瞼の裏の白さが、少しずつ引いていった。
「――ここは、一体……？」
光輝が目を開けると、そこに教室はなかった。
見上げるほど高い天井。白い大理石の柱が、何本も奥へと並んでいる。天井近くの色硝子から差し込む光が、床に赤や青の模様を落としていた。足の下は、ひやりと冷たい石だった。
昼休みのざわめきも、弁当の匂いも、どこにもない。代わりに、乾いた香のような匂いが鼻をついた。
「な、なんだよここ……！？」
「夢……？ なんで、制服のまま……」
あちこちで、クラスメイトたちが身体を起こし始めていた。泣き出しそうな声。誰かの名前を呼ぶ声。愛子が青ざめた顔のまま、それでも生徒たちの前に出るように両腕を広げて立っていた。
奥の方から、足音がした。
こつん、こつん、と。石の床に、重く響く。
正面の階段の上から、一人の老人が下りてきた。金糸で縁取られた白い法衣。その後ろに、神官と、鎧を着た騎士たちが並んでいる。
老人は、階段の途中で足を止めた。生徒たちを見下ろす目は、ひどく静かだった。
「――ようこそおいでくださった、異界の勇者様方」
低く、よく通る声だった。
「私はこの世界トータスにて、主神エヒト様のお声を預かる者。聖教教会の教皇、イシュタル・ランゴバルドと申します」
両手を広げて、恭しく頭を垂れる。
「……は？ ユウシャ……？」
「トータスって……教皇って……何言ってんの、あのおじいちゃん……」
「撮影……？ なんかの宗教……？」
ざわめきが広がる。誰も、目の前のことを飲み込めていなかった。
イシュタルは、そのざわめきを気にも留めずに語り始めた。
この世界が、魔人族という種族の侵攻によって滅びかけていること。主神エヒトが、それを救う者として、異界から彼らを呼び寄せたこと。
言葉の意味は分かる。けれど、頭に入ってこなかった。
その中で、ハジメだけが、きょろきょろと周りを見回していた。
柱を見て、天井を見て、騎士たちの鎧を見て、また柱を見る。神聖な空気の中で、その落ち着きのなさはひどく目立った。
「おい南雲、ちゃんと話聞けって。あのじいさん、さっきからこっち睨んでんぞ」
清水が、横から小声で脇腹を突いた。
「やめろって南雲！ 絶対偉い人だぞあれ！ あんなのに目ぇつけられたら、朝の自動ドアどころの騒ぎじゃ済まねぇからな！？」
遠藤が、顔を真っ赤にして必死に囁く。
ハジメは、はっと肩を跳ねさせた。それから、いつもの顔で笑ってみせた。
「……あ、ごめんごめん。ちょっとぼーっとしてた」
軽い声だった。
けれど、笑った口元の端が、わずかに強張っていた。
「――どうか、お願い申し上げます」
イシュタルの声が、一段高くなった。
「魔人族の侵攻により、このトータスは今や崩壊の瀬戸際にあります。日々、罪なき民が血を流し、明日への望みすら失いかけているのです」
胸に手を当て、声を震わせる。
「どうか、我ら人間族の盾となり、刃となって……その大いなるお力を、お貸しいただきたい」
言葉は飾られていた。けれど、言っていることは一つだった。
戦争に、出てくれ。
神殿の空気が、凍りついた。
ハジメの顔から、すっと血の気が引いた。
右の手首に巻いた水色のシュシュを、指先で握り込む。指の関節が、白くなるほどに。そのまま、小さく俯いた。
すぐ斜め後ろで、香織がそれを見ていた。
（……ハジメちゃん）
細い肩が、ほんのわずかに震えている。気づいたのは、たぶん自分だけだった。
「ま、待ってくれよ……いきなり戦えって言われても……！」
「冗談じゃない！ 俺たちを元の世界に帰してくれよ！」
堰を切ったように、声が上がった。
その中を、愛子が前に進み出た。膝が笑っているのが、スカートの裾の揺れで分かった。それでも、教皇の前で足を止めた。
「イシュタルさん、とおっしゃいましたね。生徒たちを勝手にこんなところへ連れてきて、戦わせるなんて……そんなこと、許されません。お願いです。この子たちを、元の世界に帰してください」
「そうだ！」「帰せよ！」と、背後で声が重なる。
イシュタルは、静かに首を振った。
申し訳なさそうな顔だった。申し訳なさそうな顔のまま、少しも揺れていなかった。
「――大変心苦しいのですが。今の私どもに、皆様を元の世界へお返しする術はございません」
「……え？」
愛子の声が、掠れた。
「何言ってんだよ……！ 勝手に連れてきたんだから、すぐ帰せよ！」
「嘘だろ……嘘だって言ってくれよ！！」
悲鳴と怒号が、神殿の天井に跳ね返った。
「お静まりください」
イシュタルの声は、それでも穏やかだった。
「私どもが行ったのは、エヒト様の神託による、一方通行の召喚です。一度繋がった世界と世界を、もう一度繋ぎ直すには、気の遠くなるような時間と、莫大な魔力が要ります。そして何より――この世界を脅かす魔人族を退け、トータス全土の理を安定させなければ、門を開くことすら叶わないのです」
「そんな……」
愛子の足が、ふらりとよろめいた。
「戦わなければ帰れないなんて……そんな、無責任な……」
倒れまいと、踏みとどまる。全員を無事に連れて帰らなければ。その一心だけで立っているのが、震える背中から伝わってきた。
「帰れないって……じゃあ、俺たちは……」
「やだ……戦うとか、無理……ママに会いたい……っ」
何人かが、その場にしゃがみ込んで泣き出した。
光輝は、立ち尽くしていた。
冷や汗が、こめかみを伝っていく。
（どうすればいい……？ 何が、どうなって……。俺は、何をすれば……）
何とかしなければ。誰かが前に出なければ。その焦りだけが、胸の中でぐるぐると回っていた。
視線が、斜め後ろへ流れた。
ハジメが、俯いていた。表情は見えない。ただ、手首のシュシュを握る指だけが、じっと固まっていた。
高校に入ってから、思い描いた通りにいかないことばかりだった。その真ん中に、いつもこの子がいた。肩の力を抜いたまま、気づけば人の輪の真ん中で笑っている子。眩しくて、まともに見られなかった。
今の自分に、何かを言う資格があるのか。それすら分からない。
握った拳が、細かく震えていた。
「あの……俺たちが、その……魔人族、っていうのを倒せば……本当に、元の世界に帰れるんですか」
掠れた声だった。
イシュタルが、目を細めた。柔らかく、ゆっくりと頷く。
「ええ。エヒト様は、使命を果たした者を決してお見捨てにはなりません。必ずや、皆様の帰るべき場所への道をお示しくださるでしょう」
光輝は、奥歯を噛みしめた。
ここで動かなければ、置いていかれる。何に置いていかれるのかも分からないまま、そう思った。
もう一度、斜め後ろのハジメを見る。
縋るような目だった。自分の背負おうとしているものの半分を、無意識にそこへ預けようとするような。
その目を、香織が見ていた。
ハジメの背中越しに、香織の瞳がすっと細くなった。
「俺たちは……この世界を救うために……戦いま――」
言い切る、その寸前だった。
ハジメが、一歩踏み出した。
光輝の制服の裾を、がしっと掴んで、力任せに引っ張る。
「――っと、ちょ、光輝君！」
光輝の言葉が、喉の奥で止まった。
「ストップ、ストップ。そういう大事なこと、一人で勝手に決めんのナシ」
「なっ……南雲さん、離してくれ！ 元の世界に帰るためにも、俺たちが力を貸さなきゃいけないんだぞ！」
「光輝君の気持ちはめっちゃ分かる。めっちゃ分かるんだけど、一回落ち着こ？ ね？」
ハジメは、裾を掴んだまま離さなかった。
「あーしら、まだ戦い方も知らないフツーの高校生じゃん。光輝君一人で戦うならまだしも……いや、それもっとダメだけど！ とにかく、クラス全員の命がかかってんだからさ。まずはみんなで話してから決めよ？」
「でも、俺たちがしっかりしなきゃ、いつまでもここに――」
「おい天之河」
冷めた声が、横から割って入った。
清水だった。
神殿中が動揺している中で、清水の目だけが、静かに光輝を見据えていた。
「一人でいい子ぶって、勝手に話進めんなよ。お前のその場の判断に、クラス全員巻き込む気か？」
「そうそうそう！ 俺ら、得体の知れないとこに拉致られたばっかだぞ！？ 自動ドアのトラウマも癒えてねぇのに、いきなり戦争とかハードモードすぎんだろ！」
遠藤が、真っ青な顔でぶんぶんと首を振った。
そして、香織が一歩前に出た。
「光輝くん」
声は、静かだった。静かで、冷たかった。
「みんなを救いたいっていう気持ちは、分かるよ。でも、ハジメちゃんたちが言ってることも、みんなが怖がってることも、全然見えてない。……自分の焦りを誤魔化すために、一人で勝手に決めないで」
光輝の目が、大きく見開かれた。
（俺の、焦り……？）
そんなつもりじゃない、と言いかけた。言えなかった。図星を刺された時の、胸の奥がすっと冷える感覚だけが残った。
「誰も断るとは言ってないじゃん。ただ、一回みんなで話す時間ちょうだいって言うだけ。ね、愛ちゃん先生！」
ハジメが、くるりと愛子の方を振り返った。
「えっ、あ、は、はいっ！」
愛子が、慌てて背筋を伸ばす。
「教皇様、お話は分かりました。ですが、生徒たちはまだ混乱しています。この子たちの安全と気持ちを確かめるためにも、一度、私たちだけで話し合う時間をください！」
光輝は、俯いた。
ハジメと清水と、何より香織の眼差しに、何も言い返せなかった。自分の情けなさが、喉の奥に苦く残っている。
それでも、胸のどこかで、小さく息をついていた。
一人で全部を背負わずに済んだことに。
◇
通された別室は、窓が小さく、昼なのに薄暗かった。
大きな円卓を囲んで、クラスメイトたちがばらばらに座る。誰も、口を開こうとしなかった。
その沈黙を破ったのは、ハジメだった。
清水の腕を引っ張って、円卓の一番奥の席にどかりと座らせる。
「は？ おい、何すんだ」
「はいみんな注目ー」
ハジメは、ぱんと手を叩いた。
「ぶっちゃけさ、あーしらじゃこっからどうすればいいとか、この世界の裏の事情とか、さっぱり分かんないじゃん？ でも、こういう怪しい異世界とか陰謀とかの読み方は、こいつが世界一詳しいから。漫画とかゲームのストックえぐいし。ね、清水」
一瞬の間があって、クラスのあちこちから「あ、そういう……」と小さな声が漏れた。
清水は、本気で嫌そうな顔でハジメを睨んだ。
「……うるせぇ、ほっとけ」
それから、小さくため息をついて、円卓を見回した。
「いいか。教皇の……いや、あいつらの話を、百パーセント鵜呑みにすんな」
いつものぼそぼそとした声だった。それなのに、誰も聞き逃さなかった。
「ここは元の世界じゃねぇ。俺たちを守ってくれる法律も警察もねぇんだ。下手に逆らったら、閉じ込められるか、最悪消される。だから、表向きは戦争に協力するって態度を取っとけ。それが、ここで生き残るのに一番安全なやり方だ」
「な、何言ってるんだ清水！ 嘘をついて利用し合うなんて――」
光輝が、身を乗り出しかけた。
その胸の前に、すっと手が差し出された。
「待って、光輝」
雫だった。
静かな手だった。けれど、それ以上は前に出させないという意思が、はっきりとそこにあった。
雫は手を下ろすと、円卓の全員を見渡した。
「清水君の言う通りよ。私たちは、この世界の人間じゃない。……全員で、無事に日本へ帰る。そのために、今は生き残ることだけを考えましょう」
その声が、薄暗い部屋に沁みていった。
「……そうだぞ、光輝」
隣で腕を組んでいた龍太郎が、光輝の肩をぽんと叩いた。
「雫や清水の言う通りだ。お前一人で全部背負って、突っ走る場面じゃねぇよ」
光輝の肩が、かすかに揺れた。
遠藤が頷いた。香織が頷いた。ばらばらに座っていたクラスメイトたちが、一人、また一人と顔を上げて、頷いていった。
部屋の隅で、愛子は唇を噛んでいた。
教師なのに、何もできなかった。生徒たちが自分の手で、この理不尽を飲み込んで、生き残るための覚悟を決めようとしている。それを、ただ見ていることしかできない。
愛子は、震える手で自分の腕を抱きしめた。
光輝は、円卓の上に目を落とした。
それから、深く息を吐いた。
「……そうだな。一人で突っ走ろうとして、悪かった」
頭を下げた光輝の後ろで、誰かが小さく鼻をすすった。
全員で、生きて帰る。
召喚されたその日に、クラスはそれだけを、たった一つの約束にした。
◇
その夜、城の大広間では盛大な歓迎会が開かれた。
長い卓の上に、見たこともない料理が山と並んでいる。焼いた肉の脂の匂い。香草の匂い。甘い果実酒の匂い。昼間の神殿が嘘のように、広間は灯りと音楽で溢れていた。
クラスメイトたちが料理に目を奪われていると、楽の音がふっと止んだ。広間の奥の扉が開く。
先に入ってきたのは、壮年の男と、その隣に寄り添う女だった。男の頭に、細い金の冠が載っている。ハイリヒ国王エリヒドと、王妃ルルアリア。居並ぶ貴族や騎士たちが、一斉に頭を下げた。
その後ろから、華やかなドレスの少女と、少し背の低い少年が続いた。王女リリアーナと、その弟のランデル王子。
ランデルは、広間に入った瞬間から、一点を見つめて固まっていた。
香織だった。
見る見るうちに、耳まで真っ赤になっていく。
それに真っ先に気づいたのは、ハジメだった。にやにやしながら、隣の清水の肩を肘で小突く。
「ちょ、清水。見てあの王子様。香織のことガン見してんの、分かりやすすぎて草」
「お前……一応相手は王族だぞ。不敬罪で首が飛んでも知らねぇからな」
食事が進んで、少しずつ肩の力が抜けてきた頃。
鈴が、ためらいもなくリリアーナの前へ飛び込んでいった。
「ねぇねぇリリっち！ そのドレスめっちゃ綺麗！ うちらの制服とさ、ちょっとだけ交換してみない！？」
「えっ！？ わ、私が、ですか……？ いえ、宮廷の礼儀としては、さすがに……というか、リリっちとは……」
「いーじゃんいーじゃん、ちょっと別室でさ！」
鈴の勢いに押し切られて、リリアーナは困った顔のまま、それでもどこか楽しそうに、女子数人と一緒に広間を出ていった。
しばらくして、扉が開いた。
「う、うぅ……あの、鈴さん……本当に、これで、合っているのですか……？」
戻ってきたリリアーナは、耳の裏まで真っ赤だった。
膝が、がくがくと震えている。両手で必死に、スカートの裾を下へ引っ張っていた。膝の上までしかない制服のスカート。この国の貴族の娘が、人前で脚を見せることなど、まずあり得なかった。
その隣で、豪奢なドレスに身を包んだ鈴が、裾を翻して「うぇーい！」とはしゃいでいる。
上座の方で、がたん、と椅子が鳴った。
エリヒドが、手にした杯を取り落としかけていた。娘の膝から下を見て、見てはいけないものを見たような顔で目を逸らす。それからもう一度見て、慌てて咳払いをした。
その隣で、ルルアリアが扇で口元を隠していた。肩が、小さく揺れている。
「……あなた。そんなに慌てなくても」
「い、いや、しかし……あれは、さすがに……」
「よく似合っているではありませんか。ねぇ」
扇の陰で、王妃の目が楽しそうに細くなった。
「王女様、制服似合いすぎ！ 脚きれー！」
ハジメが手を叩いて褒めた。
褒めた、その目が、すぐに隣の鈴へと吸い寄せられた。
正確には、鈴の着ているドレスへ。
ハジメはすたすたと歩み寄ると、鈴の前にしゃがみ込んで、ドレスの縫い目に顔を近づけた。
「……てかこれ、近くで見るとシルクの光沢えぐくない？ パターンの取り方もめっちゃ計算されてるし……ちょ、鈴、動かないで。型紙どうなってんのか見たい」
（……ナグモン、服のことになると、ほんとに急にスイッチ入るんだから）
真剣な顔で布の継ぎ目を睨むハジメを見下ろして、鈴は小さく笑った。
こんな訳の分からないところに連れてこられても、この子は少しも変わらない。それが、なんだか妙に心強かった。
けれど、周りから見れば、ただの奇行だった。
上座のルルアリアだけが、扇を下ろしていた。ドレスの縫い目に顔を寄せる金髪の少女を、珍しいものでも見つけたように、じっと眺めている。
「えっ、あ、あの……あなた、急に何を……っ」
脚を晒した恥ずかしさと、目の前の異様な光景に、リリアーナがいよいよ涙目になる。
「無礼者！」
その前に、ランデルが飛び出してきた。両手を広げて、姉を背中に庇う。
「姉上に……いや、姉上のドレスに気安く近づくな！ 余は、得体の知れぬ異世界の者になど屈しはせぬぞ！ 余が認めるのは、か、香織殿のような、気高く美しい方だけだ！」
言いながら、ちらちらと香織の方を見ている。
「ら、ランデル……そんな大きな声を出してはいけません……！」
リリアーナが、スカートの裾を押さえたまま、慌てて弟の肩を引いた。
「あ、あの、南雲様……弟が、失礼を……どうか、お気になさらないでください……」
「いやいや、謝んなくていいって」
ハジメは苦笑いして、ランデルの目の高さまでしゃがみ込んだ。
「王子様、香織がタイプなんだ？ でもさ、あいつの愛、マジで重いよ？ 四次元重箱レベルだから。アンタじゃ受け止めきれないって」
「な、何の話だ！ 意味が分からん！ だ、誰が子供扱いしろと言った！」
真っ赤になって怒鳴るランデルの頭に、ハジメはぽんと手を置いた。
「はいはい、がんばれがんばれ」
「ちょっ……勝手に触るな、この不敬者――っ！」
じたばたするランデルを、リリアーナが「もう、ランデル……！」とさらに真っ赤になって押さえる。
ハジメはけらけら笑って、「じゃ、頑張んな」とひらひら手を振りながら、人混みの中へ戻っていった。
ランデルは、その背中を悔しそうに睨みつけていた。
頭の上に、さっきの手のひらの感触がまだ残っている。
「……何なのだ、あの女は。不敬にもほどがある……」
それから、そっと視線を移す。広間の向こうで、香織が誰かと話して笑っていた。
「……余は、絶対に、あんな奴に負けぬ」
小さな拳を、ぎゅっと握る。
「香織殿にふさわしい、立派な男になってみせるのだ……！」
この作品をコメディにする予定だったころの没案
イシュタル教皇が「世界の危機」だの「魔人族の脅威」だのを重々しく熱弁し、長いテーブルにつかされたクラスメイトたちに、王宮のメイドたちが緊張した面持ちで温かい飲み物を配り始めた、まさにその時のことだった。
「うわっ！ 本物のメイドさんじゃん！ パターンの縫製めっちゃ綺麗……え、ちょっと待ってあーしも着てみたいんだけど！」
ハジメがブラウンの瞳を輝かせ、給仕していた若いメイドの手をガシッと掴んだ。
「え？ あ、あの……勇者様……！？」
「ちょっと減るもんじゃないし着せ替えごっこしよ☆ 別室どこ！？ こっち！？」
クラス全員が「おい待て」と声を上げる暇すらなく、ハジメは困惑するメイドを強引に引き連れて部屋の奥へと消えていった。
そして数分後――。
ガラガラガラ……と、重厚な扉を開けて戻ってきたのは、豪華な配膳カートを押す、完全なメイド服姿のハジメだった。
フリルを軽やかに揺らし、サバサバとした足取りでカートを押してくるハジメの姿に、イシュタルの熱弁がピタリと止まる。
「はいみんなお待たせ〜！ 異世界召喚お疲れサマーってことで、特製オムライス配膳入りまーす☆」
「南雲……お前、その格好はなんだ……？ てかそのカートとオムライスはどこから調達したんだよ……」
清水が冷め切った目で引きながら低く呟く。
ハジメはどこ吹く風で、一番ビクビクと震えていた遠藤の目の前に、綺麗にケチャップのかかったオムライスをポンと置いた。
「はい遠藤！ 召喚パニックで胃がキュッとなってるでしょ？ ウチ特製のおまじないかけたげるからさ！」
ハジメは両手で大きなハートマークを作ると、至近距離で遠藤の顔を覗き込んだ。
「おいしくな〜れ、萌え萌え〜キュンッ☆」
「ひっ……！？」
遠藤は朝の自動ドアのトラウマも霞むほどの恐怖で顔を真っ赤に引きつらせ、ガタガタと手元のスプーンを握りしめた。まるで呪いでもかけられたかのような絶望的な表情で、恐る恐るオムライスを一口、口へと運ぶ。
「……ッ！？」
一口噛み締めた瞬間、遠藤の瞳から滝のような涙が溢れ出した。
「う、うまい……！ うますぎるよこれぇぇッ！ 絶望的な状況なのに、卵がふわっふわで心が救われる……ッ！！」
「……アイツ、完全にパニックで情緒壊れてんな」
泣きながら猛烈な勢いでオムライスを掻き込む遠藤を、清水が心底哀れむような目で見つめている。
一方で、その光景をテーブルの反対側で見つめていた香織の瞳が、うるうると潤み始めていた。
「ハジメちゃんのおまじない……ハジメちゃんのおまじないがかかったオムライス……！ おいしいよぉ……っ！ すごく心に染みるよハジメちゃん……っ！」
香織はぽろぽろと大粒の涙をこぼしながら、うっとりとした顔で自分のオムライスを大切そうに口へ運んでいた。
その異様すぎるプラシーボ効果に、隣に座っていた八重樫雫が耐えきれずにガタッと立ち上がり、一瞬の容赦もないキレッキレの怒号を叩き込んだ。
「アンタはなにもしてもらってないでしょ！！」
こんな感じにする予定でした。