ありふれたギャルは世界最狂

#13 虚像の果てで、その輪を抱きしめる

柱の陰の石は、夜になると芯まで冷えていた。

膝を抱えて座り込むと、その冷たさが布越しにじわじわと上がってくる。恵里は、左手首のチャームを指先で握り込んだ。何も刻まれていない銀は、握っても握っても温まらなかった。

回廊の窓から、月の光が細長く床に落ちている。

その白さを見ていると、決まって思い出す景色があった。

◇

六歳の時、父が死んだ。

走ってきた車から、恵里を庇った。目の前だった。耳に残るブレーキの音と、まだ温かかった父の手を、恵里は今でも覚えている。

父を誰より愛していた母は、その日から別の人になった。

「お前さえいなければ」

「お前が、あの人の代わりに……」

浴びせられる言葉と、振り上げられる手。それでも恵里は耐えた。いつか、優しかった頃の母に戻ってくれる。そう信じていれば、耐えられる気がした。

十一歳の時、母が見知らぬ男を家に連れてきた。

その男に、襲われかけた。

男は捕まった。警察の明かりが窓の外で赤く回る中、母が娘に向けたのは、心配の言葉ではなかった。

――あんたが、あの人を盗った。

その一言で、恵里の中の何かが、音もなく壊れた。

夜の街を、どこをどう歩いたのか覚えていない。気づけば、川のほとりに立っていた。黒い水面に街灯の光が揺れていて、それが妙に綺麗だった。

一歩、踏み出しかけた時。

「――何してるんだ、そんなところで」

振り返ると、同じ年頃の男の子が立っていた。

天之河光輝だった。

しつこく理由を聞いてくる彼に根負けして、恵里は少しだけ歪めた本当のことを話した。光輝は、真っ直ぐな目で恵里を見て、言った。

「もう一人じゃない。俺が恵里を守ってやる」

その言葉が、泥の底に沈んでいた恵里に届いた、たった一つの光になった。

やがて、児童相談所の人が家に来た。光輝との繋がりが途切れるのが怖くて、恵里は母の隣で「仲の良い母娘」を演じきった。完璧な笑顔で、完璧な受け答えで。そんな娘に、母は怯えた。家の中で息を潜めるのは、いつの間にか母の方になっていた。

けれど、光輝は誰にでも同じ言葉をかける人だった。

困っている子がいれば、誰にでも手を差し伸べる。誰にでも「守る」と言う。正義の味方だった。

それが、許せなかった。

あの温もりが自分だけのものでないなら、意味がない。そう思う自分を、恵里は止められなかった。

中学でも、高校でも、恵里は誰にも本心を見せなかった。大人しくて可憐な委員長。その顔を被っていれば、人は勝手に気を許して、勝手に色々なことを話してくれる。性格というより、生きるための手段だった。

谷口鈴に近づいたのも、そのためだ。光輝の近くにいる子。彼の様子を知るための、足がかり。

けれど、鈴もまた、仮面を被っていた。

寂しかった子供の頃に、笑っていれば一人にならずに済むと覚えた子。いつもにこにこして、いつも賑やかで、その笑顔の奥にほんの少しだけ、張り詰めたものを隠している子。

鈴は、早くから恵里の目の奥の冷たさに気づいていたらしい。それでも離れていかなかった。むしろ、同じものを見つけたように、ぴったりと隣にくっついてきた。

打算で始めた関係は、いつの間にか形を変えていた。鈴の隣でだけ、恵里はまともに息ができた。

◇

高校一年の、夏の前。

その鈴に引っ張られて、一人の女の子が放課後の教室に入ってきた。

「ねぇナグモンー！ こっちこっち！ 恵里、この前言ってた鈴の友達、連れてきたよー！」

金髪の、ギャルだった。

断りもなく椅子を引いて、腰を下ろすなり足を組む。初めて来た教室なのに、もう何年もそこに座っていたような顔をしていた。

「この子が鈴の言ってた子？ はじめましてー、南雲ハジメでーす。えーっと、恵里ちゃんだっけ？ よろー」

（――絶対、一生相いれない）

恵里は、磨き上げた愛想笑いを返しながら、そう思った。頭が空っぽで、騒がしくて、何も考えていなさそうな子。関わらないでおこう。

そのはずだった。

気づけば、鈴に連れ回されるうちに、同じ島で昼ご飯を食べるようになっていた。いつもハジメの隣にいる香織と雫。ぼやきながら弁当をつつく清水。毎日のようにいじられている遠藤。

ハジメは、本当に勉強ができないらしかった。清水いわく、授業中はいつも首がかくんと落ちていて、毎回手刀で起こしてやっているという。そのくせ、自分の好きなことの話になると、目が別人みたいに光った。

ある日の昼休み。いつものように打算を隠して微笑んだ恵里を見て、ハジメがけらけらと笑った。

「あ、今の笑い、目死んでる。無理していい子ぶんなくてよくね？ 見てるこっちが肩凝るわー」

心臓が、跳ねた。

内側を、こんなふうに真正面から言い当てられたのは初めてだった。悪気のかけらもない声で。

動揺を隠すより先に、ハジメの手が伸びてきた。飲みかけのパックのジュースを、ストローごと恵里の手に押しつける。

「ほら、甘いもんでも飲んどきなー」

それ以上、何も聞いてこなかった。

踏み込んでくるくせに、踏み荒らさない。からりとした雑さ。その温度に、恵里は気づけば何度も救われていた。

変わっていったのは、恵里だけではなかった。

くだらないことで笑って、ハジメにツッコんで、香織や雫と騒いで。そうしているうちに、鈴の笑顔から、あの張り詰めたものが消えていった。

同じ仮面を被っていた恵里には分かる。今の鈴は、一人にならないために笑っているのではない。ただ、楽しいから笑っている。

召喚されたあの日の教室も、そうだった。

ハジメが遠藤の「コンビニの自動ドアが反応しなかった事件」を暴露して、清水が机を叩いて笑い転げ、遠藤が窓が震えるほど叫んだ。あんまり間抜けで、恵里は思わず吹き出して、気づけば遠藤にツッコミまで入れていた。

言い終えてから、はっとした。

計算も、相槌もなかった。喉の奥から勝手にこみ上げたもので、笑っていた。

最後にそんなふうに笑ったのがいつだったのか、思い出せなかった。

けれど、輪が温かくなればなるほど、胸の底に何かが溜まっていった。

鈴は、本当の居場所を見つけて笑っている。自分だけが、まだ仮面を外せない。温かいのに、息が詰まる。自分がどう笑っていたのか、だんだん分からなくなっていく。

◇

異世界に来ても、ハジメの周りの温度は変わらなかった。

訓練場の騎馬像の首をメルドの顔に錬成して、五人揃って正座させられた時。ハジメは正座したまま「見てよこのおじさんの顔のクオリティ」と像を指差した。隣で鈴が盛大に噴き出し、香織と雫は肩を震わせて耐えていた。恵里は天を仰いで、漏れそうになる息を鼻から逃がした。

ここで笑ったら終わりだ、と思った。

そう思っている自分が、仮面の委員長ではないことにも、気づいていた。

光輝との模擬戦では、ハジメは素手で立った。

「あーし別に人殺しになりたいわけじゃないし」

平然と言ったその一言が、恵里の胸にも刺さった。見ないふりをしていたものを、真っ直ぐに指差された気がした。

それから、装備点検の日。

皆の手首に、ハジメが作ったブレスレットが巻かれていった。香織の『H』。遠藤の、やけに大きな『E』。光輝が自分で選んだ十字。

恵里の手首にも、丸いチャームが巻かれた。

――チャームになんか彫りたいのある？

何も、言えなかった。

光輝への歪んだ想いを刻むなんて、おこがましい。輪の中で笑っている自分を刻む資格も、ないと思った。どちらも選べないまま、「このままで十分素敵だよ」と微笑んだ。

いつでも彫ってあげるから、そん時はちゃんと言いなよ。

その言葉だけが、何もない銀の上に残っている。

今日の城下町の修繕でも、光輝は前を向いていた。瓦礫を運びながら、自分の進む道を探す横顔をしていた。それを見ている自分の頭にあったのは、どうすればあの人を自分だけのものにできるか。それだけだった。

瓦礫を運ぶ指が、ずっと震えていた。

◇

床に落ちる月の光が、いつの間にか柱の根元まで動いていた。

チャームを握る指に、また力がこもる。

香織のように、素直に想いを叫ぶこともできない。龍太郎のように、バカ騒ぎすることもできない。醜い執着と古い傷に絡め取られて、どこへも進めずにいる。

空っぽの自分だけが、ここにいた。

（光輝くんが私を見てくれないなら、私はまた、あの真っ暗な水のほとりに一人で立たされる……っ）

膝に額を押しつけた、その時だった。

「……って、恵里？ こんなとこで何やってんの？」

顔を上げると、ジャージ姿のハジメが首を傾げて立っていた。耳元のピアスが、夜風に小さく揺れている。

「あ……ハジメ。ううん、なんでもないの。ちょっと、夜風に当たろうと思って」

「……そっか」

ハジメは、それ以上何も聞かなかった。

小さく息をついて、恵里の隣に腰を下ろす。冷たい石の床に、二人分の影が並んだ。拳一つ分の、間を空けて。

回廊を抜ける風の音だけが、しばらく続いた。

（……どうして、何も聞かないの）

聞かれれば、いつものように微笑んで躱せた。聞かれないから、躱すものがない。張り詰めていたものが、音もなく緩んでいく。

「……私ね」

気づけば、口が動いていた。

「ずっと、怖かったの」

一度こぼれたら、もう止まらなかった。

「誰も信用できなくて、ずっと仮面被って、全部計算で生きてきたの。誰が何を考えてるか、どう笑えば気に入られるか、どこまで見せたら危ないか。そればっかり考えて。そうしてないと、またあの泥の底に引きずり戻される気がして。……あの時から、ずっとそう」

膝を抱える腕に、力がこもる。

「そんな私に、光輝くんが光をくれたの。もう一人じゃないって、守ってやるって。……嬉しかった。本当に嬉しかったの。あの言葉だけで、何年も生きてこられたくらい」

「でもね、光輝くん、誰にでもそう言うの。困ってる人がいたら、誰にでも手を伸ばすの。それが光輝くんのいいところなのに、私、それが許せなかった。なんで私だけじゃないのって。あの手は私のものなのにって。……縛りつけて、閉じ込めて、どこにも行かないようにして、私だけ見てればいいのにって、本気で思ってた。今だって、思ってる」

「鈴に近づいたのだって、最初はそのためだったんだよ。光輝くんの近くにいる子だから、何か分かるかもって。……最低でしょ。鈴、あんなにいい子なのに。私の一番の友達なのに、最初はただの道具だったの」

笑おうとして、うまく笑えなかった。

「なのに、ハジメたちといると、だめなの。お昼一緒に食べて、くだらないことで騒いで、ハジメが寝てて清水君に叩かれて、自動ドアの話でみんなで笑って……そういうの見てると、冷え切ってたところが勝手に溶けてくの。あの日の教室でね、私、気づいたら普通に笑ってた。計算も何もしてないのに、勝手に笑ってたの。……それが、すごく怖かった」

「だって、そんなのおかしいでしょ。光輝くんさえいればよかったはずなのに。他には何もいらなかったはずなのに。あったかい場所なんて欲しくなかったのに、そこが居心地いいって思っちゃうの。光輝くんのことで頭がおかしくなりそうなのに、その足でみんなのとこ行って、バカみたいに笑ってるの。……気持ち悪いよね。自分でも、気持ち悪くてたまらないの」

手首のチャームを、握りしめる。

「これだって、そう。何を彫ればいいのか、全然分からなかった。光輝くんへのこんな汚い気持ちを刻むなんておこがましいし、みんなといる時の自分を残す資格なんて、私にはないし。どっちを選んでも嘘になる気がして、どっちも選べなくて……だから、真っ白のまま」

声が裏返った。それでも、止まらない。

「ねぇ、どっちが本当の私なの？ 光輝くんを独り占めしたくて狂いそうな私と、みんなと笑ってる私と、どっちが本物で、どっちが嘘なの？ 委員長の私も、鈴の隣の私も、今ここで泣きそうになってる私も、もう全部ぐちゃぐちゃで、何が本当なのか分かんないの。……ねぇ、私って、何なの？ 自分で、自分が、もう全然分かんない……っ」

最後の方は、ほとんど声になっていなかった。

吐き出した言葉が、夜の空気に溶けていく。全部を曝け出してしまった怖さと、ようやく口にできた安堵。その両方が入り混じったまま、恵里は膝を抱えた腕に顔を埋めた。眼鏡のつるが腕に当たって、小さく軋む。

しばらくして、隣でハジメが静かに息をついた。

「まあ、光輝君のこと気になってんだろーなー、とは思ってたけどさ」

「え……？」

恵里はびくりと肩を跳ねさせて、涙の滲んだ目でハジメを見上げた。

「なんで……知ってるの……？」

「いや、あんだけ目でチラチラ追ってたら普通に気づくっしょ。けっこう分かりやすかったし。てか、香織とか鈴にも普通にバレてるよ？」

（――うそ……）

輪から一歩引いて、冷めた仮面の裏から眺めているつもりだった。紛れ込んでいるだけの、その他大勢の一人のつもりだった。それなのに、醜い執着も、視線の先さえも、最初から全部見られていたというのか。

「恵里ってさ、背中押してほしいとか、そういうタイプじゃないじゃん？ だから、あえて触んないでおいたんだけど」

ハジメは軽く肩をすくめて、いつものテンポのまま続けた。

「てかさ、そんなの、どっちも本当の恵里でいいじゃん。光輝君にめっちゃメロってんのと、あーしらとつるんでんの、別に分ける必要なくね？ 考えるまでもないっしょ」

恵里の思考が、止まった。

（……え……？）

何年もかけてドロドロに発酵させて、誰にも見せられないほど醜く歪んでいると思い込んでいた執着も、自己嫌悪も。この子にとっては、今日の晩ご飯をどうするかくらいの話でしかないというのか。

（ずるい……。なんでこの子は、こんなに簡単に、私の地獄をただの「日常」にしちゃうの……っ）

必死に築き上げてきたものが、拍子抜けするほど軽い一言で崩れていく。

「……っ……、ぅ……」

喉の奥から、押し殺した声が漏れた。

「え、ちょ、なんで泣くん！？ あーしなんか変なこと言った！？」

慌てた声が降ってくる。顔を上げたかったのに、涙が止まらなかった。恵里は腕に顔を埋めたまま、首を横に振ることしかできない。

「……泣いてない……っ、泣いて、ないもん……」

子供みたいな声だった。

大人を騙して、世界を敵に見立てて、一人で殻に籠もってきた。その自分が今、夜の回廊で、ジャージのギャルの隣で、子供みたいに泣かされている。

光輝への執着が消えたわけではない。古い傷が塞がったわけでもない。

けれど。

（……そっか。……そっか、私、これでいいんだ……）

胸の奥でずっと張り詰めていた冷たい鉄線が、ゆっくりとほどけていく。初めて、許された気がした。

頭の上に、ぽん、ぽん、と二度、手のひらが乗った。

「てかさ、そんなになるまで抱え込むなし。悩んでんなら、ちゃんと相談しなよ？ あーし……いや、あーしらは、ちゃんと恵里のこと見てっから」

――てか、香織とか鈴にも普通にバレてるよ？

さっきの一言が、もう一度耳の奥で鳴った。

鈴が目の奥の冷たさに気づいていたことは、知っていた。けれど、光輝への想いまで見えていたのなら。近づいた理由にも、とっくに気づいていたのかもしれない。それでも鈴は、ずっと隣にいた。香織も、ハジメも、見せたくない裏側まで見た上で、同じ島に座らせてくれていた。

光輝くんだけが世界だと思っていたのに。こんなにも自分を見ている場所が、すぐ隣にあった。

涙を拭って、ゆっくりと顔を上げる。

濡れた眼鏡越しに、ハジメの背後の暗がりが見えた。そこに、鈴と、香織と、雫と、清水と、遠藤の顔が重なって見えた気がした。心配そうに、けれど温かくこちらを見ている。そんな幻だった。

（……全部、私のままでいい）

立ち上がろうとしたハジメのジャージの裾を、恵里は慌てて掴んだ。

「――ねぇ、ハジメ」

「ん？」

ハジメが振り返る。耳元のピアスが揺れた。

「どしたん、まだなんかある？」

恵里はぐっと息を吸い込んで、左の手首をハジメの目の前に差し出した。

「これ……まだ真っ白のままのこれに、マークを彫ってくれないかな」

「お、やっとその気になった？ で、何彫る？ 光輝君の名前とか？ それとも自分の名前？」

「ううん、そうじゃなくて」

恵里は小さく首を横に振った。頬にはもう、涙はなかった。

「メビウスの輪……インフィニティのマークにしてほしいの」

「メビウスの輪？ なにそれ？」

目をぱちくりさせるハジメに、恵里は自分の胸にそっと手を当てた。

「表と裏が、途切れずにずっと繋がってる形。光輝くんを狂おしいくらい求める私も、ハジメたちとバカみたいに笑って救われてる私も、どっちかを切り捨てる必要なんかない。一つの輪の中で巡ってるだけなんだって……その証を、ここに刻んでほしいの」

ハジメは一瞬きょとんとして、それから、ふっと嬉しそうに笑った。

「――そっか。表も裏もなくて、ぐるっと繋がってっから、どっちも本当の恵里ってわけね。……マジで恵里らしいじゃん、それ」

「もう、からかわないでよ……！」

顔を真っ赤にしてむくれる恵里の頭を、ハジメは「はいはい、わかったわかった」ともう一度ぽんと叩いた。

「任しといて。最近巷で噂の錬成師のあーしが、世界で一番かわいいメビウスの輪にしたげる」

片目をつぶって、ハジメは恵里の手首のチャームに指先を添えた。

青白い光が、指先からこぼれる。冷たかった銀が、柔らかな光に包まれていく。

数秒して、光がすっと引いた。

「はい、お待たせ！ 見てこれ、エモかわじゃない？」

促されて、恵里は恐る恐る手首を月明かりにかざした。

小さな円の中を、なめらかな線が一本、途切れずに巡っている。どこから辿っても、表から裏へ、裏から表へ。そしてまた、元の場所へ還ってくる。

「わ……すご……綺麗……」

「でしょー？ あーしのセンス、リスペクトしていいよ」

ふんっと胸を張るハジメを見て、恵里は思わず笑った。仮面のどこにも引っかからない、今日一番の、心からの笑い声だった。

「……うん。ありがとう、ハジメ」

「どーいたしまして！ ……てか寒っ。風邪ひくし、そろそろ戻ろ？」

「うん……！」

ハジメが先に立ち上がって、手を差し出してくる。恵里は、その手を取った。

柱の陰の石は、相変わらず冷たいままだった。

手首の銀だけが、ほんのりと温かかった。