咆哮が、橋を震わせた。
足の裏から、骨まで響いてくる。百年のあいだ誰一人辿り着けなかった65階層。底の見えない闇に架かった古い石橋の上で、角に炎を灯した巨獣が、こちらを見下ろしていた。
「なんだよ、これ……デカすぎんだろ……」
「こんなの、勝てるわけないじゃん……っ」
誰かの声が、裏返っていた。
その時、背後で光が弾けた。
振り返ると、来た方角の石床一面に、赤黒い魔法陣が浮かび上がっていた。一つ、二つではない。数えきれないほどの小さな陣が、橋の上を埋めていく。
その一つ一つから、骨がせり上がってきた。
肉のない身体に、錆びた剣。空っぽの眼窩の奥で、陣と同じ色の光がぎょろりと動く。トラウムソルジャー。百体はいる。それでもまだ、陣は光り続けていた。
「後ろからも……っ！」
前に巨獣。後ろに、骨の群れ。
メルドの顔から、血の気が引いた。それも一瞬だった。
「アラン！ 生徒たちを率いて骨どもを突破しろ！ カイル、イヴァン、ベイル！ 障壁を張れ、ヤツを止めるぞ！ 光輝、お前たちは階段へ走れ！」
「待ってください！ 俺たちも戦います！ あいつが一番危ないんでしょう！」
「馬鹿野郎！ あれが本当にベヒモスなら、今のお前たちでは無理だ！ かつて最強と謳われた冒険者ですら、歯が立たなかった化け物だぞ！」
メルドが、光輝の胸ぐらを掴まんばかりに怒鳴る。
「さっさと行け！ 俺は、お前たちを死なせるわけにはいかんのだ！」
「ですが……皆さんを見捨てては行けません！」
光輝は、動かなかった。
言い返そうとしたメルドの声を、地響きが掻き消した。ベヒモスが、突進を始めていた。このままでは、撤退中の生徒ごと轢き潰される。
三人の騎士が、同時に前へ出た。
「「「全ての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず――〝聖絶〟！！」」」
紙に描いた魔法陣を握りしめ、三人がかりで紡いだ四節。一度きり、一分だけの守り。
純白の半球が、巨獣の突進を真正面から受け止めた。
衝撃が、橋を走る。足元が大きく揺れて、あちこちで悲鳴が上がった。何人かが、石床に膝をついた。
◇
後方は、ほとんど崩れかけていた。
骨の群れが、錆びた剣を引きずって押し寄せてくる。剣を構える手が震えて、詠唱の声がもつれる。誰かが後ずさって、誰かにぶつかった。
その中で、優花の膝から力が抜けた。
すとん、と尻もちをつく。立ち上がろうとしても、脚がまるで自分のものではないみたいだった。目の前で、骨の兵が剣を振り上げる。
「……っせぇな」
低い声がした。
清水の双眸が、赤く染まっていた。
振り上げられた剣が、止まる。骨の兵が、ぎこちなく首を巡らせた。そして、隣にいた仲間の頭蓋を、横殴りに叩き割った。
〈惑心〉。それを魔眼で、二重三重に重ねて押し込む。操られた骨が別の骨に斬りかかり、群れの真ん中に、ぽっかりと乱れが生まれた。
その乱れの中を、影が走った。
遠藤だった。いつの間にそこにいたのか、誰にも分からない。短剣が閃くたびに、骨の兵が一体、また一体と崩れ落ちていく。
「お前ホント気配ねぇな。味方の俺でも見失うわ」
「ちゃんと認識しとけよ！ ここにいるわ！！」
遠藤の叫びを背中で聞き流して、清水は優花に駆け寄った。腕を掴んで、力任せに引き起こす。
「ぼさっとすんな！ 死にてぇのか、しっかり立て園部！」
「あ……う、うん！ ありがとう、清水……！」
優花の脚に、ようやく感覚が戻ってきた。掴まれた腕が、まだじんと熱い。
そのすぐ後ろで、ハジメが石床に両手をついていた。
「とりあえず壁！ でっかいの作って、こいつら押しとどめ――」
魔力を流し込んだ、その瞬間だった。
みしっ。
足元で、嫌な音がした。石床に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。一本、二本、と枝分かれしながら、橋の縁へ向かって伸びていく。
「おい南雲！ ここ地面じゃねぇんだぞ！ 橋の上で派手な錬成なんかしたら自滅すんぞ、加減しろバカ！」
「やばっ……！ 橋が持たないじゃん、これ……！」
ハジメは慌てて壁の出力を絞った。流し込んだ魔力の行き先を、足元の補強へと切り替える。走りかけていた亀裂が、じわりと止まった。
額の汗を拭って、顔を上げる。
その視線の先で、四人の男子が固まっていた。
檜山たちだった。グランツ鉱石に触れた張本人は、真っ青な顔で剣を握ったまま、一歩も前に出られずにいる。
「そこの四バカ！ いつまでぼさっとしてんの！ アンタらあーしより力も体力もあるっしょ、さっさと手伝って！」
「「「お前にだけはバカって言われたくねーよ！！」」」
四人の声が、見事に揃った。
揃った自分たちの声に、檜山がはっとしたような顔をする。強張っていた肩から、余計な力が抜けた。
「……くそっ、あいつに負けてられっかよ！」
「行くぞお前ら！」
剣を抜いた四人が、骨の群れへ突っ込んでいく。
ハジメは、そのまま後ろを振り返った。腰が引けて固まっているクラスメイトたちに、ひらひらと手を振る。
「ちょっとー、みんなも手貸して！ さすがにあーしらだけじゃ数多すぎだって！ ほらほら、ぼーっとしてないで！」
あまりにもいつも通りの声だった。
張り詰めていた空気が、ほんの少し緩む。
「……ったく、こんな時でもノリ軽いな南雲は」
「でも、南雲さんたちだけに任せとけないよ！」
「後ろから魔法で援護する！ 前、お願い！」
「来るなら来いやぁ、骨野郎ども！！」
詠唱の声が、一つ、また一つと重なっていく。震える手で、誰かが剣を握り直した。崩れかけていた後方の列が、少しずつ形を取り戻していった。
◇
前線では、騎士たちの〝聖絶〟がとうに砕けていた。
一分きりの守りが消えた後は、生身でぶつかるしかなかった。
「オラァァァッ！！」
龍太郎が、〝金剛〟で固めた全身で前脚の叩きつけを受け止めた。足元の石が砕けて、踵がめり込む。それでも、押し返した。
その脇を、雫が駆け抜けた。
角の炎を紙一重でかわし、振り下ろされる爪の下をくぐる。外皮の継ぎ目に、刃を滑り込ませた。手応えは浅い。もう一度。もう一度。
（……私が、あの子の気持ちを踏みにじったのに）
数日前の訓練場が、頭から離れなかった。徹夜で打たれた刀。突き返した自分の声。
それでも、太刀筋は乱れなかった。乱れないように、叩き込まれてきた。左の手首で、何も刻まれていないチャームが揺れる。
恵里の詠唱が、低く響いた。巨獣の脚に黒い枷がまとわりついて、動きをわずかに鈍らせる。後方からは、香織の〝回天〟の光が絶え間なく降り注いでいた。裂けた皮膚が塞がり、軋んだ骨が繋がっていく。メルドが剣で隙を埋め、その全部を怒号でつないでいた。
それでも、押されていた。
光輝の喉が、からからに乾いていた。
巨獣の吐く熱が、肌を焼く。剣を握る指が、いつの間にか強張っている。一瞬、足がすくみかけた。
その時、背後の喧騒が耳に届いた。
振り返る。
骨の群れの向こうで、ハジメが走っていた。しゃがんで、石床に触れて、また走る。その周りで、清水が、遠藤が、檜山たちが、さっきまで腰を抜かしていたはずのクラスメイトたちが、声を張り上げて戦っていた。
誰も、諦めていなかった。
（……南雲さんが、引っ張ってるんだ）
胸の奥で、何かが灯った。
（勇者だとか、そんなのは今どうでもいい。みんなが戦ってるのに、俺だけ竦んでどうする）
光輝は、聖剣を握り直した。
「――みんなを、護る。盾になるんだ」
〝限界突破〟。
全身の血が沸き立つ。聖剣の刃に、光が集まっていく。
「神意よ！ 全ての邪悪を滅ぼし光をもたらしたまえ！ 神の息吹よ！ 全ての暗雲を吹き払い、この世を聖浄で満たしたまえ！ 神の慈悲よ！ この一撃を以て全ての罪科を許したまえ！――〝神威〟ッ！！」
光の奔流が、巨獣を呑んだ。
外皮が焼け、角の一本が根元から弾け飛ぶ。ベヒモスが、苦悶の咆哮を上げた。
けれど、倒れなかった。
「っ……は……」
光輝の膝が、石床に落ちた。腕が上がらない。限界を越えた反動が、全身から力をごっそりと抜き取っていく。
角を折られた巨獣が、怒りに燃える目で光輝を見下ろした。前脚が、振り上がる。
「〝聖絶〟――ッ！！」
鈴の声だった。
光の壁が、一枚、二枚、三枚と重なって、振り下ろされた前脚を受け止めた。重なった壁の一番外側が砕けて、二枚目に罅が走る。それでも、届かなかった。
◇
骨は、減らなかった。
倒しても倒しても、赤黒い陣の上から次が湧いてくる。
「……もっとこう、広範囲を一掃できる技持ってる奴いねぇのかよ」
清水が、額の汗を拭いながら吐き捨てる。
「無茶言うなよ！ 天之河たちはあっちのバケモノで手一杯なんだって！ 俺の短剣じゃ一体ずつしか無理だし！」
遠藤が、骨の首を刎ねながら叫び返した。
ハジメは、その会話を背中で聞いていた。
石床から手を離して、立ち上がる。前線の方を見た。光の壁の向こうで、巨大な影が暴れている。
それから、右の手首に手をやった。
水色のシュシュを、するりと抜き取る。
「ゴメン清水、これちょっと預かっといて」
「は？ ……おい、待てよ南雲。お前、まさか」
清水の手のひらに、まだ体温の残るシュシュを押しつける。返事を待たずに、ハジメは前線へ走り出していた。
◇
鈴の〝聖絶〟の内側で、メルドが剣を構え直していた。
「光輝、皆を連れて下がれ。ヤツは俺が引き受ける」
膝をついたまま、光輝は首を振った。
「駄目です」
声は掠れていた。それでも、目は揺れなかった。
「メルドさんがいなくなったら、誰がこの隊をまとめるんですか！ あなたが倒れたら、全部崩れる……っ！」
上がらない腕で、光輝は石床を掴んだ。爪の先が、石の縁に食い込む。
「それに、メルドさんにはまだ守らなきゃいけない国があるでしょう！ こんなところで死んでいい人じゃない！ ……全員で、生きて帰るんです。全員ですよ！ 俺たちだけじゃない、騎士団の皆さんも、メルドさんも、全員入ってるんです……っ！」
メルドが、息を呑んだ。
けれど、それで何かが変わるわけではなかった。壁の向こうには、まだ巨獣がいる。後ろには、まだ骨の群れがいる。どちらにも、手が足りない。
光輝は、奥歯を噛んだ。
（……南雲さんなら、こういう時、どうするんだろう）
「光輝君ーっ！」
声がした。
振り返ると、息を切らせたハジメが、光の壁の内側へ飛び込んでくるところだった。
「南雲さん！？ 何してるんだ、ここは危ない！ 下がってくれ！」
「いやー、ちょっとあっちがヤバい感じでさ。手伝ってあげてくんない？」
「そうしてぇけどよ！」
龍太郎が、前脚を押し返しながら怒鳴った。
「こっちもギリギリなんだよ！ てか、お前の錬成ならあっちもどうにかなんじゃねぇのか！？」
「それがムリなんだって。橋の上でデカい錬成やると、橋ごと落ちんの。さっき清水にもキレられた」
ハジメは、ブーツの踵で足元の石を叩いた。
「だから、あっちはドカーンって一気にぶっ飛ばせる人じゃないと無理。光輝君とかさ」
「……確かに、その通りだ。でも、こいつがいる限り、ここを離れるわけには……」
「ハジメ、下がれ。やはりヤツは俺が――」
「ちょい待ってって、おじさん」
メルドの言葉を、ハジメが遮った。
「あーしに考えあるから。それ聞いてから決めて」
ハジメの作戦は、単純だった。
光輝たちは後方へ回って、骨の群れを一気に吹き飛ばす。その間、ベヒモスはハジメが一人で錬成で固めておく。全員が抜けたのを見届けたら、ハジメも拘束を解いて追いかける。
言い終わるか終わらないかのうちに、声が噴き上がった。
「正気か、南雲さん！ 一人であんな化け物を相手にするなんて！」
「ふざけんな！ お前一人置いて逃げられるわけねぇだろ！」
「ナグモン、ダメ！ 一人はダメ、絶対！」
「ハジメ、無茶だよ……そんなの、死にに行くようなものだよ……！」
「馬鹿を言うな！ 生徒一人を囮にして退くなど、騎士として――」
ハジメは、へらりと笑った。
「いやいや、みんな頑張ってんのに、あーしだけ何もしないのはダサいっしょ」
軽い声だった。
けれど、握った拳が、目に見えるほど震えていた。
ハジメは、顔を伏せた。前髪が落ちて、目元を隠す。
「……それにさ」
声の温度が、変わった。
「ここで、あーしが何もできなくて……みんなが、死んじゃうなんて……」
喉の奥で、何かが詰まる音がした。
「そんなの、絶対……嫌だ……っ」
誰も、何も言えなかった。
いつもの軽さも、強がりもなかった。ただ、震える声と震える指だけが、そこにあった。
香織は、唇を噛んだ。
引き止めたかった。腕を掴んで、どこへも行かせたくなかった。けれど、それが一番生き残れる方法だということも、目の前の子がもう決めてしまったことも、分かってしまった。
香織は、顔を上げた。
「……ハジメちゃんの言う通りにしよう」
声が震えないように、腹の底に力を入れる。
「ハジメちゃんを信じて、私たちは一秒でも早くあっちを片付けよう」
俯いたまま、ハジメが小さく、でも確かに頷いた。
光輝は、拳を握りしめた。噛んだ唇の端から、鉄の味がした。
彼女一人に、全部背負わせるのか。
分かっている。それでも、ここで躊躇うことの方が、あの震える声を踏みにじることになる。
「……分かった。南雲さん、すぐに、絶対にすぐに戻る。だから、持ちこたえてくれ！」
「南雲、死ぬんじゃねぇぞ！ 頼んだからな！」
「ナグモン、無理しちゃダメだからね！ すぐ片付けて助けに来るから！」
「……ちゃんと、帰ってきてね」
「ハジメ、必ず生きて戻れ！ これは命令だ！」
一人、また一人と言葉を残して、背を向けて走り出していく。
香織も、走り出した。溢れそうなものを喉の奥で押し殺して、一歩、二歩。
「――香織！」
背中に、声が飛んできた。
香織は、弾かれたように振り返った。
ハジメが、顔を上げていた。前髪の陰から、真っ直ぐにこちらを見ている。唇が震えていた。震えたまま、笑おうとしていた。
「皆の事……頼んだ！」
「っ……うん、任せて！ 絶対、絶対すぐ助けに来るからね！！」
香織は、前を向いて走った。振り返ったら、もう走れなくなる気がした。
その場に、雫だけが残っていた。
足が、動かなかった。
（……私なんかが、何を言えばいいの）
あんなに酷いことを言った。謝ってすらいない。今さら「無事でいて」なんて、どの口で言えるのか。
「アンタも早く下がったら？ 香織たちのこと、手伝ってあげてよ」
ハジメは、こちらを見なかった。巨獣から一瞬も目を逸らさないまま、どこか素っ気なく言った。吹き荒れる風に金髪が煽られて、横顔は見えなかった。
（……嫌だ）
謝りたい。今、ここで。
（また私は、この子を置いて、逃げるの……？）
喉の奥で、言葉がつかえた。どうしても、出てこなかった。
雫は唇を噛み切りそうなほど噛んで、背を向けた。
逃げるように、走った。
◇
雫の足音が遠ざかった、その時だった。
ぱりん、と乾いた音がして、鈴の〝聖絶〟が砕け散った。
遮るものがなくなった。巨獣の吐く熱い風が、真正面から全身を打つ。焦げた匂いが、鼻を刺した。
ハジメは、胸に手を当てた。
息を吸う。冷たい空気が、肺の底まで入ってくる。膝が、勝手に笑っていた。
吐く。長く、深く。震えごと、押し出すように。
前髪を払って、口の端を吊り上げた。
「――さぁ、おいでよデカブツ。あーしが相手してやっからさ！」
巨獣が吼えた。
突っ込んでくる。ハジメは、横に跳んだ。父の会社で、何度もモーションを撮られた時の身体の使い方。重心を落として、踏み切って、転がる。さっきまで立っていた場所を、爪が抉っていった。風圧だけで、頬の皮膚がひりつく。
（無理無理無理、ほんとに無理……っ）
心臓が、喉までせり上がっている。息が足りない。汗が目に入って、視界が滲む。
それでも、身体は動いた。
「どこ見てんだし、このバカ……っ！ こっち……こっち向けってば！！」
叫びながら、跳ぶ。かわす。また跳ぶ。
ベヒモスが、勢い余って頭から石床に突っ込んだ。
今だ。
ハジメは、両手を石床に叩きつけた。
〈範囲内地形構成把握〉。
橋の中身が、頭の中に流れ込んでくる。積まれた石の一つ一つ、その継ぎ目、内側に走る無数の罅。百年以上誰も渡らなかった橋は、思っていたよりずっと脆かった。
それでも、やるしかない。
「お願い……っ、頼むから、おとなしく固まってて……っ！」
錬成。
巨獣の足元の石が、波打った。うねりながら四肢に絡みつき、頭を押さえ込み、そのまま硬く締まっていく。
「グルアアアアアッ！？」
ベヒモスが暴れた。固めたばかりの石に、みしみしと罅が走る。
「嘘でしょ、もう割れてくんの……！？ 馬鹿力すぎっしょ、マジで勘弁してよ……っ！」
割れた端から、新しい石を重ねる。重ねたそばから、また割れる。魔力が、指先からどんどん抜けていく。視界の端が、ちかちかと明滅し始めた。
頭の中の橋の図が、少しずつ形を変えていた。
罅が、伸びている。巨獣が暴れるたびに、橋の芯を伝って、みんなが走っていった方へ。
（……ダメ。そっちは、ダメ）
広く練り直せば、橋ごと落ちる。かといって、このままでは、罅がみんなの足元まで届く。
ハジメは、歯を食いしばった。
「割れるなら……あーし側だけにしてよ、頼むから……っ！」
みんなの側の石を、固める。継ぎ目を埋めて、罅の行き先を塞ぐ。その分、自分の足元から力を抜いた。逃げ場を失った亀裂が、こちら側へ、こちら側へと集まってくる。
足の下で、橋が軋んだ。
それでも、手は離さなかった。
◇
骨の群れの向こうへ、光輝が躍り出た。
聖剣を、高々と掲げる。香織の〝回天〟で無理やり繋いだ身体が、悲鳴を上げていた。
「そこを、退けぇぇぇッ！！ 〝天翔閃〟――ッ！！」
光の刃が、一直線に走った。
骨の兵が、薙ぎ払われていく。十体、二十体。光が通り過ぎた後には、錆びた剣と白い欠片だけが散らばっていた。
「すげぇ……！ 一気に吹っ飛んだぞ！」
「天之河が来た！ 行ける、このまま押し切れ！」
歓声が上がる。清水が、肩で息をしながら吐き捨てた。
「……おせぇよ、天之河。待ちくたびれて目眩してきたわ」
「ホントだよ！ こっちはちまちま一体ずつ削ってたんだからな！」
「すまない、二人とも！ ここからは一気に行く！」
雫の刃が、残った骨を次々と斬り伏せていった。
一太刀ごとに、迷いが削げていく。考えている暇はなかった。考えたら、足が止まる。
（早く……早くここを片付けて、あの子のところへ……！）
最後の一体が崩れ落ちた。赤黒い陣が、一つ、また一つと光を失っていく。
「片付いたぞ！」
龍太郎の声に、光輝が振り返った。
「戻るぞ！ 南雲さんを、助けに――」
その言葉が、途中で途切れた。
光輝も、香織も、雫も、その場で足を止めていた。
ハジメのいる側の橋が、ずたずたになっていた。
無数の亀裂が石床を縦横に走って、今にも崩れ落ちそうになっている。その真ん中で、ハジメが一人、両手を床についたまま巨獣を縫い止めていた。自分の足場を削って、削って、それでもこちら側を守り続けていた。
「南雲さん！ こっちはもう大丈夫だ！ 走れ！」
「ナグモン！ 早く、早くこっちに来てぇっ！」
「何突っ立ってんだバカ！ 早く走れ南雲！！」
「南雲ーっ！ こっちだ！」
声が、届いた。
ハジメが、顔を上げる。こちらを見て、ほんの少しだけ、笑った気がした。
錬成を解いた。
立ち上がって、走り出す。
「グルアアアアアッ――！！」
自由になった巨獣が、怒りの咆哮を上げて追ってくる。
足が、重かった。
魔力が、もう空っぽだった。一歩踏み出すたびに、脚が鉛を引きずっているみたいに沈む。頭の芯がぐらぐらと揺れて、前がよく見えない。背中のすぐ後ろで、熱い息と地響きが迫ってくる。
「走れ、走れ南雲ぉぉっ！！」
龍太郎の声が、遠かった。
目の前の石床が、ばきりと割れた。
段差に、爪先が引っかかった。
身体が、前に投げ出される。石床に肘を打ちつけて、転がった。
その瞬間。
背後で、橋が崩れた。
ハジメが削り続けてきた足場が、とうとう限界を越えた。巨獣の重さを支えきれずに、轟音とともに砕け落ちていく。
「グルオオオオオオオンッ――！？」
足場を失ったベヒモスが、咆哮を引きずりながら闇の底へ落ちていった。
そして、ハジメの目の前の石床にも、一本の亀裂が走った。
ゆっくりと、口を開けていく。
「南雲さん――ッ！」
光輝が叫んで、走り出した。
けれど、それより先に飛び出した影が二つあった。
香織と、雫だった。
「ハジメちゃん！ 手を！ 手を伸ばして！！」
「ハジメ――ッ！」
二人が、崩れかけた縁に身を乗り出して、腕を伸ばす。
（お願い、届いて……っ！ お願いだから……！）
指先が、伸びる。
あと、数センチ。
その数センチの下で、足場が、消えた。
ハジメの身体が、闇の上に投げ出される。
落ちていく、その一瞬。
ハジメは、こちらに伸ばされた二本の腕を見た。泣きながら叫んでいる顔を見た。
そして、ふわりと笑った。
困ったような、全部を受け入れたような顔で。
声は、なかった。唇の形だけが、はっきりと見えた。
――ゴメン。
金色の髪が、闇の底へ吸い込まれていった。