ありふれたギャルは世界最狂

#27 深淵の月と、白銀の太陽

「……あなた、誰？」

掠れた声が、もう一度落ちた。

ハジメは、ランタンを足元に置いた。そのまま、とことこと立方体の前まで歩いていく。コテツとマロンが慌てて後ろからついてきたが、ハジメは振り返りもしなかった。

しゃがみ込んで、垂れ下がった金色の髪の隙間を覗き込む。

「あーしはハジメ！ ちょっとアンタ大丈夫！？ 顔色めっちゃ悪いじゃん！ てか首から下どうなってんの！？」

顔と顔が、拳ひとつ分くらいまで近づいた。

紅い目が、大きく見開かれる。何か言おうとして唇が動いて、何も出てこなくて、また閉じた。

しばらくして、ようやく、乾いた喉が震えた。

「……たすけて」

「当たり前じゃん！ こんなとこ埋まってて助けないわけないでしょ！ 待ってて、すぐ出してあげるから」

ハジメはそう言いかけて、首を傾げた。

「……あ、でもその前に。なんでこんなとこに埋められてんの？」

少女が、ぱちぱちと瞬きをした。

あまりにあっさり助けると言われて、どう返せばいいのか分からなくなったようだった。

それから、紅い目の奥に、すっと影が落ちた。

「……裏切られた。……信じていた、叔父に」

「……叔父さん？」

「……私、先祖返りの吸血鬼。……強い力を持ってる。だから、国の皆のために頑張った。……でも、ある日。家臣の皆が、お前はもう必要ないって。……叔父様が、これからは自分が王だって」

「……は？」

「……私は、それでもよかった。でも、力が強すぎて危険だって。殺せないから、ここに永遠に封印するって。……それで、ここに」

淡々とした声だった。

泣きもしなかった。怒りもしなかった。もう何度も、頭の中で繰り返しすぎて、擦り切れてしまったような声だった。

ハジメの眉が、下がった。

「えー……なにそれ、めっちゃかわいそうじゃん……」

しゃがんだまま、膝の上で頬杖をつく。

「てか、家臣とか叔父さんが王になるとか言ってたけど。アンタってもしかして、お姫様的なやつ？」

少女が、小さく頷いた。

「マジで！？ リアルお姫様じゃん！ ……あ、てかさっき言ってた『殺せない』ってなに？ 不死身ってこと？」

「……勝手に治る。怪我をしても、すぐ治る。首を落とされても、そのうち治る」

「首落とされても治るとかヤバすぎでしょ……。てかさ、ずっとここに閉じ込められてたんなら、ご飯とかどうしてたん？」

「……吸血鬼だから。魔力と、勝手に治る力があるから、死なない。……でも、ずっと飢えてる。……苦しい」

「死なないからって生き埋め放置とか、余計エグいんだけど……。強い力って、それ？」

「……それも。あとは、魔力を直接操れる。陣もいらない」

「は？ 陣いらないってなに？」

ハジメは、きょとんとした。

「魔法陣ないと、魔法とか錬成とか出せないっしょ？ ほら、あーしもこの手袋の陣があるから錬成使えてるわけだし」

右手の手袋を裏返して、手のひらの陣を見せる。

少女は、その陣をじっと見ていた。

それから、ハジメの顔を見た。何か言いたそうな目だった。ハジメは気づかず、得意げに手のひらをひらひらさせていた。

背後から、とことこと足音が近づいてきた。

コテツとマロンだった。

二頭は少女の周りをぐるりと回って、ふんふんと念入りに匂いを嗅いだ。それから、顔を見合わせた。

――ぺろっ。

――ぺろぺろぺろぺろっ。

「……っ、ひゃ……っ！？」

少女の頬を、二枚の舌が両側から舐め回し始めた。

「……く、くすぐったい……っ、やめ……っ」

首から下が石の中なので、手も足も出せない。少女にできるのは、首を左右に振ることだけだった。振っても振っても、舌は追いかけてくる。

「……っ、たすけ……っ」

さっきとは全然違う意味の「たすけて」だった。

ハジメは、それを見て笑った。

「ありゃ、二人ともめっちゃ気に入ってんじゃん。アンタいい匂いしてんじゃない？ｗ」

「……ち、ちが……っ、んぅっ……」

ひとしきり眺めてから、ハジメは二頭の頭を撫でて、少し後ろへ下がらせた。

少女の顔は、べたべたに濡れていた。頬が真っ赤で、肩で息をしている。潤んだ紅い目が、恨めしそうにハジメを見上げた。

「あはは、ごめんごめん。……でさ、吸血鬼ってことは、やっぱ血とか飲むの？」

少女が、息を整えながら小さく頷いた。

「お腹空いてんでしょ？ ほら」

ハジメは、何でもないことのように袖をまくった。白い腕を、少女の口元に差し出す。

少女の目が、丸くなった。

「……そんなに、すぐ信じて。怖くないの？」

「んー？」

ハジメは、差し出した腕を引っ込めなかった。

「話聞いてたら嘘じゃないって分かるし。この子達もめっちゃ気に入ってるし。……あと、アンタかわいいし」

「……かわいい……？ そんな理由で？」

「てかさ」

ハジメは、ケラケラと笑った。

「助けてって言ってる子助けるのに、いちいち理由とかいる？ ウケるんだけどｗ」

少女は、何も言えなかった。

紅い目が、差し出された腕と、ハジメの顔とを、何度も行き来する。

その鼻先に、匂いが届いた。

白い肌の下を流れているものの匂い。甘くて、濃くて、喉の奥がひりつくような。

ずっと乾いていた喉が、勝手にこくりと鳴った。

少女は、小さく口を開けた。

尖った歯が、ハジメの腕に沈んだ。

「っ……」

ハジメは、少しだけ眉を寄せた。

ちくりとした。けれど、それだけだった。あの肉を食べた時に比べたら、蚊に刺されたくらいのものだ。腕は、引かなかった。

小さな喉が、こくり、こくりと動く。

そのたびに、少女の顔に色が戻っていった。青白かった頬に、薄く血の色が差していく。かさかさだった唇が、少しずつ潤んでいく。

やがて、少女は名残惜しそうに口を離した。

ほう、と、長い息を吐いた。

「よしっ、エネルギー補給完了ね！ 今出してあげるから！」

ハジメは手袋の手のひらを、立方体の表面にぺたりと押し当てた。

魔力を流す。

――ばちっ。

「わっ！？」

手のひらが、弾かれた。

石の表面で、見えない何かがばちばちと火花を散らしている。押し当てた手を、押し返してくる。

「なにこれ、めっちゃ弾かれるんだけど！？ どんだけガチガチに固めてんの！？」

もう一度、押し当てる。また弾かれる。

ハジメの眉間に、皺が寄った。

「……あーしのこと、舐めんなし……っ！！」

手のひらに、身体の奥の魔力を全部かき集めた。

弾かれても、離さなかった。押し返されても、押し込み続けた。歯を食いしばって、手袋越しに、ありったけをねじ込んでいく。

部屋が、紅く染まった。

ハジメの手のひらから溢れた光が、立方体を包み込む。石の表面を走っていた火花が、ひとつ、またひとつと消えていく。

立方体が、溶けた。

表面がどろりと崩れて、角が丸くなって、上の方からずるずると崩れ落ちていく。

支えを失った少女の身体が、前へ傾いだ。

「っと――マロン！」

白銀の影が、滑り込んだ。

倒れてきた小さな身体を、マロンが背中で受け止める。柔らかい毛並みの上に、少女がぽすんと乗っかった。

「ナイスキャッチ！ ……って」

ハジメは、マロンの背中を見て固まった。

「ちょっとアンタ、すっぽんぽんじゃん！？ 風邪ひくでしょ！ ほら、これ着ときな！」

羽織っていたフード付きのローブを脱いで、少女の頭からすっぽりと被せる。王宮から支給されたものだった。

ぶかぶかだった。

袖から手が出てこない。裾が、マロンの背中からずり落ちて床に届いている。少女は、もそもそと袖を何度も折り返して、ようやく小さな手を外に出した。

「……ありがとう」

それから、その手で、自分を受け止めてくれた背中の毛並みをそっと撫でた。

「……あなたも。受け止めてくれて、ありがとう」

マロンが、くぅん、と喉を鳴らした。尻尾が大きく揺れる。

そこへ、コテツが駆け寄ってきた。

――ぺろぺろぺろぺろっ。

「……っ、ひゃぅっ！？ ま、また……っ」

二頭がかりの第二弾だった。

今度は手も足も自由になっている。それなのに、ぶかぶかのローブが絡まって、うまく動かせない。少女はローブの中でじたばたともがいて、涙目になって二頭を押し返そうとしていた。

「あはは！ アンタら、ほんと気に入ったんだね！ ほらほら、そこまで！」

ハジメが頭をぽんぽんと叩くと、二頭は満足そうにウォンと鳴いて、ようやく下がった。

少女は、ローブの袖でごしごしと顔を拭った。

「……もう。べたべた」

小さく文句を言って、真っ赤な顔のまま、尻尾を振る二頭と、呑気に笑っているハジメとを、じとっと見上げる。

「あ、そういえば」

ハジメが、ぽんと手を叩いた。

「アンタの名前、聞いてなかったわ」

少女の目が、ふっと伏せられた。

「……名前。つけて」

「え？ なに、ずっと埋まってて自分の名前忘れちゃった系？」

「……違う。前の名前は、いらない。……あなたがつけた名前がいい」

「はぁぁっ！？」

ハジメの声が、ひっくり返った。

「そんなの自分で決めなよ！ 他人の名付けとか無理無理無理！ 責任重すぎでしょ！ ポケモンにニックネームつけるノリで言わないでよ！ 生身の人間の名前とか、あーしが適当に決められるわけ――」

そこまで叫んで、口が止まった。

「……あ」

足元に、目が行った。

コテツとマロンが、並んで座ってハジメを見上げていた。

（……いや、待って。この子達の名前、あーし完全にノリで決めたよね……？）

背中を、冷たいものが伝った。

（もしかして、ダサかったりした……？）

ハジメは、そろそろと二頭の方へ屈み込んだ。

「……ね、ねぇアンタ達。今の名前、不満とかないよね……？」

「ウォンッ！」

「クゥ〜ン♪」

二頭は、千切れそうなほど尻尾を振った。

ハジメは、胸を撫で下ろした。

撫で下ろしてから、首を振った。それとこれとは、話が別だった。

「というわけで、やっぱ無理！ 自分の名前くらい自分でつけなって！」

「……あなたが、つけて」

「嫌だし！」

「……つけて」

「無理無理無理！ 絶対嫌だって！」

「……つけて」

「だから嫌だってば！！」

「……つけて」

少女は、一歩も引かなかった。

真顔のまま、じっとハジメを見上げている。瞬きすら、ほとんどしない。

「――あーもうっ！！」

ハジメは、両手で頭をがしがしと掻きむしった。

「わかった！ わかったから！！ ……じゃあ、あだ名！ 普段呼ぶ用のあだ名で勘弁して！」

少女は、少しだけ考えるように目を瞬かせた。

「……ん。あだ名なら、いい」

「よし、交渉成立！」

ハジメは、腕を組んだ。

うーん、と唸る。一応、真面目に考えてあげるつもりではあった。

（えーっと……金髪だから『きんちゃん』？ いやそれ完全に昭和のテレビの人だし。『ゴールドちゃん』？ パチ屋の看板かよ。『きらら』？ キラキラすぎて、あーしが呼ぶの恥ずいし……）

出てくる案が、片っ端からひどかった。

（……ダメだ。見た目だけじゃ無理）

ハジメは、ぽんと手を叩いた。

「ねぇ、参考にするから本名教えてよ。そこからちょっと取ったりした方が、いい感じのあだ名作れるっしょ？」

少女は、ぷいっと顔を背けた。

「……言いたくない。あんな名前、思い出したくもない」

（こ……このガキ……っ！ 人に名付け頼んどいて情報ゼロとか、マジで舐めてんの！？）

ハジメのこめかみが、ぴくりと動いた。

少女は、唇をきゅっと結んで、頑なにそっぽを向いている。

（……あっそ。教えないってわけね。だったらこっちも、好き勝手呼ばせてもらうし）

ハジメは、少女をじっと見た。

ローブの襟元から零れた、金色の髪。

（金髪……金……きん……キン……）

頭の奥で、何かが光った。

中学の頃の、学校帰りのファミレス。仲の良かった女子が、ポテトを振り回しながらゲラゲラ笑っていた。ハジメ金髪だし、金太郎とかどう？ って。ハジメも乗っかって、しばらく友達の間では金太郎で通っていた。

（……これだ）

ハジメの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

悪い笑みだった。

「あっそ。じゃあ名前言わないんなら、アンタのことこれから『金太郎』って呼ぶから」

「……キン、タロー……？」

「そ！ 髪きんきらきんだし、なんか強そうだしちょうどいいっしょ？ これからよろしくね、金太郎！」

親指を、ぐっと立てる。

少女の背中を、冷たい汗が一筋伝った。

（……キン、タロー？）

聞いたことのない響きだった。

金髪だから、キン。それは、まだいい。

けれど、タローとは何なのか。

強そう、とこの人は言った。ということは、どこか遠い土地の、筋骨隆々の荒くれ者の名前なのか。山を荒らす、毛むくじゃらの大きな魔物の類なのか。

どちらにしても、ろくなものではない気がした。

そんな名前で、これから毎日呼ばれ続けたら。

（――この人、本気だ）

白銀の少女の目を見れば、分かった。

迷いが、一つもない。明日も、明後日も、ずっとその名前で呼ぶつもりの目をしている。

少女の顔が、みるみる赤く染まっていった。

唇が、小さく動いた。

「……アレーティア」

「えー？ なんてー？ ちっちゃすぎて全然聞こえなーいｗ」

ハジメは、わざとらしく耳に手を当てて顔を近づけた。

その顔を見た瞬間、少女の中で何かが振り切れた。

「……っ、アレーティア・ガルディア・ウェスペリティリオ・アヴァタール……っ！」

一息だった。

ハジメの意地の悪い笑みが、すとんと抜け落ちた。

「……え？ あ、ゴメン……もっかい言ってくんない？」

「だーかーらーっ！！ アレーティア・ガルディア・ウェスペリティリオ・アヴァタール！！！」

二度目は、叫びだった。

部屋の壁に、長い名前が何度も跳ね返った。

ハジメは、目を丸くした。

「え、なっが！！ 長すぎでしょ！？ ネイマールの本名より長くて草なんだけど！？」

「……ねい、まーる……？ 誰……？」

少女の怒りが、一瞬だけどこかへ行った。

ハジメはそれを無視して、指を折り始めた。

「えーっと、アレーティア……ガルディ……ウェス……ペリ……？ 待って、後ろの方マジで舌噛むんだけど！ 長すぎて意味わからん！ 無理！」

「……むぅぅぅ……っ！！」

少女の耳の先まで、真っ赤になった。

言いたくなかった名前を、言わされた。言わされた上で、笑われた。

少女は、ぶかぶかのローブの袖を振り回した。頬をぱんぱんに膨らませて、ハジメの二の腕をぽかぽかと叩き始める。

「……いじわる……っ！ 言えって、言ったくせに……っ！ ひどい……っ、バカ……っ！」

「ちょ、全然痛くないけどめっちゃ怒るじゃんｗ」

ハジメは笑いながら、少女の頭にぽんと手を載せた。

それから、ぽんぽんと二回叩いた。

「まぁ長いけどさ。アレーティアって、めっちゃいい名前じゃん」

「……え」

ぽかぽかと叩いていた手が、止まった。

「裏切られて嫌な気持ちになんのは分かるけどさ。せっかくいい名前なのに、捨てちゃうのもったいないって」

少女は、ハジメを見上げていた。

紅い目が、丸くなっていた。

捨てたかった名前だった。思い出したくもない、全部の始まりの名前だった。それを、この人は、何のためらいもなく、いい名前だと言って笑った。

「ま、フルネームは長すぎて呼べないからさ」

ハジメは、少女の頭に手を載せたまま言った。

「アレーティアから取って……『ティア』とかどうよ？」

「……ティア」

少女は、その音を口の中で転がした。

それから、眉を寄せて、じとっとハジメを睨んだ。

捨てようとしていた名前の、切れ端だった。それに、さっきから散々からかわれて、正直まだ腹が立っている。素直に喜ぶ気には、とてもなれない。

けれど、キンタローよりは、ずっといい。

比べものにならないくらい、いい。

「……むぅ」

唇を、尖らせる。

「……キンタローよりは、いい」

渋々、小さく頷いた。

「……ティアで、いい」

「おっけー、決まりね！」

ハジメが、人差し指をびしっと突きつけた。

にししと笑う。勝ち誇った顔だった。

「ほーら、最初から素直に本名言えばよかったのにｗ」

ぷつん、と、音がした気がした。

助けてもらった恩も、名前を褒めてもらった嬉しさも、一瞬で全部どこかへ消し飛んだ。

（……やっぱり、この人……ものすごく、ムカつく……っ！）

ティアは、考えるより先に跳んでいた。

ハジメの首筋に、真っ直ぐ。

――がぶっ。

「ぎゃぁぁぁっ痛ったぁぁぁっ！？ ちょっ、なになになに！？ なんで急に噛みついてんの！？ 血ぃ吸わないで！ やめろしぃぃぃっ！！」

「……んぐ……っ」

「痛い痛い痛い！ コテツ！ マロン！ この子引っ剥がして！！ ぎゃーーーっ！！」

ハジメが、じたばたと暴れる。

ティアは、両腕でハジメの首にしがみついたまま離れなかった。頬を膨らませて、ハジメを睨みつけたまま、ごくごくと喉を鳴らす。

コテツとマロンは、二人の周りをおろおろと駆け回っていた。どっちの味方をすればいいのか分からないらしく、ワンワン、クゥンと鳴くばかりだった。

（……血は、すごく美味しいけど）

足の下で、白銀の少女がぎゃあぎゃあ騒いでいる。

（……私、もしかして……ものすごく頭の悪い人に、助けられたんじゃ……？）

噛みついたまま、ティアの胸の中を、早くも一抹の不安がよぎっていった。

その時だった。

――ぼっ。

――ぼぼぼぼぼっ。

部屋の壁際で、何かが一斉に燃え上がった。

燭台だった。壁沿いに、柱沿いに、ずらりと並んでいた燭台に、次々と赤い火が灯っていく。薄暗かった部屋が、隅々まで照らし出された。

「えっ……なに！？ 急に火ぃ点いたんだけど！？」

「……っ」

ハジメの首にしがみついたまま、ティアも顔を上げた。

その一瞬後だった。

――みしっ。

頭の上で、嫌な音がした。

天井の岩が、軋んでいた。

ハジメの足の裏で、紫の光が弾けた。

ティアを首にぶら下げたまま、横へ跳ぶ。

――どっしゃぁぁぁぁんっ！！

さっきまで立っていた場所に、天井が落ちてきた。

岩の塊と一緒に、巨大な何かが降ってきていた。

「ぷはっ！？」

跳んだ勢いで、ティアの口がハジメの首からすぽんと抜けた。

ハジメは、床を滑って止まった。腕の中のティアを抱え直して、顔を上げる。

土煙の向こうに、それがいた。

サソリだった。

大きい。さっきの巨人ほどではないけれど、見上げるほどある。黒光りする甲殻が、燭台の火をぬらりと照り返していた。腕が四本。その全部の先に、大きなハサミがついている。床を踏みしめる脚が、八本。

背中から、尾が二本、持ち上がっていた。

それぞれの先端で、針が鈍く光っていた。

「キャウッ！」

「ガルルッ！」

コテツとマロンが、ハジメの前に飛び出した。毛を逆立てて、牙を剥く。

ハジメは、頭をがしがしと掻きむしった。

「あぁもうっ！！ 次から次へと、マジでなんなのこの迷宮！？ ちょっとくらい休ませろし！！」

腕の中のティアを、部屋の隅の大きな岩の陰まで運んで、そっと降ろす。

「アンタはここで隠れてて！」

「……え？ ちょっと、待っ――」

ティアの手が、伸びかけた。

ハジメは、もう待っていなかった。

――ばちっ。

足の裏で、紫が弾ける。

次の瞬間には、ハジメはサソリの正面に立っていた。両の拳を握って、腰を落とす。

その左右に、コテツとマロンが滑り込んできた。

「コテツ、マロン！ さっさと片付けて、今度こそゆっくり休むよっ！」

「「ウォンッ！！」」

サソリの四本のハサミが、ぎちぎちと鳴った。

二本の尾が、ゆっくりと、こちらへ鎌首をもたげた。

岩の陰で、ティアは、伸ばしかけた手をそのまま宙に浮かせていた。