ありふれたギャルは世界最狂

#15 刃に込めた想い、届かぬ夜の果て

王都の外れの演習場は、乾いた草の匂いがした。

風が吹くたびに、膝丈の草が一斉に寝る。その向こうに低い岩山がいくつか、骨のように白く突き出していた。

オルクス大迷宮への遠征まで、あと数日。王宮の訓練場で木剣を振るだけでは足りないと、メルドの監督のもと、初めての実戦演習が組まれていた。相手は本物の魔物だ。

「来るぞ……っ！」

龍太郎の声と同時に、岩陰から影が湧いた。

ゴブリンの群れだった。背丈は子供ほど。灰色がかった緑の肌に、黄色く濁った目。手にした棍棒や錆びた刃物が、日の光を鈍く跳ね返している。

風向きが変わった。

獣とも腐った肉ともつかない臭いが、草の匂いを押しのけて流れ込んでくる。前に出ていた男子の何人かが、目に見えて青ざめた。

「っ……くそ、気持ち悪ぃ……！」

「下がるな！ 逃げたら追われるぞ！」

訓練場の模擬戦とは、何もかもが違った。

光輝の剣が、一匹の肩口に食い込む。木剣とは違う手応えが、柄を伝って掌まで届いた。肉を断つ感触。骨に当たる硬さ。倒れたゴブリンの喉から、ひゅう、と細い息が漏れて、それきり止まる。

光輝は一瞬、自分の手を見た。

それから、剣を握り直した。次の一匹が、もう目の前まで来ていた。

少し離れたところでは、恵里が鈴と背中を合わせて詠唱を続けている。頬に跳ねた返り血を拭う暇もない。唇だけが、震えながらも止まらずに動いていた。

「……マジかよ」

清水は杖を握る手に力を込めた。

画面越しのグロ表現なら、いくらでも見てきた。だが画面の向こうに臭いはない。生温かい血の湯気も、断末魔の掠れた声もない。胃の底から、酸っぱいものがせり上がってくる。

群れの後続が、横に回り込もうとしていた。

「……しょうがねぇ」

清水の双眸が、禍々しい紅に染まる。

詠唱はない。ゴブリンたちの足元の土が、一瞬で黒く濁った。底のない沼が、走り込んできた脚を次々と呑み込んでいく。もがけばもがくほど、黒い泥は膝へ、腰へと這い上がった。

〈黒泥〉。上級の闇魔法を、魔眼で無理やり押し通した。

代償は、すぐに来た。

「っ、痛ってぇ……！」

視界が真っ赤に塗り潰される。清水は目を押さえて、片膝をつきかけた。

その脇を、金色の髪がすり抜けた。

「っと危なっ！ ちょい清水、しゃきっとしなよー！」

ハジメのブーツが地面を叩く。清水の前に、腰の高さほどの石の壁がせり上がった。飛んできた錆びた刃が、壁に当たって弾ける。

「……悪い。見えるようになるまで頼む」

「はいはい、どーいたしまして。てかそれ、連発できないやつ？」

「当たり前だ。こんなもん雑魚相手にポンポン使えるか」

目を押さえたまま吐き捨てる清水の脇に、ハジメはもう一枚壁を足した。それから、次の場所へ走っていく。

◇

後方では、香織が負傷したクラスメイトの傍らに膝をついていた。

腕が裂けている。袖口から流れた血が、草の上に点々と黒い染みを作っていた。香織の顔色は、怪我をした本人とさほど変わらない。それでも、かざした両手は震えていなかった。

「天の息吹、満ち満ちて、聖浄と癒しをもたらさん――〝天恵〟」

柔らかな光が掌からこぼれる。裂けた皮膚が、縁から寄り合うように閉じていく。

「大丈夫。もう塞がったよ」

声をかけながら、香織の目はもう前線へ向いていた。

その視線の先で、ハジメが走っている。

走って、しゃがんで、地面に触れて、また走る。ゴブリンの足元の土が隆起し、転んだところに遠藤の短剣が滑り込む。刃こぼれした誰かの剣を受け取って、柄を握ったまま数秒。青白い光が走り、欠けた刃が元の形に戻って持ち主の手に返る。

「あーしが前で支えっから、思いっきりやっちゃいなよ！ ほらそこ、右ガラ空き！」

いつもの軽い声だった。その軽さに、強張っていたクラスメイトたちの肩が少しだけ下りる。

けれど香織には、走るハジメの足取りがいつもより硬く見えた。地面を蹴るたび、ほんの少しだけ踏み込みが深い。

（……ハジメちゃん。無理しないで。もっと、私を頼ってよ）

香織は唇を結んで、次の負傷者のもとへ向かった。

誰よりも前にいたのは、雫だった。

一閃。

支給品の剣が、ゴブリンの胴を真横に断つ。返す刃で、もう一匹。踏み込み、払い、斬り上げる。一分の隙もない。後方で見ていた騎士団員の一人が、思わず低く唸った。

雫は振り返らなかった。

刃を振るたび、柄に巻かれた革がじっとりと掌に吸いつく。汗なのか、血なのか、もう分からない。

斬る。また斬る。肉の手応えが、腕の骨にまで響いてくる。

（……気持ち悪い）

喉元まで出かかったものを、雫は奥歯で噛み殺した。

八重樫の跡取りが、こんなことで怯えてはならない。弱音を吐けば、そこから全部崩れる。だから振る。崩れないように、振り続ける。

剣先から垂れた血が、草の上に落ちた。

雫は、それを見なかった。

◇

その夜、王宮の工房には、ランタンの灯りが一つだけ点いていた。

作業台の上に、預かった武器が並んでいる。剣、槍、杖、短剣。どれも昼間の泥と血を落としたばかりで、まだ微かに鉄の匂いがした。

ハジメは一本ずつ手に取っては、刃を灯りにかざして欠けを確かめていく。

その手が、一本の剣で止まった。

雫の剣だった。

柄に巻かれた革が、ところどころ黒ずんでいる。握り込んだ指の形に擦り切れて、薄くなっていた。黒ずみの一部は、汗の染みではなかった。

ハジメは黙って、その柄を握ってみた。

自分の手には、少し太い。指の付け根に当たる位置も、どこかちぐはぐだった。

「……雫の手、前に見た時も血豆だらけだったじゃん」

誰に言うでもなく、ぼそりと零れた。

剣を作業台に置く。腕を組んで、しばらく天井を見上げる。ランタンの火が、じり、と小さく鳴った。

「……やっぱ、合ってないよね、これ」

ハジメは、工房の隅に積んである鉱石の山へ歩いていった。

青白い光が、夜通し工房の窓から漏れていた。

鋼を伸ばし、わずかな反りを入れ、刃を研ぎ出していく。柄は、革に残っていた握り跡に合わせて細めに削った。鍔と鞘口には、淡いピンクを差す。

窓の外が白み始めた頃、ハジメは仕上がった一振りを灯りにかざした。

「……よし」

あくびを一つ噛み殺して、刀を布でくるむ。ランタンの油は、とっくに底をつきかけていた。

◇

翌日の訓練が終わりかけた頃、ハジメは騎士団員に手伝ってもらいながら、整備を終えた武器を一人ずつに返して回った。

「おっ、すげぇ南雲！ めっちゃ手に馴染む！」

「昨日より軽くなってねぇか、これ」

あちこちで声が弾む。龍太郎は拳を握ったり開いたりしながら籠手の具合を確かめ、遠藤は短剣をくるりと回して満足げに頷いている。

最後に一つ、布でくるんだ包みが残った。

ハジメはそれを抱えて、訓練場の端へ歩いていく。

傾き始めた日が、石畳に長い影を落としていた。その影の先に、雫が一人で立っている。訓練用の模擬剣を下げたまま、目を閉じて、ゆっくりと息を整えていた。

「お疲れー、雫！」

雫が目を開けた。

「昨日さ、みんなの武器直してて思ったんだけど。雫の剣、手に全然合ってなくない？ 柄のとこボロボロだったし、絶対痛いっしょ。だから――」

ハジメは布をほどいた。

「新しいの作ってきた！ 握りやすさ重視で、ついでにちょっとアレンジもしといたし。どーよ？」

白い鞘。淡いピンクの鍔。日の光を受けて、鞘口の金具が柔らかく光る。

近くにいたクラスメイトたちが、何事かと振り返った。

「お、なんだそれ。刀？」

「ピンクじゃん、かわいくね？」

軽い声が、いくつか上がる。

雫は、刀を見ていた。

鍔に差された、淡い色を見ていた。

昨日、自分の手の中で何匹もの命を断ったのと同じ、刃物のはずのもの。それが日向で揺れる花のような顔をして、自分に差し出されている。

「……は？」

掠れた声だった。

「ふざけないでよ、ハジメ……っ」

「え？」

ハジメの手が、刀を差し出した格好のまま止まる。

「いや、ふざけてないって。雫、昨日もずっとピリピリしてたし、手もボロボロだったから、ちょっとでもラクに――」

「そんなこと聞いてない！！」

ガキン、と鋭い音が鳴った。

雫が手にしていた模擬剣が、石畳に叩きつけられていた。跳ね返った剣が、からからと転がって止まる。

訓練場の声が、一斉に途切れた。

「私たちはもうすぐ、生きて帰れるか分からない場所に行くのよ！？ なのに……みんなの前で、こんな、女の子ぶったおもちゃみたいなもので……っ！」

「おもちゃって……！ あーしだって本気で――」

「悪気がなければ、何してもいいと思ってるの！？」

雫の目から、ぼろりと涙が零れた。

一度零れたら、もう止まらなかった。

「アンタはいいわよね……！ こっちに来ても好きなことして、みんなにちやほやされて、やりたいことやって、好き勝手に生きて……っ！」

「ちょ、待っ――」

「私はね……！ 八重樫の跡取りとして、弱音なんか吐かないで、全部斬り捨てる覚悟でここまで来たのよ！ なのに、なんでアンタは……なんでいつも、そうやって平気な顔で踏み込んでくるのよ……っ！！」

誰も、何も言えなかった。

いつも半歩引いたところで皆をたしなめていた雫が、肩を震わせて泣き叫んでいる。その姿を、クラスメイトたちはただ見ていることしかできなかった。

ハジメは、差し出していた刀を下ろした。

口が何か言いかけて、閉じる。眉が、ぎゅっと寄る。刀を握る指の関節が、白くなっていた。

「――はぁ！？ 意味わかんないんだけど！！」

ハジメの声が、跳ね上がった。

「あーしだって遊んでたわけじゃないし！ 雫がちょっとでもラクになればって思って、徹夜で作ったんだけど！？ なにその言い方、マジで理不尽なんだけど！」

「なにが……っ」

「もう知らん！ 勝手にすれば！」

ハジメは刀を布ごとリュックに押し込んだ。入りきらなかった柄が、口からはみ出している。そのまま背を向けて、大股で訓練場を出ていった。

一度も、振り返らなかった。

「……っ」

残された雫の膝から、すとんと力が抜けた。

石畳にしゃがみ込む。転がった模擬剣が、手を伸ばせば届くところにあった。雫は、それを拾おうとはしなかった。

訓練場の隅で、光輝は立ち尽くしていた。

以前の自分なら、迷わず二人の間に割って入っていただろう。どちらが正しいかを決めて、正しい方の言葉で場を収めようとしたはずだ。

今の光輝には、それができなかった。

徹夜で一本の刀を打ったハジメの手と、跡取りという言葉を吐き出した雫の声。どちらの重さも、少しずつ分かり始めてしまっている。だからこそ、自分が口を挟めるものではないことも分かった。

光輝は拳を握りしめて、ただその場に立っていた。

その横を、香織が通り過ぎていく。

香織は一度だけ、しゃがみ込んだ雫の背中に目をやった。何かを言いかけるように唇が動いて、けれど声にはならなかった。

それから、ハジメが出ていった方へ歩き出した。

◇

工房の扉は、半分開いたままになっていた。

中を覗くと、作業台の脇にハジメが座り込んでいた。床に下ろしたリュックから、布にくるまれた柄が覗いている。膝を抱えて、片方の頬を膝頭に押しつけていた。

窓から差し込む西日が、作業台の上の削りかすを橙色に光らせている。

「……ハジメちゃん」

返事はなかった。

香織はそっと隣にしゃがみ込み、ハジメの肩に手を置いた。

「私には、分かるよ。ハジメちゃんがどれだけ雫ちゃんのこと考えて、あれを作ったか」

「……別にいいし」

ハジメは顔を上げなかった。

「あいつがあんな言い方すっからじゃん。もう知らんし。もう絶対、面倒とか見てやんない」

膝に押しつけた頬が、少しだけ赤い。拗ねた子供のような声だった。何を言われてもケラケラ笑い飛ばす、いつものハジメの声ではなかった。

香織は何も言わず、その背中をゆっくりと撫でた。

中学の頃、商店街の路地裏で、知らない誰かを庇って背中で拳を震わせていた女の子。道場の隅で、八重樫という名前に押し潰されないよう、ずっと背筋を伸ばし続けてきた幼馴染。

香織は、そのどちらも一番近くで見てきた。

だから、どちらの言葉も痛かった。

（……雫ちゃん）

撫でる手を止めずに、香織は扉の向こうへ目をやった。訓練場の方角は、もう夕焼けに沈みかけている。

（その殻を破れるのは、雫ちゃんだけだよ）

ハジメが、小さく鼻をすすった。

リュックの口からはみ出した柄に、最後の西日が細く当たっていた。淡いピンクの鍔が、薄暗くなっていく工房の中で、そこだけぽつりと明るかった。

オルクス大迷宮への出発まで、あと数日だった。