ありふれたギャルは世界最狂

#20 崩れ去りし希望の灯

王都に着いた時には、もう日が落ちていた。

城門をくぐり、王宮の石畳を踏んでも、誰一人顔を上げなかった。篝火の明かりが、泥と血の乾いた服を順番に照らしていく。出迎えに来た侍女が、口元を押さえて立ち止まった。

メルドは、生徒たちの顔を一人ずつ見た。

それから、低い声で副団長を呼んだ。

「アラン。皆をそれぞれの部屋へ。今夜は誰も近づけるな」

「……はっ」

生徒たちが、騎士に付き添われて回廊の奥へ消えていく。その背中が見えなくなるまで見送ってから、メルドは一人、玉座の間へ向かった。

◇

玉座の間には、まだ灯りが落とされていなかった。

エリヒド国王と、王妃ルルアリア。リリアーナ王女に、胸元に銀のネックレスを下げたランデル王子。重臣たちが壁際に並び、その端に、愛子が両手を握りしめて立っていた。

扉が開いた。

入ってきたのは、メルド一人だった。

愛子が、一歩前に出た。

「メルド団長……？ あの、お一人ですか……？ 生徒のみんなは……」

「そうだぞ、騎士団長」

ランデルが、メルドの背後を覗き込むように首を伸ばした。

「勇者たちはどうした。……あのうるさい女も見当たらんな。まあ、おらんならおらんで、静かでよいが」

メルドは答えなかった。

黙って玉座の前まで進み、その場に膝をついた。

「……生徒たちは、とても人前に出せる状態ではございません。私の判断で、先に部屋で休ませております」

エリヒドが、深く息を吐いた。肘掛けに置いた手に、ゆっくりと力がこもる。

「……何があった。申せ」

「はっ」

メルドは、床を見たまま語り始めた。

「二十階層にて、未知の罠に遭遇いたしました。我々は六十五階層の大空洞へ飛ばされ、そこで……ベヒモスと、骨の兵の群れに挟まれました」

玉座の間が、静まり返る。

「生徒たちは、死力を尽くして戦いました。中でも、錬成師の南雲ハジメは……」

声が、一度詰まった。

「彼女は一人で残り、錬成でベヒモスを縫い止め、我々が逃げる時間を稼ぎました。自分の足場を削ってまで。……そのおかげで、我々は橋を渡りきることができました」

メルドの拳が、膝の上で固く握られていた。

「……罠の精査を怠ったのは、私です。生徒たちの空気に呑まれて、真っ先にやるべきことをしなかった。すべて、私の慢心が招いたことです」

それから、メルドは顔を上げずに言った。

「南雲ハジメは、崩れる足場とともに、奈落へ落ちました」

一拍。

「……戦死、いたしました」

誰も、声を上げなかった。

悲鳴も、ざわめきもなかった。燭台の火が揺れる音さえ聞こえそうなほど、玉座の間は静まり返っていた。誰もが、今聞いた言葉の意味を掴み損ねていた。

「……え？」

最初に声を出したのは、愛子だった。

小さく、裏返った声だった。

「せ、戦死……？ 何を、言ってるんですか、メルドさん……。南雲さんですよ……？」

口元が、笑おうとして引きつっている。

「あんなに元気で……出発の前だって、私に、こっそりこれを……」

愛子の指が、手首の四つ葉のクローバーに触れた。

「冗談、ですよね……？ 後から、遅れて入ってくるんですよね……？」

メルドは、顔を上げなかった。

ルルアリアの手が、ドレスの襟元へ伸びた。

指先に、細い鎖が触れる。人目につかない胸元に下げた、小さなネックレス。

リリアーナの胸元で揺れていたアクセサリーの仕立てに惹かれて、こっそりあの子を訪ねた日のことを思い出す。王妃だと名乗っても、あの子は少しも態度を変えなかった。

――え、リリィのママさん？ おけおけ！ あ、どうせなら旦那さんとペアにしない？ そっちの方が絶対いいって！ でもこれ、みんなには内緒ね？

「……ご冗談が、過ぎますわ」

ルルアリアは、微笑もうとした。

「あの子が、そんな簡単にいなくなるはずがありませんもの。……ほら、メルド。早く、驚かせてすみませんと……」

膝をついたままのメルドの前の床に、小さな染みが一つ、二つと落ちていた。

それが何なのかに気づいた時、ルルアリアの微笑みが、ゆっくりと崩れた。

鎖を握る指に、力がこもる。目の縁から、こらえきれなかったものが頬を伝った。

玉座の上で、エリヒドは目を閉じていた。王衣の襟の内側、誰の目にも触れない胸元で、妻と揃いのネックレスが冷たく肌に触れている。

「馬鹿な……あの錬成師の娘が……」

「城壁を直し、水路を引き……あれほどの働きをした子が……」

重臣たちのざわめきが、遅れて波のように広がった。

「嘘だ！！」

それを、甲高い声が切り裂いた。

ランデルだった。止めようとする臣下の手を振り払い、膝をついたメルドのもとへ駆け寄る。

「嘘だ、嘘に決まってる！ あの女が死ぬわけない！」

胸元のネックレスを、握りしめていた。

「これをくれたんだぞ！ 余が格好いい王になったら、世界で一番ヤバい服を作ってやると……約束したのだ！ それなのに……！」

メルドの胸ぐらに、小さな手がしがみつく。

「なぁ、騎士団長！ 何とか言え！ 嘘だと笑え！」

メルドは、顔を上げた。

ランデルは、その顔を見た。

いつも豪快に笑っていた男が、血が滲むほど唇を噛んでいた。言い訳も、取り繕いもない顔だった。

ランデルの息が、止まった。

握っていた銀のネックレスが、急に冷たくなった気がした。怒鳴っていた声が、喉の奥で崩れていく。

「……頼む」

顔が、くしゃりと歪んだ。

「頼むから……嘘だと、言ってくれ……っ」

ぼろぼろと涙をこぼしながら、ランデルはメルドの胸に額を押しつけた。

「ランデル……！」

リリアーナが駆け寄って、弟の小さな背中を抱きしめた。

その指先が、自分の胸元に触れる。ハートのチャームが揺れる、細いネックレス。

――広告塔になってよ。てか、リリィだってもう友達じゃん？

書類の山に埋もれていた自分を、あっけらかんと笑って引っ張り出してくれた子だった。弟の寂しさにまで気づいて、いつの間にか隣に座っていた子だった。

王女として張りつめていたものが、音を立てて割れた。

リリアーナは、弟を抱いたまま声を上げて泣いた。

愛子は、その二人を見ていた。

幼い姉弟の泣き声が、玉座の間に響いている。それが、どんな言葉よりもはっきりと、今の報せが本当なのだと告げていた。

愛子の顔から、すうっと血の気が引いた。

膝から、力が抜ける。

「愛子殿！」

誰かの叫び声を最後に、愛子の視界は暗く沈んだ。

◇

夜が明けても、王宮は暗いままだった。

香織は、まだ目を覚まさなかった。倒れた愛子も、寝台から起き上がれずにいた。

訓練場に、剣を振る音が響いていた。

光輝だった。

型も何もない。ただ、叩きつけるように振り下ろす。手のひらの皮が破れて、柄が赤く濡れていた。手首の十字のチャームが、汗と血を吸って鈍く光っている。

「――ぁぁぁぁっ！！」

振り下ろす。

目を閉じると、橋の上の背中が浮かぶ。一人で残った、金色の髪の背中。

「泥にまみれても、自分の足で立って、みんなを守るって……決めたのに……っ！」

振り下ろす。

「なんで俺は……南雲さんに全部背負わせて……後ろで、逃げてるんだ……っ！！」

剣が、空を切った。

そのまま、光輝は膝をついた。血に濡れた手で柄を握りしめたまま、頭を垂れる。

その隣で、龍太郎が木人を殴っていた。

拳の皮が裂けている。それでも止めない。手首で『拳』のチャームが跳ねるたびに、木人に罅が増えていった。

「何が拳士だ……！ 前に立つのが俺の仕事だろうが……！ 女一人に足止めさせて、後ろで逃げてきただけじゃねぇか！！」

ばきり、と木人が割れた。

「おい、南雲……聞こえてんだろ……！ 戻って来いよ……！」

割れた木人に、額を押しつける。

「戻ってきて、またゴリって呼んで……雑にこき使ってみせろよぉ……っ！！」

少し離れたベンチに、清水が一人で座っていた。

ポケットに手を突っ込んだまま、動かない。誰とも目を合わせず、何もない宙を見ていた。ポケットの中で、指先だけが柔らかい布をなぞっていた。

回廊では、遠藤が騎士に詰め寄っていた。

「捜索隊を出してくれ！ もう一回、下に行かせてくれよ！」

「落ち着け！ 今下りても、二次被害を出すだけだ！」

「だったら俺一人でいい！ 俺なら気配消して――」

その身体を、後ろから二本の腕が羽交い締めにした。

「やめろ浩介！ 行ったって、どうにもならねぇんだよ……！」

「そうだぞ浩介、よせって……！」

永山と野村だった。二人とも、目が赤かった。

「放せよ重吾！ 健太郎！ あいつを……南雲をあんなとこに置いとけるかよ！！」

暴れる声が、少しずつ途切れていく。

やがて遠藤は、二人の腕に抱えられたまま、床に膝をついて頭を抱えた。

城門の前には、人だかりができていた。

ハジメが毎日のように通っていた、王都の錬成工房の職人たちだった。先頭に立った工房長が、門番の騎士に食ってかかっている。

「おい！ ハジメを返せ！ あいつを見殺しにしたってのは本当なのか！」

「静粛に！ ここは王宮だぞ！」

「うるせぇ！ 捜索隊を出せってんだよ！」

工房長の手には、使い込まれた小さな鏨が握られていた。ハジメが工房に置いていったものだった。

「道具一本粗末に扱っただけで、俺らにまでぎゃんぎゃん噛みついてくるような奴だぞ……！ そんな奴が、そこらの魔物に簡単にやられるわけねぇだろうが……！」

職人たちの叫び声が、冷たい城壁にぶつかって返ってきた。

食堂の隅では、檜山が頭を抱えていた。

「俺が……あんなもんに、調子乗って触ったりしなきゃ……」

唇を噛みすぎて、血が滲んでいる。近藤も斎藤も中野も、そばに立ってはいた。けれど、何と声をかければいいのか分からないまま、ただ黙って、同じ床を見ていた。

恵里は、手首のメビウスの輪を見つめていた。何も言わず、何度も指でなぞっていた。鈴は、部屋の扉を閉ざしたまま出てこない。優花は、運ばれてきた朝食に手もつけずに、黙って席を立った。

回廊の隅では、女子たちが固まって座り込んでいた。

「……これさ。南雲さんに、日本にいる彼氏のイニシャル彫ってって頼んだら……」

一人が、手首のチャームを握りしめていた。

「ウケる、マジ愛されてんじゃん、絶対生きて帰って見せつけなよって……笑いながら、彫ってくれて……」

「私のも……これでお守りバッチリじゃんって、笑ってたのに……」

声が、ひっくり返った。

「なんで……なんで自分の分は、作ってないんだよぉ……っ」

王宮のどこにも、昨日までの笑い声はなかった。

◇

雫は、王宮の奥を歩いていた。

どこへ向かっているのか、自分でも分からなかった。自分の部屋へ戻るつもりだった。気づけば、足は別の扉の前で止まっていた。

あの子の部屋だった。

扉を、そっと押す。

中は、まるで昨日まで誰かがいたみたいだった。脱ぎっぱなしのジャージが、椅子の背にかかっている。机の上には、描きかけのデザイン画と、削りかけの銀の小さな欠片。ほんのりと、甘い匂いが残っていた。

けれど、部屋の主は、どこにもいなかった。

雫の目が、部屋の隅で止まった。

机の脇に、一本の刀が立てかけられていた。

白い鞘。淡いピンクの鍔。

訓練場で、皆の前で突き返した刀だった。リュックに乱暴に押し込まれていたはずのそれが、綺麗な布の上に、丁寧に置かれていた。鞘には曇り一つない。出かける前に、あの子が拭いていったのだと分かった。

「……っ」

雫は、刀の前に膝をついた。

震える両手で、抱え上げる。

重さが、手に落ちてきた。

冷たいのに、不思議としっくりくる重さだった。柄を握る。細めに削られた握りが、吸いつくように手のひらに収まった。潰れた血豆の痕にさえ、どこも当たらない。

自分の手を、どれだけ見ていたのか。

どれだけの時間をかけて、これを打ったのか。

雫は刀を胸に抱えたまま、部屋を出た。

中庭に出ると、空は低く、重い灰色に塗り潰されていた。

その真ん中に、雫は立ち尽くした。腕の中の刀を、ただ見下ろしていた。

頬に、冷たいものが一粒落ちた。

それから、空が割れたように雨が降り出した。

あっという間に、髪も服も濡れていく。それでも、雫は動かなかった。雨が石畳を叩く音だけが、世界を埋めていった。

その音の中に、重い足音が混じった。

「……いい剣だな」

隣に、メルドが立っていた。

雨に打たれるのも構わず、雫の腕の中の刀を見下ろしている。

「柄の太さも、重心の位置も……使う者の手と癖に、どこまでも寄り添って打たれている。よほど使い手を見ていなけりゃ、こんな剣は打てん」

少しだけ、間があった。

「……俺くらいになりゃ、手に取らんでも見れば分かる」

それだけ言って、メルドは雫の肩を一度、強く叩いた。

そして、背を向けて去っていった。

雨の中に、雫だけが残された。

腕の中の重さが、柄の感触が、胸の奥で固く閉じていたものを、内側から押し開けた。

（……ハジメは、もういない）

みんなで生きて帰ると言っていた。最後まで自分たちを庇って、笑って、闇の底へ消えていった。

謝りたかった。

酷いことを言ってごめんなさいと、喉の奥でずっとつかえていた言葉を、伝えたかった。不器用で、誰よりも自分を見てくれていたあの子に、ありがとうと言いたかった。もう一度、隣で笑いたかった。

もう、どれも届かない。

膝が、石畳に落ちた。

八重樫の跡取りも、凛とした顔も、半歩引いた場所も、全部、雨に流されていった。

「――っ、あ……ぁ……っ」

喉が、引きつった。

「ああああぁぁぁぁっ――！！」

雫は、刀を抱きしめて泣いた。

声を上げて、しゃくり上げて、顔をぐしゃぐしゃにして。泥に膝をついたまま、子供みたいに、不細工に泣き続けた。

冷たい雨だけが、その背中を打ち続けていた。