ありふれたギャルは世界最狂

#12 欺瞞の理、崩れゆく仮面

王立図書館の一番奥には、誰も寄りつかない一角があった。

背の高い書架が窓を塞いで、昼でも薄暗い。積もった埃が、ランプの光の中でゆっくりと舞っている。古い紙と黴の匂いが、鼻の奥にまとわりついて離れなかった。

清水は、その真ん中の机で分厚い古文書をめくっていた。

「――お疲れ、清水」

背後で声がした。

振り返ると、さっきまで誰もいなかったはずの書架の影から、遠藤が出てくるところだった。

「……お前それ、心臓に悪いからやめろっつってんだろ」

「気配消さないと見回りに引っかかるんだよ。で、王宮の通路と騎士団の詰め所の辺り、一通り見てきた。俺たちを探ってるような動きは、特にないな」

「おう、ご苦労」

遠藤が隣の椅子を引いて腰を下ろす。清水は、古文書から目を上げなかった。

「こっちはこっちで、調べれば調べるほど辻褄が合わねぇ」

「辻褄？」

「教皇が言ってたろ。魔人族を退けなきゃ、帰るための門は開けねぇって。俺たちはそれを真面目に帰還の条件だと思って調べてたわけだが……よく考えりゃ、あの胡散臭いジジイの言い分だぞ」

清水は、ページの端を指で弾いた。

「別の世界から人間をまとめて引っ張ってこられるような神様が、この世界にいるんだ。それで送り返す方法だけはありません、ってのは、どう考えてもおかしいだろ」

遠藤が、腕を組む。

「……確かにな。連れてこれたんなら、帰すことだってできそうなもんだ」

「だろ。そっちの線を探すつもりで、片っ端から漁ってみたんだけどよ」

清水は、開いていた古文書を遠藤の方へ押しやった。

「この世界の歴史だの勢力図だのが載ってる基礎文献だ。なのに、肝心の魔人族のとこだけ、やけにスカスカなんだよ」

遠藤が覗き込む。人間族の国々については、王家の系譜から産業まで細かく書かれている。それなのに魔人族の項目だけは、「神に背きし穢れた種族」といった抽象的な言葉が並ぶばかりだった。どこに住んで、どう暮らし、何を食べているのか。そういう記述が、すっぽりと抜け落ちている。

「戦争してる相手だってのにな。その代わり、主神エヒト様のありがたい神託だけは、どれもこれも綺麗な美談に仕上がってる」

清水は、椅子の背にもたれた。

「なぁ遠藤。俺たち、ラノベだのネット小説だの、浴びるほど読んできただろ」

「お前ほどじゃねぇけどな」

「こういう、都合の悪いとこだけ綺麗に削った世界観ってさ。めちゃくちゃ臭くねぇか？」

「臭いって」

「後から面倒な設定を突っ込まれねぇように、最初から要らねぇ情報をカットしました、って感じのプロットだよ。敵のことは何も書かずに、味方の神様の言葉だけ手際よく並べてある」

遠藤は、黙ってもう何枚かページをめくった。

「……言われてみりゃ、不自然だな」

「それだけじゃねぇ」

清水は、声を落とした。

「『神に逆らいし者』――反逆者って呼ばれてる連中がいるだろ。教会じゃ、神に歯向かった大罪人ってことになってる。そいつらの足跡も、ことごとく消されてやがる。基礎文献をちょっと遡るだけで、そいつらが関わってたはずの歴史が、ごっそり抜き取られてるのが分かるんだ」

「……王国が、俺たちに何か隠してるってことか？」

「いや。この国は、形だけは王様がいるけど、実際に強いのは教会の方だろ。隠してるのは王国じゃなくて、教会だ」

清水は、ちらりと書架の向こうを見た。誰もいないことを確かめてから、続ける。

「下手すりゃ、あの教皇ですらただの操り人形で、その上にもっとやべぇのが座ってる可能性すらある」

「……根拠は」

「ねぇよ。オタクの勘だ」

清水は、肩をすくめた。

「都合のいいことだけ並べた歴史書を読まされてると思うと、どうにも気持ち悪ぃんだよ」

ランプの火が、小さく揺れた。

埃の舞う薄暗がりが、さっきより冷えた気がした。

「……あ、そういえばさ」

遠藤が、思い出したように懐へ手を入れた。

取り出したのは、紐で括られた古い羊皮紙の束だった。端が茶色く変色して、ところどころ欠けている。

「それ、何だ」

「教会の立ち入り禁止になってる区画あるだろ。あそこの奥の棚に、やけに古臭いのが仕舞われててさ。気になって、つい持ってきちまった」

「……持ってきちまった、じゃねぇよ」

「中身は見てねぇ。お前なら何か分かるかと思って」

遠藤が、机の上で紐を解いた。

一枚目は、ひどい有様だった。擦り切れて文字が掠れているうえに、肝心なところが濃いインクで執拗に塗り潰されている。塗った誰かの手の力まで、紙の凹みに残っていそうだった。

清水は、残った文字を指で辿った。

――『……神に逆らいし者……大いなる反逆者たちは……理を外れた試練の場たる……大迷宮を……築き上げた……』

清水の指が、止まった。

「……おいおい」

オルクス大迷宮の名前くらいは、この世界の誰でも知っている。けれど、それを誰が造ったのかを記した本は、清水が漁った限り、この図書館のどこにもなかった。

「反逆者が……大迷宮を造った……？」

遠藤の声が、掠れた。

「読めるとこだけ繋げると、そうなる。で、その先がこれだ」

清水は、塗り潰された黒い帯を指で叩いた。

「消されてんのは魔人族のことだけじゃねぇ。その反逆者ってのが何者で、迷宮で何をしようとしてたのか。そこを、誰かが徹底的に潰してる」

「……じゃあ、俺たちを帰さねぇ理由も、この世界の歴史も、全部……」

「教会の作った話の上に乗っかってる、かもしれねぇってことだ」

二人とも、しばらく何も言わなかった。

遠くの書架で、誰かが本を棚に戻す音がした。それきり、また静かになる。

「……なぁ」

先に口を開いたのは、遠藤だった。

「これ、みんなにも話した方がいいんじゃねぇか。あいつらなら、俺たちが真面目に言えば信じるだろ」

「信じるだろうな」

清水は、小さく首を振った。

「だから、やめとけ」

「なんでだよ」

「知っちまったら、顔に出る。天之河なんか、絶対隠せねぇだろ。教会の連中に何か知ってるって気づかれたら、どうなる。……知ったってだけで、消されるかもしれねぇ」

遠藤の喉が、小さく鳴った。

「巻き込むくらいなら、俺たちだけで抱えてた方がまだ安全だ」

「……そう、だな」

遠藤は、ゆっくりと頷いた。

清水は羊皮紙を束ね直して、紐をきつく結んだ。

「どっちにしろ、王宮の中にいるだけじゃ、拾える話なんざたかが知れてる。……どうにかして外に出て、自分の足で調べる方法を考えねぇとな」

そう言って、清水は自分の手首に目を落とした。

銀のチャームに、『鋼』の一文字。

あの金髪の馬鹿は、世界の裏がどうなっていようと知ったことかという顔で、今ごろ工房で鼻歌でも歌いながら何か作っているはずだった。自分の足で、自分の足場をがりがりと固めながら。

「……あんなアホギャルが、なんだかんだ自分の足で立ってやがるんだ。俺たちが、スカスカの歴史書ごときでビビってらんねぇだろ」

遠藤が、ふっと笑った。自分の手首の『E』を、親指でそっと撫でる。

「だな。……生きて、この世界の裏側くらいは自分の目で見てから帰んねぇと」

二人は古文書を棚に戻して、埃っぽい書庫を後にした。

羊皮紙の束は、遠藤の懐の中にあった。

◇

異世界に来てから、およそ一ヶ月半。

その日、王都の城下町では、クラスメイトたちが総出で古くなった道や石垣の修繕に駆り出されていた。

「んー、ここの道さぁ、継ぎ目のラインがガタガタでダサくない？ もっとこう、スッと繋がってほしいんだけど」

ハジメは石畳にしゃがみ込んで、両手をぺたりと当てた。

足元の石の並びが、頭の中に浮かび上がる。割れたところ、沈んだところ、根っこに押し上げられて傾いたところ。それを全部掴んでから、魔力を流し込む。

青白い光が、波のように石畳を走った。

がたがたに歪んでいた道が、一息で平らに均されていく。欠けた角が埋まり、割れ目が閉じて、継ぎ目の線が一本の筋のように真っ直ぐ揃った。

「よし。こんなもんっしょ」

ハジメが立ち上がって手を払う。右手首の水色のシュシュが、陽の中で明るく揺れた。

「ナグモンすごい！ さっきまでボロボロだったのに、新品みたい！」

瓦礫を籠に集めていた鈴が、目を輝かせて駆け寄ってくる。

道の脇で見ていた住民たちからも、ぱらぱらと声が上がった。

「まあまあ、若いのに大したもんだねぇ」

「ありがとうねぇ、異世界の勇者様方」

荷車を引いていた老婆が、皺だらけの手を合わせてハジメを拝んだ。

「ほんに、異界の救世主様だわ……」

「いやいや、拝むほどのもんじゃないって！ ただの微調整だし！」

ハジメが慌てて手を振る。その背中に、香織が木の水筒を差し出した。

「ハジメちゃん、無理しちゃダメだよ？ はい、お水」

「あざまる。……てかこっちの石、妙に硬くない？ 錬成してると手がビリビリすんだけど」

ハジメは肩を回しながら水筒を受け取って、ごくごくと喉を鳴らした。

少し離れたところでは、光輝が龍太郎と並んで、崩れた石垣の石を運んでいた。抱えた石を下ろすたびに、光輝は直ったばかりの道を振り返る。何かを確かめるように。それから、また次の石を抱え上げに戻っていく。

その姿を、恵里は見ていた。

籠に瓦礫を拾い入れる手が、いつの間にか止まっていた。

（……私、何やってるんだろ）

光輝くんは、前を向いている。自分の進む道を、ちゃんと探している。

それなのに、自分の頭の中にあるのは、どうすればあの人を自分だけのものにできるか。それだけだった。

瓦礫を掴もうとした指先が、細かく震えていた。

恵里は、左の手首に目をやった。

ハジメに巻いてもらったブレスレット。香織の『H』も、鈴の星も、光輝の十字も、それぞれの手首で光っている。自分のチャームは、何も刻まれないまま、冷たいだけだった。

あの輪の中にいると、温かい。

温かいほど、自分がどれだけ歪んでいるのかを突きつけられる。

恵里は、震える指で、もう一度瓦礫を拾い上げた。

◇

日が傾く頃には、修繕は一通り終わっていた。

心地よい疲れを引きずって、クラスメイトたちは賑やかに王宮へと引き上げていった。

その夜。

食堂で夕食を済ませて部屋に戻ったハジメは、寝台に倒れ込んで、天井に向かって大きく伸びをした。

「あー……食べすぎた」

お腹をさすって、しばらくごろごろと転がる。それから、むくりと起き上がった。

「ちょっと散歩でもしよ」

部屋を抜け出すと、夜の回廊は昼間の騒がしさが嘘みたいに静まり返っていた。

石の廊下に、ブーツの足音が軽く響く。窓から吹き込む夜風が、首筋にひやりと触れる。等間隔に灯された燭台の明かりも、奥へ行くほどまばらになっていく。

当てもなく歩いて、人気のない角を曲がった時だった。

視界の端に、見慣れた影がよぎった。

「ん……？」

足を止める。

明かりの届かない回廊の隅。冷たい石の柱の陰に、誰かが膝を抱えて座り込んでいた。

ボブカットの黒髪が、乱れたままになっている。眼鏡の奥の目は、どこも見ていなかった。左の手首を、もう片方の手で包むように握りしめている。指の関節が、白くなるほどに。

その手の隙間から、何も刻まれていない銀が、月明かりを拾って小さく光った。

ハジメは、小さく首を傾げた。

それから、いつもの足取りで近づいていって、頭の上から声を落とした。

「……って、恵里？ こんなとこで何やってんの？」