍太郎の顔が、そのまま固まる。

「おい南雲ぉ！？ なんで力強く『☆ゴリ☆』って彫ってんだよ！ 俺はゴリじゃねぇっつってんだろ！！」

「ギャハハ！ ごめんふざけすぎたｗｗ」

腹を抱えて笑いながら、ハジメはもう一度チャームに指を当てる。『☆ゴリ☆』が綺麗に削れて消えて、今度こそ太い線の『拳』が残った。

◇

一人、また一人と手首に銀が増えていく。

ハジメの足が止まったのは、光輝の前だった。

「光輝君、剣ちょっと貸してみ？」

「え？ ああ……」

光輝が差し出したのは、聖剣だった。

ハジメはそれを両手で受け取ると、刃をじっと見下ろした。いつものへらへらした顔が、すっと消える。刃の根元に指先を当てて、魔力をそっと流し込んだ。

青白い光が、刃の表面で弾かれた。

もう一度。やはり、弾かれる。刃は、髪の毛一本分も形を変えなかった。

「んー……光輝君これ悪いんだけどさ、刃のとこは無理そう。なんか全然反応しないわ。鍔から下ならいけると思うけど、どうする？」

「え……？ 南雲さんの錬成でも、無理なのか？」

首を傾げた光輝の後ろから、どっしりとした足音が近づいてきた。

「無理もない。そいつはただの剣じゃないからな」

メルドが、聖剣を見下ろした。

「王国に伝わるアーティファクトだ。今の錬成とはまるで違う、古い時代のやり方で鍛えられている。刃は壊れんし、外から手を加えることもできん。後から付け替えた鍔や柄なら、話は別だがな」

「なるほどね。国宝級のレアものってわけね。じゃ、鍔から下だけやっとくわ」

ハジメは柄を握り直して、もう一度指先を当てた。

光が、今度は弾かれなかった。握りの太さ、目釘の締まり、柄の重さの散らばり方。指先が柄の上を滑るたびに、細かいところが少しずつ組み変わっていく。

光輝は、戻ってきた聖剣を握り直した。

目が、わずかに見開かれる。手のひらに吸いつくようだった。

「……すごいな。刃はそのままなのに、柄が変わるだけでこんなに違うのか。ありがとう、南雲さん」

「ん、どーいたしまして。……てかさ」

ハジメが、口元をゆるめて光輝の顔を覗き込んだ。

「光輝君さぁ……なんかちょっと雰囲気変わった？ｗ」

「え……っ？」

光輝は、一瞬言葉に詰まった。

それから、少しだけ視線を落とす。

「どうだろう……自分ではよく分からないんだ。正直、まだどうすればいいのか、答えが出たわけじゃない。ただ……流されるんじゃなくて、まずは自分の足元をちゃんと見てみよう、って。そう思ってるところかな」

「ふーん？ いいじゃん。顔つき締まって、イケメンに拍車かかった感じするしｗ」

ハジメは満足そうに頷いて、工具袋からブレスレットを取り出した。

「はい、あーしの特製お守り。変なカッコつけ方して、一人で抱え込まないようにね。チャームになんか彫る？」

光輝は、丸いチャームを見下ろした。

しばらく黙って、それから口を開く。

「……じゃあ、十字を。シンプルなやつでいい。見るたびに、気が引き締まりそうだから」

「おけー」

青白い光が、チャームの上に細い十字を描いた。ハジメはそのまま、光輝の手首にブレスレットを巻きつける。

光輝は、手首の十字と、手に馴染んだ聖剣とを、しばらく見比べていた。

それから、深く息を吐く。

「ありがとう、南雲さん。大切にするよ」

「ん、しっかりやりなー」

◇

訓練場の壁際に、園部優花が一人で立っていた。

ハジメが近づいてくるのに気づいた途端、肩がぴくりと跳ねる。目が、すいっと横に逃げた。

同じ系統の見た目。同じように派手で、同じように騒がしい側の人間。教室にいた頃から、優花はハジメのことが少し苦手だった。それでいて、いつも輪の真ん中で笑って、自分の好きなものを真っ直ぐ口にして、周りを勝手に引っ張っていくのを見るたびに、思ってしまう。

自分は、この人の下位互換なんじゃないか、と。

（なんでこっち来んのよ……。私、ずっと冷めた顔してたのに）

身構える優花の前で、ハジメは何の気負いもなく足を止めた。

「よっ、ゾノちゃん。ちょっとそのナイフ見せてー」

「え……？ あ、はい……」

差し出された投擲用のナイフを、ハジメは手際よく受け取った。くるりと回して、柄を握り、刃先を夕日に透かす。

「投げる時、こうしてほしいとか気になるとこある？」

「えっ……あ、うん。投げる時、ちょっとだけ手に引っかかるっていうか……もう少し手元にしっくりくると、狙ったとこに飛ばしやすいんだけど……」

「あーね。了解、ちょっと弄っとくね」

指先から、青白い光がほんのりと滲む。柄の握りが、少しずつ削れて、丸くなっていく。

手元を見たまま、ハジメがふと言った。

「てか、ゾノちゃんってさ。あーしのことちょっと苦手な感じ？」

「えっ……！？」

優花の肩が、跳ねた。

胸の奥で燻らせていたものを、まとめて言い当てられた気がした。顔が、一気に熱くなる。

「い、いや、そういうわけじゃ……ただ、その……」

「あー、そんな気にしなくていいってー。あーしこんなだし、誰からも好かれるとか思ってないし。ゾノちゃんがそうならそれでいいし。来るもの拒まず、去る者追わずってやつ？ｗ」

ハジメは軽く笑って、調整の終わったナイフを差し出した。

それから、ふっと肩をすくめる。

笑ったままの口元が、ほんの少しだけ下がった。

「……でもさ。ほんとに去る人が出てきたら、ちょっと寂しいかも」

「っ……」

優花は、ナイフを受け取る手を止めた。

いつも太陽みたいに笑っている人だった。悩みなんか一つもなさそうな顔で、教室の真ん中にいる人だった。

その人が今、ほんの一瞬だけ、誰かがいなくなる時の顔をした。

（なにそれ……。そんな顔すんの、ズルくない……？）

勝手に同じ系統だと思って、勝手に張り合って、勝手に下位互換だと落ち込んで、勝手に距離を取っていた。全部、自分の方だった。それなのに、こんな真っ直ぐに寂しいなんて言われたら。

壁を作ってツンツンしていた自分が、世界で一番ダサい子供みたいだった。

「はい、ナイフおわり。で、これがゾノちゃんの分ね」

目の前に、丸いチャームのついたブレスレットが差し出される。

「チャームになんか彫りたい文字とかある？」

「……っ」

優花は、言葉に詰まった。

適当な冗談も、見栄を張った言葉も、今は出てこなかった。

――誰かがいなくなったら、寂しい。

さっきの顔が、頭から離れない。優花は両手をぎゅっと握って、頬を染めたまま、ぽつりと零した。

「……じゃあさ。向こうに残してきた、お父さんとお母さんのイニシャル、入れてもらってもいい……？」

「おけ。かわいく彫っちゃうね」

青白い光が、チャームの上に二つの頭文字を並べていく。ハジメはそのまま、優花の細い手首にブレスレットを滑らせた。

錬成の熱がまだ少しだけ残る銀が、肌の上でじんわりと温かい。

「はい、おしまい。大事にしてあげてね」

他意なんて、どこにもない声だった。

それが、余計に刺さる。勝手にこじらせて勝手に自滅していた自分の小ささを、これでもかと突きつけられる。

（……私、勝手に一人で張り合って、勝手に落ち込んで……何やってんだろ）

優花は、ぶんぶんと首を振った。

顔を見られない。まともな返事も、喉の奥で詰まって出てこない。

「あっ……ありがと……っ」

それだけ絞り出して、優花はくるりと背を向けた。

（くそっ……なんなのよ、ほんと……！）

逃げるように歩きながら、手首の銀を、反対の手で強く握りしめる。

ハジメは、その背中を見送って、小さく頷いた。

◇

木陰では、恵里が大人しく順番を待っていた。

いつもの、控えめで可憐な委員長の笑み。それを顔に貼りつけたまま、近づいてくるハジメに小さく手を振る。

「恵里ー、お疲れー」

「あ、ハジメ。ふふ、お疲れさま。みんなに素敵なもの配ってたみたいだね」

「恵里の杖もちょっと見せてよ。補助系の魔法多めっしょ？ 詠唱しやすいようにしといてあげる」

「えっ……あ、ありがとう……」

ハジメは杖を受け取ると、迷いなく指先を滑らせた。杖の表面に、細かい陣が一つ、また一つと刻まれていく。

恵里は、その手つきを黙って見ていた。

「はい、調整完了！ それと、手首貸してー」

ハジメは恵里の手を取って、華奢な手首にブレスレットを巻きつけた。丸いチャームが、さらりと揺れる。

「恵里の分ね。集中力上がる陣も入れてあるから。チャームになんか彫りたいのある？」

恵里は、チャームを見下ろした。

指先が、丸い銀の縁に触れる。触れたまま、少しのあいだ動かなかった。

「……ううん、このままで十分素敵だよ。彫らなくて大丈夫」

「そ？ 気に入ったならよかった！ いつでも彫ってあげるから、そん時はちゃんと言いなよー」

恵里は、微笑んだまま頷いた。

何も刻まれていないチャームが、手首の上で静かに光っている。

「ハジメ……私……」

「ん？ なにー？」

真っ直ぐな目が、こちらを向く。

恵里は、その眩しさに少しだけ照れて、眼鏡のフレームを指で押し上げた。

「ううん、なんでもない。……本当に、ありがとうね」

「おう！ 訓練、怪我しないようにね！」

ハジメが去っていく。

恵里は、手首のブレスレットを、反対の手でそっと包み込んだ。いつでも彫ってあげる。その言葉だけが、何も刻まれていない銀の上に、まだ温かく残っていた。

◇

最後に、ハジメは雫のところへ向かった。

雫は一人、広場の端で剣の手入れをしていた。幅の広い片刃の剣。召喚された時に王宮から支給された、ファルシオンだった。

「雫ー！ お待たせー」

「……ハジメ。全員分の調整と配給、お疲れさま」

雫は、いつものように背筋を伸ばして顔を上げた。凛とした、隙のない立ち姿。

けれど、ハジメが近づいてくると、剣を持っていない方の手が、すっと背中の後ろへ回った。

隠しきれなかった。

一瞬だけ見えた手のひらは、皮が擦り剥けて、潰れた血豆の痕がいくつも赤黒く残っていた。

ハジメの目が、そこで一度止まる。

何も言わなかった。

「雫のそれも見せてー」

促されて、雫は固い手つきでファルシオンを差し出した。

ハジメは受け取って、刃を見下ろす。それから柄を握って、重心を確かめるように軽く振った。

「……んー。刃の手入れはちゃんとされてるけどさ。なんかこれ、雫に合ってない気がするんよねぇ……」

「っ……」

雫の喉が、小さく鳴った。

八重樫の道場で叩き込まれた型を、この幅の広い片刃に無理やり合わせようとしてきた。何度も振って、何度も手のひらを潰して、それでもまだ馴染まない。誰にも言っていない、その歪みを。

あっさりと、言い当てられた。

「……別に、合っていないなんてことはないわ。どんな武器であれ、己の型を合わせるのが八重樫の――」

「あ！ そうだ！」

ハジメが、ぽんと手を打った。

「あーしが刀作ったげる！ そっちの方が絶対しっくりくるっしょ！」

雫の身体が、凍りついた。

（……刀）

胸の奥で、何かがかちりと弾ける。

武士みたいに凛々しく。八重樫の跡取りらしく。男の子に負けない剣士であれ。物心ついた時から、周りが当たり前のように望んできた形。刀は、その全部を形にしたものだった。それを持たされることは、その形を背負わされることだった。

可愛いものが好きだった。本当は、女の子らしくありたかった。その願いを、ずっと殺してきた。殺して、型に縛られて、それでもどうにか立っている。

それを、この人は。

あっさりと、笑顔で、作ってあげると言った。

周りでは、皆がはしゃいでいる。好きな文字を、好きなマークを刻んでもらって。両親のイニシャルを手首に巻いて、目を潤ませている子がいる。好きな人の頭文字を刻んで、お墓まで持っていくと言っている幼馴染がいる。

自分だけが、ここにいない。

（……落ち着きなさい、八重樫雫）

奥歯を、強く噛んだ。

（ハジメに悪気がないことくらい、分かってるでしょう……）

腹の底で、熱くて黒いものが渦を巻いている。それを、跡取りとして叩き込まれた全部で、力任せに押さえつける。

数秒の沈黙。

それから雫は、いつもの微笑みを、痛々しいほど完璧に顔に貼りつけた。

「……気持ちだけ、受け取っておくわ」

静かな声だった。けれど、少しも譲らない硬さがあった。

「この剣の扱いには、もう慣れてるの。だから、刀を作ってもらう必要はないわ。……これで、十分戦えるから」

「あ、そ？ ならいいけどさー」

ハジメは首を傾げながら、工具袋からブレスレットを取り出した。雫の引き締まった手首に巻きつけて、揺れるチャームを指先でちょんと弾く。

「はい、雫の分！ チャームになんか彫る？ 香織みたいにイニシャルでも何でもいいよ？」

真っ直ぐな問いだった。

香織も、優花も、光輝も、皆それぞれに何かを刻んでもらっていた。それが今の雫には、たまらなく残酷に響く。

「……いえ。彫らなくて、大丈夫よ」

雫は、ブレスレットを巻かれた手首を、胸元へ引き寄せた。大事にするように。逃げるように。

「余計なものを刻む必要なんて、私にはないから。……お守り、ありがとう。大切にするわね。私、まだ訓練の続きがあるから」

「ん、無理すんなよー」

目を合わせないまま小さく頷いて、雫は背を向けた。ファルシオンを握り直す。柄の革が、潰れた血豆に擦れて、ちくりと痛んだ。

（……分かってるわ。あの子はただ、私を助けようとしてくれただけ）

それなのに、どうしてこんなに苦しいのか。

手首の銀が、やけに重かった。

◇

「よし！ 装備の点検と調整は、これで終わりだ！ 各自、今日の反省を忘れずに休め！ 解散！」

「「「はいっ！！」」」

メルドの声に、広場の空気がほどけていく。

夕日の中を、皆が宿舎の方へ散っていった。あちこちの手首で、銀のチャームが赤く光る。誰かが自分の刻印を見せびらかして、誰かが笑っている。

その中で、何も刻まれていないチャームが二つだけ、静かに揺れていた。