ありふれたギャルは世界最狂

#22 夜の果てより、陽は昇る

ざざん、と水が岩を舐める音がした。

寄せては引き、引いてはまた寄せる。そのたびに、冷たいものが足首のあたりを撫でていく。

「……う……ぐ……っ」

息を吸った瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

肋骨だった。一本か、二本か。数える気にもならない。右腕は肘の少し下から、曲がってはいけない方向へ曲がっている。そこから脈を打つたびに、焼けた針を何本もまとめて押し込まれるような痛みが、肩へ、首へ、頭の芯へと昇ってくる。

ハジメは、血で固まりかけた睫毛を、もう一度持ち上げた。

暗かった。

上を見ても、どこまで続いているのか分からない闇がある。遠くの岩壁で、苔のようなものがぼんやりと青く光っていた。息をするたびに、湿った石と、鉄錆の匂いが鼻の奥に流れ込んでくる。鉄錆の方は、たぶん自分の血だった。

（……マジで、生きてんじゃん）

笑おうとして、肋骨が鳴った。やめた。

橋が割れた。足元がなくなった。こっちに腕を伸ばしてくる香織と雫の顔が、どんどん小さくなっていった。

そこから先は、何も覚えていない。

（……みんな、ちゃんと上がれたかな）

香織は、絶対泣いてる。目ぇ腫らして、自分のせいだとか思ってそう。雫は……また、一人で黙り込んでるかもしれない。光輝君も、ゴリも、清水も、遠藤も。鈴は。恵里は。

右手首に、無意識に左手が伸びた。

何もなかった。

ああ、そうだ。清水に預けてきたんだった。

指先が、自分の手首の骨をなぞったまま止まる。いつもそこにあった柔らかい感触が、ない。たったそれだけのことで、喉の奥がきゅっと狭くなった。

――ドスン。

地面が、揺れた。

――ドスン。ドスン。

水音とは違う。重たいものが、岩を踏みしめて近づいてくる音。

ハジメの全身が、一瞬で冷たくなった。

軋む首を、ゆっくりと音の方へ向ける。

闇の奥から、それはぬらりと現れた。

熊に似ていた。けれど、熊よりずっと大きい。見上げるほどの肩の高さ。両腕の先から、剣のように長い黒い爪が三本ずつ伸びている。岩のように硬そうな毛皮の隙間で、赤い目がぎらりと光った。

その目が、ハジメを見た。

鼻先がひくりと動く。血の匂いを嗅いでいる。開いた口から、粘ついた涎が糸を引いて垂れ落ちた。

（え、待って、無理無理無理無理）

身体は動かない。右腕は使い物にならない。魔力も、橋の上でほとんど絞り出してしまっている。

あんなのに正面から殴られたら、一秒もたない。

「ルァァァァァオッ！！」

咆哮が、空洞の壁を震わせた。

黒い爪が、振り上げられる。

（――ヤバいヤバいヤバい、死ぬっ……！！）

考えるより先に、左手が動いていた。

感覚の薄れた掌を、足元の岩に叩きつける。底の底に残っていた魔力を、爪でこそげ取るようにして引きずり出す。

「錬成っ……！！」

真下の岩が、ずるりと沈んだ。

身体が、そのまま穴の中へ滑り落ちる。一瞬遅れて、頭のあった場所の岩盤が爆音とともに砕け散った。降ってきた破片が、背中をばらばらと叩く。

「グオォォォッ！？」

穴の入口で、爪熊が吼えた。太い腕が突っ込まれ、岩を掻き出す音がすぐ後ろで鳴り始める。

「追ってくんなバカっ……！ 錬成、錬成っ……！！」

前へ。とにかく前へ。

左手で岩に触れ、押し広げ、潜り込み、また触れる。暗闇の中を、穴を掘りながら這い進む。後ろの音が遠ざかっても、手は止めなかった。止めたら、追いつかれる気がした。

爪が剥がれた。指先がぬるりと滑る。それでも、岩に触れ続けた。

どれくらい掘ったのか、分からなくなった頃。

ふっ、と、手応えが抜けた。

「え――」

岩の向こうは、空っぽだった。

支えを失った身体が、前のめりに投げ出される。傾いた斜面を、ハジメは転がり落ちていった。

「うわぁぁぁっ！？」

肩を打ち、背中を打ち、折れた腕をどこかにぶつけて、声にならない悲鳴が漏れる。最後に、冷たく滑らかな床の上へ放り出された。

しばらく、動けなかった。

痛みが引くのを待っていたわけではない。引くはずがなかった。ただ、もう身体のどこにも、起き上がるための力が残っていなかった。

ぽちゃん、と、小さな音がした。

ハジメは、顔だけを上げた。

狭い空洞だった。天井は、立てば頭が届きそうなくらい低い。その天井の真ん中に、丸い結晶が一つ張りついていた。バスケットボールくらいの大きさで、内側から淡い青白い光を滲ませている。

その結晶の底から、透明な雫が一滴、また一滴と落ちていた。

落ちた先の岩の窪みに、小さな水たまりができている。

ぽちゃん。

また、一滴。

水たまりの表面に、光の輪がゆっくりと広がって消えた。

ハジメは、這った。

左肘と膝だけで、身体を引きずる。水たまりに近づくほど、空気が変わっていくのが分かった。冷たいのに、どこか柔らかい。雨上がりの朝の、窓を開けた瞬間みたいな匂いがした。

喉が、干からびて貼りついていた。

震える左手を、水の中に差し入れる。掬い上げて、口へ運ぶ。

一口、喉を通った。

「――――っ！？」

熱が、弾けた。

腹の底から、温かいものが噴き上がってくる。それが血管を通って、指の先、足の先、髪の根元まで、一瞬で駆け抜けていった。

骨が鳴った。

ぱきり、と乾いた音を立てて、曲がっていた右腕がひとりでに真っ直ぐになる。裂けていた皮膚が縁から寄り合い、塞がっていく。息を吸っても、もう肋骨は軋まない。剥がれていた爪の痕さえ、気づけば薄い桜色に戻っていた。

空っぽだった身体の奥が、なみなみと満ちていく。魔力だった。橋の上で絞り出したはずのものが、縁まで溢れそうなほど戻ってきている。

「……え」

ハジメは、自分の両手を見下ろした。

右腕を、ぐるりと回してみる。痛くない。拳を握って、開く。どこも、痛くない。

「すご……全部、治った……？」

声が、空洞の低い天井に跳ね返った。

返ってきたのは、自分の声だけだった。

ぽちゃん。

結晶から、また一滴落ちる。

それ以外に、何の音もしなかった。

ハジメは、膝をついたまま動けなくなった。

痛みが消えて、ようやく分かってしまった。さっきまで、痛みが全部を塞いでくれていたのだ。痛い、怖い、逃げなきゃ。それだけで頭がいっぱいで、他のことを考える隙間なんてなかった。

その隙間に、今、静けさが流れ込んでくる。

誰もいない。

ツッコんでくれる清水も、キレてくれる遠藤も、腹を抱えて笑う鈴も、呆れながら隣にいてくれる雫も、何も言わずにくっついてくる香織も。

ここには、誰も。

「……あ」

ぽろり、と、何かが頬を伝った。

一粒落ちたら、もう止まらなかった。

ハジメは、その場にへたり込んだ。膝を抱えて、両腕で自分の身体をぎゅっと抱きしめる。そうでもしないと、身体ごとどこかに崩れていきそうだった。

「……あーし、ほんとは……臆病なのに……」

声が、震えた。

「周りに誰かいないと……なんにもできないのに……っ」

明るく振る舞っていれば、周りも明るくなった。ふざけていれば、怖いものも笑い話になった。それで、ずっとやってこられた。

でも、それは全部、誰かがいたからだ。

笑ってくれる人がいたから、笑っていられた。ツッコんでくれる人がいたから、ボケていられた。橋の上で啖呵が切れたのだって、背中の向こうにみんながいたからだ。

一人になったら、何も残らない。

錬成ができるったって、ただの女子高生だ。虫一匹潰すのだって嫌なのに。こんな真っ暗なところで、あんなバケモノがうろうろしてるところで、一人で生きていけるわけがない。

「怖いよ……寂しいよ……っ」

膝に顔を押しつけた。

「みんな……助けてよぉ……っ」

声を殺しても、喉の奥から勝手に漏れていく。冷たい床の上で、肩が何度も跳ねた。

このまま、ここで丸くなっていたら。

目を閉じて、何も考えないでいたら。

そのうち、全部終わってくれるんじゃないか。

ぽちゃん。

雫が、落ちた。

――ううん。ハジメちゃんは、昔からずっと変わってないよ。

不意に、声がした。

耳から聞こえたのではない。もっと奥の方、胸の真ん中あたりから。

ホルアドの宿のテラス。冷たい石の手すり。白い月。

包まれた両手の温度。

――背中に回してた右手。ぎゅって握って、ずっと震えてた。

「……っ」

ハジメの肩が、止まった。

――怖くても、足がすくみそうでも、知らない誰かが困ってるのを放っておけない。ハジメちゃんは、ずっとそういう人なの。

あの時、恥ずかしくて、笑ってごまかした。

バレてたかー、なんて言って。

でも、本当は嬉しかった。一番見られたくなかったところを、香織はとっくに見ていて、それでもいいって言ってくれた。

ビビりなところも、強がってるところも、全部知った上で。

ハジメは、ゆっくりと顔を上げた。

濡れた頬に、結晶の青白い光が当たっている。

この遠征終わったら、ちゃんと雫と話して、仲直りしないとね。

そう言ったのは、自分だ。

まだ、何も話してない。あの刀だって、部屋に置いてきたままだ。

清水に押しつけてきたシュシュ。中二の誕生日に、香織と雫が二人で選んでくれたやつ。一生大事にするって言ったのに、あんな雑に預けてきてしまった。返してもらわないといけない。

浮かんでくる顔が、止まらなかった。

教室で、くだらないことで笑い転げていたみんな。

「あーしが世界で一番ヤバい服作ってあげるから」と肩を叩いた時の、ランデル王子の真っ直ぐな目。

「リリィだって、もう友達じゃん！」と手渡したアクセサリーに、困った顔をしながら、それでも嬉しそうに指先で触れていたリリアーナ。

東方荒地で、おにぎりを半分こした愛ちゃん先生。「お互い、絶対に帰りましょうね！」って、小指を立てそうな勢いで言っていた。

「……っ」

ハジメは、ぐい、と袖で目元を拭った。

乱暴に拭きすぎて、まぶたがひりひりした。

怖いのは、本当だ。寂しいのも、本当だ。一人じゃ何もできない弱虫なのも、たぶん本当だ。

でも、そんなの全部知ってて、それでも待っててくれる人たちがいる。

「……雫と、仲直りもしてないのに」

声は、まだ掠れていた。

「約束も、なんも守ってないのに……こんなとこで、終わるとか……」

床に、手をついた。

膝を立てる。足の裏で、冷たい岩を踏みしめる。

「冗談じゃないし……っ！」

立ち上がった。

ふらついた。それでも、倒れなかった。

ブラウンの瞳の奥で、さっきまで揺れていたものが、静かに沈んでいく。代わりに、別のものが灯っていた。

「絶対、生きて帰る」

低い天井に、声が跳ね返る。

今度は、返ってきた自分の声が、少しも寂しく聞こえなかった。

「みんなのとこに……香織と雫のとこに、絶対帰るから」

ぽちゃん。

結晶から落ちた雫が、水たまりに小さな輪を描いた。

◇

まずは、外がどうなっているのか確かめないといけない。

ハジメは、掘ってきた穴を引き返した。斜面を這い上がり、自分で開けた横穴を戻っていく。爪の剥がれた指で必死に掘った岩肌に、自分の血の跡が点々と残っていた。

穴の出口が近づいて、足を止める。

岩の隙間から、そっと外を覗いた。

さっきの場所とは違う、開けた空洞だった。太い岩の柱が何本も立ち並び、天井は暗がりに溶けて見えない。地下水脈の音が、遠くでかすかに響いている。

その真ん中に、爪熊がいた。

（……アイツ）

ハジメの喉が、ごくりと鳴った。

爪熊は、一人ではなかった。

向かい合うように、狼がいた。三頭。毛並みのところどころで、紫色の火花がぱちぱちと弾けている。尻尾が、二本あった。

一頭だけ、ひときわ大きい。

その大きな一頭は、地面に横たわっていた。

脇腹が、深く裂けている。流れ出た血が岩の上に黒い溜まりを作り、その中で、腹だけが浅く、苦しげに上下していた。

残りの二頭が、その前に立っていた。

横たわった一頭より、一回り小さい。脚のあちこちに傷を負っている。四本の脚が、遠目にも分かるくらい細かく震えていた。

それでも、二頭は退かなかった。

牙を剥き、背中の毛を逆立て、喉の奥から唸り声を絞り出している。後ろで横たわる大きな一頭を、身体で隠すようにして。

「ガァァァッ！！」

爪熊が、黒い爪を打ち鳴らした。

一歩。また一歩。二頭との距離が、じりじりと詰まっていく。

（……ダメダメ、関わっちゃダメだって）

ハジメは、岩の陰で息を殺した。

（今のあーし、錬成しかできないんだよ？ さっき殺されかけたばっかじゃん。バケモノ同士でやり合ってんなら、その隙に逃げるのが一番かしこいに決まってんじゃん……）

分かっている。頭では、ちゃんと分かっている。

その時だった。

横たわっていた大きな狼が、ゆっくりと首を持ち上げた。

濁りかけた目が、こちらを向く。

岩の隙間から覗いていたハジメの目と、真っ直ぐにぶつかった。

声は、なかった。

鳴き声すら、なかった。

ただ、見ていた。血の溜まりの中から、消えかけた光で、ハジメを。

――どうか。

言葉なんて、通じるはずがない。

それなのに、分かってしまった。

――どうか、この子たちを。

「っ……」

心臓が、どくんと跳ねた。

頭の中に、全然関係ない景色が浮かんだ。

通学路の途中にある、古い一軒家の庭。そこで飼われていた、二匹の雑種犬。ハジメが通りかかるたびに、千切れそうなくらい尻尾を振って、フェンスに前足をかけて「遊んで！」とせがんできた、あの子たち。

震える脚で、それでも牙を剥いている二頭の背中が。

あの子たちの姿と、重なってしまった。

「――っあーもうっ！！」

ハジメは、両手で頭をぐしゃぐしゃに掻きむしった。

「めんどくさいなぁ、ほんとにっ！！」

さっきまで頭の中で並べていた理屈を、全部まとめて放り投げる。

「あーしのこういうとこ、マジでどうにかしてほしいんだけどっ！！」

岩の陰から、飛び出した。

「そこ退きな、バカ熊ぁぁぁっ！！」

甲高い叫び声が、空洞の柱に跳ね返った。

爪熊が、振り返った。牙を剥いていた二頭も、一瞬、唸り声を止めた。

その一瞬で、十分だった。

ハジメは走り込んだ勢いのまま、両手を岩の床に叩きつけた。さっき満たされたばかりの魔力を、手のひらから一気に流し込む。

「錬成――上がれぇぇぇっ！！」

爪熊の足元の岩が、波打った。

溶けた飴のように盛り上がり、太い脚にまとわりつく。脚首を呑み、膝まで這い上がり、そこで一気に固まった。

「グオォォォッ！？」

爪熊が吼えた。

脚を引き抜こうと、全身で暴れる。固めたばかりの岩に、ばきばきと亀裂が走った。

（嘘でしょ、もう割れてくんの！？）

「くっ……固まれ……もっと固まれってばぁっ！！」

ハジメは歯を食いしばった。割れていく端から、新しい岩を重ねていく。爪熊が暴れるたびに、衝撃が手のひらから腕へ、肩へと響いてくる。腕が痺れて、感覚が遠くなっていく。

それでも、手を離さなかった。

顔を真っ赤にしたまま、ハジメは後ろの二頭に向かって叫んだ。

「ちょっとアンタたちっ！！ 言葉通じるか知らんけど、今のうちっ！！ 早くやっちゃいなってっ！！」

二頭が、はっとしたように目を見開いた。

互いに、一度だけ視線を交わす。

次の瞬間、二頭の身体から、紫の光が爆ぜた。

ばりばりばりっ、と空気が焦げる音がした。全身に紫電を纏った二頭が、地面を蹴る。速い。目で追うのがやっとだった。

一頭が、雷の矢になって跳び上がった。動けない爪熊の首筋に、深々と牙を突き立てる。

もう一頭が、交差するように宙を舞った。振り回される太い腕に、紫電を帯びた牙で食らいつく。

「グギャァァァッ！？」

紫の閃光が、何度も何度も交差した。

焦げた毛の匂いが、空洞いっぱいに広がっていく。

やがて、爪熊の巨体がぐらりと傾いた。

脚を岩に縫い止められたまま、ゆっくりと前のめりに倒れていく。地響きが一つ、柱を伝って天井まで昇っていった。

それきり、動かなくなった。

ハジメは、床から手を離した。

「……はぁ……っ、なんとか……なった……？」

吐き出した息が、震えていた。

その息と一緒に、身体の芯から何かが抜けていった。

視界が、ぐにゃりと歪んだ。

満たされていたはずの魔力が、空っぽになっていた。爪熊を縛り続けるのに、全部注ぎ込んでいたらしい。

「あ……ヤバ……また、これ……」

膝から、力が抜けた。

前のめりに倒れていく。冷たい岩肌が、頬に近づいてくる。

閉じかけた視界の端で、紫の光が揺れていた。

二頭の狼が、こっちに駆けてくる。

（……頼むから……食べないでよね……）

そんなことを思ったのを最後に、ハジメの意識は、ふっと闇に沈んでいった。