ありふれたギャルは世界最狂

#21夜は明けずとも、指すは月光

濡れた靴が、廊下の石床に一歩ごとに水の跡を残していった。

雫は、どこへ向かっているのか自分でも分からないまま歩いていた。髪の先から雫が垂れて、首筋を伝っていく。袖にも頬にも、中庭の泥がこびりついたままだった。

胸に、刀を抱えていた。

白い鞘。淡いピンクの鍔。濡れた布越しに、鞘の硬さが肋骨に食い込んでくる。それでも、腕の力を緩めることができなかった。

「――八重樫様！」

廊下の向こうから、侍女が小走りに駆けてきた。

「ここにおられましたか！ あの、白崎様が……白崎様が、お目覚めになられたのです！」

「……香織、が」

声が、自分のものではないように掠れていた。

頭の中を埋め尽くしていた雨の音が、ふっと遠のく。

雫は、侍女が来た方へ歩き出していた。

◇

――その少し前。

暗い水の底のようなところで、香織は夢を見ていた。

誰も本当の自分を見ていなかった頃の夢だった。「白崎さんは完璧だね」と言われるたびに、張り付いた笑顔で「そんなことないよ」と返していた。返すたびに、どこかが少しずつ擦り減っていった。

あの路地裏までは。

背中に回された小さな右手が、ぎゅっと握られて震えていた。それを見た日から、全部が変わった。

雨の高架下。「あーしの傘に入んなよ！」と、こっちの返事も聞かずに肩を寄せてきた、あの距離。

駅前のスクランブル交差点。「香織、迷子になんじゃないよー」と、当たり前みたいに握られた手。思っていたよりずっと小さくて、温かかった。

それから、中学二年の春。桜が散って、しばらく経った頃。

雫と二人で、休日のショッピングモールを端から端まで歩いた。何十軒も店を覗いて、何十本ものヘアアクセを並べて、ああでもないこうでもないと頭を突き合わせた。最後に選んだのは、透き通るような水色のシュシュだった。

誕生日の夕暮れ。誰もいない公園。

「ハジメちゃん、これ……私と雫ちゃんから。誕生日おめでとう！」

「えっ、マジで！？ うわ、めっちゃ綺麗！ え、二人で選んでくれたの！？ ……ありがと！ あーし、一生大切にする！！」

夕日の色をした笑顔で、ハジメはそれを手のひらに載せて、いつまでも眺めていた。

夢の中で、香織はそのシュシュを手に取った。

「ハジメちゃん。つけてあげるね」

細い右手首に、水色の輪を通す。

――通そうとした、その瞬間だった。

ハジメの輪郭が、砂のようにさらさらと崩れた。

「……え？」

指の間から、シュシュがすり抜けて落ちていく。追いかけて伸ばした手の先で、夕暮れの公園が黒く塗り潰されていく。

足元が、割れた。

石の橋だった。崩れていく破片と一緒に、金色の髪が闇の底へ吸い込まれていく。

落ちていく直前、あの子は笑っていた。困ったような、全部を受け入れたような顔で。

声にならない唇の形だけが、はっきりと見えた。

――ゴメン。

「……っ！」

息が、喉の奥で引きちぎれた。

目を開けると、天井があった。王宮の、自分にあてがわれた部屋の天井だった。窓から差し込む朝の光が、湿って灰色にくすんでいる。

清水の魔法で眠らされていたのだと、少し遅れて思い出した。

「白崎様……！ お目覚めに……！」

部屋の隅で花瓶の水を替えていた侍女が、水差しを取り落としそうになりながら駆け寄ってきた。

「す、すぐにお医者様と、八重樫様方をお呼びしてまいります！」

ぱたぱたと足音が遠ざかって、扉が閉まった。

一人になった。

香織は、ゆっくりと身体を起こした。シーツの上で膝を抱える。胸の真ん中が、何かを丸ごと抉り取られたように冷たかった。

夢ではなかった。

あの橋も、あの笑顔も、指先からすり抜けていった距離も。

傷つけさせないと誓った。痛いのも傷も全部もらうと言った。それなのに、最後の最後に、手が届かなかった。

ゴメン、と言わせてしまった。

約束を破ったのは、あの子じゃないのに。

「……守るって、言ったのに……っ」

声が、膝の間に落ちた。

一度零れたら、止まらなかった。シーツに染みが一つ、二つと広がっていく。香織は膝に顔を押しつけて、声を殺して泣いた。

ぎ、と扉が鳴った。

香織は顔を上げた。

雫が立っていた。

髪も、服も、ずぶ濡れだった。頬にも袖にも泥がついている。目は真っ赤に腫れ上がって、唇が小さく震えていた。

その腕の中に、ピンクの鍔の刀が抱えられていた。

香織は、それが何なのかすぐに分かった。

いつも背筋を伸ばしていた幼馴染は、そこにいなかった。八重樫の名前も、半歩引いた場所も、全部雨に流されてしまったみたいに。ただ、泥だらけの女の子が一人、扉の前で立ち尽くしていた。

「……香織」

雫は、香織の顔を見ることができなかった。

深く、頭を垂れる。

「ごめんなさい……私……あの子に、最低なことを言った……っ」

鼻先から、ぽとりと滴が落ちた。

「心配して来てくれたのに。手のことまで見ててくれたのに……私、自分のちっぽけなプライドを守るために、あの子の気持ちを踏みにじった……っ」

刀を抱く腕に、力がこもる。

「こんなものまで作ってくれてたのに……ありがとうも、ごめんねも……何一つ、言えなかった……っ」

しゃくり上げるたびに、雫の肩が大きく揺れた。

香織は、ベッドから降りた。

裸足の裏に、石の床が冷たかった。雫の前まで歩いていって、泥と雨で冷え切ったその手を、両手で包む。

「雫ちゃん」

自分でも驚くくらい、穏やかな声が出た。

「ハジメちゃんね、雫ちゃんのこと、ちっとも責めてなかったよ」

「……え」

雫が、顔を上げた。

「ホルアドの夜にね、テラスで話したの。雫の手、血豆つぶれててボロボロだったって。ちょっとでもラクなやつって思って、徹夜で作ったんだって」

包んだ手の中で、雫の指がびくりと震えた。

「それでね。雫がいっぱいいっぱいになってたの、全然見えてなかったかもって。自分の方が、押しつけちゃったのかもって……そう言ってたんだよ」

「っ……」

「だから、雫ちゃんがそんなふうに自分ばっかり責めてたら、ハジメちゃん、また困った顔しちゃうよ」

雫の喉から、押し殺していたものが溢れた。

「あ……ああぁ……っ」

額が、香織の肩に落ちてきた。

雫は声を上げて泣いた。濡れた髪が、香織の首筋に冷たく貼りつく。香織は何も言わずに、その背中を撫で続けた。

やがて、しゃくり上げる声が少しずつ間遠になっていった。

雫は、香織の肩から顔を離した。袖で乱暴に目元を拭う。泥が頬に伸びて、余計にひどい顔になった。

それから、刀を見下ろした。

柄に、そっと指をかける。細めに削られた握りが、吸いつくように掌に収まった。自分の手の形を、知っている柄だった。

「……私は、もう逃げない」

雫の指が、白くなるほど強く柄を握った。

「これは、あの子が私を見て、私のために打ってくれたものよ。あの子が命がけで繋いでくれたこの命、絶対に無駄にしない。……強くなってみせる」

腫れた目のまま、雫は真っ直ぐに香織を見ていた。

香織は頷いて、雫の手をもう一度、ぎゅっと握り返した。

◇

雨は、弱まり始めていた。

訓練場の脇の木のベンチに、清水と遠藤が並んで座っていた。

ベンチの板は湿っていて、座っているだけでズボンの尻が冷たくなる。二人とも、そこから動こうとはしなかった。

遠藤は、膝に目を落としたまま、ポケットに右手を突っ込んでいた。

指先で、一枚の百円玉を転がしている。召喚された日の朝、ミルクティーのついでにと握らされた二百円の、残りの一枚だった。

「……あいつさ」

ぽつりと、遠藤が言った。

「俺が自販機行く時、いつも小銭渡してくんだよ。アンタの分って、ちょっと多めに」

指先が、硬貨の縁をなぞる。

「……いつも、ちょっと足りねぇんだよ」

それきり、遠藤は黙った。

ポケットの中で、百円玉を握り込む手だけが、ぎゅっと強くなった。

清水は、何も言わなかった。

慰めの言葉も、茶化す言葉も、出てこなかった。ただ、自分のポケットの中にあるものを握っていた。柔らかくて、少しだけ毛羽立った布の感触。

ゴメン清水、これちょっと預かっといて。

そう言って押しつけられた、水色のシュシュだった。

雲の切れ間から、薄い光が一筋、訓練場の石畳に落ちた。

清水は、ベンチから立ち上がった。

当てもなく回廊を歩いていると、侍女たちが慌ただしく行き交っているのが目に入った。清水は足を止めて、一人に声をかける。

「何かあったんですか」

「あ……白崎様が、お目覚めになられたのです！」

「……白崎が」

ポケットの中で、清水の指が布を握り直した。

同じ頃、別の回廊で同じ知らせを聞いた光輝は、侍女が言い終わるより先に走り出していた。

◇

扉を叩く音がして、清水と光輝が部屋に入ってきた。

ベッドの脇に香織が立っていて、その隣で雫が刀を抱えていた。

「香織……！」

光輝が、安堵の混じった声を上げる。

清水は、何も言わずに歩み寄った。ポケットから、ゆっくりと右手を引き抜く。

開いた手のひらの上に、水色のシュシュが載っていた。

香織と雫の目が、同時に見開かれた。

「……奈落に落ちる前、あいつから預かってた」

清水の目は、シュシュの方を見ていた。

「中学の時、お前らにこれ貰った日な。あいつ、マジでうぜーくらい自慢してきたんだよ。香織と雫がくれた最強のお守りだって、何回も何回も」

ぶっきらぼうな声だった。

「お前ら二人から貰ったもんなんだから、お前らが持ってんのが一番だろ」

清水は、香織の手のひらにシュシュを載せた。

軽かった。

指先に触れた瞬間、香織の耳の奥で、あの声が鳴った。

――皆の事……頼んだ！

橋の上。振り返った香織に向かって、前髪の陰から真っ直ぐ向けられた目。震えているのに、笑おうとしていた唇。

「……っ」

香織は、シュシュを両手で包み込んだ。胸の前に引き寄せて、抱きしめる。

「……香織」

光輝が、そっと声をかけた。

香織は、ゆっくりと顔を上げた。

「……私ね。頭では、もう分かってるの」

声は、静かだった。

「あの高さから落ちて、助かるはずないって。ハジメちゃん、きっともう……って」

握ったシュシュに、少しだけ力がこもる。

「でも、諦めたくないの。この目で確かめるまでは……私は、信じていたい」

誰も、何も言わなかった。

香織の目は、まだ赤く腫れていた。けれど、その奥で揺れていたものは、もう揺れていなかった。

雫が、刀を抱く腕に力を込めた。清水が、何か言いかけた口を閉じた。

香織は、光輝の方を向いた。

「光輝くん。みんなを、集めてもらえるかな」

「……え？」

「ハジメちゃんが託してくれたみんなを、私たちが支えなくちゃ」

光輝は、香織の目を見た。

それから、深く頷いた。

「分かった。すぐ集める」

◇

王宮の中央広場には、湿った土の匂いが立ちこめていた。

石畳のあちこちに、雨の名残の水溜まりが残っている。そこに映る空は、まだ灰色だった。

光輝の呼びかけで、クラスメイトたちが集まってきていた。

けれど、誰も顔を上げなかった。足元の水溜まりや、自分の靴の先ばかりを見ている。何人かは、ここへ来る途中でまた泣いたのか、目の縁が赤かった。

光輝が、皆の前に立った。

「みんな……急に集まってもらって、すまない。南雲さんのことと、これからのことについて、香織から話があるんだ」

その名前が出た瞬間、空気が軋んだ。

「……無理だよ、そんなの」

誰かが、吐き捨てるように言った。

それを皮切りに、溜まっていたものが一斉に溢れ出した。

「今さら集まって、どうしろっていうんだよ……！ 南雲さんが落ちたんだぞ、あの奈落に……！」

「立ち直れるわけないじゃん、こんなの……」

「もう嫌だ……戦うとか、無理だって……」

声は、どれも震えていた。

香織が、一歩前に出た。

取り乱しもしなかった。声を張り上げもしなかった。ただ、一人ずつ、そこにいる皆の顔を見た。

「みんな、聞いて」

広場のざわめきが、少しずつ引いていく。

「頭では、分かってる。ハジメちゃんは、もう助からないかもしれない。あそこから生きて戻るなんて、本当は無理だって」

香織は、胸の前で両手を重ねた。その手の中に、水色のシュシュがあった。

「でも、私は諦めたくない。ハジメちゃんは最後まで私たちを信じて、皆の事頼んだって言ってくれた。それなのに、この目で確かめもしないで背を向けるなんて、私にはできない」

声が、わずかに震えた。それでも、止まらなかった。

「だから私は、自分の目で確かめるまで……ハジメちゃんが生きてるって、信じる」

しん、と広場が静まった。

光輝が、香織の隣に並んだ。

「香織の言う通りだ」

光輝の声が、湿った空気を割って響く。

「南雲さんは、俺たちを逃がすために、一人で残ってくれた。全部背負わせて、守られて……その上でここで立ち止まったら、そんなの、南雲さんに顔向けできない」

光輝は、自分の胸に拳を当てた。

「俺はもう、誰かに背負わせて逃げたりしない。南雲さんが繋いでくれた命だ。俺が前に立って、泥臭くても、みんなを守り抜く」

誰かが、鼻をすすった。

俯いていた顔が、一つ、また一つと上がり始めた。

その時、人の輪の中から一人、前に出てきた者がいた。

檜山だった。

「……みんな、聞いてくれ」

声が、裏返っていた。

「南雲がああなったのは……俺が、あの石に不用意に触ったからだ。俺のせいだ」

檜山は、深く頭を下げた。

「どんな罰でも受ける。だから――」

「違うよ、檜山君」

香織の声は、柔らかかった。

「あれは、檜山君だけのせいじゃないよ。ハジメちゃんがあの石でアクセ作ってあげるって言った時、みんなはしゃいでた。私も、気が緩んでた。だから、これはここにいるみんなの責任だよ」

「そうだよ大介！ お前だけじゃねぇって！」

「俺だってあの空気なら、絶対取りに行ってたし！」

「私たちだって、あれが罠だなんて誰も気づかなかったよ！」

あちこちから、声が飛んだ。

頭を下げたままの檜山の肩が、小さく震え始めた。

その肩を、龍太郎が力いっぱい叩いた。

「落ち込んでる暇なんかねぇぞ、檜山！ 次にあのベヒモスに会ったら……俺が一番前で、ぶん殴って倒してやる！」

叫んだ龍太郎の目も、涙で濡れていた。

遠藤が、ポケットの中の百円玉を握りしめたまま顔を上げた。

「……影が薄いなんて、もう言わせねぇ。南雲に笑われないくらい、存在感見せてやるよ」

優花は、手首のブレスレットを包み込んでいた。泣き笑いのような顔だった。

「去る者がいたら寂しいとか、ズルい顔で言っといて……自分が勝手にいなくなるなんて、反則でしょ。絶対、忘れてあげないんだから」

恵里と鈴は、互いの手を握り合っていた。

「ハジメが教えてくれたこの居場所、絶対に消させないよ」

「うん。ナグモンの分まで泥臭く生きて、絶対みんなで日本に帰るんだから！」

愛子が、涙を拭った。小さな身体で、生徒たちの方へ一歩進み出る。

「皆さんを全員、無事に日本へ連れて帰ります。そのために、私にできることは全部やります。……もう二度と、誰一人、失わせません」

広場の端、回廊の柱の陰で、ランデルが襟元のネックレスを握りしめていた。

（……お前がいなくても、余は最高に気高くて、格好いい王になってみせる。見ておれ……！）

隣のリリアーナも、胸の前で手首のアクセサリーをそっと包み込んでいた。

雫は、刀を胸に抱いたまま、皆の顔を見ていた。

鞘を一度、そっと撫でる。それから、柄を握った。

（アンタが繋いでくれたこの命も、アンタが守った皆も……私が、最後まで守り抜くから）

腫れた目の奥に、もう迷いはなかった。

人の輪から少し離れた壁際に、清水が背を預けていた。

ポケットに突っ込んだままの右手が、空っぽになった布の跡を探るように動く。

中学の放課後の教室。ゲームのモーションをけなしたら、舎弟にされた。家に帰りたくない自分を、理不尽な呼び出しで散々連れ回した台風みたいな女。甘い空気なんて一ミリもない、ただの腐れ縁だった。

だからこそ、一番長く、その理不尽の隣にいた。

前髪の陰で、清水の目が細くなった。

「……あいつが死ぬ気で残した命だ」

低い声だった。誰に聞かせるつもりもない声だった。

「全員で強くなって……この世界の裏側も、俺たちをこんなとこに引きずり込んだ奴らの企みも、全部暴いて引きずり出してやるよ」

香織は、広場を見渡していた。

さっきまで足元ばかり見ていた皆が、顔を上げている。泣いている者もいる。それでも、顔を上げている。

香織は、空を見上げた。

灰色の雲が、少しずつ千切れ始めていた。その切れ間の、ずっと高いところに、白く薄い月が残っていた。朝の光に溶けかけて、それでも消えずに、そこにあった。

（待っててね、ハジメちゃん。ハジメちゃんが託してくれたみんなは、私たちが守るから）

胸の前で、シュシュを握る指に力がこもった。

（そして――）

香織の目から、温度が消えた。

（ハジメちゃんをこんな目に遭わせたこの世界を、私は絶対に許さない）

誰も、その目を見ていなかった。

◇

――ざざん。

――ざざん。

光の届かない、遥か下。

冷たい地下水脈の岸辺に、一人の少女が打ち上げられていた。

服はあちこち裂け、血と泥が肌に黒くこびりついている。右腕が、曲がってはいけない方向へ曲がっていた。

血で固まりかけた睫毛が、かすかに震える。

薄く、まぶたが持ち上がった。

どこまでも続く闇を、虚ろな目が見上げる。

「……あれ？」

掠れた声が、水音に混じって落ちた。

「……なんであーし、生きてんの……？」