ありふれたギャルは世界最狂

#52 神の名なき喧騒と、潰れた刃の手応え

石畳を噛む車輪の音が、少しずつ緩くなっていった。

王都の大通りに入ったらしい。御者が手綱を絞るたびに、馬車の揺れが細かくなる。窓の外を流れる景色の速さも、人が歩くのとさして変わらなくなっていた。

ヘルシャー帝国皇帝、ガハルド・D・ヘルシャーは、窓枠に頬杖をついていた。

短く刈った銀の髪に、刃物のような碧い目。四十を過ぎても、旅装の下の身体には一片の緩みもない。何日も揺られてきた疲れなど、その顔のどこにも浮かんでいなかった。

「……こんな町だったか？」

ぽつりと零した声に、向かいに座る側近が顔を上げた。

「以前お越しになった時も、賑やかではございましたが」

「ああ。口を開けばエヒト様、エヒト様だったがな」

ガハルドは窓の外から目を離さなかった。

覚えている。

露店の呼び込みにまで、御加護の文句が添えられていた。値切りの合間にも祈りの言葉が挟まり、釣り銭を渡す手が、そのまま胸の前で組まれる。祭りの歓声でさえ、神を讃える声。

賑やかだった。賑やかなのに、どの声も同じ一つの方を向いていた。

それが、今はどうだ。

通りに面した家々の壁が、妙に白い。割れていたはずの石畳には、継ぎ目の跡すら見当たらない。軒先から軒先へ渡された紐に洗濯物がはためき、その下を子供が数人、歓声を上げて駆け抜けていく。

人混みに押されて、馬車がまた速度を落とした。

窓のすぐ外を、声が流れていく。

「そこの壁？　錬成師の嬢ちゃんが直してったんだよ。ひび一つ残さずにさ」

露店の女が、客の男に向かって胸を張っていた。

「勇者さま、また市場に来てたってよ」

「聖女さまー！」

甲高い声が、どこか別の通りへ駆けていく。

ガハルドは聞こえてくる声に耳を澄ませた。

神の名が、ない。

誰の声も、隣にいる誰かの話をしている。

「錬成師、ねぇ……」

呟いて、窓から目を離す。

どこかで、聖堂の鐘が鳴った。重く、長く、王都の空に響き渡る。その音さえ、通りを行き交う人の声に紛れて、すぐに聞こえなくなった。

◇

王宮の前庭は、よく掃き清められていた。

馬車が止まる。正面には、ハイリヒの王族と、白い法衣の一団が並んでいた。その脇には、揃いの外套を纏った若者たちが十数人。あれが噂の勇者一行だろう。

国王エリヒドは、段の上ではなく、ガハルドと同じ石畳の上に立っていた。

同盟国の君主同士だ。どちらが上でも下でもない。それを分かっている立ち方だった。

その立ち方を、白い法衣の老人が一歩前に出て塞いだ。

「ようこそお越しくださいました、ガハルド陛下」

聖教教会の教皇、イシュタル・ランゴバルド。皺だらけの顔に、慈父のような笑みを貼りつけている。

「主エヒトの御加護のもと、こうして両国の絆が結ばれますこと、まことに喜ばしく存じます。遠路はるばるの御来訪、主もさぞお喜びのことでございましょう」

口上が続いた。

エリヒドはその後ろで黙って控えている。王妃も、王女も、まだ幼い王子も。誰も口を挟まない。

ガハルドは馬車の踏み台に片足を掛けたまま、それを聞いていた。

「――そして、主が遣わしたもうた勇者殿の御力は、必ずや陛下の御目にも――」

「ああ、そいつだ」

口上の途中で、ガハルドは踏み台から降りた。

イシュタルの笑みは崩れない。崩れないまま、言葉だけが止まる。

ガハルドの目は、もう教皇を見ていなかった。列の脇に並んだ若者たちを、端から順に眺めていく。

「で、勇者ってのはどいつだ？」

一拍、間があった。

「あの……俺ですけど……」

若者たちの中から、一人がおずおずと進み出た。

整った顔立ちの、まだ若い青年だった。背筋は伸びている。けれど、皇帝の前に出たにしては、どこか拍子抜けするほど腰が低い。

「お前が？」

ガハルドは青年を頭から爪先まで眺め下ろした。

「ベヒモスを仕留めて、六十五階層を越えたってのは本当か？　証拠はあんのか」

「証拠、と言われても……」

青年の視線が、困ったように宙を泳いだ。

「それは、私が保証します」

横合いから、低い声が割って入った。

見覚えのある顔だった。日に焼けた顔と、分厚い肩。何年か前、同じ戦場の端と端で、互いの剣の振るい方だけは見ていた男だ。

「……メルドか。お前もまだ生きてたか」

「おかげさまで」

ハイリヒ王国騎士団長、メルド・ロギンスは、口の端だけで笑った。

「あの場には私もおりました。ベヒモスは、確かにこいつらが仕留めましたよ」

「ふん」

ガハルドは顎を撫でた。

この男が、嘘を吐いてまで教会の飾りに箔を付けるとは思えない。少なくとも、ガハルドの知るメルドはそういう男ではなかった。

「まぁいい」

肩を回す。旅の間に固まった骨が、ごきりと鳴った。

「本物かどうかは、神様じゃなく剣に聞きゃ分かる」

イシュタルの笑みが、ほんのわずかに深くなった。

「では、陛下に御力をお見せするとよろしいでしょう」

教皇は、穏やかな声のまま勇者へ顔を向けた。

「よろしいですかな、光輝殿」

「まぁ、別に構いませんけど……」

「ちょっと、光輝――」

列の中から、黒髪をポニーテールに結った娘が身を乗り出した。

「ですが」

勇者はその声を食い気味に遮った。ガハルドの方へ、まっすぐに向き直る。

「えぇっと……ガハルド陛下。ベヒモスを倒せたのは、俺だけの力じゃありません。クラスのみんなが頑張ったからです」

ガハルドは眉を上げた。

勇者の後ろに並んだ若者たちが、揃って口の端を緩めている。腰まで届く黒髪の娘も、大柄な拳士も、小柄な娘も。止めかけたポニーテールの娘だけが、小さく息を吐いてから、同じように笑った。

何が可笑しいのか、ガハルドには分からなかった。

「なら話は早ぇ。今から一本――」

「ガハルド殿」

穏やかな声だった。

エリヒドが教皇の肩越しに一歩だけ前へ出ていた。

「長旅でお疲れでしょう。手合わせは、明日にされてはいかがか」

声の高さが、ガハルドと同じだった。へりくだるでも、押さえつけるでもない。

ガハルドはしばらくエリヒドの顔を見ていた。

それから、肩をすくめる。

「……それもそうだな」

勇者に、顎をしゃくった。

「明日だ、勇者。剣で見せてもらう」

「分かりました」

勇者が頷く。

「光輝くん」

後ろから、小さな声がした。

腰まで届く黒髪の娘だった。勇者が振り返る。娘の目を見て、すぐに頷いた。

「あぁ、そうだな」

勇者はガハルドへ向き直った。

「……すいません。訓練に戻ります」

頭を下げる。

そのまま、列を離れていった。黒髪の娘が、当たり前のようにその隣に並ぶ。その後ろを、残りの若者たちがぞろぞろと付いていく。一人ずつ、皇帝と国王に向かって律儀に一礼してから。

前庭に、帝国の皇帝が取り残された。

皇帝の前で、勇者の一行がまとめて背を向けていく。礼はしている。無礼というほどの無礼でもない。それでも、こんな見送られ方をした覚えは、ガハルドにはなかった。

「……なんだ、あいつら」

遠ざかっていく外套の背中を眺めながら、ガハルドは呟いた。

「皇帝より訓練が大事ってか」

「明日になれば、分かりますよ」

隣で、メルドが言う。

それ以上は、何も言わなかった。

ガハルドは鼻を鳴らした。

◇

その晩、王宮の大広間で歓迎の宴が開かれた。

天井から吊るされた燭台の明かりが、磨き込まれた床に滲んでいる。楽団の弦の音が、人の話し声の下を低く流れていた。

ガハルドは杯を片手に、広間を眺めていた。

貴族たちの装いが、以前より目に見えて静かになっている。

色の数が少ない。金銀の飾りも、胸元や指先に一つ二つあるだけだ。そのくせ、生地と仕立てだけはやけに上等だった。灯りを受けて、布の目がしっとりと光る。

記憶の中の宴では、杯を上げるたびにエヒトの名が挟まった。料理が運ばれてくるたびに祈りの言葉が唱えられ、誰もが教皇の席の方を窺いながら、当たり障りのない話をしていた。

今、すぐ隣の卓では、貴族の男二人がブローチの留め金について話し込んでいる。どこの工房の仕事か、誰の真似か。片方が胸元のそれを外して見せると、もう片方が身を乗り出して覗き込んだ。

教皇の席の方を気にしている者は、誰もいなかった。

「……ここも変わったな」

杯の酒を、一口含む。

広間の入り口が、ざわりと揺れた。

勇者の一行だった。昼間の外套ではなく、それなりに整えた服に着替えている。それでも、髪がまだ少し湿っていた。訓練から、そのまま来たのだろう。

勇者が広間に足を踏み入れた途端、着飾った令嬢たちが、花に寄る蝶のように集まっていった。

「光輝様、お待ちしておりましたわ」

「今夜はゆっくりなさってくださいませ。お疲れでしょう？」

「あの、よろしければあちらで――」

勇者は令嬢たちの輪の真ん中で、困ったように笑った。

「すいません、明日も早いので」

それだけ言って、会釈を一つ。輪の隙間を、するりと抜けていく。

令嬢たちの顔に、落胆の色が浮かんだ。

それでも、誰も咎めなかった。周りの貴族も、勇者の背中を当たり前のように見送っている。他の若者たちも似たようなもので、国王夫妻に挨拶を済ませ、料理を一皿か二皿つまむと、一人、また一人と広間から姿を消していく。

王宮の誰も、それを気にした様子がない。

気にしているのは、ガハルドだけだった。

「……いけ好かねぇガキだ」

令嬢たちに囲まれて、眉一つ動かさない。皇帝の前で背を向けて、悪びれもしない。そのくせ、この国の連中はそれを当然のように受け入れている。

杯の縁を、指で弾いた。

◇

広間の隅に、小さな輪ができていた。

王女のリリアーナが、勇者一行の娘たち四人と話している。引き上げようとしたところを、王女に捕まったらしい。

「鈴。また訓練着のまま来るつもりだったでしょう」

「えへへ、バレた？」

小柄な娘が、悪びれもせずに舌を出した。

「恵里が止めてくれなかったら、どうなっていたか」

「……一応、止めた」

眼鏡の娘が、小さく肩をすくめる。ポニーテールの娘が苦笑して、腰まで届く黒髪の娘がくすくすと笑った。

ガハルドは杯を持ったまま、その声を聞いていた。

王女が召喚された娘たちを呼び捨てにしている。それも、宮廷の作法を教え込まれた王族の口から、ごく自然に。

王女がずいぶん親しげだな。

ガハルドは残りの酒を飲み干した。空の杯を給仕の盆に置いて、輪の方へ歩いていく。

「邪魔するぜ」

四人の会話が、ぴたりと止まった。

ガハルドは王女に向かって口の端を上げた。

「倅の嫁殿は、勇者連中とずいぶん仲がいいんだな」

「……よめ？」

小柄な娘が、ぽかんと口を開けた。

四人が、揃って固まった。眼鏡の娘の目が王女を見る。ポニーテールの娘の手が、半端な位置で止まる。

王女だけが、表情を変えなかった。

「ガハルド陛下」

王女の顔のまま、穏やかに言う。

「……皆には、まだお話ししておりませんでしたので」

その目が、一瞬だけ四人の方へ向いた。

後で話す、と言うように。

ガハルドは王女から目を外した。

倅の嫁にもらう娘だ。それ以上でも以下でもない。

代わりに、四人を順に眺めていく。

ポニーテールの剣士。背筋がいい。剣を握る者の手をしている。

小柄な娘。物怖じしない目だ。

眼鏡の娘。大人しそうな顔をして、さっきから視線だけが広間の出口の方へ流れている。

最後に、腰まで届く黒髪の娘で、目が止まった。

王女を含めた五人の中で、この娘の纏う空気が、一番異質だった。

笑っている。五人の中で、誰よりも柔らかく。それなのに、その柔らかさの手触りが、どこにも引っかからない。磨き上げた硝子の玉を撫でているような、つるりとした笑みだった。

ガハルドは少しだけ興味が湧いた。

「お前」

娘がガハルドを見上げた。

「名は」

「白崎香織です」

娘はにこりと笑った。

「そうか」

ガハルドは娘の顔を覗き込むように少しだけ身を屈めた。

「この国は、好きか」

娘は笑みを崩さなかった。

「陛下、お料理はもう召し上がりました？」

小首を傾げる。

「あちらの鹿肉、すごく美味しかったですよ」

柔らかい声だった。

敵意はない。はぐらかそうとする気配もない。問いが聞こえなかったわけでもない。聞こえた上で、ただ、話が噛み合わない。

数十万の荒くれを力で従えてきた。戦場で、腹の底の読めない相手とも何度も向き合ってきた。強い者が何を考えているかは、目を見れば大抵分かる。

この娘のことが、まるで分からなかった。

ガハルドは身を起こした。

改めて、四人を見渡す。

ポニーテールの娘も、小柄な娘も、眼鏡の娘も、さっきまで笑って話していた。今も、笑っている。

笑ったまま、全員の目の焦点が、ここではないどこかにあった。

目の前の皇帝を見ていないのではない。見てはいる。見ているのに、その向こうの、ガハルドには見えない何かの方が、ずっと近くにあるような目だった。

「……邪魔したな」

ガハルドは踵を返した。

怖いわけではない。そんなものは、とうの昔にどこかへ置いてきた。

ただ、どうにも座りが悪い。

広間の喧騒の中を、ガハルドは大股で横切っていった。背中の方で、四人の会話が、何事もなかったように再び始まる。小柄な娘の笑い声が、弦の音に混ざって聞こえてきた。

「ガハルド殿」

広間の半ばで、呼び止められた。

国王エリヒドと、王妃ルルアリアだった。その少し後ろに、メルドと数人の騎士が護衛として控えている。

「宴は、お楽しみいただけておりますか」

「ああ。悪くねぇ」

ガハルドは通りがかった給仕の盆から新しい杯を一つ取った。口はつけずに、指先で縁を回す。

「なぁ、エリヒド殿。一つ聞いてもいいか」

「何なりと」

「この国、ずいぶん変わったな」

杯の中の酒が、燭台の明かりを映して揺れた。

「町の連中の声の向きが、前に来た時と違う。貴族どもの装いも、まるで別物だ。それに、あの勇者のガキどもが皇帝に背を向けても、誰一人咎めやしねぇ」

エリヒドとルルアリアの顔を、順に見る。

「何があった」

国王はすぐには答えなかった。

広間を見渡す。笑い合う貴族たち。静かな色の装い。胸元や指先に、一つ二つだけ光る飾り。

「……一人の娘が」

やがて、エリヒドは口を開いた。

「この国に、風を入れていったのです」

「皆の装いも」

ルルアリアがそっと言葉を継いだ。

「元を辿れば、あの子が娘に作ってくれた首飾りが始まりでしたの」

王妃の指が、ドレスの胸元に触れていた。布の下に、何かを確かめるように。

ガハルドは町の露店の女の声を思い出した。

「……錬成師の嬢ちゃん、か」

エリヒドが小さく頷いた。

「そいつは、今どこにいる」

答えは、返ってこなかった。

エリヒドは穏やかな顔のまま、口を閉ざしている。ルルアリアの指は、胸元に触れたまま動かない。後ろに控えたメルドが、わずかに目を伏せた。

その沈黙が、答えだった。

「……そうか」

ガハルドは杯を軽く掲げた。

「野暮を聞いた」

「いえ」

エリヒドは首を横に振った。

「ごゆっくりお過ごしください、ガハルド殿」

国王夫妻が、騎士たちを連れて離れていく。ガハルドはその背中を、杯を持ったまま見送った。

召喚された者のうち、一人が迷宮で行方知れずになった。そんな話は、帝国にも届いていた。気に留めるほどの話でもない。異界から呼ばれた何十人のうちの、一人だ。

その一人が、町の壁を直していった。貴族どもの胸元を変えていった。

前庭で、皇帝に背を向けて訓練場へ戻っていった若者たちの背中を思い出す。

笑ったまま、目の焦点がここにない娘たちの顔を思い出す。

「……なるほどな」

杯の酒を、一息に呷った。

窓辺まで来て、足を止める。

硝子の向こうに、夜の王宮の中庭が広がっていた。その奥、灯りの落ちた回廊のさらに向こうで、小さな明かりが一つ、まだ灯っている。

訓練場の方角だった。

風に揺れる明かりの中で、剣が何度も振り下ろされている。遠すぎて、誰のものかまでは分からない。

ガハルドはしばらくそれを眺めていた。

「……明日、確かめりゃいい」

誰に聞かせるでもなく呟いて、窓から目を離した。

◇

翌朝の訓練場には、まだ朝露の匂いが残っていた。

踏み固められた土の上に、薄く霧が這っている。その霧を見下ろすように、回廊の手すりに令嬢たちが鈴なりになっていた。昨夜の宴で見た顔が、いくつも混ざっている。

「光輝様ー！」

「頑張ってくださいませ！」

黄色い声が、朝の空気を震わせた。

訓練場の真ん中で、勇者が回廊を見上げる。会釈を一つだけ返して、すぐに目を逸らした。

昨夜と同じだった。

ガハルドは腕を組んで、それを眺めている。

訓練場の端には、勇者の一行が見物に集まっていた。王女のリリアーナも、その中に混ざっている。少し離れたところに、国王エリヒドと、白い法衣の一団が控えていた。

若者たちの声が、風に乗って切れ切れに届いてくる。

「あのオッサン、実力主義の国の一番上なんだろ？」

大柄な拳士が、腕を組んで唸っていた。

「いくら光輝でも、さすがにヤバくねぇか」

「怪我、しないといいけど……」

小柄な娘が、心配そうに眉を下げる。眼鏡の娘は、何も言わずに勇者の背中だけを見つめていた。

オッサン、とガハルドは胸の内で繰り返す。

そこへ、騎士団長のメルドが歩み寄っていった。若者たちの輪の後ろに立って、大柄な拳士の肩を、ぽんと叩く。

「心配すんな」

低い、落ち着いた声だった。

「あいつの剣を一番近くで受けてきたのは、俺だ。……まぁ、見ていろ」

若者たちが、メルドを振り返る。メルドは腕を組んで、訓練場の真ん中に立つ勇者を眺めていた。笑ってはいない。けれど、その目には迷いが一つもなかった。

ガハルドは鼻を鳴らした。

騎士が一人、布に包んだものを抱えてやってくる。

包みが解かれた。中から現れたのは、二振りの剣だった。刃が潰してある。

「……なんだこりゃ」

ガハルドは一振りを片手で持ち上げた。

軽い。振ってみれば、空気を切る音さえ鈍い。

「玩具じゃねぇか」

つまらなそうに刃先を眺めてから、勇者の方へ顎をしゃくる。

「こんなもんで振り合って、何が分かる。なぁ勇者、お前もそう思うだろ？」

勇者はもう一振りを騎士から受け取った。

重さを確かめるように、軽く手首を返す。

「構いません」

あっさりとした声だった。

「これは手合わせであって、殺し合いではないので」

訓練場の端で、メルドの頬が緩んでいた。

その隣に並んだ勇者の一行も、同じだった。ポニーテールの娘が目を伏せて小さく笑い、大柄な拳士が鼻の下を擦る。誰もが、どこか遠くの何かを思い出したような顔をしていた。

一拍。

ガハルドは勇者の顔を見た。

嫌味のつもりなど、欠片もない顔だった。ただ当たり前のことを、当たり前に言っただけ。そういう顔だった。

昨日の前庭。昨夜の宴。そして今度は、殺し合いではないときた。

腹の底で、何かがぷつりと切れた。

「……上等だ」

模擬剣を、肩に担ぐ。

「鼻っ柱、へし折ってやる」

◇

勇者が構えた。

剣先をまっすぐにガハルドの喉元へ向け、身体の正面で両手に握る。足は前後に軽く開き、踵がわずかに浮いていた。

見たことのない構えだった。

帝国の剣とも、王国の騎士の剣とも違う。飾り気がなく、妙に静かだ。

気に食わねぇ、とガハルドは思った。

踏み込んだ。

苛立ちをそのまま乗せた、上段からの一撃。刃が潰してあろうと、まともに受ければ腕ごと持っていける重さだった。

勇者が受ける。

受けて、流した。剣と剣が噛み合う寸前に、手首がわずかに返る。ガハルドの剣が、勇者の剣の腹を滑って、土を叩いた。

二撃目。三撃目。

叩き潰すつもりで振るう。勇者は、そのたびに剣を合わせた。合わせるたびに半歩ずつ位置を変え、全部いなしていく。

「ちょこまかと……」

舌打ちが漏れた。

剣を引きながら、左手を勇者の足元へ向ける。

「――風よ」

短い詠唱と一緒に、足元の土が渦を巻いた。風の刃が、勇者の踝を薙ぎにいく。

勇者は風が生まれるより先に、半歩だけ下がっていた。

読んでいたように。

風が、空を払う。巻き上がった土埃の向こうから、勇者がもう踏み込み直してきていた。

間合いが、一瞬で消える。

返しの一撃が、ガハルドの剣を叩いた。

鈍い衝撃が、柄から手首へ、手首から肘へと抜けていく。

重い。

ガハルドは剣を握り直した。

打ち合いが続く。

いつの間にか、押しているのは勇者の方になっていた。ガハルドの剣が受けに回る数が、少しずつ増えていく。

ガハルドの目が、勇者の足元に落ちた。

踏み込みに、無駄がない。打ち込む時は、足の裏全体で土を掴んでいる。退く時でさえ、ただ下がるのではない。次に出るための足を、そこに置いている。

剣筋は、まっすぐだった。

飾りが一つもない。見せるための動きも、威嚇するための動きもない。ただ、相手の剣がどこへ来るかを見て、そこへ自分の剣を置いていく。それだけの剣だった。

こいつ、いつからこう振ってやがる。

昨日の、拍子抜けするほど腰の低い顔が、どうしても重ならない。

苛立ちが、腹の底から少しずつ引いていった。

代わりに、別の熱が上がってくる。

戦場で、手応えのある相手に出会った時の熱だった。久しく、忘れていた。

剣と剣が、正面から噛み合う。

押し合う。勇者の顔が、すぐ目の前にある。息は上がっていない。目が、まっすぐにガハルドを見ている。

互いに弾いた。

距離が開く。土埃が、二人の間でゆっくりと落ちていく。

ガハルドは模擬剣を握る手を見下ろした。指の付け根が、じんと痺れていた。

「……やるじゃねぇか」

口の端が、勝手に吊り上がった。

勇者は何も言わなかった。

構えを崩さないまま、黙ってガハルドを見据えている。

その沈黙が、今は気に障らなかった。

「いいぜ」

ガハルドは模擬剣を構え直した。肩に入っていた力が、すっと抜ける。

「ここからが本番だ――」

「陛下ァッ！！」

訓練場の入り口から、悲鳴のような声が飛び込んできた。

土埃にまみれた男が、よろめきながら駆けてくる。外套に縫い取られた紋章は、ヘルシャー帝国のものだった。

男は訓練場の真ん中まで来ると、ガハルドの足元に崩れるように膝をついた。肩で息をしている。何日も馬を替えながら駆けてきたのだろう。唇がひび割れ、頬には乾いた泥がこびりついていた。

ガハルドの顔から、笑みが剥がれ落ちた。

「……おい」

低い声だった。構えた剣先は、まだ勇者の方を向いている。

「今いいとこなんだよ。見て分かんねぇのか。後にしろ」

「も、申し訳ございません……！　ですが、急ぎの報告にございます……！」

伝令は額を土に擦りつけるようにして頭を下げた。

ガハルドはしばらく、その頭を睨み下ろしていた。

それから、長く舌打ちをする。

「……チッ」

模擬剣を下ろした。

「……なんだ」

「ほ、報告に、ございます……」

伝令の目が、訓練場の端に並ぶ王国の人間たちへ泳ぐ。

「構わねぇ。ここで言え」

伝令は一度だけ唾を飲んだ。

「第三連隊の、亜人狩りの隊が……ライセンの谷の出口で、追い返されました」

ガハルドの眉が、ぴくりと動いた。

「追い返された？」

「は。兵は三十。逃げ込んだ兎人族の残りを、出口で待ち構えておりましたところ……」

伝令の声が、わずかに震えた。

「女が一人と、金色の髪の子供が一人。それに、紫の雷を纏った大きな狼が、二匹」

訓練場が、しんと静まった。

「女は、白い肌に銀の髪。目が赤かったと。剣を素手で撫でただけで砂に変え、鎧も触れただけで崩した、と。囲めば、女の周りに岩の壁が一瞬で生え、その壁にまで雷が走ったそうでございます」

伝令は懐から布の包みを取り出した。

開く。中には、鍔から先のない剣の柄が一本。断面のない柄の先に、灰色の砂粒がまだこびりついていた。

ガハルドはそれをしばらく黙って見下ろしていた。

「……死んだのは」

「おりません」

伝令は首を振った。

「一人も。吹き飛ばされた者は大勢おりましたが、誰一人、殺されてはおりません。……女は、帝国に来いという誘いを蹴り、亜人狩りの話が出た途端に、全身に雷を纏ったと」

誰も、何も言わなかった。

朝の風が、訓練場の土埃を少しだけ巻き上げる。

ガハルドは剣の柄を包みごと掴み上げた。指先で、柄に残った砂を擦る。

亜人を狩るのは、帝国の生業だ。その生業に、真正面から牙を剥く者がいる。それも、三十の兵を誰一人殺さずに叩き返すような者が。

腹の底で、さっきまでとはまた違う熱が、ちりりと燻った。

ガハルドが勇者の方を振り返る。

勇者はまだ構えを解いていなかった。

「……悪ぃな、勇者」

ガハルドは模擬剣を騎士の方へ放った。騎士が、慌ててそれを受け止める。

「興が逸れた」

「…………」

「また今度な」

それだけ言って、踵を返す。

「エリヒド殿。世話になった。帰る」

国王が何か言いかけたように口を開いた。けれど、ガハルドはもう振り返らなかった。膝をついたままの伝令の襟首を掴んで引き起こし、大股で訓練場の出口へ向かっていく。

皇帝の背中が、回廊の影に消えていった。

訓練場には、刃の潰れた剣を一振り握ったままの勇者と、取り残された王国の人間たちだけが残った。

◇

しばらく、誰も動かなかった。

最初に我に返ったのは、回廊の令嬢たちだった。

「光輝様！」

「お見事でしたわ！」

皇帝が去ったことなど構いもせずに、黄色い声がまた降ってくる。

光輝はようやく構えを解いた。回廊を見上げる。会釈を一つだけ返して、すぐに目を逸らした。

模擬剣を下ろす。手のひらを、一度だけ開いて、閉じた。

雫はそれを訓練場の端から見ていた。

一歩、踏み出す。

さっきの光輝の剣が、まだ目の奥に残っていた。打ち込まれるたびに、いなして、流して、半歩ずつ位置を変えて。皇帝の重い剣を、力で受け止めようとは一度もしなかった。

いつの間に、あんなふうに振るようになったのだろう。

「光輝――」

「光輝くん！」

雫の声よりも先に、別の声が飛んでいた。

恵里だった。

雫の横をすり抜けて、まっすぐに光輝のもとへ駆けていく。眼鏡がずれかけるのも構わずに。

「大丈夫？　怪我、してない？　手とか、痛くない？」

光輝の手元を覗き込む。さっき光輝が開いて閉じた手のひらを、両手で持ち上げるようにして確かめている。

雫の足が、止まった。

恵里は振り返らなかった。雫がすぐ後ろで口を開きかけていたことにも、気づいていない。

光輝は少しだけ驚いたように恵里を見下ろした。

それから、ふっと肩の力を抜いた。

「あぁ、大丈夫だ」

握られた手を、そっと引く。

「……でも、あの人、かなりの手練れだった」

光輝の目が、皇帝の消えていった回廊の方へ向いた。

「まだ、全然本気じゃなかったと思う」

雫は踏み出しかけた足を、静かに元の位置へ戻した。

言いかけた言葉は、口の中で溶けて、どこにも行かなかった。

◇

「……なぁ」

龍太郎が頭の後ろを掻きながら口を開いた。

見物していたクラスメイトたちが、訓練場の端でひと塊になっていた。回廊の令嬢たちも、さすがに散り始めている。

「さっきの伝令の話。岩の壁が一瞬で生えたって、あれ」

「あー、鈴も思った」

鈴がぴょこんと手を挙げた。

「なんか、ナグモンっぽくない？」

何人かが、顔を見合わせた。

足元から岩を生やす。触れたものを、一瞬で形の違うものに変える。訓練場で何度も見てきた光景だった。城壁の修繕でも、東方荒地の開拓でも、ハジメはそうやって地面を好き勝手に作り替えていた。

「でもよ」

遠藤が腕を組んだ。

「銀髪に赤い目だろ？　南雲、金髪じゃん」

「目も赤くねぇしな」

永山が低い声で続ける。

「それに雷って。そんなの使ってたか？」

誰も、首を縦に振らなかった。

金色の髪を揺らして、けらけら笑っていた顔。それが、皆の知っている南雲ハジメだった。白い肌に銀の髪、赤い目をした女と言われても、どうしても重ならない。

「それにね」

香織が、くすりと笑った。

「ハジメちゃんだったら、兵隊さんを追い返す前に、まず鎧のデザインに文句言ってると思うな」

「……言いそう」

鈴が噴き出した。

「『その鎧ダサすぎん？』とか言ってそう！」

「言ってる言ってる」

龍太郎まで、肩を揺らして笑う。

雫は、その輪の少し外に立っていた。

皆が笑っている。香織も、鈴も、龍太郎も。笑いながら、さっきまでの訓練場の緊張が、少しずつほどけていく。

雫も、笑おうとした。

口の端は、ちゃんと上がった。けれど、何か言おうとして開いた唇から、言葉が出てこない。さっき光輝の前で溶けた言葉の残りが、まだ喉の奥に引っかかっているようだった。

誰も、それには気づかなかった。

「……まぁ、錬成師ってありふれた天職らしいしな」

野村がぽつりと言った。

「帝国のどっかに、そういう人もいるんだろ」

「だよなー」

龍太郎が伸びをしながら頷く。

「つーか、帝国兵三十人を一人で追い返す錬成師とか、どんなバケモンだよ」

「狼まで連れてるしね」

「しかも雷の狼」

「強すぎでしょ、それ」

笑い声が、ぱらぱらと上がった。

「……一応、清水君たちにも知らせておく？」

恵里が、眼鏡を指で押し上げながら言った。

「愛ちゃん先生たち、帝国の方を通ってるはずだから。そんな人がうろうろしてるなら、気をつけた方がいいかも」

「あー、確かに」

鈴が頷く。恵里は小さく頷き返した。

「フクロウ、今日のうちに飛ばしとくね」

それだけ言って、恵里はもう王宮の方へ歩き出していた。

話は、それで流れていった。誰かが朝飯の話を始め、誰かが午後の訓練の組み合わせを確かめに行く。

光輝だけが、その輪から少し離れたところに立っていた。

刃の潰れた剣を、まだ片手に下げたまま。

――一人も。吹き飛ばされた者は大勢おりましたが、誰一人、殺されてはおりません。

伝令の声が、耳の奥に残っていた。

三十人の兵を相手に、誰も殺さずに追い返す。殺さないように戦うのは、殺すつもりで戦うよりずっと難しい。今の光輝には、それがよく分かる。

人殺しになりたいわけじゃない。

訓練場で、そう言って笑った顔があった。最後まで、人に向けて武器を持たなかった背中があった。

光輝の指が、剣の柄を握り直す。

金色の髪。けらけらと笑う声。

銀の髪。赤い目。

どれだけ並べても、やはり重ならなかった。

「……そんなわけ、ないか」

小さく呟いて、光輝は剣を騎士に返しに歩き出した。

◇

帝国へ戻る馬車は、来た時よりも速かった。

王都の大通りを、御者が遠慮なく飛ばしていく。窓の外を、白い壁の家並みが流れては消えていった。あれほど耳についた町の声も、車輪の音に掻き消されてほとんど聞こえない。

向かいの席では、伝令が死んだように眠っていた。何日も駆け通しだったのだろう。揺れるたびに首が傾ぎ、側近がそのたびに肩を押さえて戻している。

ガハルドは窓枠に頬杖をついていた。

右手を、目の前に持ち上げる。

指の付け根に、まだ痺れが残っていた。

「……陛下」

側近が遠慮がちに口を開いた。

「勇者殿は、いかがでございましたか」

ガハルドはすぐには答えなかった。

手を開いて、閉じる。

「……ガキだ」

それから、鼻を鳴らした。

「女にちやほやされても眉一つ動かさねぇ。皇帝の前で平気で背中を向けやがる。模擬剣で十分だなんて、澄ました口まで叩きやがった」

側近が何と返したものか迷うように口を噤む。

「だが、剣はまっすぐだった」

ガハルドは窓の外へ目をやった。

「飾りが一つもねぇ。誰かに見せるための剣じゃねぇんだ。……教会の飾りかと思ったが、ありゃ違う」

痺れの残る指を、軽く握り込む。

「それに、あいつ」

口の端が、わずかに吊り上がった。

「最後まで、底を見せなかった」

側近が目を見開いた。

ガハルドはそれ以上は何も言わなかった。代わりに、膝の上に置いた布の包みに目を落とす。

伝令が持ってきた、剣の柄だった。

包みを開く。鍔から先のない柄が、馬車の揺れに合わせてかたかたと鳴った。柄の先に、灰色の砂粒がまだこびりついている。

指先で、その砂を擦った。

白い肌に、銀の髪。赤い目の女。

剣を撫でて砂に変え、三十の兵を誰一人殺さずに叩き返した。帝国に来いという誘いを蹴り、亜人を狩る話が出た途端に雷を纏った。

亜人の側に立つ人間。

帝国の生業に、真正面から牙を剥く女。

「……陛下？」

側近が怪訝そうにガハルドの顔を覗き込んだ。

ガハルドは笑っていた。

「面白ぇ女がいたもんだ」

砂のこびりついた柄を、包みごと握り込む。

窓の外で、ハイリヒの王都が遠ざかっていく。聖堂の鐘が、最後に一度だけ鳴った気がした。その音も、すぐに車輪の音の向こうへ消えていった。