ありふれたギャルは世界最狂

# 第46話 焚き火に溶けた問いと、朝露の向こうの答え

火の粉がひとつ、夜の中へ昇っていった。

帝国の兵たちが置いていった天幕は、思っていたよりも上等だった。厚手の布は夜風をよく防ぎ、杭も地面に深く打ち込まれている。焚き火の跡には薪の束まで残っていて、それを足してやると、消えかけていた火はすぐに勢いを取り戻した。

その明かりが届くぎりぎりのところで、白銀の毛並みが二つ、ゆっくりと上下している。

コテツとマロンは並んで横たわっていた。その腹のあたりに、小さな身体がいくつも埋もれている。昼間、マロンの背中によじ登って胸を張っていた男の子。尻尾を追いかけて回っていた子。最初に顔を舐められて笑い出した、片耳の折れた女の子。どの子も毛並みに顔を半分沈めて、口を少しだけ開けたまま眠っていた。

時折、マロンの耳がぴくりと動く。誰かの寝言に応えているのかもしれない。それでも、身体の方は身じろぎひとつしない。

ティアは焚き火の前で膝を抱えていた。

鍋の底に残ったスープの匂いが、煙に混じって漂っている。兵たちの荷から出てきた干し肉と、谷の縁に生えていた香りの強い草。鍋をかき回したのはティアだが、ハウリアの女たちが横から塩を足し、草の刻み方まで教えてくれた。おかげで、子供たちは二杯ずつおかわりをしてから眠った。

焚き火の向こうには、カムが座っている。その隣にシア。

そして、ティアの隣には、ハジメがいた。

手頃な枝を一本拾って、さっきから焚き火の端をつついている。燃えさしを転がしては、また元の場所へ戻す。それを、もう何度繰り返しているのか分からない。

夕方から、ハジメはあまり喋っていなかった。

スープを受け取った時に「あんがと」と言った。子供に袖を引っ張られて、頭を撫でてやった。それくらいだ。谷の底で耳を揉み倒していた時の声も、兵たちの前で手を振っていた時の声も、今夜はまだ一度も聞いていない。

ぱちり、と薪が爆ぜた。

「……ハジメ殿。ティア殿」

カムが居住まいを正した。

膝の上で組んでいた手をほどき、背筋を伸ばす。焚き火の明かりが、こけた頬の影を濃くしていた。

「お話ししておかねばならぬことがございます」

ティアは顔を上げた。ハジメの枝は、燃えさしをつついたままだった。

「あなた方が助けてくださったのが、どういう者たちなのか。……それを黙ったまま、お世話になり続けるわけには参りません」

カムは隣の娘に、ちらりと目をやった。

「この子は、魔力を持って生まれました」

静かな声だった。

「亜人は、魔力を持たずに生まれるものです。我らの森では、魔力を持って生まれた子は、魔物と同じに扱われる。……掟です。古くからの」

シアの耳が、ほんの少しだけ下がった。

「我らは、長い間、この子を隠して育ててまいりました。一族の皆で口を閉ざし、髪を隠し、他の部族の目に触れぬように」

薪がまた、小さく爆ぜる。

「ですが、隠し通せるものではありませんでした。他の部族に知られ、フェアベルゲンの長老方の耳にも入り……裁きが下るのは、時間の問題でした」

カムの指が、膝の上でゆっくりと握り込まれていく。

「ですから、裁きが下る前に、森を出たのです。一族、全員で」

シアの耳が、また少し下がった。

「誰かに命じられたわけではありません。皆が、そう選んだ。北の山脈を目指しておりました。人の来ない土地で、静かに暮らせればと。……その途中で帝国の兵に見つかり……あとは、娘からお聞きになったとおりかと」

伏せていく耳の上に、カムの大きな手がそっと置かれた。

シアは何も言わなかった。父の手の下で、じっと焚き火を見つめている。

「掟に背き、裁かれるはずの者を連れて逃げた一族です。森の者たちにとって、我らはもう、追われる側の者なのです」

カムはまっすぐにこちらを見た。

「我らには、もう帰る場所がございません。あなた方が助けてくださったのは、そういう一族です」

ティアは黙って聞いていた。

樹海の掟のことは、知らなかった。三百年前にも、そんな話を耳にした覚えはない。

（……そう）

「……じゃあ、あなたも魔力を直接操れたりするの？」

シアの耳がぴくりと動いた。父の手の下から、おずおずとティアを見上げる。

「は、はい……できます。それと……」

シアは少しだけ言い淀んでから、続けた。

「谷でお話しした、先のことが見えちゃうのも……私だけの魔法みたいで。未来視、って呼んでます」

父の手の下で、長い耳がもぞもぞと動く。

「こうしたらどうなるかな、って思うと、その先が見えるんです。あと、危ないことが起きそうな時は、勝手に見えちゃったりもして……。ハジメさんたちが来てくれるのが見えたのも、それで」

「……」

「ただ、一回使うと、魔力をごっそり持っていかれちゃうので……あんまり何回もは、使えないんですけど」

「……ん」

それ以上は聞かずに、ティアは隣を見た。

ハジメの枝が、止まっていた。

燃えさしの上に先を置いたまま、動いていない。眼鏡の奥の赤い目は焚き火に向いているのに、火を見ているようには見えない。カムが話している間、ハジメは一度も頷かず、相槌ひとつ打たなかった。

カムの話も、シアの話も、もう終わっている。

焚き火のはぜる音と、子供たちの寝息だけが続いていた。

「……ハジメ、聞いてる？」

ハジメの肩が小さく跳ねた。

「……え？」

何度か瞬きをして、ようやくこちらを向く。

「……なんて？」

ティアは小さく息を吐いた。

カムの耳が、ほんの少しだけ傾いた。怒っているふうではなかった。むしろ、どこか困ったように、口元を緩めている。

「いえ。……長い話でしたので」

「父様のお話、いつも長いんです」

シアが、父の手の下から小さく言った。少しだけ、いつもの声に近かった。

カムはわずかに苦笑して、それから、もう一度背筋を伸ばした。

「ただ、これだけは。改めて、申し上げておきたいのです」

カムは両手を膝について、深く頭を下げた。

「昼間、あの兵に。……我らのために、怒ってくださった」

ハジメの手の中で、枝がかすかに軋んだ。

「会って間もない、亜人の我らのために。……人間族のお方が、です。そのようなことを、私は生まれてこのかた見たことがございませんでした」

顔を上げたカムの目尻の皺が、火に照らされて深く見えた。

「ありがとうございました。ハジメ殿」

ハジメはすぐには答えなかった。

枝を膝の上に置く。それから少しだけ俯いた。白銀の髪が肩から零れて、横顔を半分隠す。

左手が、ゆっくりと右の手首へ伸びていった。

指先が、手首の内側をなぞる。何も着けていない、白い肌の上を。何かを探すように、一度、二度。

ティアはその仕草を、知っていた。

奈落の底、封印の部屋で。上の階層から落ちてきた時のことを話しながら、ハジメは同じように、自分の右手首を撫でていた。

あの時も、今も。その指が何を探しているのかは、ティアには分からない。

焚き火が揺れる。

俯いたままのハジメの唇が、小さく動いた。

「……まぁ」

誰に向けた声でもなかった。

「見てて嫌なもんは、嫌だしね……」

右手首から、指が離れる。

「……今は、それでいいじゃん……」

ひとりごとだった。たぶん、すぐ隣にいるティアにしか聞こえていない。

ハジメは顔を上げた。膝の上の枝を拾い、ひょいと焚き火の中へ放り込む。乾いた枝はすぐに火を移して、ぱちぱちと明るく燃え始めた。

「……あぁ、ゴメン。考え事してた」

カムに向かって、ハジメは小さく頭を下げた。カムは黙って首を横に振る。

それから、ハジメはティアの方を向いた。

「ねぇ、ティア」

「……なに？」

「ティアさ、言ってたじゃん。亜人の人たちは人間から人として見られてないから、こういうのはこの世界じゃ普通だって」

昼間、あの兵の前で、ティア自身が口にした言葉だった。

「……ん」

ティアが短く返すと、ハジメは焚き火に目を戻した。

燃え始めた枝の先で、火が小さく踊っている。

「あーし、思ったんよ」

火の中で、枝がぱちりと鳴った。

「だから何？　って」

ハジメの声は軽かった。

「あーしは、あーしのやりたいようにやる。……今、そう決めた」

その肩から、さっきまでの強張りが抜けていた。

やりたいようにやる、の中身までは、ティアは聞かなかった。聞かなくても、たぶん困らない気がした。

ティアは抱えていた膝に、顎を乗せた。

（……なら、いい）

火の粉がひとつ、また夜の中へ昇っていった。

◇

荒れ地の朝は、冷たかった。

夜のうちに冷えきった空気が地面に溜まり、天幕の布にはうっすらと露が降りている。焚き火の跡からは灰の匂いがして、その上を、東から差し込んだ低い光がまっすぐに渡っていった。

ハウリアたちは天幕を畳み始めていた。

大人たちが杭を抜き、子供たちが布の端を持って走り回る。走り回るうちに布を引きずり、引きずった布に別の子が足を取られて転び、転んだ子をマロンが心配そうに舐め回す。その横では、コテツが抜かれた杭を一本くわえて、得意げに尻尾を振っていた。

「コテツ、それ遊び道具じゃないし。返しなー」

寝癖で髪の一房が跳ねたまま、ハジメが手を伸ばす。コテツは杭をくわえたまま、ひらりと身をかわした。

「あ、こら」

ハジメはそれ以上追わなかった。

「あ、あの……」

声がして振り返ると、畳みかけの布を胸に抱えたシアが立っていた。

ハジメの顔と、その隣で黙々とサングラスを磨いていたティアの顔を、交互に見る。長い耳が、半分だけ伏せられていた。

「……もしかして、ハジメさん達も、魔力を直接操れるんですか？」

ハジメは瞬きをした。

「え、なんで？」

「谷でダイヘドアと戦ってた時も、兵隊さん達の時も……お二人とも、詠唱してなかったので。それに、昨日の夜、ティアさんが『あなたも』って……」

ティアがサングラスを磨く手を止めた。

「……ん。言った」

「え、待って」

ハジメの首がぐりんとシアへ向いた。

「『も』ってことは、シアも直接魔力操れるってこと？」

シアの耳がぴんと跳ねた。

「は、はい……」

シアは布を抱えたまま、昨夜ティアに話したことを、今度はハジメに話した。魔力を直接操れること。先のことが見える、自分だけの魔法のこと。こうしたらどうなるかと思えばその先が見えて、危ない時には勝手に見えてしまうこと。一度使うと、魔力をごっそり持っていかれること。

ハジメは途中から、目をきらきらさせて聞いていた。

「え、未来見えるとか強すぎん？」

「そ、そうですか……？」

「んで、さっきのやつね。魔力直接操れんのなんか、あーしとティアもだし！」

「や、やっぱり……！」

シアの腕の中で、畳みかけの布がずり落ちかけた。

「ほら」

ハジメが指を一本立てる。その先で、ちりっと小さな紫電が跳ねた。隣ではティアが、手のひらの上に小さな氷の粒をひとつ転がしてみせる。どちらも、詠唱はなかった。

「ね？　だから全然普通だって」

「……別に、普通じゃない」

「言葉の綾じゃん！」

ティアは手のひらの氷の粒を、指先で軽く弾いた。

「……でも、シアと同じような人が、少なくともここに二人いる」

シアの耳が、根元からゆっくりと持ち上がっていった。

胸に抱えた布を、ぎゅっと抱きしめる。何か言おうとして唇が動き、けれど言葉にならないまま、目の縁だけがじわりと赤くなっていく。

「……ふ、二人も……」

「ちょっ、コテツとマロンも忘れんなし！」

名前を呼ばれた二匹が、天幕の陰からひょいと顔を出した。コテツは杭をくわえたまま、マロンはその後ろから。二匹揃って尻尾を振るたびに、毛先からぱちりと紫色の火花が散る。

「……コテツとマロンは、そもそも魔物」

「いいじゃん！　入れてあげても！」

ハジメが両腕を広げると、それを合図にしたように二匹が駆け寄ってきた。コテツの口から杭がからんと落ちる。左右から同時に飛びつかれて、ハジメは「ちょ、重っ、重いって！」と喚きながら、そのまま砂の上に尻もちをついた。大きな舌が両側から顔を舐め回し、白銀の髪がみるみるもみくちゃになっていく。

ティアは呆れたように息を吐いた。けれど、サングラスをかけ直すその口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

シアはその光景を見つめていた。

人間族の少女と、金色の髪の小さな女の子と、白銀の狼が二匹。生まれも姿も、まるで違う。それなのに、砂の上でもみくちゃになって、呆れて、笑い合っている。

詠唱もなしに魔力を扱える者なんて、自分の他にはいないと思っていた。森にも、一族の中にも。この先もずっと、自分一人だけなのだと。

（……あそこなら）

シアは布を抱え直して、父の背中の方へ目をやった。杭を抜いている、大きな背中。その向こうで天幕を畳んでいる、一族のみんな。

それから、もう一度、砂の上の二人と二匹を見た。

シアは何も言わなかった。

ハジメは二匹の下からどうにか這い出して、立ち上がった。砂を払い、腰に手を当てて、天幕を畳むハウリアたちをぐるりと見渡す。それから、大きく一つ頷いた。

「よし、決めた！」

あちこちで作業の手が止まった。

「みんなさ、森の偉い人たちのとこ行って、もっかい森に住めるようにお願いしよ！」

荒れ地を、風が吹き抜けていった。

杭を抜こうとしていた男が、杭を握ったまま固まっている。布を抱えていた女が、布を抱えたまま首を傾げる。子供たちだけが、意味も分からずに「おねがいー！」と声を揃えた。

カムがゆっくりと口を開いた。

「……森の、偉い……フェアベルゲンの、長老方に、ということでしょうか」

「それそれ！　フェア……なんとか」

「フェアベルゲン、です」

「それ！」

カムの耳が、根元から少しずつ傾いていく。

昨夜、確かに話したはずの名前だった。

「……ハジメ殿。お気持ちは、本当に、ありがたく思います」

カムは一歩前に出て、深く頭を下げた。

「ですが、そこまでしていただくわけには参りません。我らはもう、十分すぎるほど助けていただきました。これ以上、ご迷惑をおかけするわけには」

「えー、迷惑とかじゃないって」

「それに……」

カムの目が、ほんの一瞬だけ、隣の娘へ動いた。

「長老方の前に、この子を連れて行くということは……」

その先は、言葉にならなかった。

シアは父の隣に立っていた。

畳みかけの天幕の端を、両手で握っている。耳は伏せていなかった。立てたまま、じっと動かない。目は足元の灰に落ちていて、何かを考えているようにも、何も考えていないようにも見えた。

布を握る指先にだけ、少し力がこもっていた。

カムはそれに気づかなかった。

ハジメはカムの視線を追って、シアを見た。それから、カムに目を戻す。

「シアのことなら、あーしらも一緒に行くし。一人で前に出したりしないって」

軽い声だった。けれど、カムの目から逸らさずに言った。

「それにさ、あーしも樹海に用事あんだよね。あそこって迷宮あるっしょ？　それちょっと見ときたくて」

「……迷宮、ですか」

カムが聞き返した。

「樹海は……樹海そのものが、大迷宮であると。我らは、そう伝え聞いておりますが」

周りのハウリアたちが、揃ってこくこくと頷く。

ハジメは首を傾げた。

「え、そうなん？」

腕を組んで、少し考える。

「いや、あーしらさ、オルクスってとこの一番下から出てきたんだけど」

一拍、間があった。

「……オルクス？」

「人間族の町にあるっていう、あの……？」

「一番、下……？」

ハウリアたちが、ひそひそと顔を見合わせる。噂でしか聞いたことのない名前だった。人間族が潜る、深い穴。どこまで続いているのか、誰も知らない場所。その一番下から出てきた、と目の前の少女は言ったのだ。朝ごはんの献立でも話すような顔で。

シアの耳が、ぴんと真上に跳ね上がった。

カムは口を開いたまま、閉じる場所を見失っていた。

当のハジメは周りの反応にはまるで構わず、腕を組んだまま眉を寄せていた。

「うーん……みんなが住めるくらいの森が、迷宮になるん？」

首を、反対側へ傾ける。

「まぁ、それならそれで楽でええやんってなるけど……なんか違うと思うんよねぇ……」

「……あそこにいたような魔物が樹海にいたら、亜人は住めない」

ティアがぽつりと言った。

ハジメの隣で、サングラスを額に押し上げたまま、天幕を畳むハウリアたちを眺めている。

「森で暮らしてるなら、たぶん違う」

「それな！」

ハジメがぱちんと指を鳴らした。

「とにかく迷宮ってね！」

両手が大きく広がった。

「なんかこう、穴がドーンってあって！　下にズゴゴゴって、めっちゃ続いてて！」

手のひらが、地面に向かってぐるぐると渦を巻きながら下りていく。

「ほんで、デカいのがグワーって来て！　こっちはギャーってなって！　逃げたらまたデカいのがグワーって来て！　またギャーってなって！」

両腕を振り上げ、振り下ろし、その場で二、三歩逃げる真似までしてみせる。

「で、一番下まで行くと、なんかこう……エモい部屋がフワッとあんの！」

最後に両手をふわりと広げて、ハジメは満足げに頷いた。

しんとしていた。

ハウリアの大人たちが、誰一人として瞬きをしていない。カムの耳は右と左で別々の角度に傾いていた。

「……ずごごご？」

「ぐわー！」

「ぎゃー！」

子供たちだけが、楽しそうに真似をし始めた。両手を広げてぐるぐる回る子に、マロンが嬉しそうに吠えながらついて回る。

シアがおずおずと手を挙げた。

「あ、あの……えもいって、昨日も言ってませんでしたか……？」

「言ったかも」

「け、結局、なんなんですか……？」

「エモいはエモいじゃん」

「……余計、分からない」

ティアが額に手を当てた。

カムはしばらく、何も言わなかった。

傾いていた耳が、ゆっくりと元に戻っていく。それから、何かを手繰り寄せるように、視線が遠くなった。

「……お二人の仰る迷宮かどうかは、分かりませんが」

ハジメとティアが、揃ってカムを見た。

「樹海の、最も奥に。大樹がございます」

カムは東の空を見やった。その向こうに、自分たちが出てきた森がある。

「ウーア・アルト、と。我らはそう呼んでおります。森の者たちにとっては、聖地です。……ですから、近づく者は、滅多におりません」

ハジメの目が少しずつ見開かれていく。

「……それじゃん」

「……かもしれない」

「絶対それじゃん！　え、めっちゃそれっぽくない！？」

ハジメはぐるりとカムに向き直った。

「ほらね。あーしはそのウーなんとか見に行きたいし、みんなはお願いしに行くし。行き先一緒なら、一緒に行けばよくない？」

「……ハジメ殿」

カムはまだ何か言いかけて、そのまま口をつぐんだ。

迷うように、隣の娘を見る。

シアは顔を上げていた。

握っていた天幕の端をそっと離して、父の目をまっすぐに見返す。

「父様。行きましょう」

いつもの、どこか頼りなげな声ではなかった。

カムはしばらく、娘の顔を見つめていた。それから目を伏せ、もう一度、ハジメに向かって深く頭を下げた。

「……よろしく、お願いいたします」

「おけまる！　任しときー！」

ハジメが親指を立てる。

「……帝国の兵の時も、似たようなこと言って失敗した」

ティアがぼそりと呟いた。

「それ言わんでいいから！！」

頭を下げたままのカムの耳が、ぴくりと揺れた。

その横で、いつの間にか杭をくわえ直していたコテツが、わけも分からずに尻尾を振った。

◇

樹海は、遠くからでも分かった。

荒れ地の果てに、緑の壁がそびえている。

一本一本の木が、とてつもなく高い。幹は大人が何人も手を繋いでようやく囲めるほどに太く、その根元を、白い霧が這うように流れていた。霧は森の奥へ行くほど濃くなって、少し先の木の幹さえ、ぼんやりと輪郭を溶かしている。

湿った土と、苔と、知らない花の匂いがした。

乾いた荒れ地をずっと歩いてきた鼻に、それはやけに濃く感じられた。

「……でっか」

ハジメが首を真上に反らした。反らしすぎて、後ろによろめいた。

その森の手前で、カムが足を止めた。

一族もそれに倣って止まる。

「……ハジメ殿、ティア殿。ここから先は、お願いがございます」

カムは振り返って、声を落とした。

「我ら兎人族は、気配を断つのが得手でして。樹海の中では、他の部族に見つからぬに越したことはございません。……できれば、お二人にも、気配を消していただければと」

ハジメは瞬きをした。

「気配って、消せるもんなん？」

「……え」

カムの耳が、ぴたりと止まった。

「……私は、できる」

ティアが小さく手を挙げた。

「マジ！？　ずっる！」

「……でも」

ティアは手を下ろして、ハジメを見た。

それから、ハジメの両脇に目をやる。

背中の高さが大人の胸に届く、白銀の狼が二匹。森の湿気が肌に障るのか、その毛先から時々、紫色の小さな火花がぱちりと散っている。マロンが鼻をひくつかせ、コテツが大きなあくびをした。あくびの口の中でも、ぱちりと一つ散った。

「……ハジメと、この子達が丸見えなら、私だけ消えても意味ない」

ハジメは二匹を見た。

二匹はハジメを見上げて、尻尾を振った。

ぱちり。

カムの耳が、根元からゆっくりと垂れていった。

「……ま、まぁ。静かにしてれば、ワンチャン？」

「……そう、ですね」

カムの声には、もう何も残っていなかった。

一行は霧の中へ足を踏み入れた。

足元の土が柔らかい。木の根が地面を這い、その上を苔が覆っている。霧が頬にまとわりついて、ひんやりと湿っていた。ハジメは口を両手で押さえて、言われたとおりに声を殺している。押さえた指の隙間から、見たことのない形の花を見つけるたびに、「……っ」と何かが漏れかけていた。

最初の木の間を抜けた。

二本目の木の間を抜けた。

霧が、ふっと薄くなった。

先頭を歩いていたカムの足が、止まった。

森の入り口を塞ぐように、誰かが立っていた。

一人ではない。五人、六人。両足を肩幅に開き、腕を胸の前で組んで。霧の中から浮かび上がるように、こちらを真正面から見据えている。

頭の上に、丸みを帯びた耳があった。黄色と黒の、縞の入った耳。その腰の後ろで、同じ縞の太い尾が、ゆらりと一度だけ揺れた。

虎人族だった。

待ち構えていた。そうとしか思えない立ち方だった。

ハウリアの列が、一番後ろまでぴたりと固まる。シアの耳が根元から真っ直ぐに立ち、カムは息をするのも忘れている。コテツとマロンが、揃って首を傾げた。

ハジメは口を押さえていた両手を、そろそろと下ろした。

それから、片手を胸の高さまで上げて、ひらりと振った。

「……ど、どもー？」

霧の向こうで、虎の尾がもう一度、ゆらりと揺れた。