ありふれたギャルは世界最狂

#42 還る場所は遥か、踏み出すは今

王宮の裏門には、朝靄がまだ薄く残っていた。

石畳の上に、幌馬車が二台並んでいる。一台には食料と水樽、もう一台には寝具と着替えが積み込まれていた。馬の鼻息が白く煙り、蹄が時折、苛立ったように石を掻く。

「……よし。車輪、全部ちゃんと付いてる」

荷台の下から這い出してきた相川が、得意げに親指を立てた。

「付いてなかったら怖いんだけど」

「いや、確認は大事だろ。バイクだって出る前に空気圧見るし」

「だから馬車とバイクは全然違うって言ってんじゃん」

宮崎奈々が呆れ顔で言い返す。その横で、菅原妙子が水樽の栓を一つずつ確かめていた。

「奈々ー、そっちの樽ちゃんと閉めたー？」

「閉めた閉めた。……たぶん」

「たぶんはダメでしょー」

妙子がおっとりと微笑んで、結局自分で確かめに行く。

優花は荷台の縁に腰掛けて、ナイフの手入れをしていた。投擲用の細身の刃を一本ずつ布で拭い、革のベルトに差し込んでいく。その手つきに迷いはない。

仁村は馬の首を撫でながら、欠伸を噛み殺していた。

「朝早すぎだろ……」

「文句言うなら残れば？」

「残ったら残ったで、こいつが何やらかすか気になって寝れねぇんだよ」

顎で示された相川が「おい」と声を上げる。

「朝からそれやんのやめろって」

寝具の束を荷台に押し込みながら、玉井が苦笑した。

「お前ら、あの夜からずっとそれな」

見送りに出てきた面々が、それを少し離れたところから眺めていた。

光輝、龍太郎、雫、香織。鈴と恵里。永山と野村。遠藤。それに、リリアーナとメルド。

「……本当に、行くんだな」

龍太郎がぽつりと言った。

「今さら何言ってんの」

優花が顔を上げずに返す。

「ちゃんと帰ってくるって。先生もいるし」

「その先生が一番心配なんだよ」

龍太郎の視線の先で、愛子が両手に抱えきれないほどの袋を持って、よたよたと馬車へ向かっていた。

「先生、それ何っすか」

「種です！　各地の土に合うか試すんです！　あとこっちは肥料で、こっちは――」

「いや、肥料はいらなくね？　先生、土いじれる天職じゃん」

仁村が真顔で言った。愛子の動きが、ぴたりと止まる。

「……ね、念のためです！」

「先生、先生。一人で持たなくていいから」

相川と仁村が慌てて両脇から袋を受け取る。愛子は「ありがとうございます」と頭を下げかけて、残りの袋をばらばらと落とした。

「……ほんとに大丈夫かよ、この隊」

龍太郎が頭を抱える。光輝は小さく笑った。笑いながら、胸の奥のどこかが締めつけられるのを感じていた。

この先、自分たちの目は届かない。何かあっても、駆けつけることはできない。

「……園部さん」

光輝が声をかけると、優花がようやく顔を上げた。

「先生と、みんなのこと。頼む」

「言われなくても」

優花は短く返し、最後のナイフをベルトに差し込んだ。

「南雲さんの分まで、ちゃんと守る」

光輝は頷き、それから馬車の車輪にもたれて腕を組んでいる清水の方へ向き直った。

「清水」

「……なんだよ」

「無理はするなよ。何か分かったら、一人で抱え込まずに知らせてくれ」

「もう一人で抱える気はねぇよ」

清水は腕を組んだまま、短く返した。

「そっちこそな、天之河。下の階層、潜んだろ。……死ぬんじゃねぇぞ」

「ああ」

◇

門の方から、蹄の音が近づいてきた。

揃った足音だった。

振り返った全員の目に、白が映る。磨き上げられた鎧。胸に刻まれた教会の紋章。四騎の騎士が、朝靄を割って裏門へ入ってくる。

空気が、目に見えて硬くなった。

「聖教教会、神殿騎士団のデビットと申します」

先頭の騎士が馬を降り、恭しく一礼した。

整った顔立ちだった。後ろに控える三人も、揃いも揃って背が高く、どこか絵画から抜け出してきたような容貌をしている。

「教皇猊下の御意により、我ら四名が畑山殿の旅路の護衛を務めさせていただきます。何卒、よしなに」

「え、あっ、は、はい！　よろしくお願いします！」

愛子が慌てて頭を下げる。デビットはその手を取るように身を屈め、穏やかに微笑んだ。

「畑山殿の御身は、この命に代えてもお守りいたします」

「えっ……あ、ありがとう、ございます……？」

愛子は、取られかけた自分の手とデビットの微笑みを交互に見比べている。何が起きているのか、まるで分かっていない顔だった。

その背後で、奈々が妙子の袖を引いた。

「……ねえ妙子。あれ、顔で選んでない？」

「選んでるねー」

「だよね。露骨すぎん？」

「露骨だねー。でも――」

妙子の視線の先で、愛子はデビットに何か言われるたび、ぺこぺこと頭を下げては首を傾げている。

「……愛ちゃん先生、全然効いてなくない？」

「効いてないねー」

「……草」

奈々が口元を押さえて肩を震わせる。妙子は笑顔のまま、うんうんと頷いていた。

優花は無言でナイフの柄に手を置いている。相川と仁村、玉井の三人は、馬の陰から神殿騎士を値踏みするように眺めていた。

少し離れたところで、メルドが腕を組んだまま、じっとデビットを見ている。何も言わない。言わないまま、その目だけが笑っていなかった。

清水は、白い鎧を一瞥して鼻を鳴らした。

（……ご丁寧にどうも）

教会を調べに行く隊に、教会の騎士が付く。しかも、担任の小柄な教師を一目で落としにかかるような顔ぶれで。

分かりやすすぎて、いっそ笑えた。

◇

「清水」

馬車の方へ歩きかけたところで、背中に声がかかった。

遠藤だった。いつの間にか、すぐ後ろに立っている。

「……お前、いつからいた」

「ずっといたっての」

遠藤は不満げに言ってから、少しだけ声を落とした。

「こっちは任せとけ。中の方は、俺が見とく」

「無茶すんなよ。今度こそ、あのシスターに刺されるぞ」

「分かってるって」

遠藤は拳を突き出した。清水は一瞬それを見下ろして、それから自分の拳を軽くぶつけた。

「……清水くん」

今度は恵里だった。眼鏡の奥の目が、まっすぐにこちらを見上げている。

「王都のことは、遠藤くんと二人で拾っておくね。手紙は、どうやって届けたらいい？」

「ああ、それな」

清水は指を二本、口に当てた。

鋭い指笛が、朝靄を裂く。

少しの間があって、王宮の屋根の向こうから、灰色の影が音もなく滑り降りてきた。一羽のフクロウだった。清水が差し出した腕に、ふわりと爪を立てて止まる。

「……え、なにこの子」

「王都の外れの森で拾った。〈惑心〉かけて、言うこと聞くようにしてある」

「いつの間に……」

遠藤が目を丸くする。清水は肩をすくめた。

「定時連絡と手紙は、こいつに持たせろ。俺んとこまで飛んでくる」

フクロウを恵里の腕へ移す。恵里はおっかなびっくり腕を差し出し、丸い目にじっと見つめられて固まった。

「……よろしくね？」

フクロウが、首を百八十度くるりと回した。恵里が小さく悲鳴を上げる。

その様子を、少し離れたところから雫がじっと見ていた。

ふわふわの灰色の羽毛。まん丸の目。首を傾げるたびに、小さな頭がこてんと揺れる。

雫の指先が、ほんのわずかに宙を掻いた。触りたい、と言わんばかりに。

「……雫ちゃん？」

隣の香織が、ひょいと顔を覗き込んだ。

「えっ」

雫の肩が跳ねる。

「な、なに？」

「今、すっごい羨ましそうな顔してたよ？」

「してないわよ」

「してた」

「してない。……首が、よく回るなって思って見てただけ」

雫は咳払いを一つして、ぷいと顔を背けた。その耳の先が、ほんのり赤くなっている。香織は何も言わずに、くすりと笑った。

その時だった。

頭上で、空気が裂けるような羽音がした。

裏門の石畳に、巨大な影が落ちる。

見上げた全員が、固まった。

鷹だった。

ただし、翼を広げれば幌馬車の屋根を丸ごと覆えそうなほどの。人一人くらいなら、平気で背中に乗せて飛べそうなほどの。

「――ま、魔物！？」

誰かの悲鳴を合図に、裏門は一瞬で蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

馬がいななき、前脚を跳ね上げる。相川と仁村が慌てて手綱に飛びつく。デビットたちが一斉に剣を抜き、愛子を背に庇った。愛子は愛子で「きゃああああ！？」と叫びながら、なぜか種の袋を抱きしめている。メルドの部下たちが盾を構え、奈々が氷の詠唱を始めかけ、優花のナイフが指の間に三本並んだ。

「ま、待て待て待て待て！！　撃つな撃つな撃つな！！　そいつ敵じゃねぇ！　う、うちのだから！！」

清水が両手を広げて、全員の前に飛び出した。

その背後に、鷹が舞い降りる。

地響きがするほどの着地だった。巻き起こった風で、紙切れや藁くずが一斉に舞い上がる。鷹は巨大な翼をゆっくりと畳むと、清水の後ろから首を伸ばし――

その頭を、嘴でがしがしと掻き回し始めた。

「いっ、いでででで！！　おい、やめ、やめろって！　髪！　髪抜ける！　つーかお前呼んでねぇだろ！！　なんで来た！？」

鷹は聞いていなかった。嬉しそうに胸の羽を膨らませながら、がしがし。がしがし。清水の身体が、そのたびに前後に揺さぶられる。

剣を抜いたままのデビットたちが、困惑したように顔を見合わせた。

「……清水、それも拾ったのか？」

遠藤が、恐る恐る聞いた。

「ひ、拾ってねぇよ！　こいつは、その、〈惑心〉の練習台にしただけで！　とっくに術なんか切れてんだよ！　切れてんのに、なんか、勝手に付いてくんだよぉ！」

「めっちゃ懐かれてんじゃん」

一拍置いて、遠藤が腹を抱えて笑い出した。張り詰めていた空気が、音を立てて崩れる。見送りの列からも、堪えきれない笑い声が上がった。愛子だけが、まだ種の袋を抱きしめたまま震えている。

「すっ……ごーい！！」

真っ先に駆け寄ったのは鈴だった。さっきまで恵里の後ろに隠れていたのが嘘のように、目をきらきらさせて鷹を見上げている。

「おっきい！　かっこいい！　ねえ清水くん、この子乗れる！？　乗れるよね！？　これ絶対乗れるやつだよね！？」

「乗せねぇよ！！　危ねぇだろ！！」

「えー！　ちょっとだけ！　ちょっとだけでいいから！」

「こいつが嫌がったらどうすんだよ！　――あだっ！　おま、喜んで羽広げんな！　風！　風すげぇんだよ！！」

鈴の歓声に気を良くしたのか、鷹が翼を半分広げて胸を張った。その風で、また見送りの列が一歩後ずさる。

「……ったく」

清水は舌打ちしながら、腰の革袋に手を突っ込んだ。取り出したのは、細く裂いた干し肉だった。

「ほら。これやるから、大人しくしてろ」

鷹が、差し出された干し肉を器用に嘴で受け取る。清水はその間に、乱れた胸の羽を指先で撫でつけ、ついでのように首の後ろを掻いてやった。鷹が目を細めて、ぴい、と細い声を漏らす。

一連の動きに、迷いが一つもなかった。

「……お前、それ毎日やってんだろ」

遠藤が、じとっとした目で言った。

「やってねぇ」

「干し肉常備してんじゃん」

「たまたまだ」

「羽の撫で方、めっちゃ慣れてんじゃん」

「……たまたまだ」

清水は目を逸らした。鷹だけが、満足げに清水の手に頭を擦りつけていた。

清水は鷹に頭を突かれながら、恵里に向き直った。髪はぐしゃぐしゃで、額には嘴の跡が赤く残っている。

「……フクロウの方な。こっちじゃねぇからな」

「う、うん」

「頼んだぞ」

「清水くんも、魔眼、無理しすぎないで」

「……気をつける」

「ぜったい、気をつけないやつだ」

恵里の横から、鈴がひょいと顔を出した。

「清水くん、お土産よろしくね！　おいしいやつ！」

「遊びに行くんじゃねぇんだよ！」

「分かってるってば。でも、おいしいやつね！」

清水は溜め息をついた。溜め息をつきながら、口の端がほんの少しだけ緩んだのを、自分でも止められなかった。

背後で、鷹が満足げに一声鳴いた。最後にもう一度だけ清水の頭をがしりと掻き回すと、巨大な翼を広げる。巻き起こった風に、また誰かが悲鳴を上げた。鷹は悠々と朝の空へ舞い上がっていく。

「……ちゃんと自分で餌獲れよ」

見上げて呟いてから、清水は馬車に背を向けた。

足が向いたのは、見送りの列の端だった。

雫の隣に、香織が立っている。

「……白崎」

香織が顔を上げる。雫が、わずかに眉を動かした。

清水は、少しの間、言葉を探すように黙った。

あの橋の上の光が、まだ瞼の裏に焼きついている。天を割って降り注いだ、あの白。十八階層で聞いた、温度のない声。

「お前、マジで妙な気起こすなよ」

低い声だった。

「ベヒモスの時のあれもそうだけどよ。……橋の上で、お前がどこ見てたかも、見てたからな」

雫が息を呑む気配がした。

香織は、少しの間きょとんとしている。それから、ふっと笑った。

「大丈夫だよ」

「……マジで大丈夫なんだろうな」

「うん。大丈夫」

清水は、香織の顔をじっと見た。

いつもの柔らかい笑顔。それ自体は、前と何も変わらない。けれどその奥にあった、何かの縁ぎりぎりに立っているような、ひやりとした気配が、今は見当たらない。

消えたのか、どこかに仕舞われたのか。それは分からない。

「……なんかよく分かんねぇけど」

清水は、頭をがしがしと掻いた。

「とりあえず、大丈夫なんだな」

「うん」

香織が頷く。隣で雫が、呆れたような、ほっとしたような顔で小さく息を吐いた。

清水はそれ以上何も言わずに、踵を返した。

◇

馬車が動き出した。

車輪が石畳を噛み、幌が朝の風に膨らむ。荷台の後ろから、奈々が身を乗り出して大きく手を振った。

「行ってきまーす！　南雲っち見つかったら、絶対すぐ手紙ちょうだいねー！」

「奈々、落ちるってー」

妙子が奈々の襟首を掴んで引き戻しながら、自分も空いた手を小さく振る。

「南雲さんに会えたら、よろしく言っといてねー」

「……ええ。必ず伝えておくわ」

雫が、少しだけ笑って返した。見送りの列から、「任せといてー！」と鈴の声が重なる。列の端では、リリアーナが胸の前で小さく手を振っていた。

優花は荷台の縁に腰掛けたまま、振り返らなかった。ただ、片手だけを上げていた。

相川と仁村、玉井が、並んで拳を突き上げる。清水は幌の陰で腕を組んだまま、一度だけこちらを見て、顎をしゃくった。

最後に、愛子が荷台から身を乗り出した。

「みんな――！」

小さな身体いっぱいに、声を張り上げる。

「約束、覚えてますね！？　全員で、帰るんですからね！！」

光輝が、真っ直ぐに頷いた。

「はい！」

見送る側の全員が、その声に続いた。

馬車は裏門をくぐり、朝靄の中へ遠ざかっていく。デビットたちの白い鎧が、その両脇に並んでいた。

旅立つ者も、王都に残る者も。

同じ教室から来た者たちは、誰もが同じことを思っていた。

――みんなで、帰る。

◇

「……ねえ、ティア」

「……ん」

「あーし、明日出るって言ったじゃん」

「……何回も」

「うん。何回もね」

オスカーの隠れ家の入り口で、ハジメは自分の背中を見下ろそうとして、失敗した。

背負ったリュックが、ハジメの頭の高さを軽く超えている。

パンパンだった。生成魔法で作った便利道具が、これでもかと詰め込まれている。折りたたみ式の簡易コンロ。水筒代わりの石の瓶。湯沸かしポットの携帯版。コテツとマロン用の携帯寝床。その他、思いついたそばから作ってしまった大小様々な何か。

「一個作るとさ、あれもいるじゃんってなって。で、それ作るとまた別のもいるじゃんってなって」

「……何回も、明日って」

「言わないで」

ハジメの背後からコテツが大きな鼻先を突き出して、リュックからはみ出した何かの取っ手を不思議そうに嗅いでいた。マロンはその横で、首元のピンクのリボンを後ろ足で掻いている。

ティアは黒いワンピースの裾を揺らしながら、ハジメの背中の荷物の山を見上げた。

「……ハジメ、潰れない？」

「潰れない。ギリ」

ハジメは胸を張った。張った拍子に、重心が後ろに持っていかれて、よろける。慌ててティアが背中を支えた。

「……潰れる」

「潰れてない！　ほら、行くよ！」

出口らしき魔法陣は、隠れ家から少し歩いた先の、洞窟の奥にあった。

ひんやりとした岩の床一面に、複雑な線が広がっている。幾何学的な線がいくつも重なり合い、その中心に、見慣れない紋様が一つ刻まれていた。

「たぶん、これで外に出れるやつ」

ハジメは、どすんと魔法陣の中心に足を踏み入れた。

何も起きなかった。

「…………」

もう一歩、踏み込んでみる。

何も起きない。

魔力を流してみる。陣の線が、ほんの一瞬だけ光って、すぐに消えた。

「……は？」

ハジメの眉が、ぴくりと跳ねた。

「は？　え、なんで？　動かないんだけど。ねえ、動かないんだけど！？」

足を踏み鳴らす。リュックの中身が、がちゃがちゃと派手な音を立てた。

「ちょっと、オスカー！　出口なんでしょこれ！？　不良品じゃん！！　消防法の次は出口もダメなわけ！？」

「……ハジメ」

「なに！」

「……その模様」

ティアが、魔法陣の中心を指差した。

「……工房で、見た。指輪。同じ模様の」

「…………」

ハジメは、魔法陣の中心の紋様を見下ろした。

それから、ゆっくりとティアを見た。

「……早く言ってよ」

「……今、気づいた」

◇

工房の棚の奥に、小さな木箱が二つ並んでいた。

一つ目の箱には、銀の指輪が一つ。表面に、あの魔法陣の中心と同じ紋様が刻まれている。

「これだ。これ持ってないと、あれ動かないってこと？」

「……たぶん。鍵」

「鍵なら鍵って書いといてよ……」

ぶつぶつ言いながら、ハジメは二つ目の箱を開けた。

中にあったのは、飾り気のない指輪だった。台座に、小さな赤い石が一つ嵌め込まれているだけ。

「こっちは？」

指先で摘まみ上げた瞬間、ハジメの手が止まった。

赤い石を光石の明かりにかざして、眉を寄せる。

「……なんか刻んであんのは分かるんだけど。なにこれ。見たことない形してる」

ティアが覗き込んで、小さく首を傾げた。

「……分からない」

「だよね」

ハジメは指輪を嵌めて、作業台に手をついた。台の上に、さっきまで使っていた金槌が転がっている。

とりあえず、試しに魔力を流してみる。

金槌が、消えた。

「…………は？」

目の前にあったはずの金槌が、影も形もない。台の上には、何も残っていなかった。

「え、待って。え？　消えた？　壊した？　あーし壊した？」

「……消えた」

「見れば分かるの！」

慌てて作業台の下を覗き込む。ない。周りの床を見回す。ない。

焦りながら、もう一度指輪に意識を向けた。どこいったの、と念じるように。

手のひらの上に、金槌が現れた。

「…………」

ハジメは、手の中の金槌を見つめた。

それから、指輪を見つめた。

もう一度、金槌を台に置いて魔力を流す。消える。戻れ、と念じる。現れる。

「…………」

消す。出す。消す。出す。

「……ハジメ？」

「ティア」

ハジメが振り返った。その目が、きらきらと輝いていた。

「これ、ヤバい」

「……」

「これマジでヤバい！！　ねえ、これあったら荷物持たなくていいじゃん！！　今まであーし何してたの！？」

「……荷造り」

「言わないで！！」

ハジメはリュックを床に下ろした。下ろして、中身を片っ端から指輪の中へ放り込み始めた。コンロ。瓶。ポット。寝床。消えていく。全部消えていく。

リュックが空になった。

ハジメは、ゆっくりと工房を見回した。

鉱石の山。未加工の素材が詰まった樽。棚に並んだ、使い道の分からない魔物の牙や骨。

「……ねえ、ティア」

「……だめ」

「まだ何も言ってないじゃん！」

「……顔が、言ってる」

ハジメは聞いていない。

鉱石の山が消えた。素材の樽が消えた。牙も骨も、片っ端から消えていく。工房を出て、居間へ向かう。本の小屋へ向かう。食料庫へ向かう。

「ドライヤー！　冷蔵庫！　洗濯機！」

消える。

「『猿でもわかる』シリーズ、全巻！」

消える。

「食料庫の保存食、全部！」

消える。

「……ハジメ」

「なに！　食べ物は大事でしょ！　奈落でどんだけひもじかったか、あーし忘れてないからね！」

「…………」

ティアは、何も言わなかった。ただ、ほんの少しだけ、口元が緩んでいた。

コテツとマロンが、消えていく物を追いかけて右へ左へ駆け回る。消えた場所の匂いを嗅いで、首を傾げて、また次の消えた場所へ走っていく。水色とピンクのリボンが、隠れ家の中を忙しなく行き来していた。

ハジメはその二匹を眺めていて、ふと手を止めた。

「……あ」

指輪に意識を向ける。さっき放り込んだばかりの鉱石が、どさどさと床に積み上がった。続けて、木材の束。

「……ハジメ？」

ハジメは答えない。床に両手をつき、錬成の光を走らせる。

金属が伸び、曲がり、組み上がっていく。木の板を渡して、二人並んで座れるだけの座面を作る。低い背もたれと、両脇に細い手すり。車輪が二つ、するりと形を成す。その車輪と座面の間に、弓なりに曲げた金属の板が何枚も重ねて挟み込まれていく。

ティアは、組み上がっていく何かの周りを、ゆっくり一周した。

「……椅子？」

「惜しい」

座面の前に、太い棒が二本突き出す。その先に、輪の形の引き具が一つずつ。

匂いを嗅ぎに寄ってきたコテツとマロンの胴に、ハジメはその引き具を回して留め具を締めた。コテツが不思議そうに首を傾げ、マロンが自分の後ろの座席を振り返る。

ハジメは立ち上がって、手の埃をぱんぱんと払った。

「できた！」

「……車輪の、ついた椅子」

「そう、それ！」

「外出たら、あーしら歩きじゃん。どこまで続くか分かんないとこ、ずっと歩きとか無理じゃない？　ふくらはぎ死ぬって」

ハジメは、引き具を付けた二匹の背中を軽く叩いた。

「だから、この子達に引っ張ってもらうの。下に板挟んだから、揺れてもお尻痛くなんないし」

それから、二匹の顔を覗き込む。

「これ引っ張って走んの。できる？」

一拍置いて、二匹の尻尾が、四本まとめてぶんぶんと振られた。

「よっしゃ、決まり！」

「……ハジメ」

「なに！」

「……先に、言って」

「作った方が早いじゃん！」

二匹から引き具を外してやってから、それも指輪の中へ放り込む。

最後にハジメは、川べりの草地で足を止めた。

飾りのない、四角い石板。オスカーの墓だった。

ハジメは、かけていた眼鏡を指で押し上げた。

「……いろいろ、借りてくね」

少し考えてから、付け足す。

「返すかは知らんけど」

石板は、何も答えなかった。光石の明かりが、朝の色で静かにそれを照らしている。

「――行ってくるわ」

◇

洞窟の奥の魔法陣の中心に、ハジメは立った。

背中には、空っぽになったリュックだけ。左手の指に、二つの指輪。隣にティア。その両脇に、背中がハジメの胸のあたりまであるコテツとマロン。

銀の指輪に魔力を流す。

陣の線が、今度は消えなかった。足元から、淡い光がゆっくりと立ち上ってくる。

ハジメは、振り返った。

洞窟の口の向こうに、岩棚の上の家と工房の小屋が小さく見える。物の減った隠れ家を、天井の光石がまだ朝の淡い色で照らしていた。

「……はー」

ハジメは、大きく息を吐いた。

「色々ヤバいことは山積みだけどさ」

光が、足元から膝へ、膝から腰へと昇ってくる。ティアが、そっとハジメの袖を掴んだ。

ハジメは、笑った。

「とりあえずは、みんなのとこ帰んないとね」

「……ん」

――みんなで、帰る。

光が、弾けた。

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一章はこれで終わりです。ニ章に関しては10月中旬から再開予定です。