ありふれたギャルは世界最狂

二章 紫電纏し銀爛の魔女 # 第43話 細き空の下、駆け抜けるは嵐の轍

2章開幕です

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光が収まると、暗かった。

足の裏に、ひやりとした岩の感触がある。鼻をつくのは湿った土と、長いあいだ誰にも掻き回されていない空気の匂い。数歩先も見えない闇の奥で、どこかの水滴がぽたりと一つ落ちた。

ハジメは、ゆっくりと左を見た。

岩。

右を見た。

岩。

上を見る。低い天井から、細い鍾乳石が何本も垂れ下がっている。

「…………」

「……ハジメ」

「…………は？」

眼鏡の奥で、深紅の目が据わった。

「は？　え、洞窟なんだが。外じゃないんだが。……ねえ、普通に洞窟なんだけど！？」

声が岩肌に跳ね返り、何重にも重なって闇の奥へ転がっていく。コテツとマロンの耳が同時に立ち、返ってきた主の声に向かって、二匹が一斉に吠え出した。その吠え声がまた反響して、狭い洞窟の中は一瞬で祭りのような騒ぎになる。

「出口って言ったらフツー外じゃん！？　洞窟から洞窟に飛ばすとか意味わからんすぎるんだけど！？　あの眼鏡！？　やっぱ性格終わってるし！！　これ詐欺だからね！？　出口詐欺！！」

ティアは、両耳を手のひらで塞いでいる。

「……うるさい」

「だってさぁ！！」

「……三人とも、うるさい」

ワンワンワン、と二匹が律儀に続ける。ハジメは「アンタ達も便乗しないの！」と言いかけて、口を閉じた。

ティアが塞いでいた片手を離し、闇の一方を指差していた。

「……風」

反響が、少しずつ遠ざかっていく。

その向こうから、空気が流れてきていた。乾いている。隠れ家の湿った風とも、奈落の淀んだ風とも違う。頬を撫でる温度が、ほんの少しだけ高い。

指差された先の闇は、よく見れば、ほかよりわずかに薄かった。

「……あっち、明るくない？」

「……ん」

ハジメは、眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。

「……それ早く言ってくんない？」

「……言った。今」

◇

歩くほどに、足元の岩が白っぽくなっていく。

湿り気が消え、靴底に砂が噛む音が混じり始めた。先を行くコテツが何度も鼻を鳴らし、そのたびに尻尾の振り幅が大きくなる。マロンに至っては、もう半分くらい駆け足だ。

「てかさ、こういうとこって案内表示あるべきじゃない？　緑の、人が走ってるやつ」

「……また、それ」

「大事なことだから何回でも言うんですー」

角を一つ曲がる。

白い光が、目を刺した。

洞窟の口が、すぐそこで四角く切り取られている。その向こうは眩しすぎて、輪郭も色も分からない。

二匹が先に飛び出していき、ハジメが手で庇を作りながらその後を追う。ティアは一番後ろから、洞窟の口をくぐった。

外は、谷の底だった。

赤茶けた岩壁が左右から高くせり上がり、見上げた遥か先で、空を細長い一本の帯に切り取っている。帯の色は、薄い青。東の縁から差し込んだ朝の光が岩壁の上の方を金色に染め、谷底にはまだ青い影が溜まっている。その影の中に、一筋だけ、斜めに光が落ちていた。

ちょうど、洞窟の口の前に。

一歩踏み出したところで、ティアの足が止まった。

頬に、温度が乗っている。光石の明かりにはなかった、肌の上にそっと重みを預けてくるような温かさ。黒い袖から覗いた白い指先が、光の中でほんのりと色を帯びている。ティアはしばらくのあいだ、自分の手の甲を、ただ見下ろしていた。

「――そ」

すぐ隣で、息を吸い込む音がした。

「空だぁぁぁぁぁぁぁ！！」

ハジメが駆け出した。

両腕を広げて、谷底の砂を蹴散らしながら、光の筋の中へ飛び込んでいく。白銀の髪が光を弾いて、一瞬、燃えたように見えた。

「太陽！！　本物！！　光石じゃないやつ！！　え待って、あったか！！　太陽あったかすぎなんだけど！！　知ってたけど！！」

コテツとマロンが、その周りをぐるぐると駆け回る。

開けた場所を走れることが、それだけで嬉しくて仕方ないらしい。尻尾を高く上げ、耳を後ろに倒し、意味もなく急に方向を変えては砂を巻き上げる。二匹で体をぶつけ合い、転がり、また跳ね起きて走り出す。白銀の毛並みに時折ぱちりと紫電が走っては、弾けた端から、湯気のように薄れて消えた。

砂の上に背中から倒れ込んで、ハジメは大の字になって細長い空を見上げた。すかさず二匹がその上にのしかかり、顔を舐め回し始める。

「あははははっ！　ちょ、重っ、おもいって！　アンタ達もう子犬サイズじゃないの自覚して！？　ちょ、眼鏡！　眼鏡はやめて！」

笑い声が、岩壁に何度も跳ね返って、空へ抜けていく。

ふと、ハジメががばりと身体を起こした。

「……待って」

「……？」

「あーし、日焼け止め持ってなくない？」

「…………」

「この肌だよ！？　毛穴ゼロの白磁肌だよ！？　シミできたら普通に泣くんだけど！？」

自分の手の甲を太陽にかざし、真剣な顔で睨んで――

それから、ぱっと笑った。

「……ま、いっか！　今日はノーカンで！」

そしてまた、二匹を巻き込んで砂の上を転がり始める。

ティアは光の筋の中に立ったまま、その様子を眺めていた。

ついさっきまで、洞窟の中で顔を真っ赤にして、大昔に死んだ男に詐欺だなんだと喚いていた人と、同じ人間のはずだ。

「……さっきまで、怒ってたのに」

「それはそれ！　これはこれ！」

「……情緒、どうなってるの？」

「バイブスぶち上がりってこと！」

「……ばい……ぶす……？」

聞き返した時には、ハジメはもう二匹と一緒に砂の上を転がっていた。

ティアは、小さく息を吐いた。

吐いた息が、乾いた風にさらわれていく。頬の上の温かさは、まだそこに残っていた。

◇

岩の裂け目の奥は、狭くて、暗かった。

兎人族の少女――シア・ハウリアは、膝を抱えて身体を小さく丸めている。

頭の上の兎の長い耳は、髪に沿わせるようにぺたりと伏せたまま。そうしていないと、自分の鼓動の音まで拾ってしまいそうだった。擦りむいた膝が、じくじくと痛む。唇は乾いて、端が少し切れている。

すぐ隣で、父の浅い寝息が聞こえる。その向こうでは、幼い子たちが互いの身体にしがみつくようにして眠っている。誰も、楽な寝顔をしていない。

谷の出口には、帝国の兵が待っている。

谷の中には、魔物がいる。

どちらへ行っても、行き止まり。もう何人かは、連れて行かれてしまった。

自分のせいだ、という言葉を、シアはもう何度飲み込んだか分からない。飲み込むたびに、喉の奥がざらついた。

――その時だった。

視界が、白く裏返った。

いつもそうだ。前触れもなく、勝手にやってくる。瞼を開けているのか閉じているのかも分からなくなって、ここではない景色が、目の奥へ流れ込んでくる。

谷の底。

白銀の髪の、背の高い女の人。

その隣に、金色の髪の、小さな女の子。

白銀の毛並みの、大きな狼が、二匹。

場所は――西。

そして、その人たちの後ろで。

父様が、笑っていた。

景色が、ぷつりと途切れた。

目を見開いたまま、シアは浅い息を繰り返す。指先が震えている。けれどそれは、さっきまでの震えとは、違う種類のものだった。

「……シア？」

父が、薄く目を開けていた。

「どうした。また、見えたのか」

膝の上で固く握っていた手を、シアはゆっくりとほどいた。

「……見えたんですぅ」

声が、かすれる。

「助けてくれる人が。……西に」

父が何かを言いかける。その前に、シアはもう立ち上がっていた。

痛む膝を伸ばし、裂け目の外へ這い出す。崖の上から差し込んだ朝の光に、青みがかった白い髪が透けた。

振り返らなかった。

振り返ったら、きっと足が止まってしまう。

シアは、西へ向かって走り出した。

◇

「で、今いるのがライセン大峡谷ってとこでしょ？」

平たい岩の上に、ハジメはオスカーの地図を広げていた。

四隅を小石で押さえ、その上に二人で額を寄せる。コテツとマロンは遊び疲れたのか、岩壁の影に並んで伏せ、舌を出してはあはあと息を整えている。

地図の上には、大陸を東西に裂くように、一本の長い谷が描かれている。その谷の線の上に、インクの丸が一つ。

「迷宮、このへんにあるっぽいんよね」

ハジメの指が、丸の上をとんとんと叩いた。

「……近い？」

「たぶん？　どのへんかは知らん。てか谷なっが」

ティアが、地図を覗き込む。

ハジメの指は丸から離れて、北へと滑っていく。谷を越え、平地を越え、山の頂に付いたもう一つの丸の、その麓へ。

「みんなのとこは、こっち」

「……遠い」

「遠いよね。上に出る道探して、こう、ずーっと北」

指が、地図の上で止まる。

「……でもさー、迷宮すぐそこなんよ。ついでに寄っとく説ある？」

ティアは少し考えてから、ぽつりと言った。

「……迷宮って、オルクスみたいなの？」

「……うーん、どうなんだろ。多分そうなんじゃね？　知らんけど」

二人とも、黙った。

頭の上の細い空を、鳥が一羽、ゆっくりと横切っていく。

奈落の闇。爪熊。サソリ。ヒュドラ。六本の首。空になった水筒。

「…………」

「…………」

「……いったん保留で」

「……ん」

その時、岩壁の影で、コテツが顔を上げた。

マロンも、一拍遅れて首をもたげる。二匹の耳が、揃って同じ方へ向いた。

西だった。

コテツの喉の奥で、低い唸り声が鳴る。

「……コテツ？」

ハジメが顔を上げた、その瞬間。

足元の砂が、跳ねた。

ずん、と。

腹の底に響く振動が、岩を伝ってくる。地図を押さえていた小石が、ころりと転がり落ちた。岩壁の上から、細かな砂がさらさらと降ってくる。

ずん。

ずん。

ずん。

西の岩壁の曲がり角から、首が覗いた。

一本。

もう一本。

二本の首が、一つの胴から生えている。

谷の高さの半分に届こうかという、巨大な二本足の蜥蜴だ。赤黒い鱗が朝日を鈍く照り返し、短い前脚の先で、鉤爪が岩を掻いている。二つの頭が、それぞれ別の方向をぎょろりと見回して――

同時に、こちらを向いた。

「…………」

ハジメの口が、半開きのまま固まった。

「……え、ユニバにいる奴じゃん」

「……ゆにば？」

「でもユニバの奴、首一本だったんだが！？」

二つの顎が、同時に開く。

咆哮が、谷を揺らした。

ティアが、前に出た。

ハジメが「ティア！」と叫ぶより早く、小さな身体が岩の上に立ち、白い片手を真っ直ぐに突き出す。

掌の先に、熱が渦巻いた。

紅蓮の穂先。緋槍。サソリの甲殻すら焼いてきた炎が、槍の形を結びかけて――

ほどけた。

ふわり、と。

形になりかけた炎が、端から火の粉になって散っていく。綿毛が風に吹かれるように、ひらひらと宙を舞って、消えた。

後には、何も残らない。

「…………」

「…………」

谷底に、静寂が降りた。

二つ首の蜥蜴まで、片方の首を少し傾げている。

ハジメのこめかみを、汗がひと筋、伝い落ちた。

ティアの首筋にも、同じものが光っている。

「……ティア？」

「……出ない」

「……もっかい」

ティアがもう一度手を突き出すと、掌の先で、ぽす、と小さな音がした。マッチを擦り損ねた時のような、頼りない煙が一筋だけ上がって、消える。

「…………」

「…………」

ハジメが、ティアの前に出た。

拳を握り、足を開いて腰を落とす。

「――フンっ！」

全身に、紫電が奔った。

奔って、ぱちぱちと肌の上で弾けて――冬場のドアノブに触れた時の静電気みたいな音を最後に、しゅん、と消えた。

白銀の髪の先が、ほんの数本だけ、ふわりと逆立っている。

「…………」

ハジメは、握った拳を見下ろした。

もう一度、握り直す。何も起きない。

「……え、あーしのも出なくない？」

「…………」

「…………」

汗が、止まらなかった。

二人の顔から、ぼたぼたと砂の上に落ちていく。

二つ首の蜥蜴が、傾げていた首を戻し――

それから、地面を蹴った。

「「――――っ！！！」」

声にならない悲鳴が、二人分重なった。

ハジメが岩から飛び降りる。地図を引っ掴んで懐に押し込み、左手を突き出した。赤い石の指輪が光る。何もなかった砂の上に、がしゃん、と引き車が転がり出た。

「コテツ！　マロン！　こっち！！　早く早く早く！！」

二匹が弾かれたように駆け寄ってくる。ハジメは引き具を掴み、コテツの胴に回して、留め具を――

「ハマんない！！　え、なんで！？　さっきハマったじゃん！！　ありえんて！！」

「……ハジメ」

「待ってって！！」

「……ハジメ、ハジメ、ハジメ」

ティアの手が、ハジメのサスペンダーを掴んで、ぐいぐいと引っ張っている。顔は無表情のまま、引っ張る力だけがどんどん強くなっていく。

ずん。ずん。ずんずんずんずん。

振動の間隔が、短くなっていく。

ぱちん、と留め具が嵌まった。

「ハマった！！　マロン！！」

二つ目。ぱちん。

ハジメはティアの腰を抱えて、ほとんど放り投げるように座席へ乗せた。自分も飛び乗る。背後で、影が膨れ上がった。

「走ってぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！　ガンダで！！！」

二匹が、跳んだ。

◇

速かった。

速すぎた。

谷底の砂が、二本の白い線になって後ろへ吹き飛んでいく。車輪が岩を噛み、跳ね、宙に浮き、また叩きつけられる。そのたびに、座席の上の二人の身体が軽々と放り上げられた。

そして、風が来た。

正面から叩きつけてくる風に、ハジメの頬が後ろへ引っ張られる。唇がめくれ上がり、歯茎まで剥き出しになる。閉じようとした瞼も風にこじ開けられ、眼鏡はレンズごと顔面に押しつけられて、鼻の頭が潰れている。白銀の髪は一本残らず真後ろへ流れ、額が全開だ。

隣のティアも、似たようなものだった。

小さな顔の柔らかい頬が、波打つようにぶるぶると震えている。口は半開きのまま閉じられず、黒いリボンが頭の後ろで千切れんばかりにはためき、腰まである金髪は、もはや一枚の旗と化していた。

谷底を爆走する引き車の上に、ひどい顔が二つ、並んでいた。

「ひぃぃぃぃっ！！　はやひ、はやひはやひはやひ！！」

口を開けた途端、風がその中へ容赦なく流れ込んでくる。頬は膨らみ、舌は押し戻され、唇は言うことを聞かない。

前を走るコテツとマロンの尻尾は、ぴんと高く上がっている。

耳は後ろに倒れ、口の端からは舌がはみ出している。全身の毛並みから紫電がぱちぱちと散っては、散った端から、陽炎のように薄れていく。

後ろから追ってくる咆哮など、二匹の耳には入っていないらしい。

開けた場所を、思い切り、どこまでも走れる。それがもう、楽しくて楽しくて仕方がない、という走り方だった。

「はひめっ！！」

座席の手すりにしがみついたまま、ティアが叫んだ。ぶるぶると波打つ頬のせいで、声まで震えている。

「おひり！！　いはくならないっへ、いっへは！？」

「おひりはいはくない！！　おひりいがいが、ぜんぶひんでる！！」

車輪が大きめの岩に乗り上げ、引き車がまるごと宙を舞う。二人の悲鳴が、谷に長く尾を引いた。

着地。跳ねる。また着地。

手すりを握りしめたまま、ハジメは首だけで後ろを振り返った。

二つ首の蜥蜴の姿が、さっきより小さくなっている。

もう一度見る。もっと小さい。

「……ひきはなひた！？」

「はなれへる！！」

「よっひゃ！！」

ハジメは、前を向いた。

「もういい！！　ふはりとも、とまっへ！！　ふとっぷ！！　ふとーーーっぷ！！」

二匹は止まらなかった。

止まるどころか、コテツがマロンに肩をぶつけ、マロンがやり返し、二匹揃って右へ大きく膨らんだ。引き車が尻を振る。座席が、ほとんど横倒しになりかけた。

「なんへとまんないの！？　ねえ！！　たのひんでんひゃないよ！！」

マロンが、走りながら嬉しそうに一声鳴く。

ティアの顔から、だんだんと色が抜けていく。

谷底は、どこまで行っても平らにならない。

転がった岩。ひび割れた段差。砂に隠れた窪み。そのすべてを、二匹は避けもせずに全速力で踏み越えていく。引き車はそのたびに跳ね、傾き、宙に浮き、また叩きつけられ、身体が持ち上がるたびに、胃の中身が少し遅れてついてくる。

「……うぷ」

ハジメが、手すりから片手を離して口元を押さえた。

隣のティアは、もう何も言わない。半開きの口のまま、ただ一点を見つめて、揺さぶられるままになっていた。

◇

足が、痛い。

裸足に近い靴の底はとっくに擦り切れて、尖った石を踏むたびに、鋭い痛みが踵から頭の先まで突き抜ける。息が苦しい。喉が焼けるようだ。

それでも、シアは走っていた。

西へ。

見えたのは、谷の底。この谷の、どこか。白銀の髪の人と、金色の髪の女の子と、白銀の狼が二匹。

あの人たちに会えれば。

あの人たちに、会えさえすれば。

ずずず、と。

前の方から、地鳴りのような音が近づいてくる。

シアの長い耳が、ぴんと立った。

谷の先に、砂煙が上がっている。それが、ものすごい速さでこちらへ向かってくる。

砂煙の先頭に、白銀が見えた。

狼だった。

白銀の毛並みの、大きな狼が、二匹。

――見えた、通りだ。

シアの胸が、一瞬、跳ねた。

それから、それが狼だということが、遅れて頭に届いた。

走るたびに、全身で紫色の火花がちかちかと瞬いては、すぐに消える。開いた口から覗く牙が、朝日にぎらりと光った。

狼だった。

兎人族のシアの前に、狼が、二匹。

「ひ」

足が、勝手に止まった。

止まりたくて止まったわけではない。身体の奥の、もっと古いところが、動くなと命じている。耳がぴんと立ったまま、指一本動かせない。

狼の後ろに、何かが繋がれている。

車輪の付いた、椅子のような何か。その上で、人影が二つ、手すりにしがみついて悲鳴を上げている。

「とまっへっへいっへんへひょぉぉぉぉ！！」

何を言っているのかは、さっぱり分からない。

風に巻き上げられた、白銀の髪。

その隣で、声も出せずに揺さぶられている、金色の髪の小さな女の子。

先頭の狼の耳が、ぴくりと動いた。

二匹の頭が、揃ってこちらを向く。

目が、合った。

その目が、きらきらと輝いた。

「ひぃっ」

二匹が、進路を変えた。

真っ直ぐ、シアの方へ。

「ひょ、どこいくの！？　ほっひ、ひといる！！　ひといるっへ！！　こへふ！！　まろん！！」

シアは、ぎゅっと目を瞑った。

地鳴りが、目の前まで迫ってくる。

食べられる、と思った。

ざざざざざっ、と。

砂を抉る音が、すぐ足元で鳴った。

風が、止む。

おそるおそる、片目を開ける。

白銀の毛並みが、すぐそこにあった。

二匹の狼が、四本の脚を突っ張って、シアの目の前で止まっている。その足元から後ろへ、砂の上に四本の深い溝が真っ直ぐ伸びていた。

止まれなかったのは、その後ろの車だ。

がっくん、と。

狼に引かれていた勢いのまま、車が大きくつんのめる。座席の上の二つの身体が前へ放り出されかけ、手すりに引っかかり、今度は後ろへ叩きつけられる。二つの首が、かくん、かくん、と揃って二往復して――

それきり、車の上は静かになった。

シアは、目の前の狼を見上げていた。

見上げなければ、顔が見えない。

遠くから見えていたよりも、ずっと大きい。背中の高さが、シアの肩のあたりまである。白銀の毛並みの一本一本が朝日に透け、その下で太い脚の筋肉が、まだ走り足りないとでも言うようにひくひくと動いていた。

その顔が、ゆっくりと下りてくる。

ふんふん、と鼻が鳴った。

大きな鼻先が、シアの髪に突っ込まれる。耳の付け根を嗅がれる。それから、生温かいものが、べろりと頬を撫でた。

「ひゃあああ！？　た、食べないでくださいですぅぅ！！」

べろり。べろり。

二匹の尻尾が、ぶんぶんと揺れている。舐められるたびにシアの身体はびくりと跳ねるが、牙は、いつまで経っても立てられなかった。

その向こうで、車の上の影が、ゆっくりと動いた。

白銀の髪の人が、手すりを支えに身体を起こす。続いて、金色の髪の小さな女の子が。

二人は、車から降りた。

降りた、というより、ずり落ちた。砂に足がついた途端に膝が折れかけ、互いの肩に掴まって、どうにか踏みとどまる。

白銀の髪は、一本残らず後ろへ撫でつけられたまま、あちこちに跳ねている。鼻の上の四角い眼鏡は、斜めにずれていた。金色の髪の女の子の頭では、黒いリボンが片側だけほどけて垂れ下がっている。

そして二人とも、顔が青かった。

白いのではない。青かった。

二人が、こちらを向いた。

のろり、と。

一歩、踏み出してくる。

「……ひ」

シアの喉が鳴った。

のろり。のろり。

肩を寄せ合ったまま、二人が近づいてくる。足取りは重く、揺れていて、まるで糸の切れかけた人形のよう。焦点の合っていない目が、それでも真っ直ぐ、シアを捉えている。

見えた通りの人たちだ。

背が高くて、脚が長くて、肌は雪みたいに白くて、目はきれいな赤色で。その隣に、金色の髪の小さな女の子。

見えた景色の中では、もっと、ずっと、頼もしく見えていたはずだった。

「な、な、なんですかぁ……？」

下がろうにも、背中には狼がいる。尻尾をぶんぶん振りながら、シアの背中にぴったりと鼻をくっつけている。

のろり。

二人が、シアの目の前で立ち止まった。

手を伸ばせば届く距離。見上げた先で、白銀の髪の人が、ゆっくりと口を開いた。

何かを言おうとしている。

息を詰めて、シアはその言葉を待つ。

その人の頬が、ぷくりと膨らんだ。

隣の女の子の頬も、同時に。

「「オエェェェェェェェェェェ！！！」」

「キャアアアアアアアアアアア！！！」

シアの悲鳴が、谷の岩壁に何度も跳ね返っていく。

その残響の向こう、遥か西の方で、二つ首の咆哮が小さく応えた。

マロンが、シアの頬をべろりと舐めた。

「……この人たちで、合ってますぅ……？」

誰に聞いたわけでもないその問いに、答える者はいなかった。