ありふれたギャルは世界最狂

#16 届かぬ真心と月夜の誓い

夜明けの名残が、まだ石畳に冷たく張りついていた。

王宮の門前に、大型の馬車が何台も並んでいる。繋がれた馬たちが鼻を鳴らすたび、白い息がふわりと浮いては消えた。行き先は、オルクス大迷宮の玄関口となる宿場町ホルアド。騎士団員たちが荷を積み込む音が、朝の静けさの中にやけに大きく響いている。

見送りに来たのは、リリアーナとランデル、王宮の重鎮たち。そして、生徒たちと並んで立つ愛子だった。

愛子の左手首で、小さな銀の四葉のクローバーが揺れていた。ハジメがクラスメイトたちにブレスレットを配って回った後、こっそり手渡していったものだ。愛子はそれを、朝から何度も指先で確かめている。

「勇者様、そして皆様。どうかご無事で……お気をつけて、行ってらっしゃいませ」

リリアーナが胸の前で手を組み、深く頭を下げた。首元のネックレスが、朝日を受けて小さく光る。

「はい。ここにいるみんなを守るために、行ってきます。気負いすぎず、やるべきことをやってきます」

光輝の声は静かだった。けれど、揺れてはいなかった。

「皆さん……本当に、気をつけてくださいね。無理は絶対しないこと。約束ですよ！」

愛子は小さな身体をめいっぱい伸ばして、声を張った。目の縁が、少しだけ赤い。

「はい、畑山先生。俺たち、みんなでちゃんと生きて帰ってきますから」

光輝が愛子に向き直って答えると、愛子はきゅっと唇を結んで、それから頷いた。リリアーナも、ほっとしたように目元を緩める。

香織もリリアーナの前に進み出て、丁寧に頭を下げた。

「怪我人が一人も出ないように、頑張ってきます」

その挨拶の輪から、少し離れたところにハジメが立っていた。

背中のリュックは、チャックがきっちりと閉じられている。あの日、口からはみ出していた柄は、もうどこにも見えなかった。

ハジメは一度、首をこきりと鳴らした。それから、ランデルの方へとことこ歩いていく。

「おー、王子様！ ネックレス、ちゃんと着けてんじゃんｗ 似合ってるし。あーしらいない間、ちゃんと息抜きしながら留守番してなよー☆」

にひひ、と笑って、ランデルの肩を軽く小突く。

王族の衣服の襟元から、銀のひし形がこっそり覗いていた。ハジメが贈ったネックレスだった。

「っ……ふ、ふん！ 誰がお前の作ったものなど……っ！ 余はただ、王宮の品格を損なわぬよう身につけているだけだ！ 勘違いするな、不敬者！」

真っ赤な顔で言い返しながら、ランデルはハジメの顔を見上げていた。

いつもの笑い方だった。いつもの軽口だった。

けれど、どこか違う。笑っている口元に比べて、目の方が少しだけ遅れている。言い返してやりたい言葉はいくらでもあったのに、ランデルはそれ以上、何も言えなくなった。

「こらハジメ！ 出発前に王子をからかうなと、あれほど言ったろうが！」

豪快な足音とともに、メルドが割り込んできた。ハジメの頭をがしがしと乱暴に撫で回してから、くるりと振り返る。

「よし諸君！ 泣いても笑っても、ここからが本番だ！ オルクス大迷宮攻略隊、出発するぞぉ！！」

「「「おーっ！！」」」

騎士たちの気勢に押されるように、クラスメイトたちは馬車へと乗り込んでいった。

◇

車輪が石を噛むたび、馬車の床がごとりと揺れた。

誰も、ほとんど喋らなかった。

後ろ寄りの座席で、ハジメが頬杖をついている。肘を窓枠に乗せたまま、流れていく麦畑をぼんやりと眺めていた。耳元のピアスが、馬車の揺れに合わせて小さく揺れている。

いつもなら、とっくに誰かをいじって騒いでいる頃だった。

「……ナグモン、あれからずっとこうじゃん。こんな静かなナグモン、鈴初めて見たかも……」

少し離れた席で、鈴が声をひそめる。

「夜通しで打ったもんを、目の前で突っ返されたんだ。察してやれ」

清水は腕を組んだまま、窓の方を見なかった。

「今のあいつに下手に声かけたら、逆に気ぃ使わせるだけだろ」

「……南雲が喋んないだけで、この空気重すぎて胃に穴あきそうなんだけど……」

遠藤が青い顔で腹を押さえる。その隣で、恵里が眼鏡を指で押し上げて、小さく息を吐いた。

「どっちも、間違ってないからね……」

香織は、何も言わなかった。

ハジメの隣に座って、肩が触れるか触れないかのところにいる。窓の外を見ているハジメの横顔を、ときどき見る。見て、また前を向く。ただ、そこに居続けていた。

前寄りの座席には、雫がいた。

膝の上に剣を抱えて、深くうつむいている。鞘を握る指の爪が、白くなっていた。馬車が揺れても、その姿勢は少しも崩れない。

あの日、皆の前で吐き出した言葉。踏みにじった誰かの夜。それでも、八重樫の跡取りとして崩れるわけにはいかないという、喉元に食い込んだままの何か。

雫は、膝の上の剣だけを見ていた。

「……光輝。雫のやつ、完全に参ってるぞ」

龍太郎が、我慢しきれないように光輝の肩を突いた。

「なんか声かけてやった方がいいんじゃねぇか？」

光輝は、すぐには答えなかった。

訓練場で見た二人の顔が、まだ瞼の裏に残っている。刀を差し出したハジメの手。石畳に叩きつけられた模擬剣の音。

「……いや。今の俺たちが何を言っても、届かないと思う」

「なっ……見捨てんのかよ！？」

「そうじゃない」

光輝の声は低かった。けれど、揺らがなかった。

「南雲さんがどんな想いでアレを作ったのかも、雫が何を背負ってるのかも……俺たちが軽く触っていいものじゃないんだ。下手に慰めても、それは俺たちが楽になりたいだけだよ」

龍太郎は何か言いかけて、口を閉じた。

握った拳を膝に置いて、そのまま下を向く。

車輪の音だけが、ごとり、ごとりと続いていた。

◇

ホルアドに着いたのは、夕刻だった。

町は賑やかだった。武具を背負った冒険者たちが通りを行き交い、露店からは肉を焼く煙と、聞き慣れない香辛料の匂いが流れてくる。

その賑わいは、宿の食堂の扉の前で途切れた。

長いテーブルに、湯気の立つ料理が並んでいる。誰も、ほとんど手をつけなかった。食器が皿に当たる音ばかりが、やけに耳につく。

明日に備えて早く休め、というメルドの言葉を合図に、クラスメイトたちはそれぞれの部屋へと引き上げていった。

――深夜。

宿の一室で、ハジメは何度目かの寝返りを打った。

天井を見る。目を閉じる。また開ける。

やがて、ゆっくりと身体を起こした。右手首の水色のシュシュを指先でいじりながら、足音を殺して部屋を抜け出していく。

宿の共用テラスには、誰もいなかった。

夜風が、金色の毛先をそっと持ち上げる。昼間の喧騒が嘘のように、ホルアドの屋根はどれも静まり返っていた。雲のない空に、白い月がひとつ、ぽっかりと浮いている。

石の手すりに、ハジメは両腕を預けた。ひやりとした冷たさが、袖越しに伝わってくる。

「……ハジメちゃん。やっぱり起きてた」

背後で、衣擦れの音がした。

香織だった。

香織は何も聞かなかった。当たり前のようにハジメの隣に並んで、同じ月を見上げる。

しばらく、どちらも喋らなかった。

遠くで、犬が一度だけ吠えた。

「雫の手さ」

月を見上げたまま、ハジメがぽつりと言った。

「……めっちゃボロボロだったんよ」

「……え？」

「手に合ってない剣、無理して握ってさ。血豆つぶれてて、柄の革とか黒くなってて。あんなの絶対やりづらいし、危ないじゃん。だから、ちょっとでもラクなやつって思って……徹夜で作ったんだけど」

声に、怒りはなかった。

手すりの上で、ハジメの指が小さく組まれる。

「……でもさ。あーし、雫がいっぱいいっぱいになってたの、全然見えてなかったかも。あんなとこまで追い詰められてたのに……あーしの『好き』、押しつけちゃったんかな」

伏せられた睫毛の影が、頬に落ちていた。

香織は、そっと手を伸ばした。手すりの上で組まれていたハジメの両手を、自分の両手で包む。夜風に晒されていた指先は、少し冷たくなっていた。

「ううん。ハジメちゃんは、昔からずっと変わってないよ」

「……香織？」

「私ね、ハジメちゃんと初めて会った日のこと、今でもちゃんと覚えてるの」

香織の視線が、月から、包んだ手へと落ちる。

「商店街の路地裏で。ハジメちゃん、怖い人たち相手に、すごく強そうにまくし立ててたでしょ？ でも私、見てたんだよ。背中に回してた右手。ぎゅって握って、ずっと震えてた」

包んだ手の中で、ハジメの指がぴくりと固まった。

「怖くても、足がすくみそうでも、知らない誰かが困ってるのを放っておけない。ハジメちゃんは、ずっとそういう人なの。だからね、ハジメちゃんの気持ちは、間違ってなんかないよ」

ハジメは、ぽかんと香織を見ていた。

それから、ふっと肩の力が抜けた。頬が、月明かりでも分かるくらい赤くなる。

「あー……それ、バレてたかーｗ マジであの時、脚ガクガクでビビり散らかしてたんだけど……ｗ」

「ふふっ。私を誰だと思ってるの？」

ハジメは、長く息を吐いた。

吐き終えてから、もう一度月を見上げる。さっきよりも、少しだけ顔が上を向いていた。

「……ん。ありがと、香織」

手すりから身体を起こして、ぐっと伸びをする。

「この遠征終わったらさ。ちゃんと雫と話して、仲直りしないとね」

「うん。ハジメちゃんなら、きっとすぐ仲直りできるよ。だって二人とも、お互いのこと大切に思ってるんだもん」

本心だった。

雫も、香織にとってかけがえのない親友だ。不器用な二人がちゃんと分かり合える日が来るなら、それを一番近くで見ていたい。

けれど、包んだ手の温度を確かめながら、香織の胸の底では別のものが静かに燃えていた。

この世界が。運命が。神様が。もしまた、この子を傷つけようとするのなら。

この子から笑顔を奪うものを、私は何一つ許さない。

「……だからね、ハジメちゃん」

香織は、少しだけ声を落とした。

「その日まで。ううん、その先もずっと。私は、ハジメちゃんの傍にいるよ」

「え？」

ハジメが首を傾げた、その時だった。

包んでいた香織の手に、ぎゅっと力がこもった。指の骨が軋むほどの強さだった。

「誓うよ、ハジメちゃん。髪の毛一本、指先ひとつだって、誰にもハジメちゃんを傷つけさせない。たとえこの世界の魔物も、神様も、全部敵に回したって……ハジメちゃんの痛いのも、傷も、全部私がもらうから」

月明かりが、香織の瞳の中で揺れていた。

「だから安心して。私に、命を預けてね」

一拍、間があった。

それから、ハジメが噴き出した。

「何それ、愛が重すぎｗ」

笑いながら、握られた手を振りほどこうとはしなかった。

「でも……頼りにしてるよ、聖女様☆」

「ふふっ、任せて☆」

テラスの石床に、二人分の影が寄り添って伸びていた。

月は、まだ高いところにあった。